บทที่ 2428 ถูกจับกุม ผืนทรายในทะเลทรายสั่นไหวอย่างรุนแรงขณะที่แรงระเบิดฉีกกระชากทั่วสนามรบ ซึ่งเป็นเครื่องหมายของการปะทะกันอย่างไม่ลดละระหว่างเอเมอรี่และซิลทริธ แกรนด์เมกัสแห่งเอลฟ์ทมิฬ บรรยากาศโดยรอบดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยพลังมหาศาลที่แผ่ออกมาจากการต่อสู้ของพวกเขา แม้จะเป็นฝ่ายคุมสถานการณ์ได้ แต่เอเมอรี่กลับไม่สามารถโจมตีเผด็จศึกได้เลย ซิลทริธซึ่งมีพลังจักรวาลที่แทบจะไร้ขีดจำกัดและกลเม็ดการหลบหลีกอันแพรวพราว สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีสำคัญของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่ารอยร้าวในความมั่นใจของเธอกำลังเริ่มปรากฏให้เห็น รอยยิ้มเยาะเย้ยที่เคยมีหายไปแล้ว แทนที่ด้วยสีหน้าบูดบึ้งของความหงุดหงิดและความสิ้นหวัง หลังจากการแลกเปลี่ยนท่าทางกันหลายร้อยครั้ง ในที่สุดซิลทริธก็ตระหนักถึงสาเหตุที่ทำให้พลังของเธอลดน้อยถอยลง "กฎแห่งการกลืนกิน!" เธอขู่ฟ่อ นัยน์ตาเบิกกว้างด้วยความตระหนัก "แกสูบพลังของฉันไปตลอดเวลาที่ผ่านมานี้เอง!" ความเงียบของเอเมอรี่คือคำตอบที่ชัดเจนที่สุด แผนการที่จะยื้อเวลาให้เขาหมดแรงไปเองกำลังพังทลายลงต่อหน้าต่อตาเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเห็นว่าสถานการณ์ในสนามรบกำลังเปลี่ยนไปเป็นผลร้ายต่อตัวเธอ เหล่านักฆ่าของเธอต่างพ่ายแพ้ ร่างที่ไร้วิญญาณกระจัดกระจายไปทั่วสนามรบ แม้แต่พวกออร์คที่เคยเป็นคลื่นแห่งความบ้าคลั่งก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก เธอสามารถมองเห็นจากระยะไกลได้ว่าเหล่าพลเรือนเริ่มเคลื่อนพลขึ้นเหนืออย่างมั่นคง โดยมีคนคอยคุ้มกันไปยังที่ปลอดภัย ความตระหนักรู้นั้นกัดกินใจเธอ เธอพ่ายแพ้แล้ว เธอขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพร้อมคำราม "ไอ้สารเลวเอเมอรี่! สักวันฉันจะหาแกให้เจอ! ฉันจะทำให้แกชดใช้กับเรื่องนี้!" ด้วยการระเบิดพลังจักรวาลอย่างรุนแรง ซิลทริธหันหลังและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นเส้นแสงที่พุ่งไปทางทิศเหนือราวกับดาวหาง เอเมอรี่มองดูเธอถอยหนี ดวงตาคมกริบของเขาหรี่ลง "จะหนีเหรอ? คิดจะหนีหลังจากที่สร้างปัญหาไว้เยอะขนาดนี้เนี่ยนะ!" เขาร้องตะโกน ปีกแสงของเขาแผ่สยาย ส่องประกายเจิดจ้าตัดกับท้องฟ้ายามโพล้เพล้ ก่อนที่เอเมอรี่จะพุ่งตัวตามเธอไป แม้จะเร็ว แต่เอเมอรี่กลับพบว่าการไล่ตามความเร็วระดับสุดยอดของแกรนด์เมกัสที่กำลังหลบหนีนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เอเมอรี่เร่งความเร็วของตัวเองขึ้นอีก ลมหวีดหวิวผ่านหู แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ เธอทิ้งห่างไปทุกวินาที ภายในเวลาไม่กี่นาที ซิลทริธก็กลายเป็นเพียงจุดมัวๆ ในระยะไกล แต่เอเมอรี่ยังมีไพ่ตาย ในระยะห่างขนาดนี้ อุปกรณ์รบกวนของพวกมันส่งผลกระทบต่อเขาน้อยลง ในที่สุดเขาก็สามารถดึงความเชี่ยวชาญในกฎแห่งมิติออกมาใช้ได้ เอเมอรี่เรียกประตูมิติขึ้นมา และในชั่วพริบตา เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่บนเส้นทางข้างหน้าเธอ "แกไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น!" ซิลทริธหักเลี้ยวอย่างกะทันหัน