Chapter 48 เก้าก้าวแห่งดารา บริเวณด้านนอกของหุบเขาอัสนีก่อนจะเข้าสู่แนวป่าที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา ผู้คนนับสิบต่างตั้งค่ายพักแรมอยู่ภายนอก ส่วนใหญ่ล้วนมีบาดแผลตามร่างกาย บางคนถึงขั้นสูญเสียอวัยวะไปก็มี พวกเขาประกอบไปด้วยศิษย์จากนิกายต่างๆ และที่เหลือคือเหล่าทหารรับจ้าง ทุกคนที่นั่นมีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือการล่าแมวสายฟ้าเพื่อนำแกนอสูรของมันมา ซึ่งถือเป็นทรัพยากรอันล้ำค่าและลึกซึ้งที่ผู้ฝึกตนใช้เพื่อบ่มเพาะพลังของตนเอง แกนอสูรคือสิ่งที่เหล่าสัตว์อสูรใช้ในการบ่มเพาะและกักเก็บรากฐานพลัง หากสัตว์อสูรที่มีรากฐานการบ่มเพาะแข็งแกร่งสิ้นใจ พวกมันจะมีโอกาสทิ้งแกนอสูรที่มีพลังปราณที่เหลืออยู่ภายในเอาไว้ ซึ่งผู้ฝึกตนสามารถนำมาใช้ในการบ่มเพาะของตนเองได้ นอกจากนี้แกนอสูรยังสามารถนำไปใช้สร้างอาวุธทรงพลังที่ช่วยเพิ่มขีดความสามารถให้แก่ผู้ถือครองได้อย่างมหาศาล จึงทำให้มันเป็นที่ต้องการและมีมูลค่าสูงลิ่ว ซูหยางเดินตรงไปยังทางเข้าหุบเขาอัสนีอย่างสบายอารมณ์ ท่ามกลางเสียงสายฟ้าที่ฟาดลงมาดังกึกก้องเป็นระยะฉากหลัง เมื่อเขามาถึงบริเวณค่ายพัก ผู้คนเหล่านั้นต่างจ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกประหลาด "เขากำลังจะเข้าไปคนเดียวงั้นเหรอ? อยากตายนักหรือไง?" "เขาคงมั่นใจในตัวเองสูงน่าดู" "ฉันให้เวลาเขาไม่เกินสองชั่วโมงหรอก เดี๋ยวก็คงกลับมาพร้อมกับน้ำตานองหน้า..." "ฉันพนันเลยว่าเขาจะไม่ได้กลับมา... ตลอดกาล" คนบางกลุ่มหัวเราะเยาะซูหยาง ผู้ซึ่งเดินเข้าสู่หุบเขาอัสนีโดยไม่มีท่าทีระแวดระวังแต่อย่างใด พวกเขาเห็นคนอวดดีมานักต่อนักแล้วที่เดินเข้าไปด้วยสีหน้าแบบเดียวกัน ก่อนจะกลับออกมาพร้อมบาดแผลฉกรรจ์หลังจากอยู่ที่นี่มาหลายวัน ภายในหุบเขาอัสนี ซูหยางถูกรายล้อมไปด้วยภูเขา หญ้าสูง และต้นไม้ และนอกจากเสียงสายฟ้าที่ดังเป็นระยะแล้ว บริเวณนี้ก็ถือว่าค่อนข้างเงียบสงบ เขาเดินตรงลึกเข้าไปเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงโดยไม่หยุดพัก ทว่าเขากลับยังไม่พบแมวสายฟ้าเลยแม้แต่ตัวเดียว อย่างไรก็ตาม ซูหยางรู้อยู่แล้วว่าไม่มีแมวสายฟ้าในพื้นที่รอบนอกก่อนที่จะก้าวเข้ามาในหุบเขาอัสนี ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ประหลาดใจที่พวกมันไม่ปรากฏตัว "พวกมันกวาดล้างพื้นที่รอบนอกไปจนเกลี้ยงจริงๆ แม้แต่ซากศพก็ยังเก็บไปด้วย" เขาคิดในใจขณะที่มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขา เมื่อซูหยางเข้าใกล้ใจกลางหุบเขามากขึ้น เสียงสายฟ้าที่ดังกึกก้องก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเสียงคำรามของมังกร เมื่อฟังเสียงเหล่านั้น ซูหยางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงช่วงเวลาที่เขาเคยใช้ในหุบเขาเทพมังกร