Chapter 2436: Ancient God บรรยากาศในฐานที่มั่นรูอินส์ซิตี้เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความไม่สงบ เอเมอรี่ทอดสายตามองออกไปยังขอบของฐานที่มั่น ความวิตกกังวลในใจของเขาถูกสะท้อนผ่านสายลมอันปั่นป่วนที่เริ่มพัดกระหน่ำเข้ามาในค่าย พลเรือนกว่า 500,000 คน ซึ่งเป็นส่วนผสมของกลุ่มผู้ลี้ภัยที่บอบช้ำและผู้คนที่หลงเหลือมาจากซิตาเดลซิตี้ในชุดที่ 8, 9 และ 10 ได้มารวมตัวกันที่นี่ พวกเขาเปรียบเสมือนสถานพักพิงชั่วคราวท่ามกลางความโกลาหลของโลกที่กำลังล่มสลาย ผู้คนเบียดเสียดกันอยู่ในเต็นท์ที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ หรือพิงกำแพงที่กำลังผุพัง ทุกคนต่างแบกรับร่องรอยบาดแผลจากการเดินทางอันยากลำบาก เสื้อผ้าที่ขาดวิ่น ผ้าพันแผลที่พันไว้อย่างเร่งรีบ และดวงตาที่ว่างเปล่าไร้ซึ่งการพักผ่อน ล้วนเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความสิ้นหวังที่พวกเขากำลังเผชิญ ในขณะที่ฝูงชนอันเหนื่อยล้าหยุดพัก เอเมอรี่กลับรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ ประการแรกคือข้อความปริศนาจากเลียน่า ซึ่งแจ้งว่ามีภัยคุกคามอีกกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้น ดูเหมือนพวกมันจะมุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ เธอไม่สามารถระบุตัวตนของพวกมันได้ แต่คาดการณ์ว่าน่าจะเป็นผู้ที่มาจากนอกดวงดาว ข้อมูลของเธอคลุมเครือและเป็นการคาดเดา ทว่ามันก็น่ากังวลใจไม่น้อย จากนั้น พื้นดินใต้ฐานที่มั่นก็เริ่มสั่นไหวเป็นจังหวะที่ผิดปกติและน่าสะพรึงกลัว แรงสั่นสะเทือนที่แปลกประหลาดตามมาด้วยพายุที่รุนแรงพัดกระหน่ำไปทั่วภูมิภาค ส่งผลให้เต็นท์พังทลายและกระตุ้นความหวาดกลัวในหมู่พลเรือนที่ขวัญเสียอยู่แล้ว เอเมอรี่รีบหาคำตอบทันที เขาเข้าไปหาแกรนด์เมจชาฮี ผู้ซึ่งรับผิดชอบดูแลฐานที่มั่น สิ่งที่เขาได้รับรู้ทำให้เข้าใจสถานการณ์ขึ้นบ้าง แต่มันกลับไม่ได้ช่วยลดทอนความกังวลในใจลงเลย "กองบัญชาการทหารตัดสินใจที่จะอพยพออกจากดาวดวงนี้แล้ว" ชาฮีอธิบาย "ชาววาลาลินตกลงที่จะใช้ไพ่ตายใบสุดท้ายเพื่อทำลายกองกำลังศัตรูให้สิ้นซาก แต่จงเข้าใจไว้ว่านี่คือดาบสองคม นั่นคือเหตุผลที่เราต้องอพยพ" ยืนอยู่เคียงข้างเธอคือแกรนด์เมจอกาเว ชาววาลาลินโดยกำเนิด ผู้ที่มีสีหน้าแสดงถึงความกระวนกระวายใจอย่างเห็นได้ชัด "ท่านลอร์ดนิรันดร์ได้ตื่นขึ้นแล้ว" อกาเวพึมพำ "บ้านของเรา... จบสิ้นลงแล้ว" ชามันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า เขาเล่าตำนานของเทพเจ้าผู้ซึ่งเคยเสด็จลงมายังวาลาลินเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ในตอนนั้นเขาเป็นเพียงเด็กชาย แต่ความสยดสยองของเหตุการณ์นั้นยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเขาชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน เขาสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงการมาเยือนของตัวตนนั้นที่ต้องแลกด้วยราคาที่โหดร้าย ประชากรชาววาลาลินถึง 80% ถูกพรากชีวิตไปในคราวเดียวด้วยการกระทำอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ชาฮีแทรกขึ้นพร้อมให้บริบทเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ในภาพรวม "มี 364 กาแล็กซีภายในนิกซาร์เอ็กซ์แพนซ์ วาลาลินเป็นเพียงหนึ่งในโหลของดาวเคราะห์ที่กำลังจะถูกทำลาย เป็นเวลา 50 ปีที่กองบัญชาการทหารทุ่มทรัพยากรทั้งหมดเพื่อรักษาพื้นที่นี้ไว้ แต่ความสูญเสีย... บีบให้เราต้องทำเช่นนี้ ตอนนี้ภารกิจไม่ใช่การช่วยวาลาลินแล้ว แต่เป็นการทำลายศัตรูให้ได้มากที่สุด และทางวาลาลินก็ได้ตกลงที่จะทำลายผนึกวาเลเรียนเพื่อปลุกเทพเจ้าโบราณของพวกเขาขึ้นมา" "เทพเจ้าโบราณงั้นหรือ? ข้าว่าปีศาจเสียมากกว่า" เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะแสดงความเห็น "มันคือการเสียสละอันศักดิ์สิทธิ์" อกาเวเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ก่อนจะเริ่มสวดมนต์พึมพำ หัวใจของเอเมอรี่หล่นวูบเมื่อได้ยินชามันพูดถึงการปลดผนึกและราคาที่ต้องจ่ายอันแสนสาหัส "เจ้าหญิงของเราได้ทำการเสียสละไปแล้ว" ชามันกล่าวอย่างโศกเศร้า "ขอให้ดวงวิญญาณของนางจงสถิตอยู่ในความสงบร่วมกับบรรพบุรุษเถิด" เจ้าหญิงมิเรียล แกรนด์เมจผู้กล้าหาญ ได้มอบชีวิตของนางเพื่อปกป้องประชาชนของตนโดยสมัครใจ ความทรงจำช่วงสั้นๆ ที่เขาได้พบกับเจ้าหญิงผุดขึ้นมา ความประทับใจแรกที่เขามีต่อนางนั้นห่างไกลจากคำว่าน่ายินดีนัก ทว่าเมื่อรู้ว่านางเลือกที่จะสละชีพเพื่อรักษาโลกของนางเอาไว้ มันกลับก่อให้เกิดความเคารพอย่างคาดไม่ถึงในใจเขา เอเมอรี่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดโลดแล่นไปถึงโลกและผู้คนของเขา ชะตากรรมเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับบ้านของเขาในสักวันหนึ่งหรือไม่? เพื่อนพ้องของเขาจะต้องถูกบังคับให้เสียสละเช่นนี้บ้างไหม? ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน แรงสั่นสะเทือนอีกระลอกก็เขย่าพื้นดินใต้เท้า คราวนี้รุนแรงกว่าครั้งก่อนๆ ในระยะไกล กำแพงส่วนหนึ่งของฐานที่มั่นพังทลายลง ฝุ่นและเศษซากปลิวว่อนไปในอากาศ เสียงกรีดร้องดังระงมจากเหล่าผู้ลี้ภัย ยิ่งตอกย้ำถึงความรู้สึกว่าหายนะกำลังจะมาถึงในไม่ช้า สีหน้าของอกาเวเคร่งเครียดลง "เราควรจะมีเวลาอย่างน้อยห้าวันก่อนที่มันจะมาถึงที่นี่... แต่มันเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดไว้ เราต้องออกไปทันที" ชาฮีหันมาหาเอเมอรี่ด้วยความเร่งรีบ "คุณสามารถใช้เวทมนตร์มิติช่วยในการอพยพได้หรือไม่?" เอเมอรี่พยักหน้า ความรับผิดชอบอันหนักอึ้งกดทับลงมาบนบ่าของเขา การเคลื่อนย้ายพลเรือนกว่า 