Chapter 2427 การต่อสู้ที่วาลาลิน 5 ในขณะที่เอเมอรี่ดำเนินต่อไปในการต่อสู้อันดุเดือดกับแกรนด์เมกัสหญิงซิลทริธ ห่างออกไปสิบไมล์ พันตรีโซลเลอร์ยืนอยู่บนจุดยุทธศาสตร์ที่เป็นโขดหิน เฝ้าดูการต่อสู้ด้วยความไม่เชื่อสายตา "ไม่นึกเลยว่ารายงานจะเป็นจริง... เขาเป็นแค่เมกัสแต่กลับสู้ได้ขนาดนั้นเนี่ยนะ?! ไม่แปลกใจเลยที่ท่านอิชทาร์ต้องการให้เขาตาย" สายตาของโซลเลอร์จับจ้องไปที่การดวลอันวุ่นวายในระยะไกล ที่ซึ่งพลังดิบของเอเมอรี่ถูกนำมาใช้โต้ตอบกับวิชาอันตรายของซิลทริธอย่างเต็มที่ ชั่วขณะหนึ่งพันตรีเกิดความลังเลในความตั้งใจของตน จิตใจสับสนระหว่างความชื่นชมในตัวเมกัสหนุ่มกับภาระจากคำสั่งที่ได้รับ ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของหัวหน้าหน่วยเมกัสที่เกราะมีรอยไหม้จากการปะทะ "ท่านครับ เรากำจัดเหล่านักรบเอลฟ์จนหมดแล้ว เราควรจะเข้าไปช่วยร้อยโทเลยไหมครับ?" สีหน้าของโซลเลอร์บิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิดพลางตวาด "อะไรนะ?! แกตาบอดหรือไง? มองไม่เห็นพวกออร์คพวกนั้นหรือไง? ไปจัดการพวกมันซะ!" หัวหน้าหน่วยลังเลด้วยสีหน้าสับสนอย่างเห็นได้ชัด "แต่ท่านครับ พวกออร์คไม่สามารถเจาะผ่านเวทธรรมชาติของร้อยโทได้ อีกอย่างยิ่งเขารีบจบการต่อสู้ได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเริ่มเคลื่อนย้ายพวกเราทุกคนไปยังที่ปลอดภัยได้เร็วขึ้นเท่านั้นครับ" "หึ!" โซลเลอร์แค่นเสียงพร้อมโบกมือปัด "แกรู้อะไร? เวทธรรมชาติพวกนั้นต้องมีขีดจำกัด! แกอยากเสี่ยงให้มันพังแล้วทำให้พลเรือนเป็นอันตรายหรือไง? เลิกตั้งคำถามกับฉันแล้วไปจัดการพวกออร์คนั่นซะ!" เมกัสผู้นั้นขยับตัวอย่างกระวนกระวายก่อนจะพูดตะกุกตะกัก "แต่ท่านครับ... ถ้าท่านพอจะช่วยเราได้บ้าง เราก็จะสามารถรวมกำลังไปสนับสนุนร้อยโทได้" ความอดทนของโซลเลอร์พุ่งถึงขีดสุด เสียงของเขาดังขึ้น "ให้ตายสิ! ฉันอยู่ที่นี่เพื่อคอยดูไม่ให้แกรนด์เมกัสคนนั้นหันมาเล่นงานพลเรือน! ทำหน้าที่ของแกแล้วทำตามคำสั่งฉันซะ!" "รับ... รับทราบครับท่าน!" เมกัสตอบก่อนจะรีบถอยออกไป เมื่อทหารจากไป โซลเลอร์ก็ขบกรามแน่น ความตึงเครียดภายในตัวเขานั้นชัดเจน เขาพึมพำกับตัวเอง "พวกเอลฟ์เวรเอ๊ย... ฉันเผยตัวตนของมันและสร้างโอกาสนี้ให้แล้วแท้ๆ ทำไมพวกแกถึงจบงานไม่ได้สักที?! งี่เง่าชะมัด... มีแต่จะทำให้ชีวิตฉันลำบากขึ้น" --- ห่างออกไปสี่ร้อยไมล์ การล้อมป้อมปราการวาลาลินได้เข้าสู่ช่วงวิกฤต ป้อมปราการที่เคยดูน่าเกรงขามบัดนี้กำลังพังทลายลง เครื่องจักรสงครามของพวกออร์คอย่าง 'Wrathcrawlers' ได้ทำการระดมยิงอย่างต่อเนื่องมามากกว่าโหลรอบ การออกแบบที่ดูดิบเถื่อนแต่เปี่ยมประสิทธิภาพของพวกมันได้สร้างความหายนะให้กับเกราะป้องกันของเมือง เหล่าผู้พิทักษ์ต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่เกราะชั้นที่สองและสามถูกทำลายลงไปแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงเกราะพลังงานที่สั่นไหวเพียงชั้นเดียวเท่านั้นที่กั้นระหว่างฝูงกองทัพที่กำลังรุกคืบกับตัวป้อมปราการ แม้ว่าออร์คจะตายไปมากกว่าล้านตัวภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง แต่กองทัพที่ดุดันก็ยังคงบุกทะลวงไปข้างหน้าโดยไม่หวาดหวั่นต่อความสูญเสียอันมหาศาล สิ่งมีชีวิตที่ป่าเถื่อนเหล่านี้คือตัวแทนของความโหดเหี้ยมในสงคราม ทั้งไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่เกรงกลัว และเชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด ร่างกายขนาดใหญ่ของพวกมันทับถมกันจนกลายเป็นกองซากศพที่น่าสยดสยองหน้ากำแพงป้อมปราการ ซึ่งพวกพ้องของพวกมันก็เหยียบย่ำผ่านไปโดยไม่ลังเล ทุกระลอกการบุกมีความมุ่งมั่นไม่ต่างจากครั้งก่อน ขับเคลื่อนด้วยจุดประสงค์อันแน่วแน่ที่จะทำลายเกราะชั้นสุดท้ายที่ปกป้องป้อมปราการวาลาลิน จากบนกำแพงที่สูงตระหง่าน นักรบระดับเซนต์นับพันยืนหยัดเป็นแนวป้องกันแรกของป้อมปราการ เหล่านักรบชั้นยอดร่วมมือกันโต้กลับอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด โดยกระโดดลงไปเพื่อลดจำนวนออร์คที่บุกเข้ามาแล้วถอยกลับมายังจุดปลอดภัย ทุกการโจมตีถูกคำนวณมาอย่างดี โดยพุ่งเป้าไปที่กลุ่มศัตรูสำคัญเพื่อทำลายการรุกคืบอย่างต่อเนื่องของพวกมัน ที่สนับสนุนพวกเขาจากตำแหน่งที่มั่นคงคือเหล่าเมกัสนับร้อยที่ประจำการอยู่ตามจุดป้องกันกว่าสี่สิบแห่ง เมกัสเหล่านี้ปลดปล่อยเวทมนตร์ที่รุนแรงเพื่อกวาดล้างศัตรูเป็นกลุ่มในพริบตา พายุไฟคำราม ผืนดินแตกสลายใต้ฝ่าเท้าของพวกออร์ค และสายฟ้าแห่งพลังเวทมนตร์ก็ร่วงหล่นลงมาด้วยความแม่นยำถึงตาย ทุกชั่วขณะคือความพยายามอย่างสิ้นหวังในการลดแรงกดดันมหาศาลที่กระหน่ำลงมาใส่เกราะป้องกันอันสั่นไหวของป้อมปราการ แต่พวกออร์คไม่ใช่ภัยคุกคามเดียว เบื้องหลังแนวหน้าอันดุดันนั้นคือดาร์กเอลฟ์ พวกมันควบคุมการจู่โจมด้วยความแม่นยำที่ร้ายกาจ เมกัสเหล่านี้ได้เตรียมมาตรการตอบโต้ที่แยบยลและปล่อยห่ากระสุนเวทมนตร์ระยะไกลที่กวาดไปทั่วสนามรบ หน่วยหนึ่งที่กำลังปฏิบัติการจู่โจมเพื่อลดจำนวนออร์ค ถูกจับได้ในรัศมีระเบิดของเวทไฟประสาน เปลวเพลิงที่แผดเผากลืนกินพวกเขาก่อนที่จะถอยทัน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังก้องเมื่ออีกหน่วยหนึ่งล้มลงจากการระดมยิงของอาวุธพิษที่เมกัสศัตรูเสกขึ้นมา ความสูญเสียเกิดขึ้นทันทีและรุนแรง เหล่าหน่วยป้องกันถูกกวาดล้างไปทีละหน่วย กำลังพลเสริมรีบวิ่งขึ้นมาบนกำแพง สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึมแต่แน่วแน่ ผู้พิทักษ์แต่ละระลอกดูจะเหลือน้อยลงเรื่อยๆ จำนวนลดลงทุกครั้งที่มีการโจมตี ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไป ผู้พิทักษ์ป้อมปราการก็พบว่าตัวเองถูกต้อนเข้ามุมมากขึ้นเรื่อยๆ เกราะที่ปกป้องเมืองกะพริบแสงจางๆ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนที่เงียบเชียบแต่น่าสะพรึงกลัวถึงความไม่เสถียรที่กำลังเพิ่มขึ้น --- ภายในค่ายหลักของศัตรู บรรยากาศตึงเครียดแต่เต็มไปด้วยความคาดหวัง 'ปีศาจแดง' อากิส ยืนอยู่บนแท่นสังเกตการณ์ชั่วคราว ดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงจับจ้องไปที่การล้อมเมืองตรงหน้า เกราะสีแดงเลือดของเขาเปล่งประกายภายใต้แสงคบเพลิง และออร่าแห่งพลังอันมหาศาลทำให้เหล่าเจ้าหน้าที่รอบข้างต่างรู้สึกเกรงขาม แม้จะขึ้นชื่อเรื่องความกระหายเลือดและความเป็นผู้นำในการบุก แต่อากิสกลับแสดงท่าทีที่ยับยั้งชั่งใจอย่างผิดวิสัย นิ้วมือของเขากระตุกด้วยความอยากที่จะขึ้นมังกรและโปรยความพินาศลงบนป้อมปราการด้วยตัวเอง แต่ภาระหน้าที่ในฐานะผู้บัญชาการเรียกร้องให้เขามีวินัย "พวกมันเหลือเกราะป้องกันแค่ชั้นเดียวแล้ว" เขากล่าวด้วยเสียงแหบพร่าที่แทรกผ่านเสียงกระซิบของเหล่าเจ้าหน้าที่ "แต่พวกมันกลับไม่ส่งแกรนด์เมกัสออกมาป้องกันแม้แต่คนเดียว นี่มันเพราะอะไรกัน?" หนึ่งในที่ปรึกษาเมกัสของเขาก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมค้อมตัวลงเล็กน้อย "ข้าพเจ้าเชื่อว่าพวกมันกำลังหวาดกลัวครับ ท่านข่าน พวกมันรู้ว่าการต่อสู้นี้พ่ายแพ้ไปแล้ว และเพียงแค่ถ่วงเวลาเพื่อหาทางถอยหนีเท่านั้น" สีหน้าของอากิสยังคงเรียบเฉยอ่านไม่ออก แต่ความเงียบที่ตามมานั้นหนักอึ้งไปด้วยความสงสัย เสียงอีกเสียงหนึ่งแทรกเข้ามา—อาซูล่า เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของพวกเขา "ท่านข่าน ข้าพเจ้าเชื่อว่ามีอะไรมากกว่าแค่ความกลัวค่ะ มีคำกล่าวว่าป้อมปราการแห่งนี้เก็บรักษาโบราณวัตถุอันทรงพลังที่เรียกว่า 'ตราประทับวาลาลิน' บางทีพวกมันอาจจะหวังพึ่งสมบัตินี้เพื่อพลิกสถานการณ์" เมื่อได้ยินดังนั้น ริมฝีปากของอากิสก็ยกยิ้มอย่างชั่วร้าย "สมบัตินั้นรึ? เยี่ยม ดีนัก งั้นมาหวังกันว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะไม่น่าเบื่ออย่างที่เห็น" หลังจากสังเกตเห็นรอยยิ้มของปีศาจแดง อาซูล่าก็คว้าโอกาสรายงานอีกเรื่อง "ท่านข่าน ข้าพเจ้าได้รับข่าวว่าซิลทริธและเหล่านักฆ่าของนางกำลังประสบปัญหาในการจับกุมเป้าหมายค่ะ" "งั้นรึ?" สีหน้าของอากิสเปลี่ยนไป ดวงตาที่ลุกโชนด้วยไฟหรี่ลง "หึ! ฉันน่าจะไปจัดการมันด้วยตัวเองตั้งแต่แรก!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรำคาญและหงุดหงิด อาซูล่าแทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของนางสงบแต่หนักแน่น "ท่านข่าน ด้วยความเคารพนะคะ นั่นคงไม่เหมาะสม ท่านคือผู้บัญชาการของกองทัพนี้ค่ะ" "ฉันไม่จำเป็นต้องให้เธอคอยเตือนฉันหรอก!" อากิสตวาด แม้ความหงุดหงิดจะเบาบางลงจากการยอมรับในเหตุผลของนางก็ตาม อาซูล่าก้าวไปข้างหน้า "ถ้าเช่นนั้น อนุญาตให้ข้าพเจ้าไปจัดการแทนเถอะค่ะ ท่านข่าน ข้าพเจ้าเองก็มีความแค้นส่วนตัวกับมันอยู่... ให้ข้าพเจ้าไปจับตัวมันมาให้ท่านนะคะ"