เปลี่ยนทิศทางด้วยความเร็วระดับสายฟ้า มุ่งหน้าไปยังป้อมปราการ แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเอเมอรี่ติดตามทุกการเคลื่อนไหวของเธอ ประตูมิติอีกบานปรากฏขึ้น และเขาก็ขวางทางเธอไว้ได้อีกครั้ง ความหงุดหงิดของเธอพุ่งถึงขีดสุดขณะเตรียมจะเปลี่ยนเส้นทางอีกรอบ แต่ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกได้ถึงบางอย่าง กองกำลังหนุน จากเส้นขอบฟ้า กองกำลังเมกัสของเอลฟ์สามหน่วยกำลังมุ่งหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในหมู่พวกเขามีร่างหนึ่งที่แผ่กลิ่นอายความแข็งแกร่งอย่างปฏิเสธไม่ได้ นั่นคือแกรนด์เมกัส ซิลทริธไม่อาจซ่อนรอยยิ้มที่ฉีกกว้างบนริมฝีปากได้ กระแสการต่อสู้เปลี่ยนไปแล้ว เอเมอรี่ซึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขา สายตาของเขาเหลือบมองสลับไปมาระหว่างกองกำลังหนุนกับซิลทริธ แทนที่จะตื่นตระหนก เขากลับแค่นหัวเราะในลำคอ "บนดาวดวงนี้มีแกรนด์เมกัสของเอลฟ์อยู่แค่เก้าคน... แล้วส่งมาให้ฉันตั้งสองคนเชียวเหรอ? รู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ" โดยไม่รอคำตอบ เอเมอรี่หุบปีกและพุ่งตัวลงสู่ผืนทรายเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว ขณะที่เขาลดระดับลง ความเชี่ยวชาญในกฎแห่งธรรมชาติก็ถูกนำมาใช้ ผืนทรายดูเหมือนจะกระเพื่อมและเคลื่อนตัวอยู่ใต้เท้าของเขา เปิดออกราวกับน้ำเพื่อกลืนกินเขาทั้งร่าง เม็ดทรายสั่นไหวขณะที่เขาดำดิ่งลงไปลึก โดยใช้ความสัมพันธ์กับธรรมชาติเพื่อหลบหนีผ่านผืนดิน ซิลทริธคำรามด้วยความหงุดหงิด เมื่อมีกองกำลังหนุนอยู่เคียงข้าง เธอไม่ยอมปล่อยให้เขาไปแน่ เธอขยายสัมผัสออกไป เจาะลึกลงไปในพื้นดินเพื่อติดตามเขา สิ่งที่เธอพบทำให้เธอต้องตะลึงไปชั่วขณะ มีร่องรอยพลังงานที่แตกต่างกันสามสายโผล่ออกมา โดยแยกย้ายกันไปคนละทิศทางใต้ผืนทราย แต่ละสายสะท้อนถึงกลิ่นอายของเอเมอรี่และเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ "อะไรกันเนี่ย?!! ร่างแยก!!" เธอพึมพำ ความหงุดหงิดทวีความรุนแรงขึ้น ขณะที่เธอลอยตัวอยู่เหนือทะเลทราย พยายามตัดสินใจว่าจะตามเส้นทางไหน กองกำลังหนุนของเอลฟ์ก็มาถึงเต็มอัตราศึก อาซูล่าและแกรนด์เมกัสฮูลูลงมาด้วยความมั่นใจแบบนักรบผู้เจนสนาม "เขาอยู่ที่ไหน? เมกัสเถื่อนนั่นอยู่ที่ไหน!?" ด้วยการถือคำสั่งโดยตรงจากข่าน อาซูล่าไม่รอช้าที่จะใช้อำนาจของเธอเหนือบรรดากองกำลังที่มารวมตัวกัน "เราต้องจับตัวมันมาให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!" เธอประกาศ น้ำเสียงของเธอไม่เปิดช่องให้มีการโต้แย้งใดๆ เธอสั่งให้หน่วยเมกัสแต่ละหน่วยตามรอยเส้นทางที่แยกออกไป โดยแต่ละหน่วยพกอุปกรณ์รบกวนเพื่อปิดกั้นความสามารถด้านมิติของเป้าหมายและรับประกันว่าเขาจะหนีไม่รอด ขณะที่ซิลทริธกำลังเตรียมจะตามไปหนึ่งในเส้นทางนั้น อาซูล่าก็หยุดเธอไว้อย่างกะทันหัน "อย่าเพิ่งรีบร้อนนักเลย หัวหน้าซิลทริธ อย่างแรก รายงานสถานการณ์ให้ฉันทราบก่อน" "เราไม่มีเวลามาทำอะไรแบบนี้แล้วนะ!" ซิลทริธโพล่งออกมา ท่าทีอันเยือกเย็นของอาซูล่ายังคงไม่สั่นคลอน "ไม่ต้องห่วง ฉันรู้ดีว่าเรากำลังรับมือกับคนแบบไหน" เธอสั่งให้แกรนด์เมกัสฮูลูมุ่งหน้าไปยังกลุ่มพลเรือนและขัดขวางการหลบหนีของพวกเขา โดยเชื่อว่าสิ่งนี้จะดึงให้เป้าหมายกลับเข้ามาในเงื้อมมือของพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยความแม่นยำ อาซูล่าออกคำสั่ง กองกำลังถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม แต่ละกลุ่มติดอาวุธด้วยอุปกรณ์รบกวนที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันการเคลื่อนย้ายมิติ แกรนด์เมกัสฮูลูถูกส่งไปทางใต้ ซึ่งเป็นทิศทางที่เหล่าพลเรือนกำลังถอยร่น "มันจะกลับมาปกป้องพวกเขาแน่" อาซูล่ากล่าวอย่างมั่นใจ ซิลทริธขมวดคิ้ว "ถ้าอย่างนั้นเราก็ควรไปที่นั่นด้วย!" อาซูล่าส่ายหัว "ถ้าเราไปกันหมด มันอาจจะสัมผัสได้ถึงกับดักและหลีกเลี่ยงเรา เราจำเป็นต้องแบ่งกำลังเพื่อต้อนมันให้จนมุม" ซิลทริธยอมตกลงอย่างเสียไม่ได้ เธอตัดสินใจเชื่อในชื่อเสียงและประสบการณ์ของอาซูล่า ขณะที่ฮูลูเคลื่อนที่ลงใต้ อาซูล่าและซิลทริธก็ยังคงปักหลักอยู่กับที่ โดยวางตำแหน่งตัวเองอย่างมีกลยุทธ์เพื่อรอข้อมูลข่าวสารเพิ่มเติม ไม่นานหลังจากนั้น เสียงการต่อสู้จากระยะไกลก็ดังแว่วมาในอากาศ แสงวาบและพลังงานที่ระเบิดออกส่องสว่างบนเส้นขอบฟ้าในทิศทางของเหล่าพลเรือนที่กำลังหลบหนี ดูเหมือนว่าฮูลูได้เข้าปะทะกับพันตรีซอลเลอร์ตามที่คาดไว้ เมื่อมองดูเหตุการณ์จากระยะไกล ซิลทริธก็ผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "โชคดีจริงๆ ที่คุณมาอยู่ที่นี่... เมกัสเถื่อนนั่นรับมือยากเหลือเกิน!" อาซูล่าตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ดูใจเย็นและน่าอุ่นใจ "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องเขาอีกต่อไปแล้วล่ะ ฉันเตรียมตัวมาพร้อม" อาซูล่าล้วงเข้าไปในแหวนเก็บของและหยิบวัตถุเวทมนตร์ที่เป็นประกายออกมา มันคือโซ่ที่ถูกบรรจุด้วยเวทมนตร์ระดับสูงที่กำลังเต้นเร่า พื้นผิวของมันสลักไว้ด้วยอักขระที่ส่องแสงริบหรี่ในแสงแดดของทะเลทราย วัตถุชิ้นนี้แผ่อำนาจออกมา มันเป็นเครื่องมือที่ถูกออกแบบมาเพื่อสยบแม้แต่คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุด รวมถึงพวกระดับแกรนด์เมกัสด้วย ความโล่งอกของซิลทริธจางหายกลายเป็นความไม่สบายใจ สัญชาตญาณของเธอกรีดร้องเตือนภัย แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ทำอะไร อาซูล่าก็พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าตกใจ โซ่เวทมนตร์นั้นสะบัดผ่านอากาศราวกับแส้โลหะและรัดพันรอบแขนของซิลทริธอย่างแน่นหนา แรงพันธนาการส่งกระแสพลังเวทมนตร์เข้ากดทับร่างกายของเธอ "แก!! แกทำอะไร!?" ซิลทริธหอบหายใจ น้ำเสียงผสมปนเปไปด้วยความตกใจและโกรธแค้น ก่อนที่เธอจะทันได้โต้ตอบ พื้นดินใต้ร่างของพวกเขาก็ระเบิดออก เถาวัลย์และรากไม้ที่เปล่งแสงราวกับภูติผีพุ่งขึ้นมาจากผืนทรายและพันธนาการซิลทริธไว้แน่น ท่ามกลางความโกลาหล ร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากผืนทรายที่กำลังสั่นไหว นั่นคือเอเมอรี่ รากไม้แห่งเอลิเซียนของเขาพันรัดเหยื่อราวกับอสรพิษ นัยน์ตาของซิลทริธลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวและไม่เชื่อสายตา เธอหันศีรษะไปจ้องมองอาซูล่า "อาซูล่า… แก… คนทรยศ!"