บทที่ 1666 รอบที่สอง การได้รับการยอมรับอย่างน่าประทับใจจากการที่เอเมอรี่ก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาเยาว์สิบอันดับแรกในการชุมนุมอันทรงเกียรติของเหล่าเอลฟ์พฤกษาถือเป็นความสำเร็จที่สำคัญอย่างยิ่ง ทว่าการรวมตัวของเขา แม้ว่าจะไม่ใช่หนึ่งในเผ่าพันธุ์ของพวกเขากลับสร้างกระแสความไม่พอใจอย่างรุนแรงในหมู่ผู้ชม เสียงกระซิบแห่งความไม่เห็นด้วยดังระงมไปทั่วฝูงชน ทุกสายตาที่เต็มไปด้วยความกังขาต่างจ้องมองมาดั่งการพิพากษาเงียบ สร้างบรรยากาศแห่งความหวาดหวั่นที่หนาแน่นราวกับม่านหมอกที่ปกคลุมไปทั่วพื้นที่ อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นกับบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้เลยแม้แต่น้อย เขาเลือกที่จะปล่อยให้เสียงซุบซิบนินทาเหล่านั้นเลือนหายไปเป็นเพียงฉากหลัง แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับเพ่งสมาธิไปที่เส้นทางข้างหน้าอย่างแน่วแน่ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เส้นขอบฟ้า เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งของเขา ด้วยความตั้งใจที่ไม่มีอะไรมาขวางกั้นคลื่นแห่งคำวิจารณ์ที่ถาโถมเข้ามา เอเมอรี่ก้าวเดินไปข้างหน้าสู่เวทีด้วยสายตาที่เฉียบคมและมั่นคง เขาเดินฝ่าฝูงชนราวกับเรือที่แล่นผ่านทะเลที่กำลังบ้าคลั่ง ท่ามกลางสายตาที่เปรียบเสมือนหอกแหลมคมแห่งความรังเกียจที่คอยทิ่มแทงผิวหนังของเขา ทว่าเอเมอรี่ยังคงไม่โอนอ่อน เขาเชิดหน้าขึ้นด้วยจิตวิญญาณที่ไร้ขีดจำกัดขณะก้าวขึ้นสู่เวทีเพื่อไปรวมกลุ่มกับปรมาจารย์ปรุงยาเอลฟ์พฤกษาคนอื่นๆ อีกเก้าคน เวทีนั้นเปรียบเสมือนประภาคารที่ส่องสว่างด้วยเกียรติยศอันเจิดจ้าของสมาชิกที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในชุมชนเอลฟ์พฤกษา ท่ามกลางพวกเขาคือ วานดิลล์ จากอาณานิคมที่หกอันน่าเคารพ, โลแกน จากอาณานิคมที่แปดอันโด่งดัง, ลิอาดริน ปรมาจารย์ปรุงยาหญิงผู้ได้รับความเคารพและเป็นลูกศิษย์ของมหาปรมาจารย์ชื่อดัง และแม็กซิน ซึ่งเป็นอีกหนึ่งบุคคลที่น่าเกรงขามในกลุ่มชนชั้นสูงนี้ เมื่อเอเมอรี่ก้าวเข้าไปยืนในตำแหน่งท่ามกลางบุคคลอันทรงเกียรติเหล่านี้ เขาสัมผัสได้ถึงความกังขา ความไม่เชื่อถือ และการท้าทายอย่างเงียบงัน มันสะท้อนออกมาในดวงตาของพวกเขา แต่ละคนส่งข้อความที่ชัดเจนราวกับมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า นั่นคือพวกเขาไม่เชื่อว่าเขาคู่ควรที่จะมายืนอยู่เคียงข้างพวกเขาบนแท่นแห่งเกียรติยศและความสำเร็จนี้ อากาศรอบเวทีดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยความตึงเครียด แต่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามอย่างเปิดเผยต่อการตัดสินใจของมหาปรมาจารย์ที่อนุญาตให้เอเมอรี่เข้ามาเป็นหนึ่งในกลุ่ม อย่างไรก็ตาม ความไม่พอใจร่วมกันนี้ไม่สามารถเก็บงำไว้ได้นาน มันหาเส้นทางไปสู่เอเมอรี่ผ่านช่องทางสื่อสารทางจิตที่มองไม่เห็น <เจ้าไม่ควรมาอยู่ที่นี่ เจ้าทำลายความศักดิ์สิทธิ์ของงานนี้> เอเมอรี่ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีก็รู้ว่านั่นคือคำพูดของแม็กซินที่ยืนอยู่อีกฝั่งหนึ่งของเวที คำตอบของเอเมอรี่นั้นรวดเร็ว ถ้อยคำของเขาเปรียบเสมือนเสียงคำรามที่ท้าทายในพายุอันเงียบสงบ เขาเสนอให้ปรมาจารย์ปรุงยาผู้ไม่พอใจเหล่านั้นไปเรียกร้องความไม่เป็นธรรมกับเหล่ากรรมการที่เลือกเขามาด้วยความเต็มใจ <ไปคุยกับกรรมการนู่น พวกเขายินดีที่จะเลือกข้ามาก> <ปากดีและคนขี้โกง เจ้ามันไร้ยางอาย> <โกงงั้นเหรอ?> <ยอมรับมาซะ ถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากกรรมการมนุษย์คนนั้น เจ้าไม่มีวันได้มายืนอยู่ตรงนี้หรอก> ข้อกล่าวหานั้นทิ้งรสขมปร่าไว้ เป็นเครื่องเตือนใจที่ไม่น่าอภิรมย์ถึงการลำเอียงอย่างเห็นได้ชัดของมหาปรมาจารย์แฮซซาร์ด ผู้ซึ่งมอบเข็มกลัดดอกไม้สามในสิบสองอันให้แก่เอเมอรี่ การเปิดเผยนี้ทำให้สถานการณ์ทั้งหมดถูกมองในมุมใหม่ กระตุ้นความมุ่งมั่นของเอเมอรี่ให้กลายเป็นเปลวเพลิงที่ร้อนแรง เขาไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อรางวัลเท่านั้น แต่เขามาที่นี่เพื่อยืนยันคุณค่าของตนเอง โชคดีสำหรับเขาที่งานนี้ยังห่างไกลจากบทสรุป รอบที่สองนำมาซึ่งโอกาสในการไถ่บาป โอกาสที่จะพิสูจน์ให้คนวิจารณ์เห็นว่าพวกเขาคิดผิด เพื่อแสดงทักษะของเขาให้ประจักษ์และกู้คืนชื่อเสียงที่มัวหมองกลับคืนมา เหตุการณ์ในรอบก่อนหน้านี้ทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาอันทรงพลังที่จุดประกายจิตวิญญาณของเขาให้ลุกโชน พร้อมที่จะเผชิญกับความท้าทายที่กำลังจะมาถึงด้วยความกระตือรือร้นที่ไม่มีวันย่อท้อ ในเมื่อความลับของเขาถูกพวกดาร์คเอลฟ์เปิดเผยไปแล้วและการจากไปจากดาวดวงนี้ก็ใกล้เข้ามา เอเมอรี่จึงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องปิดบังอะไรอีกต่อไป จะไม่มีการลดทอนความสามารถหรือเสแสร้งถ่อมตัวอีกแล้ว ถึงเวลาแล้วที่จะปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของเขาออกมา ให้มันเฉิดฉายอย่างเต็มที่ "ถึงเวลาสำหรับรอบที่สองแล้ว!" ประกาศของมหาปรมาจารย์ดังก้องไปทั่วฝูงชน สะท้อนไปถึงเหล่าแขกวีไอพีนับพัน ทำให้ทุกคนหันความสนใจมาที่เวที