## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 51: ข้อกังขาและความเสียดาย** ความสนใจของลิธถูกปลุกเร้าขึ้นมาอย่างแท้จริง เขาจึงปล่อยให้นาน่ากล่าวต่อไปโดยเก็บงำคำถามเอาไว้ก่อน “คะแนนจะเพิ่มขึ้นหรือลดลง... ขึ้นอยู่กับผลงานของนักเรียนแต่ละคน” “คะแนนเดี่ยวหรือคะแนนกลุ่ม?” ลิธรู้สึกว่าตัวเองช่างโง่เขลาเสียจริง เขาเพิ่งจะครุ่นคิดไม่ทันสุดความคิดด้วยซ้ำ แต่กลับต้องตระบัดสัตย์กับตัวเองเสียแล้ว *‘ให้ตายสิ หากมันมีการแข่งขันประจำบ้านปัญญาอ่อนพรรค์นั้นขึ้นมาจริงๆ ข้าจะขอถอนคำพูดที่เคยลังเลใจเกี่ยวกับทางเลือกของตัวเองทั้งหมด’* นาน่าเลิกคิ้วขึ้นสูงอย่างไม่เชื่อสายตา “เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าข้าเคยบอกอะไรเจ้าไปครั้งล่าสุดเกี่ยวกับโรงเรียนและนักเรียนของพวกเขา? หากเจ้าวางเนื้อชิ้นงามฉ่ำไว้ตรงหน้าฝูงอสูรร้ายที่หิวโหย เจ้าคาดหวังว่าพวกมันจะร่วมมือกันเพื่อแย่งชิงมันรึ? ไม่มีทาง! พวกมันพร้อมจะฉีกกระชากแล่เนื้อกันเองเสียมากกว่า แน่นอนว่าระบบคะแนนต้องเป็นแบบปัจเจกบุคคลอยู่แล้ว! มันคล้ายกับระบบคุณธรรมมาก เพียงแต่แทนที่จะได้รับเครดิตจากอาณาจักร เจ้าจะได้รับมันจากตัวโรงเรียนเอง คะแนนคือสกุลเงินเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ใช้ภายในโรงเรียน และด้วยคะแนนเหล่านี้ เจ้าสามารถซื้อหาสิ่งต่างๆ ได้มากมาย ทั้งยาวิเศษ วัตถุอาคม หรือแม้กระทั่งวัตถุดิบหายากสำหรับการทดลองของเจ้า แน่นอนว่า ยิ่งของมีค่าสูง ราคาของมันก็ยิ่งสูงตามไปด้วย” จากความเงียบที่ทอดตัวยาวนาน ลิธสันนิษฐานว่านางคงพูดจบแล้วและกำลังรอคำถามจากเขา “ยาวิเศษคืออะไรครับ? นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินเกี่ยวกับมัน” “ยาวิเศษก็เหมือนกับคาถารูปแบบพิเศษที่บรรจุอยู่ในขวดแก้ว ประเภทพื้นฐานที่สุดก็คล้ายกับเวทมนตร์รักษา แต่เนื่องจากมีห้องพยาบาลอยู่แล้ว อีกทั้งทุกคนก็รู้จักเวทมนตร์แสงกันเป็นอย่างดี พวกมันจึงไม่ค่อยมีใครซื้อหา ส่วนยาที่ล้ำค่ากว่านั้นคือยาที่ทำให้ผู้ใช้มีความเร็วขึ้นชั่วคราว แข็งแกร่งขึ้น หรือแม้กระทั่งทำให้ผิวหนังแข็งแกร่งขึ้นหากคาดว่าจะต้องเข้าต่อสู้ในระยะประชิด” “แล้วยามานาล่ะครับ?” “มานาอะไรนะ?” “ไม่มียาชนิดไหนที่ใช้ฟื้นฟูมานาอย่างรวดเร็วเลยหรือครับ?” นาน่าหัวเราะอย่างสุดเสียง “เจ้าหนู ความรู้นั้นแบ่งปันกันบนพื้นฐานของความสมัครใจ หากมีปรมาจารย์นักปรุงยาคนใดค้นพบของแบบนั้นเข้า เขาย่อมเก็บมันไว้กับตัวเอง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ข้าจะทำ” ลิธรู้สึกเฉยเมย