บทที่ 24 รักแรกของเขา หลังจากการประลองเป็นตายระหว่างซูหยางและต่ายเจิ้งที่จบลงทันทีที่เริ่ม ชื่อของซูหยางก็กลายเป็นจุดสนใจขึ้นมาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว บรรดาผู้ที่บังเอิญอยู่ในเหตุการณ์และเห็นความเหนือชั้นของซูหยางต่างพากันป่าวประกาศเรื่องราวที่เกิดขึ้นราวกับไฟลามทุ่ง พวกเขาบรรยายถึงซูหยางราวกับว่าเขาเป็นปีศาจจากนรกที่สามารถสังหารคนได้โดยไม่กะพริบตา พวกเขายังกล่าวถึงฉากอันโหดเหี้ยมที่ต่ายเจิ้งถูกฟันแยกออกเป็นสองส่วน ซึ่งทำให้หลายคนที่ได้ยินถึงกับเกือบอาเจียนด้วยความขยะแขยงและหวาดกลัว ทว่า สิ่งที่ทำให้เหล่าศิษย์หวาดกลัวมากที่สุดไม่ใช่ความโหดเหี้ยมที่ทำให้ซูหยางลงมือสังหารได้อย่างง่ายดาย แต่เป็นคำพูดที่เฉียบคมและรุนแรงของเขาซึ่งสามารถคร่าชีวิตคนใจเสาะได้ทันที โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาได้รู้ถึงคำพูดสุดท้ายที่ซูหยางฝากถึงต่ายเจิ้งก่อนจะลงมือสังหาร พวกเขาทุกคนรู้สึกได้ว่าซูหยางไม่ได้พูดแค่กับต่ายเจิ้งเท่านั้น แต่พูดกับทุกคนที่บังอาจคิดจะหาเรื่องเขานั่นเอง "แกกล้ามาเคาะประตูหน้าบ้านเพื่อหาเรื่องข้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น ข้าจะขอรับตัวผู้หญิงของแกไปดูแล ทั้งก่อนและหลังแกตาย เพื่อเป็นการชดเชยก็แล้วกัน!" คำพูดที่อาจตามหลอกหลอนพวกเขาได้แม้กระทั่งหลังความตายยังคงก้องกังวาน—เสียงเย็นเยียบของซูหยางดังก้องอยู่ในหัวของบรรดาผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์การประลองเป็นตายนั้น ทำให้พวกเขาต้องตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวแม้ในยามหลับฝัน ชื่อของซูหยางกลายเป็นสิ่งที่น่าหวาดกลัวสำหรับศิษย์ชั้นนอกไปในทันที ส่วนพวกที่ร่วมไปท้าทายซูหยางพร้อมกับต่ายเจิ้ง ต่างก็พากันขังตัวเองอยู่ในที่พักและปฏิเสธที่จะออกมาข้างนอกด้วยความหวาดกลัวว่าซูหยางอาจจะมาตามหาเพื่อคิดบัญชีแค้น — — — ภายในหอคอยมอร์นิ่งวู้ด กลุ่มผู้อาวุโสของนิกายรวมตัวกันรอบโต๊ะประชุมและหารือเกี่ยวกับการประลองเป็นตายระหว่างซูหยางและต่ายเจิ้งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เมื่อผู้อาวุโสโจวเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการประลองจนจบ ผู้อาวุโสนิกายทุกคนที่นั่นต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง ราวกับไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน "เจตจำนงกระบี่? ท่านแน่ใจเรื่องนี้จริงๆ หรือผู้อาวุโสโจว?" "ข้ารู้ว่ามันอาจจะฟังดูเหมือนข้ากำลังพูดเรื่องตลกที่บ้าบอที่สุด แต่ข้าขอสาบานได้ว่าข้าจริงจังกับเรื่องนี้มาก