**บทที่ 650: ทางออกที่สมบูรณ์แบบ (ภาคต้น)** "ยากนักที่จะมองข้ามความสำคัญของพวกมันไปได้ เมื่อได้เห็นกับตาว่าอักขระรูนส่งผลต่อมิติลำดับรอบตัวอย่างไร และลำดับการเปิดใช้งานของมันสามารถแปรเปลี่ยนผลลัพธ์ของข่ายมนตราสองชุดที่ประกอบด้วยรูนเดียวกันให้แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงได้อย่างไร" ลิธลอบครุ่นคิดในใจ "อนิจจา ข้าแก่ชราและเหนื่อยล้าเกินกว่าจะฝืนเดินหน้าต่อแล้ว จันทราลอยเด่นขึ้นกลางน่านฟ้า ถึงเวลาที่พวกเจ้าควรพักผ่อนเสียที หากพรุ่งนี้มีสัตว์อสูรบุกจู่โจมอีก ข้าคงต้องหวังพึ่งการคุ้มครองจากเจ้า" ยอนดราเอ่ยพลางดีดนิ้วดับเปลวเพลิงเบื้องหน้า ก่อนจะเร้นกายหายเข้าไปในที่พักของเหล่าสตรี ลิธยังคงนั่งอยู่เพียงลำพังชั่วครู่ เขาจัดระเบียบข้อมูลใหม่ที่ได้รับมาพร้อมกับโซลัส จดบันทึกลงบนกระดาษของตนเพื่อเตรียมจัดเก็บไว้ใน 'โซลัสพีเดีย' ในภายหลัง ไม่นานนัก ความเหนื่อยล้าก็เริ่มส่งผลให้เขารู้สึกปวดศีรษะหนึบ สมองของเขาเริ่มส่งเสียงประท้วงโหยหาการหยุดพัก 'การต่อสู้ยังง่ายเสียกว่านี้ตั้งเยอะ' เขาถอนหายใจยาว 'ร่างกายของเจ้าอาจทนทานได้สารพัด แต่จิตใจของเจ้ายังคงต้องการการผ่อนคลาย ไปนอนเสียเถอะ ข้าจะเฝ้าระวังสถานการณ์ให้เอง' เมื่ออยู่นอกหอคอย โซลัสไม่สามารถหลับใหลหรือพักผ่อนได้ แม้มันจะทำให้ลิธได้เปรียบในหลายสถานการณ์ แต่ในระยะยาว มันเริ่มส่งผลกระทบต่อสภาวะจิตใจของเธออย่างเลี่ยงไม่ได้ ลิธล้มตัวลงนอนใกล้กับจุดรักษาการณ์ พร้อมที่จะทะยานเข้าสู่การต่อสู้ทันทีที่สัญญาณอันตรายแรกปรากฏ เขาไม่ไว้วางใจใครทั้งสิ้น โมรอคนั้นประหลาดเกินไป ส่วนเหล่าทหารก็อ่อนแอเกินกว่าที่เขาจะฝากชีวิตไว้ได้ แม้แต่ศาสตราจารย์ที่มีพลังเวทกล้าแกร่ง บางคนอาจจะเหนือกว่าลิธด้วยซ้ำ แต่เหตุการณ์ของคอร์กได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เพียงการโจมตีที่เข้าเป้าแค่ครั้งเดียวก็เด็ดหัวพวกเขาได้ง่ายดายเพียงใด ความหวาดระแวงคือเงามืดที่ตามหลอกหลอน ทว่ามันกลับรับใช้เขาได้ดีนับครั้งไม่ถ้วนจนไม่อาจเพิกเฉย เว้นเสียแต่ว่าครั้งนี้มันจะคาดการณ์ผิดอย่างมหันต์ เมื่อรุ่งอรุณมาถึงโดยไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้น ลิธก็ได้แต่สบถด่าความระแวงของตัวเองในใจ 'การรู้อะไรเมื่อสายไปนี่มันช่างถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์เสมอเลยนะ' โซลัสหัวเราะคิก สมาชิกคณะสำรวจกลับไปหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาประตูบานยักษ์อีกครั้ง กว่าจะรู้ตัว แสงเงินแสงทองของเช้าวันใหม่ก็แปรเปลี่ยนเป็นสีส้มยามโพล้เพล้ ลิธถึงขั้นลองใช้ 'เนตรอัคคี' (Fire Vision) ในช่วงเที่ยงวันเพื่อค้นหากลไกที่ซ่อนอยู่ หากมีสวิตช์ซ่อนอยู่ภายใต้หินปลอม มันควรจะแสดงสีที่แตกต่างออกไปในนิมิตความร้อนเมื่อเทียบกับผนังหินส่วนอื่น หลังจากที่ถูกแผดเผาด้วยเวทมนตร์ของยอนดรามานานหลายชั่วโมง ทว่าอนิจจา แม้แต่ความพยายามนี้ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า ลิธร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับยอนดราและควิลล่า ทั้งสามเปรียบเทียบบันทึกเพื่อหาทางออก การสำรวจครั้งนี้คือโอกาสที่ดีที่สุดของลิธในการครอบครองเทคโนโลยีโบราณของชาวโอดิ ซึ่งอาจเป็นกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาการกลับชาติมาเกิดของเขา 'หากเราไขปริศนานี้ได้ และในอนาคตข้าบังเอิญไปพบซากปรักหักพังอื่นเพียงลำพัง ข้าจะได้รู้วิธีเข้าไปข้างใน แต่ถ้าหากจอมเวทผู้ปรีชาสามารถจำนวนมากทำงานร่วมกันแล้วยังล้มเหลว ข้าก็อาจจะต้องขีดชื่อพวกโอดิออกจากรายการหนทางแก้ไขที่เป็นไปได้เสียที' เขาครุ่นคิด เข้าสู่สามวัน ลิธเริ่มกระวนกระวายใจไม่ต่างจากเหล่าผู้ช่วยศาสตราจารย์ จอมเวทอาวุโสต่างรู้ดีว่าการไขความลับโบราณต้องใช้เวลา ความพยายาม และโชคชะตา ขณะที่พวกผู้ช่วยกลับมองว่าความล้มเหลวคือความบกพร่องส่วนตัว หลังจากกระซิบคำว่า "ซิมซาลาบิม" (Open Sesame) หน้าประตูบานนั้นแล้วไม่มีสิ่งใดตอบกลับมานอกจากเสียงสะท้อนที่น่ากระอักกระอ่วน ลิธจึงหันไปถามศาสตราจารย์ก้าคู ผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาว่า: "คำว่า 'เพื่อน' ในภาษาโอดิคืออะไรครับ?" "กลาฟริช (Glavrish) ทำไมหรือ?" หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งที่ดูเหมือนยาวนานเป็นนิรันดร์ ซึ่งทำลายความหวังสุดท้ายของเขาจนย่อยยับ เขาจึงตอบกลับไปว่า: "ไม่มีอะไรครับ ผมแค่สงสัยเฉยๆ" เขาเอ่ยขณะที่โซลัสหัวเราะจนตัวงอในหัวของเขาที่เห็นเขาทำอะไรไร้สาระแบบนั้น เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ ลิธตัดสินใจปล่อยวางทั้งตัวเองและยอนดรา แล้วไปใช้เวลาช่วงเย็นกับเพื่อนๆ ของเขา หลังจากได้รับ 'สกินวอล์คเกอร์' (Skinwalker) ของตัวเอง อารมณ์ของควิลล่าก็ดูดีขึ้นมาก ทว่าเธอกลับดูหม่นหมองลงเรื่อยๆ ในแต่ละวันที่ผ่านไป "ให้ตายสิ มันช่างน่าหงุดหงิดเหลือเกิน ในบรรดาผู้ช่วยทั้งหมดที่ร่วมคณะสำรวจครั้งนี้ ข้าอาจจะเป็นคนที่รู้เรื่องชาวโอดิมากที่สุด เพราะข้าศึกษาวิจัยพวกมันมานานกว่าปีแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งที่ข้าช่วยได้กลับเกือบจะเป็นศูนย์" ควิลล่าตัดพ้อ "ข้าไม่อยากคุยเรื่องงานตอนกินข้าวหรอกนะ ถ้าได้ยินคำว่าข่ายมนตราอีกสักคำ ข้าคงได้กรีดร้องออกมาแน่ๆ" ลิธเอ่ย "แต่ในเมื่อพูดมาถึงตรงนี้แล้ว บางทีอาจมีบางอย่างที่เรามองข้ามไป ตอนที่ข้าสอนเวทมนตร์ให้ทิสต้า ข้าได้พัฒนาพื้นฐานของตัวเองจากการเรียนรู้ผ่านการสอนของข้าเอง" "บางทีถ้าเจ้าเล่าสิ่งที่เจ้ารู้เกี่ยวกับพวกโอดิให้เราฟัง เราอาจจะเข้าใจวิธีคิดของพวกมันได้ดีขึ้น" "อย่างแรกเลยนะ พวกมันคือไอ้พวกสารเลวที่หลงตัวเองและยึดถือตัวเองเป็นศูนย์กลางจักรพรรดิ" ควิลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความชิงชัง "กฎหมายของพวกมันอนุญาตให้มีทาสได้ ตราบเท่าที่ทาสคนนั้นไม่ใช่ชาวโอดิ และพวกมันปฏิบัติกับเผ่าพันธุ์อื่นยิ่งกว่าปศุสัตว์เสียอีก ชาวโอดิจะใช้ทาสเป็นหนูทดลอง จงใจฉีดเชื้อโรคร้ายที่พวกมันยังรักษาไม่ได้เข้าไปในร่างทาสเหล่านั้น" "เมื่อเวทมนตร์รักษาไม่เพียงพอ พวกมันจะหันไปพึ่งพาการ 'ปั้นแต่งกายา' (Body Sculpting) ดัดแปลงสรีระของเหยื่ออย่างถาวรเพื่อพยายามทำให้พวกเขามีภูมิคุ้มกันต่อโรคทางพันธุกรรม" "เมื่อพวกมันบรรลุสภาวะสุขภาพที่สมบูรณ์แบบแล้ว พวกมันก็เริ่มดัดแปลงรูปลักษณ์ภายนอก เพื่อให้สมาชิกทุกคนในเผ่าพันธุ์เกิดมาพร้อมกับสัดส่วนที่พวกมันถือว่าสมบูรณ์แบบที่สุด" "เป็นเวลาหลายทศวรรษที่พวกมันประสบความสำเร็จนับประการ โดยไม่แยแสต่อราคาที่ต้องจ่าย เพราะพวกมันไม่ใช่คนจ่าย จนกระทั่งพวกมันพยายามที่จะเอาชนะความชรา... และล้มเหลว" "พวกเจ้าคงรู้ส่วนที่เหลือแล้ว พวกมันคลั่งไคล้การแสวงหาความสมบูรณ์แบบในทุกแง่มุมของชีวิต ข้าหมายถึง... ดูข่ายมนตราพวกนั้นสิ" เพียงแค่คำนั้นก็ทำให้ลิธรู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที "ระยะห่างระหว่างอักขระรูน วิธีที่พวกมันซ้อนทับกันเอง และซ้อนทับกับประตูในเวลาเดียวกัน มันคือการหลอมรวมที่ไร้รอยต่อและไม่มีจุดอ่อนเลยแม้แต่นิดเดียว" ลิธทบทวนบันทึกในโซลัสพีเดีย เปรียบเทียบกับคำพูดของควิลล่า "มันเป็นผลงานที่น่าอัศจรรย์จริงๆ" เขากล่าว