ยากลุ่มนี้ดูเหมือนของเลียนแบบเวทมนตร์หลอมรวมของเขาอย่างเทียบไม่ติด *‘ไม่เพียงแต่เป็นของสิ้นเปลือง แต่ยังต้องเสียเวลาพกพาและคอยเติมเสบียงเมื่อจำเป็นอีกด้วย แถมพวกจอมเวทจอมปลอมยังไม่มีกระทั่งเทคนิคอย่างลมหายใจฟื้นพลังอีกต่างหาก* *ข้อดีเพียงอย่างเดียวของยาพวกนี้ คือข้าสามารถแสร้งทำเป็นใช้มันในขณะที่ใช้เวทมนตร์หลอมรวมแทนได้ นอกจากนั้นแล้ว พวกมันก็ไม่ได้น่าสนใจอะไรเลย’* (AN: ลมหายใจฟื้นพลังคือเทคนิคการหายใจที่ช่วยให้ลิธฟื้นฟูมานาและพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว ถึงขนาดที่เขาสามารถอยู่ได้เป็นเดือนๆ โดยไม่จำเป็นต้องนอนหลับ ยิ่งเขาใช้มันนานเท่าไหร่ ผลของมันก็จะยิ่งสั้นลงเท่านั้น วิธีเดียวที่จะรีเซ็ตผลของมันคือการนอนหลับจริงๆ โปรดดูรายละเอียดเพิ่มเติมในบทที่ 8) “ข้าใจแล้ว” คือสิ่งที่เขาเอ่ยออกมาดังๆ “แล้ววัตถุอาคมประเภทไหนบ้างที่สามารถซื้อได้?” “ทุกโรงเรียนจะมีปรมาจารย์นักหลอมประจำอยู่อย่างน้อยสิบคน พวกเขาทำหน้าที่เป็นทั้งอาจารย์และนักวิจัยในศาสตร์แห่งเวทมนตร์ โดยปกติแล้วพวกเขาจะนำผลงานชั้นรองของตนออกมาขาย แต่ก็อาจนำวัตถุอาคมชั้นสูงออกมาด้วยเช่นกัน เมื่อโรงเรียนต้องการกระตุ้นให้เกิดการแข่งขันอย่างดุเดือด เหมือนกับช่วงก่อนสอบปลายภาค ของที่มีประโยชน์ที่สุดที่ข้าเคยมี คือสร้อยคอแห่งมิติและแหวนตั้งแต่ระดับหนึ่งถึงสาม สร้อยคอแห่งมิติทำให้ข้าสามารถพกพาทุกสิ่งที่จำเป็นไปได้โดยไม่ต้องรับภาระจากน้ำหนักของมัน ในขณะที่แหวนสามารถกักเก็บคาถาในระดับเดียวกันเอาไว้ได้ ทำให้สามารถร่ายเวทได้ในพริบตา” ลิธไม่พลาดที่จะสังเกตว่านาน่าใช้รูปประโยคที่เป็นอดีตกาลอย่างเคร่งครัดเมื่อกล่าวถึงสมบัติของนาง เขารู้สึกสงสารนางจับใจ ทว่าคำพูดของนางแทนที่จะปลุกเร้าความตื่นเต้น กลับให้ผลตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง “สร้อยคอแห่งมิติ? มันคือวัตถุสำหรับเก็บของด้วยเวทมนตร์หรือครับ?” เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ นาน่าพยักหน้า “หลักแหลมเช่นเคย ใช่แล้ว แหวนและสร้อยคอแห่งมิติสามารถเก็บวัตถุที่ไม่มีชีวิตได้ทุกชนิดจนถึงปริมาตรที่กำหนด โดยไม่คำนึงถึงน้ำหนัก ระดับต่ำสุดมีพื้นที่ให้ใช้เพียงไม่กี่ลูกบาศก์เมตร แต่ระดับสูงสุดสามารถเก็บได้ถึงห้าสิบลูกบาศก์เมตร (65 ลูกบาศก์หลา) เทียบเท่าขนาดของบ้านหลังเล็กๆ ทั้งหลัง” ความรู้สึกเฉยเมยพลันหยั่งรากลึกลงไปอีก *‘โซลัส มิติพกพาของเราเก็บของได้มากแค่ไหน?’