"เจ้านั่นไม่ใช่โกเล็ม มันมีชีวิต!" ลิธแผดคำรามลั่นโดยไม่ละสายตาไปจากอสุรกายเชื้อราที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า 'เนตรชีวา' และ 'สัมผัสมานา' ของเขาทำงานอย่างหนักเพื่อสำรวจทุกอณูรอบด้าน พยายามทำความเข้าใจพฤติกรรมอันแสนประหลาดของมัน 'ความหวังงั้นหรือ? คนเขลาประเภทไหนกันที่จะจ้องมองศัตรูคู่อาฆาตด้วยสายตาแห่งความหวัง?' ลิธขบคิดในใจขณะที่ออร่าสีดำทมิฬเข้าโอบล้อมกายา เพื่อเป็นโล่กำบังเขาจากสปอร์มรณะเหล่านั้น 'บางทีเจ้าอาจจะมองปัญหานี้ผิดมุมไปก็ได้นะ ทำไมสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนอมตะเช่นนี้ถึงต้องลำบากปกป้องสถานที่แห่งนี้ด้วยเล่า? ในเมื่อพวกโอดิก็ไม่เหลือแล้ว และหากเชื้อราของโมการ์เหมือนกับบนโลก การจะปลิดชีพมันสักตัวแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย' 'โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกสปอร์เหล่านี้มีจิตสำนึกร่วมกัน (Hive Mind) แค่เพียงอณูเดียวที่รอดชีวิตก็เพียงพอแล้วที่จะฟื้นคืนร่างกลับมาใหม่ทั้งหมด' โซลัสตั้งข้อสังเกต 'มันไม่น่าจะแยแสด้วยซ้ำ... เว้นเสียแต่ว่ามันจะถูกพันธนาการไว้กับที่นี่' ลิธครุ่นคิด ทว่ากระแสความคิดของเขาถูกตัดขาดเมื่อสัตว์ประหลาดตนนั้นร่ายมหาเวทธาตุดิน บันดาลให้ห่าฝนหินย้อยร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบนประดุจพิรุณมรณะ ลิธพลิ้วกายหลบหลีกได้อย่างไร้ที่ติ ทว่ามันกลับคว้าหินเหล่านั้นขึ้นมาใช้เป็นกระบองยักษ์จู่โจมซ้ำ เหล่าสปอร์รวมตัวกันเป็นรยางค์รูปร่างคล้ายหนวดที่พร้อมจะถาโถมเข้าใส่ลิธจากทุกทิศทาง แขนจำแลงเหล่านั้นไร้ซึ่งกระดูกหรือข้อต่อ มันจึงบิดเบี้ยวเปลี่ยนวิถีได้อย่างอิสระ บีบบังคับให้ลิธต้องใช้เวท 'พริบตา' (Blink) หนีออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะถูกพันธนาการ "พวกเราต้องช่วยเขา!" คาลิล ผู้ช่วยของศาสตราจารย์ซินดร้าไม่อาจทนดูอยู่ห่างๆ ได้อีกต่อไป เขาไม่ใช่เพียงแค่นักวิชาการสายทฤษฎี แต่ยังมีความเชี่ยวชาญในฐานะ 'จอมเวทสงคราม' (Battle Mage) อีกด้วย เพียงเขาสะบัดมือ มหาเวทขั้นห้า 'หัตถ์อัคคี' (Fire Arms) ก็ถูกปลดปล่อย วนเวียนเป็นฝ่ามือเพลิงขนาดมหึมาเข้าปะทะกับกระบองหินและตะปบเข้าใส่ศัตรูในคราวเดียวกัน หัตถ์มนตราแต่ละข้างถูกรังสรรค์ขึ้นจากธาตุลมและเปลวเพลิงสีครามเข้ม ธาตุลมช่วยให้มันสามารถคว้าจับทุกสิ่งได้โดยไม่สร้างความเสียหาย หรือจะกระตุ้นความร้อนแรงของเปลวไฟให้โชติช่วงขึ้นตามแต่สถานการณ์จะเอื้ออำนวย 'ถ้ามันเป็นโกเล็มทรายอย่างที่ศาสตราจารย์กาคูบอก เวทของข้าจะหลอมมันให้กลายเป็นแก้ว แต่ถ้ามันเป็นสิ่งมีชีวิตอย่างที่เรนเจอร์เวอร์เฮนว่าไว้ หัตถ์อัคคีก็จะเผาผลาญมันให้มอดไหม้ ไม่ว่านกตัวนี้จะเป็นสายพันธุ์ไหน กระสุนของข้านี่แหละที่จะปลิดชีพมัน' คาลิลคิดอย่างลำพอง "อย่าใช้ไฟนะ ไอ้โง่!" ลิธแผดตะโกน ทำลายความฝันอันบรรเจิดของคาลิลจนสิ้นซาก กลุ่มหมอกสปอร์ระเบิดออกเสียงดังทึบๆ ต่อเนื่องกันหลายครั้ง ส่งผลให้อวัยวะจิ๋วของอสุรกายเชื้อรากระจายตัวผ่านประตูเข้ามาข้างใน มีเพียงผู้ที่มีความเชื่อมั่นในตัวลิธอย่างหมดหัวใจเช่นฟลอเรียเท่านั้นที่เตรียมม่านพลังธาตุมืดไว้ปกป้องตนเอง ส่วนคนอื่นๆ ต่างพึ่งพาเวทลมหรือเวทดิน ซึ่งไม่อาจต้านทานการโจมตีที่มีขนาดเล็กเท่าละอองเกสรได้เลย คาลิลรับแรงปะทะของคลื่นสปอร์ไปเต็มๆ เขาไอออกมาอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่เลือดเริ่มหลั่งรินจากทวารทั้งเจ็ด เนื่องจากพิษจากเชื้อราที่อสุรกายปล่อยออกมาเริ่มเจริญเติบโตขึ้นภายในร่างกายของเขา การติดเชื้อแพร่กระจายอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพียงไม่กี่อึดใจ ผิวหนังของชายหนุ่มก็ถูกปกคลุมไปจนสิ้น "เวทแสงไร้ประโยชน์!" ศาสตราจารย์ซินดร้าโพล่งออกมาด้วยความตระหนก เมื่อความพยายามที่จะช่วยชีวิตผู้ช่วยกลับกลายเป็นการเร่งการลุกลามของโรคร้าย จนบัดนี้มันเริ่มลามมาปกคลุมมือของซินดร้าเองแล้ว "มันคือเชื้อรา!" ลิธเค้นเสียงตะโกนสุดท้ายออกมาในขณะที่อสุรกายโอบล้อมกายเขาไว้ภายในร่างของมัน ระดมทุบตีเขาด้วยรยางค์นับไม่ถ้วนอย่างบ้าคลั่ง ลิธสามารถทำลายสปอร์ที่อยู่ใกล้เคียงได้ด้วยเวทธาตุมืด แต่มันก็เป็นเพียงส่วนที่สละทิ้งได้เท่านั้น ทั่วทั้งคูลาห์ถูกปกคลุมไปด้วยพวกมัน ทำให้อสุรกายตนนี้มีมวลมหาศาลเกือบจะไร้ขีดจำกัดให้ดึงมาใช้ ลิธขดตัวลง อัดฉีดมานาเข้าไปในชุดเกราะ 'สกินวอล์คเกอร์' ของเขา จนแร่โอริคัลคุมแผ่ซ่านปกป้องเขาทั้งกายตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า สปอร์ไม่อาจสัมผัสตัวเขาได้อีกต่อไป และหินย้อยเหล่านั้นก็เป็นเพียงอาวุธธรรมดา ด้วยอานุภาพจากขนของ 'ธันเดอร์เบิร์ด' ทำให้ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์มีคุณสมบัติป้องกันการโจมตีจากอาวุธทุบตี อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะมีมานาเพียงพอที่จะคงสภาพเกราะขั้นสูงสุดนี้ไว้ 'มีไอเดียอะไรไหม?' ลิธเอ่ยถามพลางมองหาทางหนี 'กำลังพยายามอยู่' โซลัสตอบ 'มันต้องมีอะไรบางอย่างที่บีบบังคับให้สัตว์ประหลาดตัวนี้ต้องติดอยู่ที่นี่ ตอนนี้ข้าจำกลิ่นอายพลังงานของมันได้แล้ว ข้าน่าจะระบุตำแหน่งแกนกลางของมันได้จากระยะไกลถ้าข้ามีสมาธิพอ... ถ้ามันมีแกนกลางละก็หนะนะ' ทางด้านฟลอเรียและควิลล่าเองก็มีศึกที่ต้องสู้ นอกจากมอรอคและยอนดร้าแล้ว สมาชิกคนอื่นๆ ในคณะเดินทางต่างก็กำลังตกอยู่ในสภาวะวิกฤต ควิลล่าสามารถรักษาได้ทีละคนเท่านั้น ในขณะที่ฟลอเรียกำลังรีดเค้นสมองเพื่อหามนตราที่จะช่วยพลิกสถานการณ์ในศึกครั้งนี้ 'คิดสิลิธ คิด... เจ้าจะบังคับให้พืชทำตามคำสั่งได้อย่างไร? ตัวประกันงั้นหรือ? ไร้สาระ ด้วยจิตสำนึกร่วมเช่นนี้ หนึ่งคือทั้งหมดและทั้งหมดคือหนึ่งเดียว วงแหวนทาสหรือ? ยิ่งปัญญาอ่อนเข้าไปใหญ่ เจ้าจะสวมแหวนให้กลุ่มสปอร์ได้อย่างไร?' 