บทที่ 37 ดาบและทองคำ หลังจากซูหยางออกจากหอภารกิจ เขาก็กลับไปที่พักเพื่อชำระล้างเหงื่อไคลที่เกิดจากการฝึกฝนร่วมกับหลานลี่ชิง และเปลี่ยนชุดคลุมใหม่ที่ได้รับมาจากหอโอสถ จากนั้นเขาก็ตรงไปยังคลังสมบัติไข่มุกขาวเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปยังหุบเขาอัสนี ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากสำนักบุปผาลึกลับออกไปหลายร้อยไมล์ “เป็นเจ้าอีกแล้วงั้นรึ?” ชายชราประจำคลังรู้สึกประหลาดใจที่เห็นซูหยางปรากฏตัวขึ้น เขาคิดว่าซูหยางน่าจะกินดอกไม้หยางบริสุทธิ์ไปเรียบร้อยแล้ว แต่ทว่าอีกฝ่ายกลับดูปกติสุขดี—ไม่สิ เขาดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับว่ามีบางอย่างที่ลึกล้ำซ่อนอยู่ในตัวเขา “เกิดอะไรขึ้นกับดอกไม้หยางบริสุทธิ์งั้นรึ? เจ้าเปลี่ยนใจนาทีสุดท้ายหรืออย่างไร? ข้าบอกไว้ก่อนนะว่าคลังสมบัติไข่มุกขาวแห่งนี้ไม่รับคืนของที่ซื้อไปแล้ว” ชายชรากล่าวเผื่อเอาไว้ในกรณีที่ซูหยางต้องการมาขอคืนเงิน “ข้ามาที่นี่เพื่อซื้อดาบและทองคำเล็กน้อย” ซูหยางกล่าวอย่างใจเย็น โดยจงใจเพิกเฉยต่อคำถามของชายชรา “ดาบกับทองคำงั้นรึ? เจ้าต้องการของพวกนั้นไปทำไม?” “ข้ารับภารกิจที่ต้องออกไปล่าอสูร การเดินทางครั้งนี้ค่อนข้างไกล ข้าจำเป็นต้องมีอาวุธไว้ป้องกันตัวเมื่อถึงเวลา” แผนการของซูหยางทำให้ชายชรางุนงง เหตุใดเขาถึงต้องหาทางครอบครองดอกไม้หยางบริสุทธิ์แล้วออกไปล่าสัตว์อสูรในอีกไม่กี่วันให้หลัง? ทุกอย่างดูไม่มีเหตุผลในหัวของชายชราเลยแม้แต่น้อย “เจ้ากำลังจะไปล่าตัวอะไร?” ชายชราถามด้วยท่าทีไม่ใส่ใจนัก “ท่านอาวุโส ด้วยความเคารพ ตอนนี้ข้ากำลังรีบ ข้าไม่ยักจำได้ว่าคลังสมบัติไข่มุกขาวเคยใส่ใจศิษย์ชั้นนอกธรรมดาๆ อย่างข้าถึงเพียงนี้” ซูหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ยังคงความเฉยเมยเช่นเคย “เจ้า—!” ชายชราโกรธจัดที่ซูหยางพูดจาไร้มารยาทเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ตอบโต้อะไร ทำได้เพียงขมวดคิ้วแน่น ครู่ต่อมา เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงห่างเหิน “เจ้าพูดถูก... ข้าคงก้าวก่ายเกินไปเอง ไม่จำเป็นที่ข้าต้องเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องของเจ้า เจ้าต้องการดาบแบบไหน? ดาบธรรมดาราคาอยู่ที่ประมาณ 5 คะแนนพรีเมียม ส่วนทองคำล่ะ? 10 คะแนนพรีเมียมต่อหนึ่งทอง” “เอาแค่ดาบเหล็กธรรมดาก็พอ ส่วนทอง... ข้าต้องการ 10 ทอง” ซูหยางส่งคะแนนพรีเมียมที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดจากการซื้อดอกไม้หยางบริสุทธิ์ให้แก่เขา และตอนนี้เขาก็ถังแตกอีกครั้ง “รอเดี๋ยว” ชายชรากล่าวหลังจากตรวจสอบว่าจำนวนคะแนนถูกต้องแล้ว ไม่กี่อึดใจถัดมา ชายชราก็กลับมาพร้อมกับดาบในฝักหนังสีดำและถุงใบเล็กสีน้ำตาล ซูหยางรับของเหล่านั้นมาแล้วเดินจากไปในทันที — — — หลังจากซูหยางหายลับไปได้ไม่กี่นาที ชายชราก็เรียกคนมาเข้าเวรแทนแล้วรีบรุดไปยังหอภารกิจ “ท่านอาวุโสจ้าว!” เมื่อเหล่าผู้อาวุโสในหอภารกิจสังเกตเห็นการปรากฏตัวของเขา ต่างก็รีบลุกขึ้นและคำนับด้วยความเคารพ “วันนี้มีศิษย์ชั้นนอกที่ชื่อซูหยางมาที่นี่เพื่อรับภารกิจหรือไม่?” อาวุโสจ้าวถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ซูหยางงั้นรึ? เขาเพิ่งรับภารกิจล่าสัตว์ที่หุบเขาอัสนีไปเมื่อครู่นี้เองขอรับ” คนที่ทำหน้าที่ลงบันทึกในสมุดบัญชีกล่าว “ล่าสัตว์ที่หุบเขาอัสนีงั้นรึ? สถานที่ที่พวกแมวสายฟ้ากำลังอาละวาดอยู่ตอนนี้เนี่ยนะ? ทำไมคนที่มีระดับพลังเพียงขั้นที่ 3 ของขอบเขตปราณเริ่มต้นถึงรับภารกิจที่เป็นไปไม่ได้แบบนั้นได้?” อาวุโสจ้าวครุ่นคิด “ขอข้าดูสมุดบัญชีนั่นหน่อย” เขากล่าวกับผู้อาวุโสที่รับผิดชอบ “นี่ขอรับ ท่านอาวุโสจ้าว” “อืม... ให้ข้าดูซิ — ขอบเขตปราณลึกลับ ขั้นที่ 1?!?!” อาวุโสจ้าวอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาดังลั่นหลังจากเห็นสมุดบัญชี น้ำเสียงของเขาราวกับเพิ่งเห็นผี เสียงอันดังของเขาทำให้ทุกคนในหอภารกิจตกใจจนหันมามอง “มีอะไรผิดปกติในสมุดบัญชีหรือขอรับ ท่านอาวุโสจ้าว?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามด้วยใบหน้ากังวล อย่างไรก็ตาม อาวุโสจ้าวยังคงจ้องมองสมุดบัญชีนิ่งค้างราวกับคนไร้สติ “จะเป็นไปได้อย่างไรที่เขาบรรลุถึงขอบเขตปราณลึกลับขั้นที่ 1 ในเมื่อเมื่อสองสัปดาห์ก่อนเขายังอยู่ที่ขั้นที่ 3 ของขอบเขตปราณเริ่มต้นอยู่เลย?!?” ทันใดนั้น อาวุโสจ้าวก็ตระหนักได้ว่าทำไมเขาถึงรู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกประหลาดจากซูหยางตอนที่พบหน้ากัน แม้จะเป็นสิ่งที่แทบจะแยกไม่ออก แต่นั่นคือกลิ่นอายอันลึกล้ำที่มีเพียงผู้ที่อยู่ในขอบเขตปราณลึกลับเท่านั้นที่จะปลดปล่อยออกมาได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่ในตัวเขาก่อนที่จะได้ดอกไม้หยางบริสุทธิ์ไป! “เจ้าเด็กนั่นกินดอกไม้หยางบริสุทธิ์สำเร็จจริงๆ ด้วย! สิ่งที่แม้แต่ข้ายังไม่กล้าลอง! รากฐานการบ่มเพาะของเขายังพุ่งทะยานขึ้นเพราะมันอีก!” เมื่ออาวุโสจ้าวพบความจริง เขาก็ตกตะลึงจนถึงขีดสุด ศิษย์ชั้นนอกที่มีระดับเพียงขอบเขตปราณเริ่มต้นจะกินดอกไม้หยางบริสุทธิ์เข้าไปได้อย่างไร ในเมื่อแม้แต่ตัวเขาที่เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตปราณปฐพี ยังยากที่จะกลืนกินมันลงไป? “ข้าโดนหลอกเข้าแล้ว! ไอ้เจ้าเด็กซูหยางนั่นมันช่างเจ้าเล่ห์เหลือเกิน! ใครกันที่บอกว่ามันเป็นคนไร้ความสามารถ?! เจ้านั่นมันสัตว์ประหลาดชัดๆ! ข้าต้องรายงานเรื่องนี้ให้ท่านเจ้าสำนักทราบโดยเร็วที่สุด!” อาวุโสจ้าวจ้องมองผู้อาวุโสที่ดูแลสมุดบัญชีแล้วกล่าวว่า “ถ้าข้าไม่สั่ง ห้ามเอาสมุดบัญชีนี้ให้ใครดูเด็ดขาด! นี่เป็นคำสั่งโดยตรง!” “รับทราบขอรับ ท่านอาวุโสจ้าว!” หลังจากนั้น อาวุโสจ้าวก็รีบจากหอภารกิจไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้ทุกคนที่เหลือเต็มไปด้วยความฉงน “ถึงกับทำให้ท่านอาวุโสจ้าวผู้ยิ่งใหญ่หัวเสียได้ขนาดนี้... ซูหยางคนนี้เป็นใครกันแน่?” เหล่าผู้อาวุโสในสำนักต่างตั้งคำถามในใจเงียบๆ — — — “ไม่รู้ว่าป่านนี้ตาแก่นั่นจะรู้ตัวหรือยังนะ?” ซูหยางรำพึงกับตัวเองขณะเดินเข้าใกล้ประตูหน้าที่จะพาเขาออกสู่โลกภายนอก ตอนที่เขาอยู่ในคลังสมบัติไข่มุกขาว เขารู้ตัวดีว่าอาวุโสจ้าวพยายามหยั่งเชิงเขาอยู่ตลอดเวลา ราวกับกำลังสืบสวนเขาอยู่ “ก็แค่ดอกไม้หยางบริสุทธิ์ กลับทำราวกับว่ามันเป็นยาเทพไปได้... อา... น่ารำคาญชะมัด...” ซูหยางถอนหายใจกับตัวเอง “หยุด! เจ้าจะไปไหน ศิษย์ชั้นนอก?” ทหารยามที่ยืนเฝ้าอยู่ตรงประตูทางเข้าหยุดซูหยางเมื่อสังเกตเห็นเขาเดินเข้ามา “ข้ามีธุระที่หุบเขาอัสนี” ซูหยางแสดงภารกิจที่ได้รับจากหอภารกิจให้พวกเขาดู ทหารยามตรวจสอบตราประทับบนใบภารกิจและยืนยันความถูกต้องของตรานั้น “ตกลง เดินทางปลอดภัยล่ะ” พวกเขาเปิดประตูออก และซูหยางก็เดินออกไปอย่างสบายใจ ก่อนจะหายลับไปจากสายตาของเหล่ายามในเวลาไม่นาน