บทที่ 2448: โลกกระจก ความคิดของเอเมอรี่แล่นพล่านขณะยืนอยู่ท่ามกลางภูมิประเทศที่บิดเบี้ยวและชวนขนลุก ภาพจำลองที่สมบูรณ์แบบของเมืองซิตาเดลปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา รายละเอียดทุกอย่างตั้งแต่ประตูทางทิศเหนือที่พังทลายไปจนถึงตึกที่เพิ่งแตกละเอียดจากพายุทรายเมื่อครู่นี้ล้วนเหมือนของจริงไม่มีผิดเพี้ยน แต่นี่ไม่ใช่แค่ภาพลวงตา สัมผัสเทพของเขายืนยันได้ว่ามันคือโลกที่มีตัวตนอยู่จริง เป็นไปได้อย่างไร? เอเมอรี่ตั้งคำถาม ความคิดของเขาปั่นป่วน พลังมิติของเขาพยายามหยั่งเชิงพื้นที่โดยรอบด้วยความหวังที่จะถอดรหัสกฎธรรมชาติของโลกกระจกประหลาดแห่งนี้ เสียงหัวเราะต่ำๆ ดังสะท้อนไปทั่วสนามรบ ดึงดูดความสนใจของเขาให้หันไปมอง โทลาโร่ก้าวออกมาจากเงามืด สายตาคมปลาบจ้องเขม็งมาที่เอเมอรี่พร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย "เจ้าทำความเข้าใจสถานที่แห่งนี้ไม่ได้หรอก ใช่ไหมล่ะ?" โทลาโร่เย้ยหยัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูก "เจ้ายังไปไม่ถึงระดับมหาจอมเวทเลยด้วยซ้ำ การจะหนีไปจากที่นี่น่ะเกินกำลังของเจ้า!" เอเมอรี่ไม่สนใจคำยั่วยุและมุ่งความสนใจไปที่ทางเลือกของตน โดเมนของเขายังคงอยู่ครบถ้วน แต่การเรียกทวิคหรือลิวี่ออกมาในอาณาเขตที่ไม่รู้จักนี้ถือเป็นความเสี่ยงที่โง่เขลา เขาจึงตัดสินใจซื้อเวลาให้ตัวเองแทน เพียงแค่สะบัดมือ เอเมอรี่ก็ปลดปล่อยเชลยที่ถูกกักขังไว้ในโดเมนจอมเวทออกมา ทั้งหมดสามโหล พวกเขาไม่ใช่สหายร่วมรบ แต่เป็นวิญญาณที่แตกสลาย เป็นพวกเอลฟ์มืดและอาชญากรที่ถูกทำลายจิตใจไประหว่างการทดลองอ่านจิตของเขา ดวงตาของพวกเขากลวงเปล่าไร้จุดหมาย การเคลื่อนไหวเชื่องช้าคล้ายหุ่นเชิด ทว่าในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ พวกเขาอาจใช้เป็นตัวเบี่ยงเบนความสนใจได้ชั่วคราว เสียงหัวเราะเยาะของโทลาโร่ชะงักลงเมื่อเห็นเชลยปรากฏตัว รอยยิ้มของเขาบิดเบี้ยวกลายเป็นสีหน้าบึ้งตึง "เจ้าคิดว่าพวกเศษสวะนี่จะช่วยเจ้าได้งั้นรึ?" เขาเยาะเย้ยพร้อมกับยกมือขึ้น อากาศสั่นสะเทือนด้วยพลังเมื่อวงล้อมิติของเขาปรากฏขึ้น มันเป็นแผ่นดิสก์พลังงานที่ส่องประกายและเต็มไปด้วยเจตนาสังหารอันรุนแรง เพียงชั่วพริบตา วงล้อมิตินั้นก็กรีดผ่านคลื่นเชลยกลุ่มแรก ขอบของมันส่องประกายด้วยแสงอันโหดเหี้ยม ร่างที่ถูกหั่นขาดร่วงหล่นลงสู่พื้น เลือดสาดกระเซ็นย้อมผืนดินเป็นทางยาว โทลาโร่ไม่หยุดเพียงแค่นั้น ในมืออีกข้างของเขามีดกระดูกส่องประกายคุกคาม ปล่อยพลังความมืดที่ดูเหมือนจะสูบเอาไออุ่นไปจากอากาศรอบข้าง เขาเคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำดุจศัลยแพทย์ ใบมีดกรีดผ่านเนื้อและกระดูกในการเต้นรำที่น่าสยดสยอง เชลยแต่ละคนทยอยล้มลง ร่างที่ไร้ชีวิตกองรวมกันเป็นชั้นๆ เพียงไม่กี่วินาที พื้นดินก็เกลื่อนกลาดไปด้วยร่างที่แตกสลายและเต็มไปด้วยเลือด โทลาโร่ยืนอยู่ท่ามกลางซากศพ ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอพร้อมรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากอีกครั้ง "นั่นคือแผนของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" เขาเย้ยหยันพลางยกมีดขึ้น "ทำให้ข้าเบื่อจนตาย?" ทว่าสมองของเอเมอรี่กำลังแล่นไปไกลกว่านั้น ในระหว่างที่โทลาโร่กำลังวุ่นอยู่ เขาได้เตรียมแผนการที่แท้จริงเอาไว้แล้ว เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการปลดปล่อยเชลยคนสุดท้าย หลังจากทำลายผนึก ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น นั่นคือมหาจอมเวทไรซ์ ผู้คุมกฎแห่งความว่างเปล่า อากาศสั่นสะเทือนเมื่อไรซ์ก้าวออกมา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นและแผ่รังสีความเป็นศัตรูออกมาอย่างชัดเจน แต่เอเมอรี่กลับก้าวเข้าไปหาด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่หนักแน่น "ถ้าเราไม่ร่วมมือกัน เราทั้งคู่จะต้องตายด้วยน้ำมือของไอ้เอลฟ์มืดนี่" เอเมอรี่ยื่นมือออกไปพร้อมมอบยาฟื้นฟูพลังที่ส่องประกาย มันเป็นยาชั้นยอดที่สุดที่เขามี ไรซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตาเหลือบมองไปมาระหว่างเอเมอรี่กับโทลาโร่ ก่อนจะคว้ายาจากมือเอเมอรี่ไป แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่กลับคืนมาขณะกลืนยาลงไป ยาชั้นเลิศไหลทะลักเข้าสู่เส้นเลือด ชั่วพริบตานั้น ร่างกายของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด ท่าทางที่ทรุดโทรมกลับมาผึ่งผายและออร่าของเขาก็พุ่งสูงขึ้นด้วยพลังที่ได้รับการฟื้นฟู เขาไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย มือของไรซ์เคลื่อนไหวด้วยความชำนาญ วาดลวดลายกลางอากาศที่ส่องประกายด้วยพลังมิติอันบริสุทธิ์ การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งทิ้งรอยตราเรืองแสงค้างไว้ในอากาศ ลวดลายอันซับซ้อนนั้นสั่นไหวด้วยพลัง "คุกนิรันดร์!" เสียงของไรซ์คำรามดังก้องไปทั่วโลกกระจก พื้นที่รอบตัวโทลาโร่บิดเบี้ยวและม้วนตัว กำแพงพลังงานบิดเบี้ยวที่ส่องประกายก่อตัวขึ้นเป็นวงกว้าง เขาวงกตนี้เป็นงานชิ้นเอกของการควบคุมมิติ ชั้นที่ซ้อนทับกันพับเข้าหากันอย่างไม่สิ้นสุด เขาวงกตห่อหุ้มโทลาโร่ไว้จนมิด ผิวสัมผัสที่โปร่งแสงของมันสะท้อนภาพของเขาที่แตกสลายออกมาจากทุกทิศทาง ในช่วงเวลาสั้นๆ ความหวังได้จุดประกายขึ้นในอกของเอเมอรี่ แต่เสียงหัวเราะของโทลาโร่ก็พังทลายความหวังนั้นลง "เจ้ายังมีพันธมิตรอยู่อีกงั้นรึ?" เขาเยาะเย้ย "งั้นก็ให้ข้าเรียกพวกของข้าออกมาบ้าง!" เอเมอรี่คิดว่าโทลาโร่จะส่งหน่วยนักล่าความว่างเปล่าออกมา แต่เขาคิดผิด อากาศรอบตัวโทลาโร่หม่นหมองลงเมื่อออร่าที่กดดันมหาศาลแผ่ออกมาจากตัวเขา เงาสีดำรวมตัวกันที่เท้าของเขา แรงกดดันนั้นทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง บรรยากาศหนักอึ้งขึ้นในทุกขณะ ท้องฟ้าที่เคยสดใสเหนือหัวพวกเขาเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่าที่หมุนวน