ที่ซึ่งเขามักจะได้ยินเสียงคล้ายกันนี้อยู่เสมอ "หุบเขาเทพมังกร..." ประกายตาของเขาฉายแววพิศวงขึ้นมาทันที มันเป็นแววตาที่เต็มไปด้วยความโหยหา ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องหลายสายก็ดังก้องเข้าสู่โสตประสาทของซูหยาง แม้จะมาจากที่ไกลแสนไกล แต่เขาก็สามารถระบุตำแหน่งที่มาของเสียงนั้นได้อย่างชัดเจนในทันที ร่างของเขาเปลี่ยนเป็นเงาเลือนราง ตามด้วยสายลมที่พัดผ่านอย่างฉับพลัน ด้วยการใช้วิชาฝีเท้าจากชาติภพก่อนที่ช่วยเพิ่มความเร็วได้อย่างมหาศาล เขามาถึงจุดหมายภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที โดยเคลื่อนที่ผ่านระยะทางเกือบหนึ่งไมล์ในเวลาอันสั้นนั้น วินาทีที่มาถึง เขาพบกลุ่มชายหนุ่มวัยรุ่นที่สวมชุดคลุมสีเขียวแบบเดียวกัน ครึ่งหนึ่งของพวกเขานอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น โดยมีแมวสายฟ้าห้าตัวล้อมรอบอยู่ คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นศิษย์จากนิกายแห่งหนึ่ง แมวสายฟ้ามีขนสีดำและดวงตาสีฟ้า ขนาดตัวพอๆ กับสัตว์ที่เดินสี่ขาขนาดโตเต็มวัย ขนสีดำของพวกมันมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านอยู่ตลอดเวลา ดูราวกับว่าพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยชุดเกราะที่สร้างขึ้นจากสายฟ้า เมื่อซูหยางปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน ทั้งแมวสายฟ้าและเหล่าศิษย์ที่นั่นต่างหันมามองเขา เหล่าศิษย์มองเขาด้วยความสิ้นหวัง หวังว่าเขาจะสามารถช่วยพวกมันให้รอดพ้นจากสถานการณ์นี้ได้ ส่วนพวกแมวสายฟ้า พวกมันจ้องมองเขาด้วยความระแวดระวัง แม้พวกมันจะไม่สามารถมองเห็นรากฐานการบ่มเพาะของเขาได้ แต่สัญชาตญาณสัตว์ป่าเตือนพวกมันว่าการปรากฏตัวของซูหยางนั้นแข็งแกร่งที่สุดในบริเวณนี้ และเขาไม่ใช่คนที่ควรดูเบา เมื่อเหล่าศิษย์ที่กำลังสั่นกลัวสังเกตเห็นว่าแมวสายฟ้าเริ่มตั้งท่าป้องกันเมื่อซูหยางมาถึง ดวงตาของพวกเขาก็เปล่งประกายด้วยความหวัง ซูหยางหยิบม้วนภารกิจที่ได้รับมาจากนิกายขึ้นมาตรวจสอบ และยืนยันว่ามันไม่ได้ระบุจำนวนตัวที่ต้องกำจัดเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ "ถึงแม้พวกมันจะเป็นเพียงขั้นลมปราณเริ่มแรก แต่แกนอสูรของพวกมันก็น่าจะสร้างความมั่งคั่งได้พอสมควรหากขายให้กับตระกูลร่ำรวย..." ซูหยางชักกระบี่ข้างเอวออกมาขณะครุ่นคิดถึงความต้องการเงินในโลกนี้ แม้ความรู้และประสบการณ์ของเขาจะกว้างใหญ่ไพศาลราวกับมหาสมุทร แต่กระเป๋าของเขากลับว่างเปล่าอย่างน่าเวทนา และนอกจากเหรียญทองสิบเหรียญที่เขาแลกมาด้วยแต้มพิเศษแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรที่น่าพูดถึงติดตัวเลย "ชีวิตนี้ฉันยากจนเหลือเกิน