บทที่ 40 สี่ตระกูลใหญ่ สตรีหกนางนั่งล้อมรอบซูหยางด้วยสีหน้าเบิกบาน พวกนางทุกคนมีอายุอานามพอๆ กับหลานลี่ชิง หรืออาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ แต่เนื่องจากพวกนางไม่ใช่ผู้ฝึกตน จึงดูมีอายุตามวัยจริง ผิดกับหลานลี่ชิงที่ยังคงดูเหมือนหญิงสาวแรกรุ่นแม้ว่าอายุอานามจะมากแล้วก็ตาม “น้องชาย เจ้าอายุเท่าไหร่กันหรือ?” หนึ่งในนั้นถามซูหยางด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน “ผมอายุ 16 ปีครับ” เขาตอบกลับอย่างสบายๆ “ยังเด็กขนาดนี้เชียว! ข้าดูไม่ออกเลยจากท่าทีของเจ้า เจ้าดูสุขุมเป็นผู้ใหญ่มากจนข้าคิดว่าเจ้าคงจะอายุมากกว่านี้เสียอีก” “พวกคุณผิดหวังหรือครับ?” ซูหยางถามพร้อมรอยยิ้ม “ฮิฮิ... ไม่หรอกจ้ะ ถึงเจ้าจะอายุแค่ 16 แต่ก็ถือว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว” “คุณชื่ออะไรกันบ้างครับ?” “เสี่ยวหยาง” ซูหยางกล่าว เขาคิดในใจว่าจะเป็นการดีที่สุดหากยังไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงนอกนิกายจนกว่าจะแน่ใจในบางเรื่อง “เจ้ามาจากที่ไหนหรือเสี่ยวหยาง?” “ผมเกิดภายในนิกายบุปผาโปรยปรายครับ” “ว้าว... เจ้าเกิดภายในนิกายอย่างนั้นหรือ?” ซูหยางยิ้มเล็กน้อยให้กับท่าทีประหลาดใจของพวกนาง “เรื่องของผมพอแค่นี้เถอะครับ ผมอยากรู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกมากกว่า เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ออกมาข้างนอก” “เจ้าอยากรู้อะไรล่ะ?” “เล่าเรื่องทวีปตะวันออกนี่ให้ผมฟังหน่อยครับ” ซูหยางกล่าว “อืม สำหรับทวีปนี้ถือว่าใหญ่มากทีเดียว... ข้าได้ยินมาว่าหากไม่ใช่ผู้ฝึกตน ต่อให้เดินทางตลอดชีวิตก็ไม่อาจไปถึงอีกฝั่งหนึ่งได้” “ทวีปตะวันออกแบ่งออกเป็นสี่ภูมิภาค แต่ละภูมิภาคถูกปกครองโดยตระกูลใหญ่หนึ่งตระกูล” ซูหยางมองสตรีผู้กล่าวถึงตระกูลใหญ่ด้วยความสนใจ “เล่าเรื่องสี่ภูมิภาคและตระกูลใหญ่พวกนั้นให้ผมฟังเพิ่มหน่อยครับ” เขากล่าวพลางจิบน้ำชา “ตระกูลใหญ่ทั้งสี่ถือเป็นยักษ์ใหญ่ทั้งในโลกของผู้ฝึกตนและโลกของคนธรรมดา แต่ละตระกูลปกครองพื้นที่เท่าๆ กัน และเลื่องชื่อในเรื่องการสร้างอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ผิดปกติในการฝึกตน นอกเหนือจากชื่อเสียงและความแข็งแกร่งทางทหารแล้ว ก็ไม่มีใครรู้เรื่องอื่นเกี่ยวกับพวกเขามากนัก โดยเฉพาะในที่ห่างไกลเช่นนี้” “พวกคุณรู้ชื่อของตระกูลใหญ่ทั้งสี่ไหมครับ?” “ถ้าข้าจำไม่ผิดนะ... ตระกูลฟางปกครองภูมิภาคตะวันตก ตระกูลหลงอยู่ทางตะวันออก ตระกูลเซียงในภูมิภาคใต้ และสุดท้าย... อะไรนะ?” “ตระกูลซู” สตรีอีกคนกล่าว “พวกเขาครอบครองภูมิภาคเหนือ” “อีกอย่าง ตอนนี้เรากำลังอยู่ในภูมิภาคตะวันตก ซึ่งปกครองโดยตระกูลฟาง” “ตระกูลซู...?” ซูหยางเลิกคิ้วเมื่อได้ยินนามสกุลของตระกูลนั้น ช่างบังเอิญเหลือเกินที่พวกเขามีนามสกุลเดียวกับเขา “ใช่จ้ะ และถึงแม้ตระกูลใหญ่ทั้งสี่จะมีอำนาจทางทหารเท่ากัน แต่ก็มีข่าวลือว่าตระกูลซูอาจจะแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทั้งสี่ตระกูล” “อย่างนั้นหรอกหรือ...” ซูหยางพึมพำด้วยสีหน้าครุ่นคิด