รอบที่สองถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญจากการแสดงผลงานชิ้นเอกของเหล่าปรมาจารย์ปรุงยา ไปสู่ความท้าทายที่น่าเกรงขามโดยตัวมหาปรมาจารย์เอง การเปลี่ยนแปลงนี้เห็นได้จากการเปลี่ยนสถานที่ จากความโกลาหลของฝูงชนไปสู่สวนอันเงียบสงบที่ตั้งอยู่ใจกลางสถานที่จัดงาน ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยโดมแก้วใสราวกับคริสตัล สวนแห่งนี้เต็มไปด้วยสีสันที่สดใส ต้นไม้เขียวชอุ่มและดอกไม้ที่บานสะพรั่งเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิด ไบโอโดมซึ่งเป็นระบบนิเวศที่พึ่งพาตนเองได้แห่งนี้ มอบความสงบสุขท่ามกลางความตึงเครียดจากการแข่งขัน แต่ความเงียบสงบนั้นมีไว้เพียงชั่วคราวเท่านั้น มหาปรมาจารย์กล่าวกับฝูงชน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจขณะที่เขากล่าวถึงปรมาจารย์ปรุงยารุ่นใหม่ที่มีอนาคตไกล "ข้าภูมิใจที่ได้เห็นปรมาจารย์ปรุงยารุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์เหล่านี้อยู่ท่ามกลางพวกเรา" เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้ถ้อยคำของเขาซึมลึกเข้าไปในความรู้สึกก่อนจะกล่าวต่อ "ก่อนที่เราจะเริ่ม ข้าขอเตือนพวกท่านอีกครั้งเกี่ยวกับหลักปฏิบัติของนักปรุงยา" หลักปฏิบัติของนักปรุงยาคือพันธกิจที่เป็นหนึ่งเดียว เป็นการเรียกขานเหล่าปรมาจารย์ปรุงยาทุกคนในภารกิจร่วมกันเพื่อสร้างโลกที่ดีกว่า จักรวาลที่เต็มไปด้วยชีวิต หลังจากคำปราศรัยที่สร้างแรงบันดาลใจ มหาปรมาจารย์ได้เปิดเผยกล่องไม้ใบหนึ่งจากแหวนมิติของเขา ภายในกล่องนั้นเขานำขวดแก้วที่บรรจุของเหลวสีน้ำเงินเข้มออกมา ภาพที่เห็นจุดชนวนความอยากรู้อยากเห็นในหมู่กรรมการและผู้อาวุโสที่อยู่ ณ ที่นั้นทันที และเสียงกระซิบก็ดังระงมไปทั่วฝูงชน เสียงที่เต็มไปด้วยความกังวลแสดงความห่วงใยเกี่ยวกับธรรมชาติอันชั่วร้ายของสารนั้น และพยายามอ้อนวอนขอให้มีการท้าทายอื่นแทน มหาปรมาจารย์เพิกเฉยต่อคำขอร้องเหล่านั้นและดำเนินการหยดของเหลวสีน้ำเงินเข้มลงในไบโอโดม ผลกระทบที่เกิดขึ้นนั้นทันทีทันใดและเลวร้ายยิ่ง ทำให้ทัศนียภาพที่เคยเฟื่องฟูเปลี่ยนเป็นดินแดนที่รกร้างว่างเปล่า สิ่งมีชีวิตทั้งหลายล้มตายลงในเวลาเพียงไม่กี่วินาที การเปลี่ยนแปลงที่น่าตกใจทำให้ฝูงชนเงียบกริบ ใบหน้าของพวกเขาต่างสะท้อนให้เห็นถึงความร้ายแรงของสารพิษนั้น มหาปรมาจารย์ดูเหมือนจะเตรียมประกาศชื่อของเชื้อไวรัสที่ร้ายกาจนี้ และเมื่อเขาเอ่ยชื่อออกมา คลื่นแห่งความหวาดหวั่นก็ซัดเข้าสู่ฝูงชน "วิรูเลนต์ ไบลท์" เขาประกาศด้วยความเคร่งขรึม เสียงของเขาดังก้องไปทั่วที่ประชุมอย่างน่าขนลุก