500,000 คนไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย และคาถาเคลื่อนย้ายมิตินั้นจะส่งผลกระทบต่อเขาอย่างมหาศาล การเดินทางแต่ละครั้งจะใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วโมง และด้วยระยะทางที่ต้องครอบคลุมกว่า 2,000 ไมล์ ไม่นับรวมพลเรือนกลุ่มอื่นๆ ที่อยู่ระหว่างทาง ปฏิบัติการทั้งหมดนี้จะกินเวลาอย่างน้อยสิบสองชั่วโมง มันเป็นความพยายามอันยิ่งใหญ่ที่จะสูบพลังงานเขาจนถึงขีดจำกัด และหากมีศัตรูที่ไม่คาดฝันโผล่เข้ามาในระหว่างกระบวนการ ผลลัพธ์อาจกลายเป็นหายนะได้ แม้จะมีความเสี่ยงเพิ่มขึ้น แต่เขาก็รู้ดีว่าเวลาคือสิ่งสำคัญที่สุด สำหรับเหล่าอะโคไลท์ แผนการนี้หมายถึงการสูญเสียคะแนนที่อาจได้รับไป แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคำนึงถึงเรื่องเหล่านั้น หลังจากพักเพียงชั่วครู่ เอเมอรี่ก็เริ่มภารกิจอันสาหัสในการเคลื่อนย้ายพลเรือน ภารกิจเริ่มต้นขึ้นโดยที่ทุกวินาทีเปรียบเสมือนการต่อสู้กับศัตรูที่มองไม่เห็น ##### ทั่วทั้งนิกซาร์เอ็กซ์แพนซ์ ณ ใจกลางพื้นที่ภายใต้การควบคุมของเอลฟ์ สถานีอวกาศเทลไอซิลของเอลฟ์เต็มไปด้วยความเคลื่อนไหว เรือเอลฟ์นับร้อยลำเข้าและออก แต่ละลำต่างปฏิบัติหน้าที่อันละเอียดอ่อนในการขยายเขตอิทธิพลเข้าสู่ภาคส่วนใหม่ๆ ท่ามกลางความโกลาหลที่ถูกควบคุมอยู่นี้ คาลอร์ธ ผู้บัญชาการเอลฟ์ทมิฬแห่งคอสมอสที่สาม กำลังตรวจสอบการปฏิบัติงานจากดาดฟ้าบัญชาการ ภารกิจของเขาเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง เขามีหน้าที่รับผิดชอบในการประสานงานด้านกำลังเสริม เพื่อให้แน่ใจว่าภาคส่วนที่ต้องการความช่วยเหลือมากที่สุดจะได้รับสนับสนุนในความขัดแย้งที่กำลังดำเนินอยู่ สายตาที่เย็นชาและคำนวณอย่างรอบคอบของเขาเหลือบมองไปที่จอแสดงผลเชิงกลยุทธ์ เพื่อเฝ้าติดตามความวุ่นวายที่กำลังเกิดขึ้น เจ้าหน้าที่คนหนึ่งสรุปสถานการณ์ปัจจุบันในวาลาลินให้ฟัง อย่างไรก็ตาม การส่งกำลังเสริมไปยังดาวเคราะห์ที่มีลักษณะเฉพาะเช่นนี้ถือเป็นความท้าทายอย่างมาก ชั้นบรรยากาศที่แปรปรวนทำให้เรือส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าใกล้ได้ และการส่งเรือรบขั้นสูงไปก็มีแต่จะดึงดูดกองกำลังเต็มรูปแบบของมนุษย์เข้ามา ซึ่งจะทำให้เกิดการสู้รบที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ในขณะที่เจ้าหน้าที่กำลังหารือเพื่อหาทางแก้ไข กลุ่มคนแปลกประหลาดกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือกลุ่มเมจชั้นยอดที่เดินทางผ่านมาทางช่องทางมิติปริศนาที่รู้กันเฉพาะในกองบัญชาการระดับสูงของเอลฟ์เท่านั้น "พวกนั้นคือวอยด์สตอล์เกอร์" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกระซิบ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเกรงขามและความหวาดกลัว "พวกมันมาทำอะไรที่นี่?"