* *‘ในตอนนี้ พื้นที่เก็บของสามารถจุได้มากกว่าระดับสูงสุดที่ว่านั่นถึงสามเท่า และยังคงขยายตัวต่อไปเรื่อยๆ ส่วนพื้นที่ห้องสมุด หรือที่ท่านเรียกว่า โซลัสพีเดีย ตอนนี้มีขนาดประมาณสามสิบลูกบาศก์เมตร (39 ตารางหลา) และมันก็กำลังขยายตัวเช่นกัน’* ใบหน้าเรียบเฉยของลิธนั้นแนบเนียน แต่ก็ไม่ถึงขนาดนั้น นาน่าย่อมมองออกว่าเขาไม่ได้รู้สึกทึ่งแม้แต่น้อย “ทำหน้าแบบนั้นหมายความว่ายังไง? เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่าอะไรก็ตามที่เจ้าได้รับระหว่างศึกษา เจ้าจะได้ครอบครองมันต่อไปเมื่อสำเร็จการศึกษา? เจ้ารู้บ้างไหมว่าการจะซื้อวัตถุอาคมแม้เพียงระดับต่ำสุดนั้นมันยากลำบากและมีราคาแพงเพียงใด?” ลิธหลับตาลงพร้อมกับนวดขมับของตน *‘ข้าจะแสร้งทำเป็นสนใจในสิ่งที่ข้ามีอยู่แล้วหรือทำได้ดีกว่าได้อย่างไร? แน่นอนว่าของพวกนั้นจะช่วยข้าปกปิดเวทมนตร์ที่แท้จริงของข้าได้อย่างมาก ทุกครั้งที่ข้าใช้เวทร่ายฉับพลัน ข้าก็สามารถใช้แหวนเป็นข้ออ้างได้ แต่มันก็เท่านั้น’* ในฐานะนักโกหกผู้ช่ำชอง ลิธรู้ดีถึงขีดจำกัดของตน เขาจึงเปลี่ยนเรื่องคุย “อาชีพปรมาจารย์นักหลอมนี่น่าสนใจจริงๆ ครับ เราสามารถเลือกเชี่ยวชาญในสายงานนี้ได้หรือไม่? แล้วจำเป็นต้องเป็นช่างตีเหล็กด้วยหรือเปล่าถึงจะเป็นปรมาจารย์นักหลอมได้?” “ใช่ มันเป็นหนึ่งในทางเลือกที่มีให้ และไม่...การตีเหล็กไม่ใช่ข้อบังคับ ปรมาจารย์นักหลอมไม่ได้สร้างสิ่งใดขึ้นมา เขาเพียงแค่ประสิทธิ์ประสาทคุณสมบัติทางเวทมนตร์ลงในวัตถุ ไม่ว่าจะเป็นแหวน สร้อยคอ เก้าอี้ หรือแม้กระทั่งชุดที่ใส่ในชีวิตประจำวัน พวกเขาไม่มีทางที่จะเชี่ยวชาญในงานฝีมือทุกแขนงได้ ส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะเรียนรู้พื้นฐานของงานฝีมือที่ตนโปรดปรานเท่านั้น ดังนั้น ปรมาจารย์นักหลอมที่เชี่ยวชาญด้านแหวน ก็จะมีความรู้เรื่องการทำทองอยู่บ้าง ทำนองนั้น” “นั่นน่าสนใจมากจริงๆ ครับ” และเป็นครั้งแรกที่ลิธไม่ได้เพียงแค่แสร้งทำ จากสามหัวข้อที่ผ่านมา สิ่งเดียวที่เขาสนใจอย่างแท้จริงคือหนังสือและความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ด้วยแหล่งความรู้ที่ไม่สิ้นสุด เขาสามารถสร้างหรือประดิษฐ์คาถาทุกรูปแบบขึ้นมาใหม่ได้อย่างง่ายดายด้วยเวทมนตร์ที่แท้จริง แต่ถึงกระนั้น นั่นก็ยังเป็นสิ่งที่เขาสามารถเรียนรู้ได้ด้วยตนเองเมื่อมีเวลาและประสบการณ์มากพอ แต่การได้เป็นปรมาจารย์นักหลอมนั้น กลับเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับเขา ลิธไม่มีความรู้เกี่ยวกับศาสตร์แขนงนี้เลย ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเข้าใจแม้กระทั่งพื้นฐานได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก แต่เมื่อใดที่เขาได้ค้นพบหลักการพื้นฐานของการหลอมอาคม แล้วนำมันมาผนวกกับเวทมนตร์ที่แท้จริงและห้องสมุดของโรงเรียน เขาก็จะสามารถปลดล็อกความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด เพียงแค่ความคิดเกี่ยวกับวัตถุอาคมที่ผุดขึ้นมาในหัว ณ ขณะนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง แต่ในขณะที่ความตื่นเต้นของเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุด แต่แล้วความคิดหนึ่งก็พลันแล่นเข้ามา ส่งผลให้ความเยียบเย็นเฉียบพลันแล่นจับไปถึงสันหลัง “ก่อนที่ผมจะคาดหวังไปไกลกว่านี้ ช่วยอธิบายให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับว่าคนเราจะได้คะแนนมาได้อย่างไร? มันไม่มีเรื่องอย่างการประลองประจำวันระหว่างนักเรียน ทัวร์นาเมนต์ หรืออะไรทำนองนั้นใช่ไหมครับ?” นาน่าหัวเราะก๊าก “นั่นมันความคิดปัญญาอ่อนสิ้นดี! แม้แต่ข่าวลือที่เพ้อเจ้อที่สุดก็ยังไม่ไปไกลขนาดนั้น มิเช่นนั้นพวกเขาคงเรียกมันว่าสุสานเวทมนตร์แทนที่จะเป็นโรงเรียนแล้ว แค่ที่มีอยู่ทุกวันนี้ ความรุนแรงก็มากเกินพอแล้ว หากอธิการบดีคนไหนเริ่มให้รางวัลนักเรียนจากพฤติกรรมแบบนั้น คงมีจอมเวทเพียงหยิบมือที่จบการศึกษาในแต่ละปี และจะไม่มีใครส่งลูกหลานของตนมาเข้าเรียนอีก สนามรบในสงครามยังจะปลอดภัยกว่ามาก” ลิธถอนหายใจอย่างโล่งอก หนึ่งในความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขาเพิ่งจะมลายหายไป “คะแนนส่วนใหญ่ได้มาจากผลการเรียนในชั้นเรียนและระหว่างการฝึกภาคปฏิบัติ การกระทำใดๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อโรงเรียน เช่น การแบ่งปันคาถาส่วนตัว ก็จะให้คะแนนเพิ่มเติม แต่ขุมทรัพย์ที่แท้จริงคือการสอบรายไตรมาสและการสอบปลายภาค คะแนนทั้งหมดสามารถแลกเปลี่ยนได้ตลอดเวลา แม้จะสำเร็จการศึกษาไปแล้วก็ตาม นั่นคือเหตุผลว่าทำไมจึงมีการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งสูงสุดกันอย่างดุเดือด แต่จงระวังไว้ แม้ว่าการรักษาระเบียบวินัยจะไม่ให้คะแนนพิเศษแก่เจ้า แต่มันก็สามารถทำให้เจ้าเสียคะแนนไปมากมายได้อย่างง่ายดาย นอกเหนือจากการสอบตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้คะแนนของเจ้าลดลง หากมันติดลบ เจ้าจะถูกบังคับให้ชดใช้โดยการคืนทุกสิ่งที่เจ้าอาจเคยซื้อไปแล้ว นั่นคือวิธีที่ข้าสูญเสียทุกอย่างที่เคยมี” นาน่าถอนหายใจ น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความโศกเศร้าและเสียดาย มือลูบไล้ไปที่ลำคอของตน ราวกับกำลังทรมานกับความทรงจำของสร้อยคอแห่งมิติที่เคยอยู่ที่นั่น