แม้เขาจะโกหกไปว่าเกิดในนิกาย แต่จริงๆ แล้วเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าถิ่นกำเนิดเดิมของเขาอยู่ที่ไหน ความทรงจำทั้งหมดที่เขาได้รับจากซูหยางคนก่อนนั้นมีเพียงแค่ช่วงหนึ่งปีหลังจากที่เขาเข้าร่วมนิกาย ส่วนที่เหลือเหมือนถูกกำแพงกั้นไว้ ราวกับว่ามันถูกสะกดไว้อย่างรุนแรง “เป็นอะไรไปหรือน้องชาย? เจ้าดูจะสนใจตระกูลซูนี่มากกว่าตระกูลอื่นนะ” “ผมเคยได้ยินศิษย์บางคนพูดถึงชื่อนี้มาก่อนครับ...” ซูหยางกล่าว “พวกคุณทราบไหมครับว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน?” เขาถามต่อ “ตระกูลใหญ่ทั้งสี่ล้วนประจำการอยู่ในเมืองหลวงของแต่ละภูมิภาคนั่นแหละ” “อย่าบอกนะว่าน้องชายคิดจะไปเยี่ยมพวกเขา?” ใครบางคนถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน “อาจจะนะครับ...” ซูหยางวางถ้วยชาลงแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม ทำเอาคนรอบโต๊ะถึงกับตะลึง “จริงสิ แล้วทวีปอื่นล่ะครับเป็นอย่างไร?” เขาถามพวกนางกะทันหัน เมื่อซูหยางกล่าวถึงทวีปอื่น พวกนางก็มองหน้ากันด้วยสีหน้าสับสน “อืม... นอกเหนือจากความจริงที่ว่าทุกทวีปถูกคั่นกลางด้วยทะเลกว้างใหญ่ที่เรียกว่าทะเลหยก พวกเราก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันเลย” “ทะเลหยก?” ซูหยางขมวดคิ้วทันที เขาเคยเดินทางไปทั่วทั้งสี่โลกในชาติก่อน แต่กลับไม่คุ้นเคยกับชื่อนี้เลย บางทีเขาอาจจะไม่ได้อยู่ภายใต้ท้องฟ้าเดียวกันกับในชาติก่อนแล้ว เมื่อคนรอบโต๊ะเห็นสีหน้าเจ็บปวดของซูหยาง พวกนางก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกนางอยากจะปลอบโยนเขา แต่ก็ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงดูโศกเศร้าหลังจากได้ยินชื่อทะเลหยก ความคิดที่ว่าอาจจะไม่มีโอกาสได้พบคนรักอีกครั้งทำให้ซูหยางปวดร้าวอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ยอมแพ้ง่ายๆ จนกว่าจะมีหลักฐานชัดเจนว่าพวกนางไม่ได้มีตัวตนอยู่ในโลกนี้อีกต่อไป “...” เมื่อซูหยางสังเกตเห็นความเงียบที่น่าอึดอัด เขาจึงยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า “ผมมัวแต่เหม่อลอยไปหน่อย ต้องขอโทษด้วยครับ” “ไม่ต้องขอโทษหรอก พวกเราเข้าใจจ้ะ” “ไม่ว่าอะไรที่ทำให้เจ้าดูโศกเศร้าขนาดนั้น ข้าก็หวังว่ามันจะผ่านพ้นไปนะ...” พวกนางกล่าวกับเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ราวกับแม่ที่กำลังปลอบโยนลูกหลังจากผ่านเรื่องเจ็บปวดมา ซูหยางพยักหน้า จากนั้นพวกเขาก็ทานอาหารกันต่อพร้อมเสียงหัวเราะและหยอกล้อ ราวกับว่าช่วงเวลาที่น่าอึดอัดเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้น หลายชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่ซูหยางร่วมโต๊ะและแบ่งปันอาหารกับเหล่าหญิงสาว ในที่สุดเขาก็กล่าวลาหลังจากทานอาหารบนโต๊ะจนเกลี้ยง “นานเท่าไหร่แล้วนะที่ไม่ได้สนุกกับการร่วมโต๊ะกับคนแปลกหน้าแบบนี้” ซูหยางเดินออกจากร้านอาหารด้วยความรู้สึกสดชื่นในหัวใจ