ผู้ชมต่างเงียบงันเมื่อชื่อนั้นซึมซับเข้าสู่ความรู้สึก เอเมอรี่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน มันมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในฐานะหนึ่งในสามสารที่เป็นอันตรายที่สุด เป็นปัญหาที่ยังไม่มีทางแก้ไขซึ่งสร้างฝันร้ายให้กับหลายอารยธรรมทั่วจักรวาล วิรูเลนต์ ไบลท์ เป็นไวรัสที่มีฤทธิ์รุนแรงและก้าวร้าว ซึ่งเป็นที่รู้จักในการทำลายล้างชีวิตบนดวงดาวทั้งดวงให้หมดสิ้นภายในเวลาไม่กี่วัน ด้วยความระมัดระวังและความเคารพที่อาวุธทำลายล้างสูงควรได้รับ มหาปรมาจารย์วางขวดสีเข้มที่บรรจุวิรูเลนต์ ไบลท์ลงบนโต๊ะ จากนั้นราวกับจะปลอบประโลมความวิตกกังวลที่เริ่มเกาะกินผู้ชม เขาก็นำขวดอีกใบออกมา ขวดนี้มีสารสีเงินที่เป็นประกายอยู่ภายใน ดูเหมือนจะเป็นแสงแห่งความหวังที่ต่อต้านหายนะที่กำลังจะมาถึง [ของเหลวพานาเซีย - ระดับ 7, ความคิดสร้างสรรค์ 2] ยาแก้พิษนี้เป็นผลงานสร้างสรรค์ของตัวมหาปรมาจารย์เอง เป็นวิธีแก้ไขที่เป็นไปได้ในการต่อต้านผลกระทบที่หายนะของวิรูเลนต์ ไบลท์ อย่างไรก็ตาม การเตรียมยาชนิดนี้เกี่ยวข้องกับส่วนผสมที่หายากอย่างยิ่งและกระบวนการที่ซับซ้อน โชคร้ายที่ตัวยานี้ไม่ได้มีอยู่ทั่วไปหรือสามารถคัดลอกได้ง่าย ทำให้สายเกินไปสำหรับอารยธรรมส่วนใหญ่ที่ต้องเผชิญกับความพิโรธของวิรูเลนต์ ไบลท์ ผู้ชมต่างกลั้นหายใจขณะที่มหาปรมาจารย์ประกาศความท้าทาย "พวกเจ้าต้องปรุงยาที่มีความสามารถในการต้านทานวิรูเลนต์ ไบลท์ให้ได้นานที่สุด" ความท้าทายนั้นน่าเกรงขามและเดิมพันสูงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เข้าร่วมทั้งสิบคนได้รับอนุญาตให้เวลาเพียงสามชั่วโมงในการเตรียมตัวยา และเพื่อเพิ่มความซับซ้อน พวกเขาถูกจำกัดให้ใช้ส่วนผสมได้ไม่เกินระดับ 5 เท่านั้นในการเป็นตัวเร่ง ถึงตอนนี้ก็ชัดเจนแล้วว่ามหาปรมาจารย์ไม่ได้ต้องการวิธีรักษาปาฏิหาริย์ แต่เขากลับสนใจในแนวทางสร้างสรรค์ที่ผู้เข้าแข่งขันจะนำมาใช้เพื่อรับมือกับความท้าทายนี้ ก่อนเริ่มงาน มหาปรมาจารย์อนุญาตให้ผู้เข้าแข่งขันทั้งสิบคนเข้าถึงสวนกว้างขวางของหมู่เกาะที่เต็มไปด้วยส่วนผสมนับพันและเข้าถึงโครงสร้างขนาดใหญ่ที่เก็บรวบรวมอุปกรณ์ปรุงยาไว้อย่างมากมาย ภายในถูกเรียงรายไปด้วยชั้นวางที่บรรจุขวดโหลและภาชนะต่างๆ ที่มีส่วนผสมนับไม่ถ้วน นี่เป็นโอกาสที่จะรวบรวมส่วนผสมใดๆ ที่พวกเขาอาจต้องการสำหรับการปรุงยาที่อาจช่วยชีวิตคนได้ ความอุดมสมบูรณ์ของธรรมชาติและอุปกรณ์ปรุงยามากมายล้วนอยู่ในกำมือของพวกเขา เมื่อเตรียมเวทีเสร็จสิ้นและกติกาถูกกำหนดไว้แล้ว มหาปรมาจารย์ก็ประกาศเริ่มต้นการทดสอบ "เริ่มได้"