บทที่ 33 การตื่นของมังกร "ท่านอาจารย์!" เมื่อเหล่าศิษย์สาวที่อยู่ชั้นล่างสังเกตเห็นการปรากฏตัวของผู้อาวุโสหลาน พวกนางต่างก็กล่าวทักทาย "ซูหยางอยู่ที่ไหน?" พวกนางถามขึ้นมาทันที จนเกือบทำให้ผู้อาวุโสหลานถึงกับสำลัก "เอ่อ... ตอนนี้อาการของซูหยางสาหัสมาก เขาได้รับพิษจากการกินสิ่งที่ไม่ควรเข้าไป และตอนนี้อยู่ในภาวะความเป็นความตาย" ชั่วชีวิตนี้ ผู้อาวุโสหลานไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าตนเองจะต้องมาปั้นเรื่องโกหกหน้าตายต่อหน้าศิษย์ของตนเอง เพียงเพื่อจะได้แอบมาบำเพ็ญเพียรกับศิษย์สำนักนอกเพียงลำพัง แค่คิด ร่างกายของนางก็สั่นสะท้านด้วยความละอายใจ "อะไรนะ?! เป็นไปได้อย่างไร?! ตอนที่เราคุยกับเขายังดูปกติอยู่เลย!" "มีอะไรที่เราพอจะช่วยเขาได้บ้างไหมเจ้าคะ?" "ท่านอาจารย์ ท่านต้องรักษาเขานะคะ! ข้าไม่อยากใช้ชีวิตอยู่ด้วยความเสียดายที่ไม่ได้ช่วย— อะแฮ่ม..." "..." แม้จะคาดเดาปฏิกิริยาของศิษย์ไว้บ้างแล้ว แต่นางก็ยังพูดไม่ออกอยู่ดี "ข้าจะรักษาเขาแน่นอน แต่ต้องใช้เวลาสักพัก ระหว่างนี้ข้าต้องการให้ทุกคนมั่นใจว่าจะไม่มีใครมารบกวนเราในช่วงสองสามวันนี้ จนกว่าข้าจะลงมา ข้าไม่สนว่าใครจะมา ไล่พวกเขากลับไปให้หมด ชีวิตของซูหยางแขวนอยู่บนเส้นด้ายนะ" ผู้อาวุโสหลานกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม สีหน้าของนางจริงจังที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันสมจริงเสียจนไม่มีใครในที่นั้นกังขาในคำพูดของนางเลย พวกนางพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง "ไม่ต้องห่วงค่ะท่านอาจารย์! ต่อให้ท้องฟ้าถล่มลงมา เราก็จะรับประกันว่าไม่มีใครมารบกวนท่านหรือซูหยางแม้แต่น้อย!" เหล่าศิษย์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น นัยน์ตาที่สดใสฉายแววมุ่งมั่น ในขณะที่ผู้อาวุโสหลานรู้สึกผิดที่ต้องหลอกลวงลูกศิษย์ของตัวเอง แต่นางก็ไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยความจริงว่ากำลังจะเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรคู่กับซูหยาง เพราะนั่นจะต้องกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวอย่างแน่นอน "ดีมาก... งั้นข้าไปก่อนนะ" ผู้อาวุโสหลานหันหลังเดินขึ้นไปชั้นบน หัวใจของนางเต้นรัวไปกับทุกย่างก้าวที่เดินไป ความวิตกกังวลที่นางกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ท่วมท้นจนเหงื่อซึมออกมา ไม่ว่าภายนอกนางจะดูเป็นผู้ใหญ่แค่ไหนหรือมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งเพียงใด แต่นางก็เป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งเมื่อต้องเผชิญกับเรื่องการบำเพ็ญเพียรคู่ มันเหมือนกับเด็กสาวไร้เดียงสาที่กำลังเดินเข้าไปในถ้ำมืดมิด โดยรู้ว่าอะไรกำลังรออยู่ข้างใน แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับมัน เมื่อนางมาถึงหน้าประตูห้องที่ถูกปิดตายด้วยค่ายกลเก็บเสียง หัวใจของนางก็เริ่มเต้นแรงและเร็วขึ้นกว่าเดิม – – – หลังจากเตรียมตัวเสร็จสิ้น ซูหยางก็โยนผงสีแดงเข้าปากแล้วหลับตาลงทันที เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนสี ผิวขาวดุจหยกเปลี่ยนเป็นสีส้มและแดงราวกับดาบที่กำลังถูกหลอม มีควันพวยพุ่งออกมาจากรูขุมขน