สายตาจับจ้องไปยังที่ว่างเปล่าขณะที่พิจารณาอักขระรูนทีละตัว พร้อมกับฝืนใจไม่ให้ตัวเองอาเจียนออกมา "แม้จะมีข่ายมนตราห้าชุดที่ปกคลุมประตูอยู่ แต่โครงสร้างที่ปรากฏออกมากลับคล้ายคลึงกับ 'โน้ตเพลง' อักขระแต่ละตัวถูกวางไว้อย่างไร้ที่ติ ตัวหนึ่งไหลลื่นไปสู่อีกตัว และถูกเสริมพลังด้วยรูนอื่นๆ ที่ล้อมรอบ ขณะเดียวกันตัวมันเองก็เสริมพลังให้รูนเหล่านั้นด้วย" "ใช่ มันเกือบจะเหมือนกับ... นั่นไง! ข้าคิดว่าข้าโร้วิธีเปิดประตูบานนั้นแล้ว!" ควิลล่าลุกพรวดขึ้นอย่างกะทันหันจนทำจานคว่ำ มีเพียงการใช้เวทจิตสัมผัส (Spirit Magic) ที่ทันท่วงทีเท่านั้นที่ช่วยรักษาอาหารอันบริสุทธิ์เอาไว้ได้ เธอลากฟลอเรียและลิธไปยังกองไฟของศาสตราจารย์ก้าคู เพื่อแจ้งความสำเร็จของเธอ ก้าคูคือหัวหน้าคณะสำรวจ การจะลงมือทดสอบกับข่ายมนตราต้องได้รับอนุญาตจากเธอเสียก่อน "เราเข้าใจผิดไปหมดเลยค่ะศาสตราจารย์ มันไม่มีข่ายมนตราห้าชุดหรอกค่ะ มีเพียงชุดเดียวเท่านั้น และข้าก็รู้วิธีเปิดมันแล้ว" ควิลล่าเอ่ยด้วยความมั่นใจ "ไร้สาระน่า จอมเวทเออนาส ไม่ว่าใครในพวกเรา หรือแม้แต่เจ้าเอง ต่างก็สัมผัสได้ถึงโครงสร้างที่แตกต่างกันห้าจุดและจุดรวมพลังที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน เราถึงขนาดระบุเป้าหมายของแต่ละวงจรได้แล้วด้วยซ้ำ..." "ไม่ค่ะ นั่นแหละคือจุดที่ท่านเข้าใจผิด ท่านระบุเป้าหมายของมันเมื่อแยกพวกมันออกจากกัน และนั่นคือเหตุผลที่มันไม่มีทางออก ได้โปรดฟังข้าสักนิดเถอะค่ะ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าท่านมองว่ามันเป็นข่ายมนตราเพียงหนึ่งเดียว? อักขระรูนเหล่านั้นจะกลายเป็นอะไร?" ศาสตราจารย์ก้าคูถอนหายใจ ใช้เวทวารีร่ายข้อมูลเกี่ยวกับข่ายมนตราที่แตกต่างกันลงบนหน้ากระดาษแผ่นเดียว 'ข้าคงปฏิเสธจอมเวทเออนาสส่งเดชไม่ได้ อย่างน้อยนางก็แสดงความกระตือรือร้นและความมั่นใจออกมา ในเมื่อขวัญกำลังใจของทุกคนย่ำแย่ถึงเพียงนี้ การได้ลองทำอะไรแล้วล้มเหลวยังดีกว่าการปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง' เธอครุ่นคิด ...จนกระทั่งภาพรวมทั้งหมดปรากฏแก่สายตาของเธอ "นี่มัน... น่าเหลือเชื่อยิ่งนัก! ข่ายมนตราทั้งห้านี้รวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว เพื่อเป้าหมายเฉพาะเพียงอย่างเดียวจริงๆ ด้วย!" เธอโพล่งออกมาขณะที่เพื่อนร่วมงานเริ่มกรูเข้ามาดูแผ่นกระดาษในมือของเธอด้วยความตื่นตะลึง