'พวกมันก็แค่ตัดส่วนที่... นั่นไง! จิตสำนึกร่วมนี่แหละคือกุญแจสำคัญ พวกโอดิต้องทำให้สปอร์บางส่วนติดเชื้อด้วยสารควบคุมทาสบางอย่างแน่ๆ แค่นั้นก็เพียงพอที่จะควบคุมอสุรกายทั้งร่างได้ผ่านกระแสจิตที่เชื่อมถึงกัน' 'ถ้าข้าเดาถูก สปอร์ที่ถูกจองจำเหล่านั้นต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้ สถานที่ที่พวกมันจะปลอดภัยจากการถูกทำลายโดยบังเอิญแต่ก็ต้องมีทรัพยากรเพียงพอที่จะมีชีวิตรอด เพราะถ้าเป็นภาชนะปิดตาย พวกมันคงแห้งเหี่ยวตายไปนานแล้ว' 'รับทราบ!' เมื่อมีเป้าหมายที่ชัดเจน โซลัสจึงสามารถจำกัดขอบเขตการค้นหาให้แคบลงได้ แม้ว่าลางสังหรณ์ของเขาจะถูกต้อง แต่ลิธก็ยังหาทางหนีออกจากสถานการณ์อันย่ำแย่นี้ไม่ได้ เวทมนตร์ส่วนใหญ่ที่เขาเตรียมไว้ไม่เหมาะจะใช้กับสิ่งมีชีวิตประเภทนี้ และ 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) ก็กลายเป็นตัวเลือกที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม ถึงแม้จะเป็นเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ แต่มันก็ยังคงเป็นไฟ และที่ร้ายกว่านั้นคือมันจะเผาผลาญลิธไปพร้อมกับศัตรูด้วย เขาเลี่ยงที่จะใช้มันเพราะแรงระเบิดจากเพลิงต้นกำเนิดอาจจะกวาดล้างทั้งคณะเดินทางและคูลาห์ให้ราบพณาสูรไปพร้อมๆ กัน "ถ้าพวกเรารอดออกไปได้ ข้าจะขอขึ้นเงินเดือน!" มอรอคบ่นพึมพำขณะช่วยชำระล้างสปอร์ออกจากร่างของศาสตราจารย์อีกคน เขาไม่ใช่พวกใจดีมีเมตตาอะไรนัก แต่เขารู้ดีว่าทันทีที่เจ้าเชื้อราจัดการกับพวกฟอสซิลเสร็จ เป้าหมายต่อไปของมันก็คือเขานั่นเอง "แบบนี้ไม่สำเร็จแน่!" ควิลล่าโพล่งออกมาด้วยความสิ้นหวัง ด้วยจำนวนผู้รักษาเพียง 3 คนกับผู้ป่วยถึง 14 คน ซึ่งบางส่วนอยู่ในขั้นวิกฤต การต่อสู้กับสปอร์โดยทำเหมือนว่ามันไม่มีสติปัญญานั้นคือหนทางสู่ความพ่ายแพ้ นางหยุดการรักษาศาสตราจารย์เฟสต้า แล้วเริ่มแผ่กระแสเวทมนตร์ธาตุมืดเป็นระลอกสั้นๆ และเบาบางกระจายออกไปรอบกาย "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เวทของเจ้าจะโดนพวกเราด้วยนะ!" มอรอคตะคอก "ไม่ นางน่ะมันอัจฉริยะ พอๆ กับที่เจ้าน่ะมันโง่บรม!" ยอนดร้าสวนกลับ "ระลอกเวทที่นางแผ่ออกมานั้นรุนแรงพอจะยับยั้งการกระจายตัวของสปอร์ แต่ก็เบาบางพอที่ชุดเกราะของพวกเราจะต้านทานไว้ได้ นางกำลังซื้อเวลาให้พวกเราด้วยการทำตัวเป็นวงเวทมนุษย์!" 'อัจฉริยะที่บ้าบิ่นจริงๆ' ยอนดร้าคิดพลางรีบรักษาผู้ป่วยคนต่อไปอย่างสุดกำลัง 'เจ้าไม่อาจร่ายเวทสดๆ ได้ นั่นหมายความว่านางกำลังใช้ 'เวทมนตร์ดั้งเดิม' (First Magic) การครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ขนาดนั้นพร้อมกับควบคุมระลอกคลื่นให้ละเอียดอ่อนเยี่ยงนี้ย่อมต้องสร้างภาระมหาศาลให้กับร่างกายของนาง' ยอนดร้าคาดการณ์ถูก ต่างจากพวกผู้ตื่นรู้ (Awakened) จอมเวททั่วไปไม่อาจกระตุ้นแกนพลังเพื่อผลิตมานาได้โดยปราศจากถ้อยคำมนตราและท่าทางสื่อนำ การใช้เวทมนตร์ดั้งเดิมให้ได้ผลเทียบเท่าเวทขั้นที่หนึ่งนั้นแทบจะแลกมาด้วยชีวิตของพวกเขา ในขณะเดียวกัน ฟลอเรียไม่เคยรู้สึกไร้กำลังถึงเพียงนี้มาก่อน ทั้งคมดาบและมนตราที่นางหมั่นฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงกลับดูไร้ค่าเมื่อต้องเผชิญกับอสุรกายเชื้อราตนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่มันกำลังพันธนาการลิธไว้ในเงื้อมมือของมัน