บทที่ 2260 การสอบกลุ่ม เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากงานเฉลิมฉลอง บรรยากาศก็ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความรู้สึกผ่อนคลายในคืนก่อนหน้ามลายหายไปจนหมดสิ้น เมื่อเหล่าผู้ฝึกหัดแห่งหอ 60 มารวมตัวกันเพื่อรับฟังรายละเอียดของการสอบกลุ่มปลายปี ความคาดหวังลอยอบอวลอยู่ในอากาศ ผสมปนเปกันระหว่างความตื่นเต้นและความวิตกกังวล การสอบครั้งนี้ยกระดับขึ้นไปไกลกว่าภารกิจจำลองในโลกเสมือนจริงของการประเมินผลกลางปี ครั้งนี้ความท้าทายต่างๆ มีรากฐานมาจากโลกแห่งความเป็นจริง ซึ่งมาพร้อมกับอันตรายและความไม่แน่นอนทุกรูปแบบ เดิมพันในครั้งนี้สูงขึ้น และความซับซ้อนของภารกิจที่วางอยู่ตรงหน้าพวกเขาจะไม่เพียงทดสอบทักษะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการเอาชีวิตรอดโดยตรงอีกด้วย เอเมอรี่เคยผ่านภารกิจแบบนี้มาแล้ว เขายังจำประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวบนดาวอันโดราได้แม่นยำ มันคือดาวเคราะห์ที่สั่นคลอนอยู่บนปากเหวของการถูกทำลายล้าง ความทรงจำของการต่อสู้กับเวลาเพื่อช่วยโลกให้พ้นจากจุดจบอันหายนะยังคงหลอกหลอนเขาอยู่ และยังมีภารกิจบนเน็กซัส ที่ซึ่งงานจับกุมกบฏธรรมดาๆ กลับบานปลายกลายเป็นความขัดแย้งเต็มรูปแบบจากการรุกรานของดาร์กเอลฟ์ ทุกช่วงเวลาเต็มไปด้วยการตัดสินใจที่ชี้เป็นชี้ตาย ทว่า ในขณะที่เขาพิจารณาสรุปภารกิจสำหรับการสอบที่กำลังจะมาถึง เอเมอรี่ก็ตระหนักว่าการสอบกลุ่มครั้งนี้มีจุดหักมุมที่คาดไม่ถึง อาจารย์ใหญ่ประกาศด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เนื่องด้วยความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นตามแนวหน้า ทำให้มีความต้องการความช่วยเหลือจากหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายท้องถิ่นทั่วทุกเขตเพิ่มสูงขึ้น เพื่อตอบสนองต่อความต้องการนี้ สถาบันเมจัสจึงตัดสินใจร่วมมือกับผู้ควบคุมภารกิจจากสิบสองเมืองทั่วเขตอัลฟ่า ความร่วมมือนี้ส่งผลให้เกิดรายชื่อภารกิจกว่า 500 รายการ โดยแต่ละภารกิจมีความยากและเป้าหมายที่แตกต่างกันออกไป นักเรียนได้รับแจ้งว่าในช่วงสามสัปดาห์ต่อจากนี้ แต่ละหอจะมีอิสระในการเลือกภารกิจเหล่านี้ เป้าหมายคือการทำภารกิจให้สำเร็จมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อแสดงให้เห็นไม่เพียงแค่ขีดความสามารถของตน แต่ยังเป็นการรักษาชื่อเสียงของสถาบันอีกด้วย ขณะที่เอเมอรี่และคนอื่นๆ ตรวจสอบกฎของการสอบ ความกดดันของสถานการณ์ก็เริ่มหนักอึ้งขึ้น อย่างแรก กฎระบุว่าภารกิจหนึ่งอาจดำเนินการโดยมากกว่าหนึ่งหอได้ โดยไม่มีการจำกัดจำนวนผู้ฝึกหัดที่เข้าร่วม อย่างไรก็ตาม การให้คะแนนและรางวัลจะถูกจัดสรรตามสัดส่วนการมีส่วนร่วมของแต่ละหอ ซึ่งนั่นหมายความว่าแม้การร่วมมือจะเป็นไปได้ แต่การแข่งขันนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างที่สอง แม้ว่าจะสามารถใช้ทรัพยากรภายนอกเพื่อช่วยให้ภารกิจประสบความสำเร็จได้ เช่น เสบียง อุปกรณ์ หรือข้อมูล แต่ห้ามไม่ให้บุคคลภายนอกเข้ามาเกี่ยวข้อง กฎข้อนี้เน้นย้ำว่าผู้ฝึกหัดต้องทำภารกิจให้สำเร็จด้วยตนเอง มันคือบททดสอบความสามารถที่แท้จริง ซึ่งจะผลักดันพวกเขาไปจนถึงขีดจำกัดขณะที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ซับซ้อนและอาจเป็นอันตราย โดยพึ่งพาเพียงทักษะและการทำงานเป็นทีมของตนเองเท่านั้น อย่างที่สาม กฎระบุข้อยกเว้นเรื่องความปลอดภัยไว้ว่า ผู้ฝึกหัดปีหนึ่งสามารถเลือกที่จะไม่เข้าร่วมการสอบกลุ่มได้ ข้อกำหนดนี้แม้จะตั้งใจปกป้องนักเรียนที่มีประสบการณ์น้อย แต่ก็แฝงนัยสำคัญเอาไว้ การสอบครั้งนี้อันตรายและเดิมพันสูงมากจนคนที่ไม่พร้อมสามารถหลีกเลี่ยงความเสี่ยงได้ "นี่มันกฎเฮงซวยอะไรกันเนี่ย!!" เสียงโวยวายของแคทสะท้อนไปทั่วห้อง ความโกรธเคืองของเธอสะท้อนถึงความคับข้องใจของสมาชิกหอ 60 ทุกคน กฎดูเหมือนจะถูกวางมาเพื่อเล่นงานพวกเขาโดยเฉพาะ สมาชิก 21 คน ซึ่งหลายคนเป็นปีหนึ่ง ประกอบกับทรัพยากรที่จำกัดเมื่อเทียบกับหออื่นๆ มันรู้สึกราวกับว่าการสอบนี้ถูกออกแบบมาเพื่อบีบให้พวกเขาพ่ายแพ้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาทำคะแนนได้เพียงพอที่จะเลื่อนระดับ ความเป็นจริงของสถานการณ์ทำให้ทุกคนตื่นจากความฝัน ความกระตือรือร้นและความตื่นเต้นจากวันก่อนหน้ามลายหายไป แทนที่ด้วยบรรยากาศที่หนักอึ้งของความไม่แน่นอนและความวิตกกังวล คลีพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาขวัญกำลังใจ โดยกล่าวคำให้กำลังใจ แต่ถึงแม้ความมองโลกในแง่ดีของเธอก็ไม่สามารถลบความรู้สึกสงสัยที่คืบคลานเข้ามาในจิตใจของทุกคนได้สนิท "เราต้องไปประท้วงเรื่องนี้!" ใครบางคนตะโกนขึ้น และตามมาด้วยเสียงเห็นด้วยจากคนอื่นๆ "ใช่! แบบนี้มันไม่ยุติธรรม!" อีกเสียงหนึ่งเสริมขึ้น ความรู้สึกนี้กระจายไปอย่างรวดเร็วในกลุ่ม ทันใดนั้นเอเมอรี่ก็ก้าวไปข้างหน้า ท่าทางอันสงบนิ่งของเขาช่วยตัดเสียงโวยวายเหล่านั้น "ไม่มีอะไรยุติธรรมจริงๆ หรอก แต่ยังไงเราก็จะทำให้ดีที่สุด" คำพูดของเขาเรียบง่ายแต่เปี่ยมด้วยน้ำหนักที่ทำให้ผู้ฝึกหัดทุกคนกลับมาตั้งสติได้ เอเมอรี่เตือนพวกเขาว่าภารกิจข้างหน้าไม่ใช่แค่เรื่องของการทำคะแนนหรือการเลื่อนลำดับขั้น แต่ภารกิจที่พวกเขาจะได้รับมอบหมายนั้นถูกออกแบบมาเพื่อช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ นี่เป็นมากกว่าแค่การสอบ แต่มันคือโอกาสในการได้รับประสบการณ์อันล้ำค่าและเติบโตแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่แค่ในด้านความสามารถ แต่รวมถึงความเข้าใจในโลกใบนี้ด้วย "พวกคุณจะเลือกเสียเวลาไปกับการบ่น หรือจะเริ่มทำภารกิจกันแน่?" ผลลัพธ์นั้นทันทีทันใด ผู้ฝึกหัดที่เพิ่งถูกครอบงำด้วยความคับข้องใจและความสงสัยต่างรู้สึกถึงเป้าหมายที่แน่วแน่ แม้แต่ผู้ฝึกหัดปีหนึ่งที่ได้รับสิทธิ์ให้ถอนตัว ตอนนี้พวกเขากลับมุ่งมั่นที่จะเข้าร่วม ไม่มีใครยอมถอย เมื่อเห็นพลังใจที่กลับคืนมา เอเมอรี่ยิ้มบางๆ ที่มุมปาก "อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้เตรียมตัวมาเพื่อแพ้นะ เรายังคงต้องทำเรื่องนี้ให้ถูกต้องและคว้าชัยชนะมาให้ได้" เป้าหมายชัดเจน: คือการทำคะแนนให้เหนือกว่าหอระดับกลางทั้งหมด ตั้งแต่หอ 41 ถึงหอ 70 และขึ้นไปให้ติด 1 ใน 10 ของหอทั้งสามสิบแห่งนี้ มุมมองนี้เปลี่ยนภารกิจอันน่าหนักใจให้กลายเป็นความท้าทายที่พวกเขาต่างกระหายที่จะรับมือ เมื่อขวัญกำลังใจกลับมาและจิตใจจดจ่อ เหล่าผู้ฝึกหัดก็เริ่มเตรียมตัวทันที ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า พวกเขาเก็บข้าวของและเดินทางไปยังเมืองเซนทอรี เมื่อถึงที่หมาย พวกเขาก็ไม่เสียเวลาไปเปล่าประโยชน์ พวกเขาเช่าอาคารแห่งหนึ่งใกล้กับพอร์ทัล ซึ่งเป็นการตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ที่จะทำให้พวกเขาเคลื่อนที่ระหว่างสถานที่ต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเข้าที่พักเรียบร้อย พวกเขาก็เริ่มวางแผนทันที ห้องพักเต็มไปด้วยเสียงสนทนาขณะที่พวกเขากวาดสายตามองรายชื่อภารกิจ วิเคราะห์แต่ละรายการเพื่อหาวิธีที่ดีที่สุด ด้วยความช่วยเหลือจาก VIA เอเมอรี่วิเคราะห์รายชื่อภารกิจที่มีให้เลือกกว่า 500 รายการอย่างละเอียด และตรวจสอบความยาก จำนวนผู้ฝึกหัดที่ต้องการ และเวลาที่ต้องใช้ในการทำภารกิจให้สำเร็จ วิธีการที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูลนี้จะช่วยให้พวกเขาตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดและเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุด เห็นได้ชัดว่าจำนวนคนที่จำกัดหมายความว่าพวกเขาต้องเลือกภารกิจอย่างระมัดระวัง เอเมอรี่เน้นย้ำถึงความสำคัญของการรับภารกิจที่ใช้จำนวนคนน้อยที่สุด เพื่อให้พวกเขาสามารถตั้งกลุ่มย่อยที่คล่องตัวซึ่งทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ ดิลเลี่ยน, ดาโม และแคท ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้ากลุ่ม โดยแต่ละคนได้รับมอบหมายสมาชิกทีมที่เหมาะสมที่สุดเพื่อเพิ่มโอกาสในการประสบความสำเร็จ ก่อนจะออกเดินทาง เอเมอรี่มอบอาร์ติแฟกต์ระดับสูงและยาคุณภาพเยี่ยมให้พวกเขา เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขามีทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับภารกิจ "ทำให้ดีที่สุดและรักษาตัวด้วย!"