บทที่ 43 ร่างเงาปริศนา หลังจากเดินทางต่อมาได้อีกไม่กี่ชั่วโมงโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ รถม้าสีทองก็หยุดกะทันหัน เหล่าทหารองครักษ์ต่างหรี่ตาจ้องไปยังร่างเงาที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ส่วนชายชราก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน ซูหยางจึงหยุดฝีเท้าลง ร่างเงานั้นสวมชุดคลุมสีดำสนิทเผยให้เห็นเพียงดวงตาสีดำคู่หนึ่ง ดูราวกับนักฆ่า ทว่านักฆ่าจริงๆ คงไม่เปิดเผยตัวตนอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ “นี่เป็นมุกตลกอะไรกัน?” ชายชราเอ่ยถามร่างเงานั้นด้วยน้ำเสียงเรียบ “กลุ่มใบมีดจันทราส่งเจ้าซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญตบะขอบเขตวิญญาณปฐพีเพียงคนเดียวมาที่นี่ ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าข้าอยู่ที่นี่ด้วยงั้นหรือ?” ร่างเงานั้นหัวเราะหึๆ ออกมาด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อส่งข้อความถึงคุณหนูที่อยู่ภายในรถม้าแทนองค์ราชาของข้าเท่านั้น” “หากเจ้าไม่ยอมส่งตัว ‘กายาหมื่นพิษ’ มาให้แต่โดยดีก่อนคืนจันทร์เต็มดวงครั้งหน้า พวกเราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้กำลังแย่งชิงมา” ร่างเงานั้นกล่าว เมื่อเหล่าทหารบนหลังม้าได้ยินข้อความนั้น ดวงตาของพวกเขาก็ลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยว “สามหาว! ลืมไปแล้วหรือว่าพวกเราเป็นใคร?! ต่อให้กลุ่มใบมีดจันทราจะบุกมาด้วยกำลังทั้งหมดที่มี พวกเจ้าก็ไม่มีวันผ่านประตูหน้าเข้ามาได้หรอก!” ทหารนายหนึ่งตะโกนก้อง “กล้าดียังไงมาขู่คุณหนู! อีกไม่นานพวกเราจะตามหารังของพวกเจ้าให้เจอแล้วกวาดล้างให้สิ้นซาก!” ทหารอีกนายเสริม “ฮ่าฮ่าฮ่า!” ร่างเงานั้นระเบิดเสียงหัวเราะ “แน่นอน หากต้องสู้กับพวกเจ้าซึ่งหน้า กลุ่มใบมีดจันทราของข้าคงไม่มีโอกาสชนะ แต่พวกเจ้าคิดว่าพวกเราเป็นใครกัน? พวกเจ้าควรจะรู้ดีกว่าใครว่าพวกเราไม่มีวันเอาหมัดไปปะทะกับหมัดตรงๆ หรอก!” ซูหยางยืนฟังบทสนทนาของทั้งสองฝ่ายอย่างเงียบเชียบ ทั้งสองฝ่ายต่างดูเหมือนจะมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา แม้เขาจะไม่เคยได้ยินชื่อกลุ่มใบมีดจันทรามาก่อน แต่มันดูเหมือนจะเป็นกลุ่มอิทธิพลบางอย่างที่เฝ้ามองอยู่ในเงามืด “กายาหมื่นพิษงั้นรึ...” ซูหยางครุ่นคิดถึงชื่อนั้น “มีแค่นี้ใช่ไหมที่จะพูด?” ชายชราซึ่งเงียบมาตลอดเอ่ยขึ้น “ถ้ามีแค่นี้ งั้นเจ้าก็ไปตายซะเถอะ...” ชายชราหยิบพัดกระดาษออกมาจากสาบเสื้อแล้วสะบัดไปทางร่างเงานั้นเบาๆ คลื่นพลังรุนแรงปรากฏขึ้นจากพัดกระดาษทันทีที่ชายชราสะบัด มันพุ่งเข้าหาร่างเงานั้นอย่างรวดเร็ว ทว่าก่อนที่คลื่นพลังจะสัมผัสตัว ร่างเงานั้นก็หายไปจากจุดที่ยืนอยู่ราวกับภูตผี และจุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ก็เกิดการระเบิดขึ้นในเสี้ยววินาทีต่อมา ชายชราหันมามองซูหยางแล้วตะโกนขึ้น: “ระวัง!” “ในเมื่อรู้ว่าต้องตายในวันนี้ ข้าก็วางแผนจะลากทหารของพวกเจ้าไปตายด้วยสักสองสามคน แต่ใบหน้าของเจ้าเด็กนี่มันน่าหมั่นไส้นัก งั้นถือว่าพวกเจ้าโชคดีที่ข้าจะเอาชีวิตมันแทนก็แล้วกัน!” ร่างเงานั้นปรากฏตัวขึ้นด้านหลังซูหยางทันที พร้อมกับมีดสั้นสีดำในมือที่เงื้อเตรียมจะสังหาร ทว่าโชคร้ายสำหรับร่างเงานั้น เพราะมือของซูหยางได้กุมอยู่ที่ด้ามดาบข้างกายก่อนที่มันจะหายตัวไปด้วยซ้ำ แสงที่ลึกล้ำและดุดันฉายวาบขึ้นในดวงตาของซูหยาง จิตสังหารจากวิถีดาบอันท่วมท้นระเบิดออกมาจากร่าง ส่งผลให้ร่างเงานั้นตัวแข็งทื่อจากแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน ในเสี้ยววินาทีที่ร่างเงานั้นชะงักด้วยความตกตะลึง ซูหยางก็หันกลับไปอย่างรวดเร็วและชักดาบออกมา