บทที่ 2016 คำท้าทาย ในขณะที่เอเมอรี่เผชิญหน้ากับอาจารย์ทั้งห้าคนที่ก้าวออกมา ซึ่งทุกคนต่างก็เป็นจอมเวทระดับจันทร์ครึ่งซีกเช่นเดียวกับเขา เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายใจ ความใจกล้าของพวกเขาในการท้าทายครั้งนี้ ซึ่งเป็นการขัดคำสั่งของรองอาจารย์ใหญ่อย่างเปิดเผยนั้น ทั้งดูอุกอาจและน่ากังวลในเวลาเดียวกัน ความคิดของเอเมอรี่แล่นพล่านในขณะที่เขาสันนิษฐานถึงแรงจูงใจที่อยู่เบื้องหลังการกระทำของพวกเขา บางทีตามที่เขาคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ คนเหล่านี้อาจมีความประสงค์ร้ายต่อเขา โดยมีวาระซ่อนเร้นหรือความแค้นส่วนตัว หรือไม่พวกเขาก็อาจรู้สึกไม่พอใจในสิ่งที่เขาเป็นตัวแทน นั่นคือการก้าวขึ้นมาของฝ่ายจากแดนล่างภายในสถาบัน ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงอำนาจที่คุกคามลำดับชั้นที่พวกเขาเคยยึดถือ อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือการขาดความเคารพต่ออำนาจของรองอาจารย์ใหญ่ ซึ่งเป็นการละเลยต่อลำดับชั้นที่ปกครองสถาบันของพวกเขา ทว่าท่ามกลางข้อสันนิษฐานเหล่านี้ มีความกังวลหนึ่งที่ดูจะใหญ่หลวงกว่าข้ออื่น นั่นคือการที่อาจารย์ใหญ่ไม่อยู่ ซึ่งเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดที่การปรากฏตัวของเขาอาจสามารถระงับความไม่สงบหรืออาจทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงได้ เอเมอรี่ได้แต่หวังว่าบุคคลที่น่าเคารพผู้นี้จะไม่ยอมให้เกิดการขัดขืนที่โจ่งแจ้งเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เขายังคงแน่วแน่ในความตั้งใจที่จะจัดการกับสถานการณ์ด้วยความสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้ เอเมอรี่เสนอข้อตกลงอย่างมั่นใจ “การต่อสู้อาจไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุด” เขาเริ่มด้วยน้ำเสียงที่วัดระดับมาอย่างดีแต่หนักแน่น “ถ้าเราแต่ละคนแลกเปลี่ยนการโจมตีกันคนละหนึ่งกระบวนท่าเพื่อแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในความสามารถของเราล่ะครับ?” เขาเสริมว่า “เพื่อไม่ให้บาดเจ็บต่อกันหรือเสี่ยงต่อการทำลายห้องอันงดงามแห่งนี้ ผมเสนอว่าให้เราจำกัดการใช้เวทระดับ 4 เท่านั้น ว่าอย่างไรครับ? หากเวทบทใดของพวกคุณสามารถทำให้ผมขยับจากตำแหน่งนี้ได้ ผมยินดีที่จะสละบทบาทอาจารย์ประจำหอใน” คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความหยิ่งผยองเล็กน้อย แต่ก็มีท่าทีที่ดูสง่างาม ด้วยท่าทางเรียบง่าย เอเมอรี่ตั้งท่าป้องกัน ความพร้อมที่จะเข้าร่วมการสาธิตที่ไม่ธรรมดานี้ชัดเจนต่อสายตาคนทุกคน “ใครอยากเริ่มก่อนครับ?” เขาเชื้อเชิญด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและไม่สั่นคลอน ชิเซน่า หนึ่งในอาจารย์หญิงก้าวออกมาโดยไม่ลังเล “ได้! งั้นฉันเริ่มก่อน เตรียมตัวให้ดีล่ะ” เธอประกาศด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นในขณะที่เตรียมการ อาจารย์หญิงรวบรวมพลังวิญญาณและเสกบอลน้ำที่หมุนวนอยู่ระหว่างฝ่ามือของเธอ ซึ่งเป็นเวทน้ำระดับ 4 ที่รู้จักกันในชื่อ [Aqueous Orb] แทนที่จะยิงมันออกไปทันที เธอเริ่มร่ายรำด้วยท่วงท่าที่ซับซ้อน แขนของเธอหมุนไปมาอย่างลื่นไหล ร่างกายของเธอเคลื่อนไหวเพื่อเพิ่มความเร็วและพลังของบอลน้ำ นี่คือการแสดงทักษะและความเชี่ยวชาญ ซึ่งเป็นเทคนิคขั้นสูงของเวทระดับ 4 เอเมอรี่มองดูด้วยความชื่นชม เขารู้ดีว่าอาจารย์คนใดก็ตามที่มีความมั่นใจพอที่จะสั่งสอนผู้อื่นได้นั้น ต้องมีความสามารถที่น่าเกรงขามสมควรแก่การได้รับถ่ายทอด เมื่อความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้น เขาก็เตรียมพร้อมที่จะรับมือกับความท้าทายนี้อย่างเต็มที่ โดยไม่พลาดจังหวะ เอเมอรี่เลียนแบบการกระทำของเธอและเสก [Aqueous Orb] ของตัวเองขึ้นมาด้วยความแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ แม้เทคนิคของเขาจะขาดความประณีตเท่าของอาจารย์หญิง แต่เขาก็สามารถเลียนแบบเวทบทนั้นได้อย่างแม่นยำอย่างน่าประหลาดใจ เมื่อบอลน้ำของทั้งคู่ปะทะกันในภาพการแสดงพลังธาตุที่งดงาม ก็เป็นที่ชัดเจนว่าเวทของเอเมอรี่นั้นมีระดับความรุนแรงและพลังพอๆ กับของเธอ ผลลัพธ์ที่ได้คือเสมอ ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงไหวพริบและการปรับตัวที่รวดเร็วของเอเมอรี่ การสาธิตง่ายๆ นี้เปรียบเสมือนหมัดหนักที่ทำลายความมั่นใจของอาจารย์หญิงลงอย่างสิ้นเชิง ความสามารถของเอเมอรี่ที่สามารถเลียนแบบเวทที่ดีที่สุดของเธอได้อย่างง่ายดายทำให้เธอรู้สึกว่าถูกข่มและเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด ด้วยท่าทางที่แสดงความเคารพ เธอขอยอมรับความพ่ายแพ้และก้าวออกจากเวทีกลางไปอย่างสง่างาม ยอมรับในฝีมือของเอเมอรี่ด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตนที่เกิดขึ้นใหม่ “ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะครับ” เอเมอรี่กล่าวอย่างสุภาพก่อนจะหันไปสนใจผู้ท้าชิงคนถัดไป อาจารย์คนที่สอง ซึ่งเป็นจอมเวทธาตุดินที่มีความมั่นใจ ได้อวดอ้างถึงความเชี่ยวชาญในเวทดินของเขา โดยอวดว่าตนมีความเข้าใจในกฎแห่งดินเกินกว่า 20% ด้วยสีหน้าที่มุ่งมั่น เขาปล่อยเวทระดับ 4 ที่รู้จักกันในชื่อ [Eradicate Earth] ออกมา โดยเรียกพลังอันทรงพลังที่สั่นสะเทือนไปทั่วพื้นดิน จุดประสงค์ของเขานั้นชัดเจน คือการผลักเอเมอรี่ออกจากตำแหน่งและคว้าชัยชนะ อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ตอบโต้ได้อย่างรวดเร็ว เขาคาดการณ์แรงปะทะที่กำลังเข้ามาและร่ายเวทเดียวกันคือ [Eradicate Earth] ออกมา แต่มีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย ด้วยการควบคุมที่แม่นยำ เขาเปลี่ยนทิศทางของพลังงานให้แยกออกไปทางซ้ายและขวา ในขณะที่ยังคงตรึงเท้าของเขาไว้กับพื้นอย่างมั่นคง ในขณะที่พลังนั้นสลายไปโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ รอบตัวเขา ความมั่นใจของอาจารย์คนที่สองก็สั่นคลอน ความอับอายของเขาปรากฏชัดต่อสายตาคนทุกคน ด้วยการพยักหน้าอย่างให้เกียรติ เขาขอยอมรับความพ่ายแพ้และถอนตัวจากเวที เอเมอรี่ที่ยังคงรักษาท่าทีเดิมไว้ได้ แสดงความเคารพต่ออาจารย์ท่านนั้นก่อนจะประกาศคำท้าทายอีกครั้งด้วยความกระตือรือร้นที่จะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้คนต่อไป การแลกเปลี่ยนทั้งสองครั้งแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งของเอเมอรี่ในด้านเวทมนตร์ธาตุ ขณะที่เขาปิดกั้นการโจมตีทั้งสองครั้งด้วยเวทเดียวกันได้อย่างชำนาญ ในขณะที่อาจารย์คนอื่นๆ ที่เฝ้าดูอยู่ข้างสนามต่างพากันประหลาดใจในฝีมือของเอเมอรี่ ผู้ท้าชิงอีกสามคนที่เหลือกลับรู้สึกหงุดหงิด หนึ่งในนั้นชื่อ เซอร์เวียน ซึ่งดูมีความเป็นสุภาพบุรุษ ในขณะที่คนที่สอง คอรัล มีรูปลักษณ์ที่บึกบึน ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงชื่อเสียงของเขาในฐานะหนึ่งในอาจารย์ที่มีชื่อเสียงของหอนอกหลักสูตรสายต่อสู้ ส่วนคนที่สามมีรูปร่างผอมแห้งและผิวซีด คนนี้เรียกว่า ซาดิส เป็นอาจารย์จอมเวทที่มีความเชี่ยวชาญด้านธาตุมืด เซอร์เวียนตกใจเมื่อซาดิสกล่าวด้วยความดูถูกว่า “ไม่ต้องกังวลไป เจ้าลูกครึ่งนั่นถูกจำกัดอยู่แค่เวทสายธรรมชาติเท่านั้น เขาไม่มีทางเลียนแบบเทคนิคของนายได้หรอก” “จริงเหรอ? งั้นก็สบายใจขึ้นหน่อย!” เซอร์เวียนตอบด้วยความโล่งใจที่เห็นได้ชัด สิ่งนี้ทำให้เซอร์เวียนรู้สึกอุ่นใจขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวทั้งธาตุน้ำแข็งและลมในฐานะจอมเวทสองธาตุระดับจันทร์ครึ่งซีก โดยไม่ลังเล เซอร์เวียนรวบรวมพลังทั้งหมดและเสกเศษน้ำแข็งที่แหลมคมสิบชิ้นให้ลอยค้างอยู่อย่างน่ากลัวในอากาศ ซึ่งเป็นเวท [Icicle Spear] เวทน้ำแข็งระดับ 3 ที่เป็นท่าไม้ตายของเขา แต่เขายังไม่หยุดเพียงแค่นั้น ด้วยการควบคุมธาตุลมอย่างเชี่ยวชาญ เขาได้ผสมผสานเศษน้ำแข็งแต่ละชิ้นเข้ากับการหมุนวนอันทรงพลัง จนเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเวทระดับ 4 ที่ทรงอานุภาพที่เรียกว่า [Piercing Icicle Gale] มันเป็นการแสดงทักษะและความคิดสร้างสรรค์ที่ให้ผลลัพธ์การทำลายล้างเทียบเท่ากับเวทระดับ 5 “เวทที่ดี น่าประทับใจมาก” เอเมอรี่กล่าวรับด้วยน้ำเสียงที่สงบและเยือกเย็นในขณะที่สังเกตภาพตรงหน้าอย่างตั้งใจ ด้วยท่าทางเพียงเล็กน้อย เอเมอรี่ก็สามารถเลียนแบบสิ่งที่เซอร์เวียนทำได้ โดยเสกเศษน้ำแข็งที่เหมือนกันออกมาลอยค้างอยู่ในอากาศรอบตัวเขา เขายังสามารถดึงพลังของธาตุลมออกมาและสร้างเวทผสมบทเดียวกันอย่าง [Piercing Icicle Gale] ได้สำเร็จ ซึ่งมีความรุนแรงเทียบเท่ากับเซอร์เวียน “น้ำแข็ง? ลม? เขามีความเชี่ยวชาญกี่ธาตุกันแน่? เป็นไปได้อย่างไร?!!!” เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้หลายคนตกตะลึง การสาธิตเช่นนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วฝูงชนที่เฝ้าดูอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ผู้ที่คิดว่าตนรู้จักความสามารถของเขาดีอยู่แล้ว