และซูหยางก็คำรามด้วยความเจ็บปวดจากความร้อนที่ทรมานทุกตารางนิ้วของร่างกาย ราวกับว่าร่างกายของเขาได้กลายเป็นหม้อปรุงยาและมีบางอย่างกำลังถูกสร้างขึ้นภายในตัวเขา ผมสีดำสวยงามของเขากำลังถูกเผาไหม้อย่างแท้จริง และหายวับไปในอากาศในเวลาไม่นาน แม้แต่เสื้อผ้าของเขาก็ถูกเผาจนไม่เหลือซาก ทิ้งให้ร่างกายของเขาเปลือยเปล่าโดยสิ้นเชิง ในจังหวะนั้นเอง ประตูห้องก็เปิดออกและผู้อาวุโสหลานก็ก้าวเข้ามาข้างใน เมื่อนางเห็นภาพเหตุการณ์และสภาพของซูหยางเป็นครั้งแรก หัวใจของนางแทบจะกระดอนออกมาจากลำคอด้วยความตื่นตระหนก "ซูหยาง?!" ผู้อาวุโสหลานพยายามจะเข้าไปใกล้ แต่ความร้อนมหาศาลและออร่าที่รายล้อมซูหยางอยู่ทำให้เข้านางไม่สามารถเข้าใกล้ได้ ความวิตกกังวลและความกังวลทั้งหมดในใจของผู้อาวุโสหลานมลายหายไปราวกับควัน เมื่อนางได้เห็นซูหยางที่เปลือยเปล่าไร้เส้นผมแม้แต่เส้นเดียวบนร่างกาย และดูเหมือนเขากำลังถูกต้มให้สุกทั้งเป็น – – – หลายชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่ผู้อาวุโสหลานเข้ามาในห้อง แต่ซูหยางยังคงสภาพเดิม ไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นตัวในเร็ววัน และสำหรับผู้อาวุโสหลานที่คอยเฝ้าสังเกตเขาอย่างใกล้ชิดมาตลอด ช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงนี้กลับดูยาวนานราวกับนิรันดร์ ทันใดนั้น คลื่นพลังที่เต็มไปด้วยปราณล้ำลึกก็กวาดผ่านทั่วทั้งห้อง ทำให้ผู้อาวุโสหลานที่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวและเปี่ยมไปด้วยอำนาจภายในคลื่นพลังนั้นถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ความรู้สึกที่นางได้รับเมื่อคลื่นพลังนั้นสัมผัสตัวไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ทั่วไปจะปล่อยออกมาได้ มันให้ความรู้สึกเหมือนเสียงร้องโดยสัญชาตญาณของสัตว์ป่าผู้หิวกระหายในอำนาจ หลังจากคลื่นพลังนั้นจางหายไป ความเปลี่ยนแปลงก็เริ่มปรากฏบนร่างกายของซูหยาง ผิวสีแดงค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม หรืออาจจะบริสุทธิ์และงดงามยิ่งกว่าเก่า เส้นผมที่ถูกเผาไหม้เริ่มงอกกลับคืนมาด้วยความเร็วเหลือเชื่อจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า และผู้อาวุโสหลานก็เฝ้ามองสิ่งเหล่านี้ที่เกิดขึ้นตรงหน้าด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความหลงใหล ซูหยางค่อยๆ ลืมตาขึ้น และผู้อาวุโสหลานก็สังเกตเห็นประกายแสงสีทองจางๆ ที่วูบผ่านดวงตาของเขาก่อนจะหายไปเกือบจะทันที เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ และออร่าอันล้ำลึกก็เข้าปกคลุมห้อง ทำให้สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกราวกับมีตัวตนของเทพเจ้าสถิตอยู่ข้างใน ซูหยางหันไปมองผู้อาวุโสหลานที่ยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงและดูเหมือนจะถูกสะกดโดยทัศนียภาพอันตระการตา เขายิ้มให้นางโดยไม่คิดจะปิดบังภาพอันน่าตื่นตาของแท่งเนื้อที่ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างขาของเขา ซึ่งดูราวกับมังกรผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ในสายตาของผู้อาวุโสหลาน นี่คือฉากที่สวยงามและสง่างามที่สุดที่นางเคยพบเห็นมาตลอดชีวิตของนาง