Chapter 2440: อันตราย คำเตือนอันน่าขนลุกจากคธูลูสะท้อนก้องอยู่ในจิตใจของเอเมอรี่ ทำให้เขาต้องหยุดชะงักลงกลางคัน สัญชาตญาณของเขากรีดร้องว่าการก้าวต่อไปข้างหน้าจะเป็นความผิดพลาดที่นำไปสู่ความตาย หัวใจของเขาเต้นรัวขณะประมวลผลน้ำหนักของข้อความนั้น มีผู้ครอบครองพลังเคออส (Khaos Champions) เพียงสองคนที่เขารู้จัก หนึ่งคือคีแรน ชาวดรอว์ผู้โหดเหี้ยมผู้ยึดครองประตูสงครามของเอเซเคียล และสองคือทาลาร์โอ มหาจอมเวทผู้น่าเกรงขามผู้ควบคุมประตูด้านความตาย เอเมอรี่รู้สึกมั่นใจว่าคนหลังนี่แหละที่ตามล่าเขามา สัญชาตญาณทั้งหมดกรีดร้องให้เขาหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรง ความทรงจำเกี่ยวกับการไล่ล่าอย่างไม่ลดละของเอเซเคียลผ่านมิติเวทมนตร์ย้อนกลับเข้ามาในหัว เตือนให้เขาจำได้ว่าเขาเฉียดตายมามากแค่ไหนจากการเผชิญหน้าครั้งนั้น และในตอนนี้ ทาลาร์โอ บุคคลที่ปกคลุมไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า กำลังไล่ล่าเขาอยู่ สมองของเอเมอรี่แล่นเร็วรี่เพื่อคำนวณความเป็นไปได้ เขาไม่อาจแค่หนีไปดื้อๆ เพราะความเชี่ยวชาญด้านมิติและการติดตามจุดวาร์ปของทาลาร์โอ จะทำให้การหนีแบบตรงไปตรงมากลายเป็นเรื่องไร้ผล เอเมอรี่ประเมินทางเลือกที่มีและรู้ว่าเขาต้องการวิธีที่ใช้กลยุทธ์มากกว่านี้ เขาเริ่มมุดลงไปใต้ดินทันที ทรายที่ร่วนซุยและชั้นหินที่อัดแน่นห่อหุ้มตัวเขาไว้ขณะที่เขาดำดิ่งลงไป อ้อมกอดที่อึดอัดของทะเลทรายมอบความสบายใจให้เขาได้บ้าง ที่นี่เขาอาจซ่อนตัวตนของเขาได้ แม้เพียงชั่วคราวก็ตาม ในระหว่างนั้น เอเมอรี่หันไปหา VIA เพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับทาลาร์โอ คำตอบที่ได้รับมานั้นรวดเร็วแต่ก็น่าหดหู่ ชื่อของทาลาร์โอ มาลิค ปรากฏขึ้นในกระแสข้อมูลของ VIA เขาคือนักรบที่เลื่อนขั้นจนถึงระดับมหาปุโรหิตและเป็นผู้ก่อตั้งกลุ่มนักล่าความว่างเปล่า (Void Stalker) ความจงรักภักดีของเขามีต่อราชินีแห่งความมืดมิด อัซซาร่า อย่างไม่มีเงื่อนไข และภารกิจของเขาก็เป็นความลับขั้นสูงสุด น่าเสียดายที่สิ่งนี้ทำให้เอเมอรี่แทบไม่มีข้อมูลที่เป็นชิ้นเป็นอันเกี่ยวกับศัตรูที่เขาต้องเผชิญเลย อย่างไรก็ตาม VIA สามารถดักจับการส่งสัญญาณล่าสุดได้ นั่นคือสัญญาณขอความช่วยเหลือจากพันธมิตรจอมเวทที่รายงานการมาถึงของยานแม่เอลฟ์ที่ฐานทัพบนดวงจันทร์ ข้อมูลล่าสุดยืนยันว่ามีเอลฟ์ระดับมหาจอมเวทบุกทะลวงผ่านประตูทางเข้าฐานทัพหลักเข้ามา "นั่นเขาแน่ๆ เขาปิดทางหนีของฉัน!!" เอเมอรี่พึมพำอย่างเคร่งเครียด เมื่อต้องตกอยู่ระหว่างมังกรเฒ่าที่ไล่ล่าเขา