บทที่ 41 ได้ยินชัดแล้วนี่ หลังจากออกจากร้านอาหาร ซูหยางเดินตรงไปตามถนนเรื่อย ๆ จนกระทั่งถึงสุดเขตเมือง ซึ่งเป็นที่ตั้งของประตูทางออก เมื่อมาถึงประตู ซูหยางสังเกตเห็นกลุ่มคนจำนวนมากและรถม้าสองสามคันกำลังรออยู่ที่ด้านนอกประตู พวกเขาล้วนสวมใส่ชุดเกราะและพกพาอาวุธกันอย่างครบมือ ดูราวกับว่ากำลังจะเตรียมตัวออกไปทำศึก แม้แต่กลุ่มคนที่สวมชุดคลุมซึ่งดูเหมือนจะเป็นศิษย์จากสำนักบางแห่งก็ปะปนอยู่ในฝูงชนนั้นด้วย ในตอนที่ซูหยางเดินผ่านพวกยามและก้าวเท้าออกจากเมือง คนส่วนใหญ่ในกลุ่มก็ต่างจับจ้องมาที่เขาด้วยสายตาที่หลากหลาย บางสายตาเต็มไปด้วยความอิจฉา ในขณะที่บางสายตาก็มองเขาด้วยความเหยียดหยาม แต่แน่นอนว่ายังมีหญิงสาวอีกสองสามคนที่มองเขาด้วยแววตาชื่นชม ภายใต้สายตาของผู้คนกว่าห้าสิบชีวิต ซูหยางเดินไปตามทางอย่างใจเย็น สีหน้าของเขาราบเรียบดั่งผิวน้ำในยามไร้ลม เขาไม่สนใจว่าคนเหล่านั้นกำลังทำอะไรและไม่ได้มีความคิดจะใส่ใจด้วยซ้ำ ทว่าหูของเขาก็อดไม่ได้ที่จะได้ยินเสียงซุบซิบจากฝูงชน "นั่นไม่ใช่ศิษย์จากสำนักบุปผาเร้นลับหรอกหรือ?" "สำนักไร้ยางอายที่เลือกศิษย์จากหน้าตาก่อนพรสวรรค์น่ะนะ?" "ใช่ สำนักนั้นแหละ" "สิ่งที่พวกมันทำมีแค่เรื่องสมสู่กันทั้งวันทั้งคืนโดยไม่มีการฝึกฝนที่เหมาะสม มิน่าล่ะทำไมพวกมันถึงมีระดับพลังบ่มเพาะที่สูงแต่กลับไร้ประสบการณ์การต่อสู้อย่างสิ้นเชิง" "พวกมันบ่มเพาะพลังก็เพื่อแค่ความงามเท่านั้น ดังนั้นต่อให้จะมีแค่ระดับพลังบ่มเพาะสูงส่งแต่ไม่มีอะไรอื่นเลย พวกมันก็ไม่สนหรอก..." ซูหยางทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งที่พวกศิษย์จากสำนักอื่นในฝูงชนวิจารณ์สำนักของเขา แต่ภายในใจเขากลับนึกขำ แม้คำพูดเหล่านั้นจะฟังดูรุนแรง แต่มันก็มีความจริงซ่อนอยู่บ้าง สำนักบุปผาเร้นลับขึ้นชื่อเรื่องผู้คนที่งดงาม การปฏิบัติที่ดูหยาบโลน และระดับพลังบ่มเพาะที่สูงส่ง ทว่าศิษย์ส่วนใหญ่กลับมีประสบการณ์เพียงน้อยนิดหรือแทบไม่มีเลยในเรื่องของเทคนิคการต่อสู้ อย่างน้อยนั่นก็เป็นความจริงภายในเขตศิษย์ชั้นนอก จากความทรงจำที่ซูหยางได้รับและสิ่งที่เขาได้เห็นด้วยตาตัวเองในเขตศิษย์ชั้นนอก ศิษย์ชั้นนอกมักจะจดจ่ออยู่กับการเพิ่มระดับพลังบ่มเพาะของตนเองจนแทบไม่สนใจที่จะฝึกฝนเทคนิคที่ใช้ในการต่อสู้จริง ๆ เลย คงไม่เกินจริงนักหากจะกล่าวว่าศิษย์ชั้นนอกส่วนใหญ่นั้นยอมเสียเวลาอยู่บนเตียงกับคู่นอนของตน ดีกว่าจะหยิบดาบขึ้นมาฝึกฝนจนเหงื่อออก ทันใดนั้น มีคนผู้หนึ่งจากด้านหน้าตะโกนเสียงดัง ทำให้ทุกคนหันไปมองเขา ชายผู้นั้นเป็นชายร่างกำยำหัวล้าน "เอาล่ะ! ทุกคน เราพร้อมจะออกเดินทางไปที่หุบเขาอัสนีแล้ว! ถ้าใครยังไม่พร้อมก็กลับบ้านไปซะ!" ผู้คนในกลุ่มบางส่วนหัวเราะให้กับคำพูดของชายร่างกำยำ "ถ้าใครมีคำถามอะไร ตอนนี้แหละคือเวลาถาม!" "การเดินทางไปหุบเขาอัสนีใช้เวลานานแค่ไหน?" ชายร่างผอมที่มีคันธนูอยู่ในมือถามขึ้น "ห้าวัน บวกลบนิดหน่อย" "พอจะรู้ไหมว่ามีแมวสายฟ้าให้เรากำจัดจำนวนเท่าไหร่?" "เราไม่แน่ใจจำนวนที่แน่นอน แต่มีไม่ต่ำกว่าหลายร้อยตัวแน่" ชายร่างกำยำกล่าว แล้วพูดต่อ "ฟังให้ดี! จะมีแมวสายฟ้าวิ่งพล่านไปทั่วและมันจะเป็นภารกิจปราบปรามที่ยากลำบาก! แต่นั่นก็หมายความว่าจะมีสมบัติมากขึ้นให้พวกเราทุกคนได้แบ่งกันยังไงล่ะ!" เสียงโห่ร้องดังกึกก้องขึ้นในทันที จนทำให้เส้นขนของซูหยางถึงกับสั่นไหว "ฝูงชนช่างดูไม่ได้เรื่องเลย..." ซูหยางคิดในใจพลางมองดูแผ่นกระดาษในมือ "ภารกิจนี้ดูจะใหญ่โตกว่าที่คิดไว้แฮะ..." – – – ผ่านไปครู่หนึ่งนับตั้งแต่ซูหยางออกจากเมืองขนนกว่องไว เขากำลังเดินทอดน่องอย่างใจเย็นอยู่กลางทางเดินกว้างโดยไพล่มือไว้ด้านหลัง ดูราวกับว่ากำลังเดินเล่นอยู่ในสวน เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ ดูเหมือนจะสนใจธรรมชาติข้างทาง ส่วนด้านหลังของเขาคือกลุ่มคนขนาดใหญ่กว่าห้าสิบคน ทุกคนต่างจับจ้องมองซูหยางที่เดินนำหน้าด้วยสีหน้าประหลาด "ทำไมถึงดูเหมือนพวกเรากำลังถูกเจ้าหมานั่นนำทางอยู่เลยล่ะ?" คนจากฝูงชนคนหนึ่งพูดออกมาเสียงดังตั้งใจให้ได้ยิน "เออ จริงด้วย... ทำไมพวกเราต้องเดินตามจังหวะก้าวของมันด้วยวะ?" "เราไปเร็วกว่านี้ไม่ได้แล้วเพราะมันแออัดกันอยู่เนี่ย!" "ยอมไม่ได้! แบบนี้เราไปไม่ถึงที่นั่นภายในสัปดาห์หน้าแน่! เฮ้ย เจ้าหนูในชุดขาว! หลีกทางไปก่อนที่พวกเราจะเหยียบแก!" ชายร่างกำยำตะโกนด้วยเสียงที่ดังจนน่ารำคาญ เมื่อได้ยินความวุ่นวายที่ดังมาจากด้านหลัง ซูหยางจึงหันกลับไปมองกลุ่มคนเหล่านั้น ทว่าเขาก็ไม่ได้หยุดเดินและกลับไปมองทางด้านหน้าต่อหลังจากเหลือบมองเพียงชั่วครู่ การกระทำที่เรียบง่ายแต่ทว่าเย่อหยิ่งนั้นทำเอาหลายคนในกลุ่มโกรธจัดในทันที "ไอ้เด็กเวร! แกกำลังหาเรื่องพวกเราทุกคนตัวคนเดียวรึไง?!" "รนหาที่ตายชัดๆ!" ซูหยางไม่คิดจะหันกลับมาเป็นครั้งที่สองและยังคงเดินด้วยจังหวะที่ผ่อนคลาย ทุกคนในกลุ่มนั้นมีระดับพลังอย่างน้อยที่สุดคือระดับที่ 7 ของขอบเขตจิตวิญญาณพื้นฐาน และมีบางคนถึงขั้นขอบเขตจิตวิญญาณลึกลับช่วงต้นด้วยซ้ำ กลุ่มคนจำนวนมากเช่นนี้แผ่แรงกดดันมหาศาลที่อาจทำให้คนใจเสาะหวาดกลัวได้ง่าย ๆ แต่ในสายตาของซูหยาง พวกเขาก็เป็นเพียงกลุ่มคนโง่เขลาที่มีดีแค่ปากมาก "หึ! มาดูกันว่าแกจะกล้าเมินข้าไหมหลังจากที่ข้าเริ่มเหวี่ยงขวานใส่แก!" ชายร่างกำยำก้าวออกมาข้างหน้าและประชิดตัวซูหยางพร้อมกับขวานเหล็กขนาดใหญ่ในมือ ในวินาทีนี้นี่เองที่ซูหยางหยุดเดินกะทันหันและหันกลับไปเผชิญหน้ากับฝูงชน "ข้าจะไม่บอกให้เจ้าอย่าเหวี่ยงของเล่นชิ้นนั้นใส่ข้าหรอกนะ แต่จำไว้ว่าเมื่อเจ้าทำแบบนั้น เจ้าจะไม่มีวันได้เหยียบย่างเข้าไปในหุบเขาอัสนีอีก... ตลอดไป" ซูหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและสงบนิ่ง ใบหน้าของเขายังคงราบเรียบเช่นเคย ทว่าน้ำเสียงที่ดูเบานั้นกลับดังก้องเหมือนเสียงแมลงที่บินหึ่ง ๆ เข้าไปในหูของชายร่างกำยำโดยตรง "แกพูดอะไรกับข้านะ ไอ้เด็กเวร!" เส้นเลือดบนหน้าผากของชายร่างกำยำเริ่มปูดโปนทันทีที่ได้ยินคำขู่ของซูหยาง ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ ซูหยางยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ได้ยินชัดแล้วนี่" จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและเริ่มเดินต่อไป