จนถึงขั้นที่ไม่สามารถหาซื้ออะไรที่ช่วยยกระดับการบ่มเพาะในปัจจุบันได้เลย..." ท่ามกลางความคิดของซูหยาง แมวสายฟ้าทั้งห้าตัวก็พุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกันในทันทีโดยมีธาตุสายฟ้าบนตัวส่องสว่างจ้า ทำให้เส้นสีขาวเล็กๆ คล้ายงูนับสิบสายพุ่งเข้าหาเขาดั่งพายุสายฟ้า ดวงตาของซูหยางฉายประกายลึกล้ำ ขาทั้งสองข้างพลันพร่าเลือนจนเกือบมองไม่เห็น "เก้าก้าวแห่งดารา!" ซูหยางใช้วิชาเคลื่อนที่ที่ดีที่สุดวิชาหนึ่งที่เขาเคยเรียนรู้ในชาติก่อน และแม้ว่าเขาจะสามารถใช้ศักยภาพของวิชานี้ได้เพียงเล็กน้อยเนื่องจากรากฐานการบ่มเพาะที่ไม่เพียงพอ แต่ความเร็วของเขาก็กลับรวดเร็วเกินกว่าที่ทั้งเหล่าศิษย์หรือแมวสายฟ้าจะตอบสนองได้ทัน เขาหายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่อย่างกะทันหัน และด้วยความเร็วที่เร็วกว่าการกะพริบตาของใครก็ตามที่นั่น เขาปรากฏตัวขึ้นข้างหลังแมวสายฟ้าดุจดั่งวิญญาณ ในชั่วพริบตาที่เขาปรากฏตัว แขนข้างที่ถือกระบี่เหล็กก็ร่ายรำอย่างสง่างามและเฉียบคม โดยการตวัดกระบี่ห้าครั้งติดต่อกันอย่างสบายๆ โดยไม่ต้องใช้วิชาใดๆ เลือดสาดกระเซ็นและศีรษะร่วงกราวลงพื้น แมวสายฟ้าทั้งห้าตัวล้มลงกับพื้นโดยไร้ศีรษะติดอยู่ พวกมันถูกซูหยางสังหารก่อนที่เหล่าศิษย์ที่มึนงงจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น หลังจากกำจัดแมวสายฟ้าทั้งห้าตัวในชั่วพริบตาและเมินเฉยต่อเหล่าศิษย์ที่กำลังตะลึงงัน ซูหยางใช้กระบี่ผ่าหน้าผากของแมวสายฟ้าสองตัวเพื่อหยิบแกนอสูรที่ซ่อนอยู่ภายในออกมา "ได้มาสองแกนแล้ว..." ซูหยางพยักหน้าให้กับตัวเองอย่างพอใจและโยนแกนอสูรเข้ากระเป๋า และในขณะที่เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป หนึ่งในเหล่าศิษย์ที่นั่นก็ตะโกนเรียกเขา "เดี๋ยวก่อนครับ ท่านผู้ช่วยชีวิต! ถึงแม้การขอแบบนี้อาจจะมากเกินไปหลังจากท่านช่วยชีวิตพวกเราไว้ แต่ท่านสนใจจะร่วมกลุ่มกับพวกเราไหมครับ?" ซูหยางหันไปมองหญิงสาวหน้าตาสะสวยที่เป็นคนเรียกเขา ซึ่งกำลังส่งสายตายั่วยวนมาให้เขา หลังจากกวาดตามองรากฐานการบ่มเพาะที่ต่ำต้อยของนางซึ่งอยู่เพียงขั้นที่ 4 ของระดับลมปราณเริ่มแรก เขาก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "ล่าอสูรที่ระดับสูงสุดของลมปราณเริ่มแรก ทั้งที่ตัวเองยังไม่มีคุณสมบัติพอจะย่างกรายเข้ามาในหุบเขาอัสนีนี้ด้วยซ้ำ... พวกเธอหวังอะไรกับการมีรากฐานการบ่มเพาะระดับนี้? ฉันไม่มีเวลามาเล่นขายของหรือร่วมเล่นเกมงี่เง่าของพวกเธอหรอก..." ซูหยางหันหลังกลับและเดินจากไปหลังจากปฏิเสธที่จะแบกภาระที่ไม่จำเป็น ร่างของเขาหายไปจากสายตาของคนเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว หญิงสาวหน้าตาสะสวยจ้องมองไปยังทิศทางที่เขาหายไปด้วยสีหน้าอึ้งงัน ใบหน้าของนางแดงก่ำด้วยความอับอายหลังจากได้ฟังคำพูดที่แสนเย็นชาของเขา