ตอนแรกข้าเองก็ยังลังเล—ข้าหมายถึง ใครบ้างจะไม่สงสัยสายตาตัวเองหากเห็นเด็กอายุ 16 ปีใช้เจตจำนงกระบี่ได้? ถ้าข้าไม่เห็นกับตาตัวเอง ข้าก็คงไม่มีวันเชื่อ ต่อให้ท่านจะเอาไม้มาตีข้าจนตายก็ตาม!" ผู้อาวุโสโจวยืนยันความจริงจังของตน "จอมกระบี่วัย 16 ปี... หากเป็นเรื่องจริงจะน่ากลัวสักเพียงใดกัน?" ถึงกระนั้น แม้ผู้อาวุโสโจวจะพูดอย่างชัดเจน แต่คนอื่นๆ ก็ยังคงกังขาในความสามารถของซูหยาง เพราะมันเป็นสิ่งที่เกินกว่าจะจินตนาการได้สำหรับพวกเขา การจะเชื่อเรื่องนี้เป็นเรื่องยากยิ่งสำหรับพวกเขา แม้แต่คำพูดที่ออกมาจากปากของท่านเจ้าสำนักก็เถอะ โดยเฉพาะในโลกใบนี้ที่เหลือจอมกระบี่ที่มีชีวิตอยู่ไม่ถึงสิบคน และทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือผู้ล้ำลึกที่มีประสบการณ์สั่งสมมามากกว่า 100 ปีทั้งสิ้น ผู้อาวุโสโจวรู้ดีว่าเรื่องที่เขาเล่าคงเชื่อได้ยาก จึงได้เตรียมใจไว้ก่อนเข้าประชุมแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีสงสัยของคนเหล่านั้นมากนัก "ช่างเถอะ ข้าขอยอมแพ้ ไม่ว่าพวกท่านจะเชื่อหรือไม่ในตอนนี้ก็ไม่สำคัญ เมื่อพวกท่านได้เห็นกับตาตัวเองแล้ว พวกท่านก็จะรู้ความจริง" ผู้อาวุโสโจวถอนหายใจก่อนจะเดินออกจากห้อง ทิ้งให้ผู้อาวุโสคนอื่นๆ นั่งอึ้งด้วยความงุนงง — — — ในขณะเดียวกัน ซูหยางตรงดิ่งกลับไปยังที่พักเพื่อชำระคราบเลือดแห้งกรังบนร่างกาย สีหน้าอันเรียบเฉยของเขาราวกับว่าการประลองเป็นตายเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หลังจากนั้น เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงและหลับตาลง ภาพเหตุการณ์ในตอนที่เขาได้โอบกอดท่านแม่ทัพผู้เลอโฉมเป็นครั้งแรกก็ปรากฏขึ้นในหัว สัมผัสของผิวพรรณที่เนียนนุ่มทว่าแข็งแกร่ง ร่างกายอันอบอุ่น และกลิ่นอายของสมรภูมิที่ยังคงติดอยู่ที่เส้นผมของนาง ทุกสิ่งทุกอย่างย้อนกลับคืนมาในหัวของซูหยางราวกับว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้ เขานอนอยู่อย่างนั้นหลายชั่วโมง ดูราวกับว่ากำลังหลับใหล แต่แท้จริงแล้วเขากลับตื่นตัวเต็มที่ พลางนึกถึงช่วงเวลาอันล้ำค่าที่เขาได้ใช้ร่วมกับรักแรกในชาติก่อน ผู้ซึ่งเป็นคนนำพาเขาเข้าสู่เส้นทางแห่งการเป็นผู้ฝึกตน แต่น่าเสียดาย แม้เขาจะสามารถครองหัวใจของท่านแม่ทัพผู้นั้นได้ แต่กว่าเขาจะไปถึงจุดนั้น นางก็ได้ผ่านพ้นวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดไปแล้ว และพบกับขีดจำกัดในฐานะผู้ฝึกตนรวมถึงในฐานะมนุษย์มาเนิ่นนาน อย่างไรก็ตาม ซูหยางยังคงแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งทำลายพันธนาการแห่งมนุษย์ได้ในอนาคตอันใกล้ กลายเป็นอมตะผู้มีอายุขัยยืนยาวที่มนุษย์ปุถุชนโหยหามาตั้งแต่ยุคโบราณ และด้วยการเติบโตและการฝึกตนที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ซูหยางจึงยังคงมีรูปลักษณ์เดิมเหมือนกับวันที่เขาพบท่านแม่ทัพแม้จะผ่านไปหลายปี ในขณะที่นางกลับกลายเป็นหญิงชราและเสียชีวิตจากไปตามวัยในอีกไม่กี่ปีต่อมา "ข้าตกหลุมรักเจ้าตั้งแต่ข้ายังเป็นเพียงเด็กน้อย อายุพอๆ กับตอนนี้ หรืออาจจะเด็กกว่านั้นด้วยซ้ำ แต่เจ้ากลับเป็นผู้ใหญ่แล้ว กว่าข้าจะมีความแข็งแกร่งพอจะยืนเคียงข้างเจ้าได้ เจ้าก็มีชีวิตอยู่บนโลกนี้มามากกว่า 50 ปีเสียแล้ว ทว่าเจ้ายังคงงดงามเช่นเดียวกับตอนที่ข้าเห็นความเจิดจรัสของเจ้าเป็นครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน หรือบางทีอาจจะงดงามยิ่งกว่าเสียอีก สิ่งเดียวที่ข้าเสียใจในยุคนั้นคือความไร้อำนาจของตัวเอง—ความไร้สามารถที่จะช่วยหนุนฐานการฝึกตนของเจ้า ในขณะที่ข้ากลับเติบโตแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นแก่ตัวเพียงลำพัง..." ซูหยางระลึกถึงช่วงเวลาที่เขายืนอยู่หน้าหลุมศพของนาง ในฐานะชายหนุ่มที่ดูไม่ต่างไปจากวันแรกที่เขาได้กุมมือนาง "หลังจากที่เจ้าจากไป ข้าถึงได้ตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างอมตะกับมนุษย์อย่างแท้จริง และข้าก็กลายเป็นคนขี้ขลาด—ขี้ขลาดที่หวาดกลัวว่าวันหนึ่งตนเองอาจจะตกหลุมรักมนุษย์อีกคนและต้องเผชิญกับความโศกเศร้าเช่นเดียวกับที่เคยได้รับจากเจ้า ดังนั้นข้าจึงละทิ้งโลกมนุษย์ไป และกลับมาอีกครั้งในหลายพันปีต่อมาเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น..." ซูหยางลืมตาขึ้นฉับพลัน เขาส่งยิ้มขมขื่นให้กับเพดานอันว่างเปล่าและน่าเบื่อหน่าย "ข้ากลับมาอยู่ในโลกมนุษย์อีกครั้ง และมีผู้อาวุโสนิกายคนหนึ่งที่มีท่าทางดื้อรั้นเหมือนกับเจ้า... นี่เป็นพรหมลิขิต หรือเป็นเรื่องตลกที่สวรรค์สร้างขึ้นเพื่อกลั่นแกล้งข้ากันแน่?" เขาลุกจากเตียงและเดินไปที่หน้าต่าง พลันสังเกตเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาที่หน้าประตูที่พักของเขา หญิงสาวผู้นี้สวมชุดที่ไม่เหมือนกับชุดที่ศิษย์ชั้นนอกสวมใส่กันทั่วไป แทนที่จะเป็นชุดสีขาวเรียบๆ แบบศิษย์ชั้นนอกทุกคน ชุดของหญิงสาวผู้นี้กลับเป็นสีเขียว อีกทั้งยังมีบรรยากาศที่ต่างออกไป ดูล้ำลึกและสูงศักดิ์กว่าอย่างเห็นได้ชัด "ศิษย์ชั้นในงั้นหรือ?" นี่เป็นครั้งแรกที่ซูหยางได้พบกับศิษย์ชั้นใน และเพียงมองปราดเดียว เขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างอันมหาศาลระหว่างศิษย์ชั้นนอกและศิษย์ชั้นใน "น่าสนใจดีนี่..." เขาพึมพำกับตัวเองขณะเตรียมตัวออกไปต้อนรับนางที่หน้าประตู