ปล่อยคลื่นพลังจากวิถีดาบที่ทรงพลังพุ่งเข้าหาร่างเงานั้น ร่างเงานั้นยังไม่ทันจะได้กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด คลื่นดาบก็เฉือนร่างของเขาขาดเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดายราวกับใช้ดาบตัดแผ่นกระดาษ หลังจากจัดการร่างเงานั้นจนขาดสองท่อน ซูหยางก็แค่นเสียงใส่ศพที่กองอยู่บนพื้น “คิดว่าข้าไม่รู้หรือไงว่าแกจ้องมองข้าด้วยสายตาที่น่ารังเกียจแบบนั้น? นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรอกนะที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น” “...” เหล่าทหารและชายชราต่างมองดูซูหยางเก็บดาบเข้าฝักด้วยความตื่นตะลึง เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เมื่อครู่ร่างเงานั้นยังหายตัวไปจากสายตา แต่พริบตาเดียวกลับกลายเป็นศพที่ถูกตัดขาดเป็นสองท่อนอย่างหมดจด นอนกองอยู่ข้างๆ เด็กหนุ่มที่ติดตามพวกเขามาอย่างน่าสงสัยคนนั้น? “วิถีดาบ!” เมื่อเหล่าทหารได้สติจากความตกใจ พวกเขาก็เข้าใจได้ว่านั่นคือวิถีดาบที่เด็กหนุ่มใช้สังหารร่างเงานั้น “วิถีดาบที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้!” แม้แต่ชายชราผู้บำเพ็ญตบะขอบเขตวิญญาณสวรรค์ยังต้องตกตะลึงกับพลังทำลายล้างและแรงกดดันจากวิถีดาบนั้น! มันเป็นสิ่งที่แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตวิญญาณสวรรค์เช่นเขา ก็ยังไม่อาจลอกเลียนแบบได้! ชายชรากระโดดลงจากรถม้าแล้วเดินเข้ามาหาซูหยาง “พ่อหนุ่ม เจ้าชื่ออะไรหรือ?” เขาถาม “เซียวหยาง” “หากเจ้าไม่ว่าอะไร ข้าขอถามได้ไหมว่าเจ้าอายุเท่าไหร่?” ซูหยางไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับจ้องมองชายชราอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังใช้ความคิด เมื่อชายชราเห็นสีหน้าที่สงบนิ่งของเขา ก็ยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า “ข้าประทับใจในวิถีดาบของเจ้ามาก แต่รูปลักษณ์ของเจ้าทำให้ข้ามองเจ้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มรุ่นหลังไม่ออกเลยจริงๆ” “อายุจะสำคัญอะไร? สิ่งเดียวที่สำคัญในการต่อสู้คือความแข็งแกร่งและสติปัญญา ส่วนเรื่องอื่นนั้นไม่สำคัญเลย” คำพูดของซูหยางทำให้ชายชราถึงกับพูดไม่ออก “ท่านอาวุโสจง... ข้างนอกเรียบร้อยดีใช่ไหมคะ?” เสียงหวานของหญิงสาวดังออกมาจากภายในรถม้าสีทอง ทำให้ชายชราต้องหันกลับไป “คุณหนูครับ ภัยคุกคามไม่มีแล้วครับ” ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านอาวุโสจงกล่าว “ถ้าอย่างนั้นเราเดินทางต่อเถอะค่ะ เราไม่มีเวลามากนัก...” ท่านอาวุโสจงหันมามองซูหยางด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ “แม้ข้าอยากจะสนทนากับเจ้าเรื่องวิถีดาบมากกว่านี้ แต่พวกเรากำลังรีบ ข้าคืออาวุโสจงจากสำนักกระบี่เทวะ หากเจ้ามีโอกาสไปเยือนที่นั่น เพียงแค่แสดงสิ่งนี้ให้ใครก็ตามดู พวกเขาจะพาเจ้ามาพบข้าเอง” ท่านอาวุโสจงส่งป้ายหยกสีเหลืองให้ซูหยาง “ถ้าข้ามีโอกาสนะ...” ซูหยางรับป้ายหยกนั้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก เมื่อซูหยางไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หลังจากที่เขาเอ่ยถึงสำนักกระบี่เทวะ ท่านอาวุโสจงก็ประหลาดใจเล็กน้อย นี่เขาไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย หรือว่าชื่อ ‘สำนักกระบี่เทวะ’ มันไม่ยิ่งใหญ่พอที่จะทำให้เขาเลิกคิ้วขึ้นได้กันแน่? ท่านอาวุโสจงเริ่มสนใจภูมิหลังของซูหยางมากขึ้น ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่มีเวลามากพอที่จะอยู่สืบหาข้อมูลเพิ่มเติม หลังจากบทสนทนาสั้นๆ ท่านอาวุโสจงก็กลับเข้าไปในรถม้าก่อนที่ขบวนจะเริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง