บทที่ 2254 การสอบปลายภาค ในเดือนสุดท้ายก่อนถึงการสอบ บรรยากาศภายในสถานศึกษาเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ เหล่าผู้อยู่ในอาศรมทั้ง 120 แห่งต่างสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่เพิ่มสูงขึ้น โดยเฉพาะนักศึกษาปีสามที่กำลังเผชิญกับการสอบครั้งสุดท้ายก่อนสำเร็จการศึกษา เดิมพันในครั้งนี้สูงกว่าครั้งไหนๆ สถานศึกษาเต็มไปด้วยความวุ่นวายที่ผสมปนเปกันระหว่างความกังวลและความมุ่งมั่น เอเมอรี่ที่ตระหนักถึงความสำคัญของสถานการณ์นี้ดีได้ทุ่มเทความพยายามมากขึ้น เขาให้คำแนะนำแบบตัวต่อตัวแก่ลูกศิษย์ทุกคน โดยปรับเปลี่ยนการสอนให้เหมาะสมกับจุดแข็งและจุดอ่อนของแต่ละคน การประเมินผลรายสัปดาห์กลายเป็นหัวใจสำคัญของระเบียบการฝึกฝน เพื่อให้แน่ใจว่าผู้อยู่ในอาศรมทุกคนในโถงที่ 60 กำลังก้าวหน้าไปอย่างมั่นคง ความทุ่มเทของเขาไม่ได้สูญเปล่า เหล่าผู้อยู่ในอาศรมต่างผลักดันตัวเองจนถึงขีดจำกัด โดยได้รับแรงผลักดันจากกำลังใจของเขาและความท้าทายที่ใกล้เข้ามา ในที่สุด วันตัดสินก็มาถึง เอเมอรี่ยืนอยู่เบื้องหน้าลูกศิษย์ของเขา ด้วยท่าทางที่น่าเกรงขามซึ่งสร้างความมั่นใจและแน่วแน่ให้กับพวกเขา สายตาของเขากวาดมองไปทั่วกลุ่ม เห็นใบหน้าของเหล่าผู้ที่ผ่านการฝึกฝนภายใต้การดูแลของเขา ซึ่งแต่ละคนต่างเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความพยายามและความอดทนของพวกเขา "อย่าปล่อยให้มีที่ว่างสำหรับความเสียใจ จงทำหน้าที่ของพวกเธอให้ดีที่สุด!" เขากระตุ้นด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและให้กำลังใจ "รับทราบครับ/ค่ะ อาจารย์!" เหล่าผู้อยู่ในอาศรมตอบรับพร้อมกัน เสียงของพวกเขาสะท้อนถึงความมุ่งมั่น --- การสอบปลายภาคเริ่มต้นขึ้นคล้ายกับการสอบกลางภาคและปีก่อนๆ โดยมีการทดสอบส่วนบุคคลเพื่อกำหนดอันดับของผู้อยู่ในอาศรมแต่ละคน อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ คือไม่มีรอบคัดเลือกสำหรับนักศึกษาปีหนึ่งและไม่มีกิจกรรมนักศึกษาหน้าใหม่ยอดเยี่ยม การสอบครั้งนี้มุ่งเน้นไปที่ผู้อยู่ในอาศรมที่ยังไม่มีอันดับโดยเฉพาะ ซึ่งก็คือผู้ที่ยังไม่ได้รับตราสัญลักษณ์ใดๆ จากการสอบครั้งที่ผ่านมา สำหรับโถงที่ 60 นั่นรวมถึงเกือบทุกคน ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้แล้ว ได้แก่ แคทและเบลนที่ครองตราสัญลักษณ์ทองแดง, ดาโมที่ครองตราเงิน และดิลเลียน ผู้ซึ่งรั้งอันดับสูงสุดในกลุ่ม 100 อันดับแรกด้วยตราทอง รองอาจารย์ใหญ่ แกรนด์เมจ ออโรร่า ได้ก้าวขึ้นมาทำหน้าที่เปิดการสอบอย่างเป็นทางการ การปรากฏตัวของเธอในโถงเสมือนนั้นทรงพลัง และความตึงเครียดของสถานการณ์ถูกรับรู้โดยผู้อยู่ในอาศรมทั้ง 2,800 คนที่มารวมตัวกัน ซึ่งทุกคนต่างแย่งชิงโอกาสที่จะได้เลื่อนระดับ "เริ่มการสอบได้!" เสียงของเธอประกาศก้อง เป็นสัญญาณเริ่มต้นของการแข่งขันอันดุเดือดที่รออยู่เบื้องหน้า เมื่อได้รับคำสั่ง การแข่งขันในโลกเสมือนก็เริ่มต้นขึ้น กินเวลาการแข่งขันอันเข้มข้นถึงสี่วัน ผู้อยู่ในอาศรมแต่ละคนมีตารางการต่อสู้สองครั้งต่อวัน ระบบนั้นไร้ความปราณี มีเพียงผู้ที่คว้าชัยชนะได้สองครั้งในสองวันแรกเท่านั้นที่จะได้ผ่านเข้าสู่การแข่งขันในวันที่สามและสี่ จากนั้น ระบบจะคัดเลือกผู้ที่มีคะแนนสูงสุด 500 คน ซึ่งจะถูกบันทึกว่าเป็นกลุ่มที่ดีที่สุดในบรรดาผู้ที่ยังไม่มีอันดับ สำหรับโถงที่ 60 เดิมพันนั้นสูงเป็นพิเศษ แต่เหนือความคาดหมาย ผู้อยู่ในอาศรมแปดคนสามารถฝ่าฟันผ่านด่านที่ทรหดนี้ไปได้ ได้แก่ ฮารอน, คิงริก, อุลลอง, เบลลาน่า, ไททัส, อาร์เมเนียส และรุ่นพี่อีกสองคน ความสำเร็จของพวกเขาหมายความว่าสมาชิกมากกว่าครึ่งของโถงที่ 60 จะได้เข้าแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งที่ใฝ่ฝันในกลุ่มผู้อยู่ในอาศรม 1,000 อันดับแรก วันเวลาหลังจากนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการฝึกฝนที่ไม่หยุดหย่อน ทุกช่วงเวลาถูกอุทิศให้กับการเตรียมตัว เนื่องจากผู้อยู่ในอาศรมที่เหลือต่างเข้าใจดีว่าเฟสต่อไปจะมีความต้องการสูงยิ่งกว่าเดิม --- ตามที่คาดไว้ การเริ่มต้นของการสอบจัดอันดับ 1,000 อันดับแรกถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ แขกผู้มีเกียรติหลายพันคนและกลุ่มผู้เยี่ยมชมที่ได้รับคัดเลือกอีกหมื่นคนได้รับเชิญให้มาร่วมเป็นสักขีพยานในปรากฏการณ์นี้ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคาดหวังเมื่ออาจารย์ใหญ่ปรากฏตัวขึ้นที่ลานประลองใหญ่ซึ่งหาดูได้ยาก การปรากฏตัวของเขาเพียงลำพังก็สร้างความเคารพและความสนใจ กำหนดทิศทางสำหรับความท้าทายอันยิ่งใหญ่ที่รออยู่เบื้องหน้า "ขอให้ผู้อยู่ในอาศรมที่เก่งที่สุดเป็นผู้ชนะ!" อาจารย์ใหญ่ประกาศ ถ้อยคำของเขาได้รับเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีจากฝูงชน ลานประลองใหญ่คึกคักไปด้วยความตื่นเต้น เป็นการปูทางสู่การทดสอบที่จะมาถึง การแข่งขันสามวันแรกมุ่งเน้นไปที่การค้นหาผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มผู้อยู่ในอาศรม 1,000 อันดับแรก ซึ่งประกอบด้วยผู้ถือตราสัญลักษณ์ทองแดง 500 คน และผู้อยู่ในอาศรมที่ไม่มีอันดับแต่มีผลงานดีที่สุดอีก 500 คน แรงกดดันนั้นมหาศาล ผู้ที่ไม่สามารถคว้าชัยชนะอย่างน้อยสองครั้งภายในสองวันแรกจะต้องเผชิญกับการคัดออก สูญเสียตราสัญลักษณ์ทองแดงและโอกาสในการเลื่อนระดับไปทั้งหมด เหล่ารุ่นพี่จากโถงที่ 60 พร้อมด้วยเบลลาน่า ต่างถูกคัดออกในกลุ่มการแข่งขันที่ดุเดือดนี้ ซึ่งหมายความว่าฮารอน, คิงริก, อุลลอง, ไททัส และอาร์เมเนียส ยังคงมีโอกาสได้รับตราสัญลักษณ์ทองแดง ในขณะที่แคทและเบลนต้องต่อสู้เพื่อรักษาตราของตนไว้ รอบแรกๆ นั้นทรหดมาก แต่ละแมตช์ทดสอบขีดจำกัดของผู้อยู่ในอาศรม ผลักดันให้พวกเขาต้องงัดทักษะและกลยุทธ์ทุกกระบวนท่าที่สั่งสมมาตลอดหลายปีออกมาใช้ ฮารอนและคิงริกพิสูจน์ฝีมือของตนได้สำเร็จด้วยการคว้าตราสัญลักษณ์ทองแดงมาครอง ส่วนแคทและเบลนก็สามารถรักษาตราของตนไว้ได้ อย่างไรก็ตาม วันที่สามได้นำมาซึ่งระดับความเข้มข้นใหม่ การแข่งขันดุเดือดขึ้นเมื่อพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้อยู่ในอาศรมระดับหัวกะทิ ผู้ซึ่งพิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งที่สุด แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่อุลลองและชาวโรมันทั้งสองอย่างไททัสและอาร์เมเนียสก็ถูกคัดออกในท้ายที่สุด ความผิดหวังนั้นเด่นชัด แต่พวกเขาก็ต่อสู้อย่างกล้าหาญ ฮารอน, คิงริก, แคท และเบลน ที่คว้าชัยชนะมาได้ ถูกคัดเลือกให้อยู่ในกลุ่มผู้ถือตราสัญลักษณ์ทองแดง 100 อันดับแรก ความสำเร็จของพวกเขาทำให้ได้เข้าสู่การแข่งขันเฟสถัดไป ซึ่งพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับผู้อยู่ในอาศรมตราเงิน 400 คน รวมถึงดาโม เพื่อชิงตำแหน่งในกลุ่ม 100 อันดับแรก เมื่อการต่อสู้ดำเนินไปสู่เฟสถัดไป ความเข้มข้นในสนามประลองก็พุ่งถึงขีดสุด ผู้อยู่ในอาศรมที่ผ่านเข้ามาถึงจุดนี้ได้คือระดับหัวกะทิของหัวกะทิ ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ที่จุดสูงสุดของระดับ 9 แล้ว ทุกแมตช์ไม่ได้เป็นเพียงการทดสอบทักษะ แต่ยังรวมถึงความมุ่งมั่นและความอดทน โดยผู้อยู่ในอาศรมทุกคนต้องแข่งขันในการต่อสู้ที่ทรหดถึงสี่ครั้ง สำหรับเบลน ลูกครึ่งมด การแข่งขันนี้ดูจะเกินกำลังไปมาก แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ เขาก็ไม่สามารถคว้าชัยชนะได้แม้แต่ครั้งเดียว เช่นเดียวกับที่เขาเคยประสบความลำบากในการสอบกลางภาค ความเจ็บปวดจากความผิดหวังปรากฏชัดในดวงตาของเขา เมื่อเขาพบว่าตนเองพลาดเป้าหมายไปอีกครั้ง ในบรรดาผู้อยู่ในอาศรมโถงที่ 60 ที่เหลือ ผลลัพธ์นั้นคละกันไป แคทและคิงริกต่างคว้าชัยชนะมาได้คนละหนึ่งครั้ง แต่นั่นก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาผ่านเข้ารอบต่อไป แคท นักศึกษาปีสาม รู้ดีว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเธอที่จะเข้าสู่กลุ่ม 100 อันดับแรก ความจริงข้อนี้กระแทกเข้าที่ใจเธออย่างจัง แต่เธอก็ยังคงรักษาท่าทีที่นิ่งสงบไว้ได้ พร้อมกับให้กำลังใจเพื่อนผู้อยู่ในอาศรมของเธอ ประสบการณ์อันโชกโชนและการเป็นปรมาจารย์ด้านเคออสของฮารอนทำให้เขาเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขาม และถึงแม้เขาจะสร้างเสาพลังได้เพียงหกต้นในฐานะผู้อยู่ในอาศรมระดับ 9 แต่เขาก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการท้าทายอัจฉริยะระดับ 9 ขั้นสูงได้ น่าเสียดายที่เขาไปได้ไม่ถึงฝั่งฝัน โดยแพ้ไปสองจากสี่แมตช์ ทำให้พลาดโอกาสในการผ่านเข้าสู่รอบสุดท้าย "เธอต้องทำสำเร็จ ดาโม! เธอต้องทำได้!" แคทตะโกนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวังและแรงสนับสนุน ขณะอวยพรให้ดาโมโชคดีที่สุด ดาโม นักบวชหนุ่มผู้นี้มีความก้าวหน้าอย่างมากในช่วงห้าเดือนที่ผ่านมา เขาขัดเกลาทักษะและเรียนรู้เทคนิคการตั้งกระบวนท่าใหม่ๆ ความสามารถระดับ 9 ขั้นสูงสุดของเขา เมื่อรวมกับฝีมือด้านศิลปะการต่อสู้ ทำให้เขาคว้าชัยชนะมาได้สามครั้ง ผลงานนี้ทำให้เขาได้รับตำแหน่งที่ใฝ่ฝันในรอบสุดท้ายของการแข่งขัน ซึ่งเขาจะต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่เก่งที่สุดในบรรดาผู้เก่งที่สุด เพื่อแย่งชิงตำแหน่งในกลุ่มผู้ท้าชิงระดับท็อป --- รอบสุดท้ายถูกสงวนไว้สำหรับเหล่าหัวกะทิเท่านั้น ได้แก่ ผู้ถือตราสัญลักษณ์เงิน 100 อันดับแรก และผู้อยู่ในอาศรมตราทอง 100 อันดับแรก ผู้อยู่ในอาศรมเหล่านี้ได้พิสูจน์ทักษะและความยืดหยุ่นตลอดการแข่งขัน และตอนนี้พวกเขาพร้อมที่จะเผชิญหน้ากันเพื่อตัดสินลำดับขั้นสูงสุด ในช่วงไม่กี่วันก่อนถึงรอบสุดท้าย เอเมอรี่, คลีอา และอาชากะ ได้ทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่ในการเตรียมตัวให้กับทั้งสองคน ดิลเลียนรู้ดีว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจปลดปล่อยขีดจำกัดและบรรลุการทะลวงระดับ ก่อให้เกิดเสาแรงโน้มถ่วงต้นที่เก้าและก้าวขึ้นสู่ระดับ 9 ขั้นสูงสุด ความก้าวหน้านี้ทำให้เขาได้เปรียบอย่างมากในการเข้าสู่การต่อสู้รอบสุดท้าย "ฉันพร้อมแล้ว!" ดิลเลียนประกาศ ความมั่นใจของเขาเพิ่มสูงขึ้นด้วยพลังที่ได้รับมาใหม่ วันสุดท้ายมาถึง ลานประลองเต็มไปด้วยความคาดหวังและความตึงเครียด บรรยากาศนั้นคุกรุ่นด้วยเดิมพันของการจัดอันดับสถานศึกษาอันทรงเกียรติ เอเมอรี่เฝ้ามองอย่างตั้งใจจากข้างสนามขณะที่ดาโมและดิลเลียนเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ที่ฝั่งตรงข้ามของลานประลอง ลูเซียสยืนเคียงข้างผู้อยู่ในอาศรมอีกหกคน รวมถึงกลุ่มท็อป 5 และชินตะ ลูกสาวของเอเมอรี่เอง เวทีถูกเซ็ตขึ้นสำหรับการประลองที่เดิมพันสูงและเป็นจุดไคลแมกซ์ ผู้เข้าร่วมทุกคนพร้อมที่จะแสดงฝีมือของตนอย่างเต็มที่