เคานต์ลาร์คจึงเข้ามาขัดจังหวะ พร้อมอธิบายเหตุผลที่พวกเขาต้องปิดบังเรื่องเหล่านี้จากเขา “เราไม่ได้บอกเจ้าเรื่องนี้ก่อน เพื่อไม่ให้เจ้าต้องเครียดมากขึ้น และเพื่อไม่ให้เจ้าคาดหวังเกี่ยวกับอนาคตของตัวเองมากเกินไปในกรณีที่ล้มเหลว ผู้สมัครส่วนใหญ่ถูกปฏิเสธ ในอดีต ตอนที่ความรู้เช่นนี้เปิดเผยต่อสาธารณะ มีเยาวชนจำนวนนับไม่ถ้วนที่ฆ่าตัวตาย เพราะไม่อาจทนรับความกดดันหรือรับมือกับความล้มเหลวได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่มีพื้นเพต่ำต้อย การได้เข้าเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์เป็นหนทางเดียวที่จะหลีกหนีจากโชคชะตาของตน ในระดับที่น้อยลงมา ก็อาจกล่าวได้เช่นเดียวกันสำหรับบุตรของขุนนางและพ่อค้าที่ไม่ได้อยู่ในลำดับการสืบทอด” “ผมพอจะนึกภาพออกครับ แต่พูดตามตรง ผมไม่เห็นประเด็นที่จะมาบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับผมตอนนี้เลย ไม่ใช่ว่าผมถูกปฏิเสธเพราะพยายามไม่พอเสียหน่อย” เขาโกหก “ท่านคาดหวังให้ผมทำอะไร? เดินทางไปทั่วทั้งแคว้นเพื่อตามหาสัตว์อสูรเวทมนตร์? ก่อเรื่องหายนะขึ้นมาเพื่อที่จะได้เข้าไปแก้ไขมัน? บอกตามตรง ผมไม่คิดว่าจะมีคุณธรรมความดีจำนวนเท่าไหร่ที่จะมาเปลี่ยนสถานการณ์ของผมได้” ท่านเคานต์ส่ายหน้า “เราไม่ได้คาดหวังให้เจ้าทำอะไรนอกจากทำให้ดีที่สุด เจ้าใช้เวลาหลายปีพยายามเกลี้ยกล่อมไม่ให้ข้าส่งเจ้าไปโรงเรียน และอย่าคิดว่าข้าไม่สังเกตเห็นความไม่กระตือรือร้นโดยสิ้นเชิงของเจ้าตลอดการเดินทางของเรา เจ้าทำตัวราวกับว่าเรื่องทั้งหมดเป็นของคนอื่น คนที่เจ้าไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เจ้าไม่ได้ลุกขึ้นสู้เพื่อตัวเอง เจ้าแค่อยากจะออกไปจากห้องนั้นให้ได้!” “อืม บางทีท่านอาจจะพูดถูก แต่บางทีข้าอาจจะแค่ต้องการหลีกเลี่ยงไม่ให้อธิการบดีสังหารท่านตรงนั้นต่างหาก อีกอย่าง ท่านเองก็เป็นคนบอกให้ข้าหุบปาก การราดน้ำมันเข้ากองไฟคงเป็นเรื่องโง่เง่าเกินทน” ลิธไม่ได้โกหก ในชั่วขณะนั้น เมื่อเขาได้เห็นดวงตาของอธิการบดีเอ่อล้นไปด้วยพลังเวท เขากังวลอย่างจริงจังเกี่ยวกับชะตากรรมของตระกูลลาร์ค และได้ตัดสินใจที่จะลากท่านเคานต์ออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ “เข้าใจแล้ว เจ้าพูดถูก” เคานต์ลาร์คทรุดตัวลงนั่งด้วยสีหน้าหดหู่ “สรุปก็คือ เรายังพอมีไพ่ในมือให้เล่นอีกสองสามใบ เป็นไปได้สูงว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่หากมีโอกาสแม้เพียงน้อยนิดที่เราทำสำเร็จ เราต้องการให้เจ้าทำมากกว่าแค่นั่งดูอยู่ข้างสนาม นั่นคือประเด็น”