เสียงคำรามทุ้มต่ำดังก้องทำลายความเงียบงัน เมื่อประตูมิติขนาดมหึมาก่อตัวขึ้นใต้ร่างของโทลาโร่ ขอบของมันสั่นไหวด้วยพลังงานที่ไม่เสถียร ประตูหมุนเปิดออกพร้อมปล่อยไอเย็นเยือกที่มาพร้อมกับกลิ่นอายของความตาย จากส่วนลึกของประตู กรงเล็บกระดูกขนาดใหญ่โผล่ออกมา ขอบที่แหลมคมขูดกับพื้นจนเกิดเสียงแสบแก้วหู สัตว์ร้ายที่ก้าวตามออกมาคืออสุรกายที่เกิดจากฝันร้าย มันเป็นสัตว์ร้ายโครงกระดูกร่างมหึมา ร่างกายที่เป็นงูของมันปกคลุมด้วยแผ่นกระดูกที่ส่องประกายเหมือนงาช้างขัดมัน เบ้าตาที่ว่างเปล่าส่องประกายด้วยแสงสีฟ้าเย็นเยือกที่ดูผิดธรรมชาติ และปากที่อ้ากว้างของมันดูราวกับพ่นเอาความตายอันบริสุทธิ์ออกมา "มังกรกระดูก?" ไรซ์พึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เอเมอรี่ส่ายหัว ความรู้สึกหวาดหวั่นแล่นพล่านในอก เขาเคยเผชิญหน้ากับมังกรกระดูกมาก่อน แต่นี่ให้ความรู้สึกชั่วร้ายกว่ามาก เสียงทุ้มลึกยืนยันความกังวลของเขา <นั่นไม่ใช่มังกรกระดูก> เสียงของชูทูลูสะท้อนในความคิดของเอเมอรี่ <มันคือเดอร์กอธ... ดราโกลิช... ผู้พิทักษ์ประตูแห่งความตาย> เสียงคำรามของดราโกลิชกรีดผ่านอากาศราวกับระฆังแห่งความตาย ความเยือกเย็นของมันแฝงไว้ด้วยทั้งพลังและความสิ้นหวัง กำแพงที่ส่องประกายของคุกนิรันดร์แตกร้าวภายใต้แรงกระแทกของเสียงคำรามนั้น เศษเสี้ยวของมิติที่บิดเบี้ยวพังทลายลงเหมือนแก้วที่เปราะบาง รอยยิ้มของโทลาโร่กว้างขึ้น ดวงตาของเขาฉายแววพึงพอใจขณะยกมือขึ้นเป็นคำสั่งเงียบๆ ดราโกลิชยักษ์ขยับตัว ร่างที่เป็นงูของมันเลื้อยไปด้วยความสง่างามที่น่าขนลุก แผ่นกระดูกตามแนวสันหลังของมันกระทบกันดังราวกับซิมโฟนีอันวิปริต ขณะที่มันหันเบ้าตาที่ว่างเปล่าไปยังกองซากศพของเหล่าเชลย ด้วยเสียงคำรามในลำคอ สัตว์ร้ายก็เชิดหัวโครงกระดูกขึ้นและพ่นลมหายใจออกมา สายธารเปลวไฟสีฟ้าเย็นเยือกพุ่งออกมาจากปากของมัน ซัดสาดไปทั่วร่างที่ไร้ชีวิตซึ่งกระจัดกระจายอยู่บนสนามรบ เปลวไฟเลียไล้ไปตามศพเหล่านั้น ไม่ได้แผดเผาให้มอดไหม้ แต่กลับแทรกซึมพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวเข้าไปในร่าง ใจของเอเมอรี่ร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่มขณะเฝ้าดูฉากอันสยดสยอง ร่างที่เคยแน่นิ่งในความตายเริ่มกระตุกและสั่นไหว เส้นเลือดน้ำแข็งสีมืดกระจายไปทั่วผิวหนังที่เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินหม่น แขนขาของพวกมันขยับเขยื้อนอย่างผิดธรรมชาติ บิดเบี้ยวและแตกหักขณะที่พวกมันพยุงร่างลุกขึ้นยืน เบ้าตาที่กลวงเปล่าลุกโชนขึ้นด้วยแสงสีฟ้าอัปมงคลเช่นเดียวกับที่เผาไหม้อยู่ในกะโหลกของดราโกลิช "มันคือวิถีแห่งความตาย" ไรซ์กระซิบ เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความกลัวและความตระหนักรู้ สายตาของเขายังคงจ้องเขม็งไปที่อสุรกายที่ฟื้นคืนชีพตรงหน้า "เขาสามารถเปลี่ยนคนตายให้เป็นกองทัพของเขาได้"