กับภัยคุกคามจากผู้ครอบครองพลังเคออส ความกังวลของเขาก็พุ่งสูงขึ้น เขาเหลือทางเลือกน้อยลงเรื่อยๆ และโอกาสที่เผชิญอยู่นั้นก็ดูไร้ทางชนะ แต่แล้ว VIA ก็แจ้งข่าวดีหนึ่งเรื่อง: กำลังเสริมจากพันธมิตรจอมเวทคาดว่าจะมาถึงภายในหนึ่งชั่วโมง โดยมีเป้าหมายเพื่อเข้าปะทะกับยานแม่ของดาร์กเอลฟ์ ในกลุ่มนั้น เอเมอรี่หวังว่าจะมีใครสักคนที่สามารถยืนหยัดต่อกรกับทาลาร์โอได้ ด้วยความมุ่งมั่นที่หนักแน่น เอเมอรี่เริ่มวางแผน *** ไม่นานหลังจากนั้น มังกรเฒ่าก็สามารถติดตามเขาจนพบ สัมผัสของมันมุ่งตรงไปยังตำแหน่งของเอเมอรี่ โฮกกกก!!! พื้นดินเหนือหัวของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่มังกรปลดปล่อยลูกไฟชุดใหญ่ การระเบิดขนาดมหาศาลทำให้พื้นดินเขย่าสะเทือน เปลี่ยนหินและดินให้กลายเป็นชั้นที่ถล่มลงมา พายุทรายที่โหมกระหน่ำทั่วทะเลทรายยิ่งเพิ่มความวุ่นวาย ทำให้ทัศนวิสัยเลือนรางและปั่นป่วนสภาพภูมิทัศน์ให้กลายเป็นทะเลแห่งเศษซาก เอเมอรี่พุ่งตัวขึ้นด้านบน ทะลุผ่านพื้นดินที่แตกสลายด้วยปีกแห่งแสงที่กางออกอย่างงดงาม เขาพุ่งเข้าสู่พายุ ร่างกายหลบหลีกไปตามสายลมที่แปรปรวนในขณะที่พยายามหนีให้พ้นจากอสูรร้ายตัวนั้น ทว่ามังกรนั้นไม่ได้สลัดทิ้งได้ง่ายๆ ร่างมหึมาของมันพุ่งผ่านพายุด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว การกระพือปีกอันทรงพลังแต่ละครั้งกรีดผ่านกระแสลม เสียงคำรามของมันดังสนั่นหวั่นไหว เป็นการประกาศเจตนาที่จะทำลายล้างเขา เอเมอรี่หันกลับไปมอง หัวใจหล่นวูบเมื่อเห็นแสงสีเพลิงในปากของมันที่กำลังเตรียมโจมตีอีกครั้ง เมื่อรู้ว่าไม่อาจหนีพ้น เอเมอรี่ก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาขว้าง [ระเบิดคธูลู] ออกไป พลังงานแห่งเคออสหมุนวนกลางอากาศก่อนจะระเบิดออกด้วยแรงมหาศาลจากต่างโลก แรงระเบิดไม่สามารถทำร้ายอสูรกายที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงได้ แต่ผลของพิษทำให้มังกรเสียการทรงตัวไปชั่วขณะ การได้พักหายใจเพียงครู่เดียวนั้นสั้นนัก แต่มันก็ให้เวลาอันมีค่าแก่เอเมอรี่ในการทิ้งระยะห่าง ทว่าความโล่งใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน ในขณะที่เอเมอรี่พุ่งตัวไปข้างหน้า ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล ขวางทางเขาไว้โดยตรง อากาศรอบตัวร่างนั้นสั่นไหวด้วยน้ำหนักอันกดดันของเวทมนตร์มิติ นั่นคือทาลาร์โอ การปรากฏตัวของดาร์กเอลฟ์ตนนี้ช่างน่าอึดอัด ในชุดคลุมสีเข้มที่ประดับด้วยอักขระเรืองแสง ออร่าของเขาเป็นดั่งความว่างเปล่าสีดำที่ดูเหมือนจะกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดรอบตัวเขา รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนริมฝีปากขณะที่เขามองเอเมอรี่ด้วยสายตาของนักล่า "ในที่สุดข้าก็พบเจ้า" ทาลาร์โอกล่าว น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความคุกคาม ทาลาร์โอย่นระยะห่างระหว่างพวกเขาได้ในพริบตาตามคาด การปรากฏตัวของเขาบิดเบือนอากาศรอบตัว เอเมอรี่ต้องประหลาดใจเมื่อมังกรเฒ่าที่ไล่ล่าเขาอย่างไม่ลดละเมื่อครู่ หยุดชะงักลงทันที มันร่อนลงบนผืนทรายที่แตกร้าวด้วยเสียงที่แผ่วเบา ร่างมหึมาของมันขดตัวอย่างกระวนกระวาย ความโกรธเกรี้ยวอันเร่าร้อนถูกลดทอนลงด้วยความเกรงขามต่อการปรากฏตัวของดาร์กเอลฟ์ ภาพนั้นทำให้เอเมอรี่รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง การที่มังกรผู้ทรงพลังยอมจำนนโดยไม่ขัดขืนนั้นบ่งบอกถึงอำนาจที่ทาลาร์โอมีอยู่ได้เป็นอย่างดี ซึ่งเป็นการเพิ่มระดับอันตรายให้กับสถานการณ์ของเอเมอรี่ขึ้นไปอีกขั้น สายตาของทาลาร์โอหันมาที่เอเมอรี่ และจู่ๆ ดวงตาคมกริบของเขาก็หรี่ลงด้วยความสงสัย ดูเหมือนเขาเพิ่งจะตระหนักอะไรบางอย่าง แต่เอเมอรี่รีบโต้ตอบด้วยการเปิดใช้งาน [ร่างจำแลงสนธยา] ร่างกายของเขาพลุ่งพล่านไปด้วยพละกำลังและความเร็วที่เพิ่มขึ้น กรงเล็บของเขาเปล่งประกายด้วยพลังงานแสงขณะพุ่งเข้าใส่ทาลาร์โอด้วยทุกสิ่งที่เขามี ดาร์กเอลฟ์ก้าวหลบอย่างง่ายดาย และด้วยการสะบัดข้อมือ เอเมอรี่ก็ถูกขังอยู่ในคุกมิติ ซึ่งเป็นกำแพงโปร่งใสที่สั่นไหวจางๆ ในอากาศ กักขังเขาไว้กับที่ "ฉันจะทำลายมัน!" เอเมอรี่คำรามขณะรีดเค้นความสามารถโดยกำเนิดของเผ่าหมาป่า กล้ามเนื้อของเขาขยายตัวขณะกระแทกเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น แต่คุกนั้นยังคงแข็งแกร่ง ไม่สะทกสะท้านต่อความพยายามของเขา เอเมอรี่คำรามอย่างหงุดหงิดและปลดปล่อยเสียงคำรามที่แฝงพลังหมาป่าออกมาอีกครั้ง โดยเน้นแรงทั้งหมดไปที่การโจมตี แต่แม้แต่ประตูอมตะ (Immortal Gate) ของเขาก็ไม่สามารถทำลายพลังที่ล้อมรอบตัวเขาได้ คุกมิตินั้นยังคงตั้งตระหง่านเย้ยหยันทุกความพยายามของเขา ร่างของเอเมอรี่ยังคงแขวนลอยอยู่ภายในเงื้อมมือที่บีบคั้นของคุกมิติ กล้ามเนื้อของเขาเกร็งสู้กับแรงที่มองไม่เห็นอย่างไร้ผล แม้ความเจ็บปวดจะปรากฏชัดบนใบหน้า แต่จู่ๆ ความสงบที่คาดไม่ถึงก็เข้าครอบงำเขาในขณะที่เขาพูดขึ้น "เอาล่ะ! แกแข็งแกร่งกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะ! เราจะคุยกันด้วยเหตุผลไม่ได้เลยหรือไง?" อย่างไรก็ตาม ผู้คุมขังของเขาไม่แสดงความสนใจที่จะเจรจา สายตาคมกริบของทาลาร์โอนั้นเย็นชาและไม่โอนอ่อนในขณะที่เขายกมือขึ้น คุกมิติสนองตอบในทันที กำแพงของมันบีบตัวเข้ามาพร้อมเสียงฮัมเบาๆ อากาศสั่นสะเทือนเมื่อพลังที่มองไม่เห็นบีบอัดร่างของเอเมอรี่ แรงกดดันเพิ่มขึ้นในเวลาเพียงเสี้ยววินาที แล้วตามมาด้วยเสียง... เสียงกระดูกลั่นดังสนั่นที่สะท้อนไปทั่วทะเลทราย คุกมิตินั้นยุบตัวลงอย่างสมบูรณ์ บดขยี้ร่างของเอเมอรี่จนกลายเป็นละอองสีเลือด เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วกำแพงที่มองไม่เห็นก่อนที่มันจะสลายไปในอากาศ ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า ทาลาร์โอหันไปหามังกรเฒ่าตัวมหึมา "เจ้าพวกโง่..." ทาลาร์โอขู่ฟ่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูถูก "นี่เป็นเพียงร่างแยกเท่านั้น" มังกร แม้จะทรงพลังเพียงใด ก็ก้มหัวลงเล็กน้อยราวกับยอมรับในความผิดพลาดนั้น *** ลึกลงไปใต้พื้นผิวทะเลทราย ห่างออกไปเกือบร้อยไมล์ เอเมอรี่ตัวจริงถอนหายใจอย่างสั่นเทา การถูกทำลายของร่างแยกส่งผลย้อนกลับมาถึงเขา ช่วงเวลาสุดท้ายของมันให้ภาพที่ชัดเจนว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับอะไร มันเป็นการเสี่ยงที่คำนวณมาแล้ว ซึ่งยืนยันความจริงที่น่ากังวลหลายประการ ทาลาร์โอไม่ได้เพียงแค่มีพลังมหาศาลเท่านั้น ความสามารถของเขายังขยายไปถึงระดับที่เอเมอรี่คาดไม่ถึง แม้ร่างแยกที่แท้จริงของเขาจะมีพละกำลังเพียง 70% และอยู่ที่ระดับอมตะขั้นที่ 8 แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ว่าคุกมิติของทาลาร์โอนั้นทรงพลังเพียงใด มันยังได้รับการยืนยันอีกว่ามังกรนั้นทำตามคำสั่งของทาลาร์โอ ซึ่งหมายความว่าการหาโอกาสให้พวกมันสู้กันเองนั้นไม่ใช่ทางเลือก อย่างไรก็ตาม การค้นพบที่น่ากังวลที่สุดคือความสามารถในการอ่านจิตขั้นสูงของทาลาร์โอ แม้เอเมอรี่จะจงใจใส่พลังงานเคออมหาศาลเข้าไปในร่างแยก เพื่อเลียนแบบตัวตนของเขาให้แนบเนียนที่สุดแล้ว แต่ดาร์กเอลฟ์ตนนี้ก็มองทะลุเล่ห์เหลี่ยมนั้นได้อย่างง่ายดาย สิ่งนี้ เมื่อรวมเข้ากับความสามารถในการเทเลพอร์ตระยะไกลของทาลาร์โอ เช่นเดียวกับการกระโดดจากฐานทัพหลักมายังสนามรบที่ห่างออกไปหลายไมล์ ทำให้ไม่มีข้อกังขาใดๆ อีก: การซ่อนตัวไม่ใช่ทางเลือกที่ทำได้อีกต่อไป ทว่าแม้โอกาสจะดูริบหรี่ แต่การเดิมพันครั้งนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไร้ค่า ร่างแยกได้ซื้อเวลาอันมีค่าให้เขาและมอบข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ "ได้เวลาแผนสองแล้ว" เอเมอรี่คิด เตรียมใจสำหรับสิ่งที่กำลังจะตามมา