Chapter 2452: จุดเปลี่ยน พายุทะเลทรายโหมกระหน่ำ เสียงลมหวีดหวิวพัดพาเอาเสียงสะท้อนจากการระเบิดนับไม่ถ้วนดังก้องไปทั่ว ซากปรักหักพังที่แผ่ขยายของเมืองซิตาเดลกลายเป็นสมรภูมิสำหรับการปะทะกันครั้งใหญ่ของเหล่าฝ่ายต่างๆ ผืนทรายบัดนี้ถูกย้อมไปด้วยสีเลือด ป้อมปราการที่เคยรุ่งโรจน์ในอดีตเหลือเพียงร่างที่แตกสลาย ถูกปกคลุมไปด้วยควันไฟและเปลวเพลิงในขณะที่การสู้รบดำเนินมาถึงจุดเดือด หนอนทรายขนาดยักษ์พุ่งเข้าจู่โจมด้วยความเกรี้ยวกราดอย่างไม่หยุดยั้ง ฉีกกระชากกองกำลังทหารจนแตกพ่าย ทว่าการปรากฏตัวของเหล่านักรบครูเซเดอร์แห่งจักรวรรดิ (Imperium) ได้พลิกสถานการณ์อย่างเด็ดขาด ยานดรอปชิปอันแวววาวร่อนลงมาราวกับทูตสวรรค์แห่งการล้างแค้น ปล่อยกองพันนักรบในชุดเกราะที่พรั่งพร้อมด้วยอาวุธจากภูมิปัญญาที่ดีที่สุดที่มนุษยชาติจะสร้างสรรค์ได้ กระแสสงครามเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว กองทัพออร์คและเอลฟ์ต่างล้มตายลงทีละหลายสิบคนในทุกเสี้ยววินาที ณ ใจกลางของความโกลาหล ร่างยักษ์สองร่างกำลังห้ำหั่นกัน ทิเบเรียส (Tiberius) อาร์คอนแห่งจักรวรรดิผู้เลื่องชื่อ กำลังเผชิญหน้ากับอากิส (Agis) ปีศาจแดง ขุนพลที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของพวกดาร์กเอลฟ์ สนามรบราวกับจะก้มหัวให้กับอำนาจของพวกเขา การดวลกันของทั้งสองสั่นสะเทือนไปถึงสรวงสวรรค์ในทุกครั้งที่ปะทะ ชุดเกราะพลังงานที่เสริมพลังด้วยจิตของทิเบเรียสคำรามก้อง ดาบโซ่ส่งเสียงกรีดร้องเมื่อกระทบเข้ากับหอกที่อาบไปด้วยเปลวเพลิงคอสมิกของปีศาจแดง ประกายไฟและเปลวเพลิงระเบิดออกมาในทุกจังหวะการโจมตี ส่องสว่างไปทั่วพายุราวกับว่ามีดวงอาทิตย์ดวงใหม่จุดระเบิดขึ้นท่ามกลางการนองเลือด อากิสแสยะยิ้มอย่างดุร้าย ดวงตาสีเลือดของเขาลุกโชนด้วยความตื่นเต้น ทิเบเรียสผู้สวมชุดเกราะพลังงานอันล้ำสมัยตอบรับความฮึกเหิมนั้น ทุกการจู่โจม ทุกหมัดที่กระแทกออกไป คือการแสดงออกถึงทักษะที่ไร้เทียมทานและพละกำลังดิบเถื่อน การปะทะกันของพวกเขาไม่ใช่แค่การต่อสู้ แต่เป็นดั่งซิมโฟนีแห่งการทำลายล้าง ทว่าหลังจากแลกเปลี่ยนเพลงอาวุธกันหลายสิบครั้ง ความสมดุลก็เริ่มเปลี่ยนไป การจู่โจมอย่างไม่ลดละของอากิสในที่สุดก็ทะลวงการป้องกันของทิเบเรียสได้ เปลวเพลิงคอสมิกแผดเผาทะลุชุดเกราะของอาร์คอน ผู้บัญชาการแห่งจักรวรรดิคำรามลั่นเมื่อระบบของชุดเกราะขัดข้อง เขาตัดสินใจสลัดชุดเกราะที่เสียหายออกทันที ก่อนจะก้าวเข้าสู่สนามรบในร่างจริงของตน เมื่อปราศจากเกราะ ทิเบเรียสก็ยังคงดูน่าเกรงขามไม่ต่างไปจากเดิม ร่างกายที่สูงใหญ่และเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อของเขาส่องประกายด้วยอุปกรณ์ดัดแปลงไฮเทค ซึ่งแต่ละชิ้นเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเชี่ยวชาญด้านการดัดแปลงร่างกายของจักรวรรดิ ทิเบเรียสปลดปล่อยเขตแดนของตน คลื่นพลังงานดิบที่แผ่ซ่านด้วยความโกรธเกรี้ยว สายฟ้าฟาดลงมาจากท้องนภา พุ่งตรงเข้าหาเขาราวกับถูกเรียกมาโดยความพิโรธของเทพเจ้า อุปกรณ์ดัดแปลงขั้นสูงของเขาดูดซับพลังงานเหล่านั้นและส่งผ่านไปยังร่างกายเพื่อสร้างชุดเกราะพลาสม่าที่เต้นเร้า แสงเจิดจ้าอาบไล้ไปทั่วสนามรบ ราวกับสัญญาณแห่งอำนาจที่พร้อมจะมอบความพินาศให้แก่ใครก็ตามที่บังอาจเข้ามาใกล้ "เจ้าทำได้ดีมาก" ทิเบเรียสคำรามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและหนักแน่น "แต่เรื่องนี้ยังไม่จบ!" อากิสหัวเราะร่วนพร้อมกับควงหอกของเขา "ดี ข้าเพิ่งจะเริ่มอุ่นเครื่องเท่านั้นเอง" ในขณะที่ยักษ์ใหญ่ทั้งสองกำลังต่อสู้กัน ความโกลาหลก็ปกคลุมไปทั่วสนามรบ ขุนพลระดับคอสมอสทั้งสองของดาร์กเอลฟ์อย่าง เดรเวน (Draven) และ เซรินธา (Zeryntha) ต่างก็ติดอยู่ในศึกของตนเองเช่นกัน ด้านหนึ่ง นายพลเวย์น (Wayne) ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของหมัดไทแรนท์ (Tyrant Fist) อันมหึมา การจู่โจมที่โหดเหี้ยมนั้นส่งผลให้เดรเวน นักรบเวทผู้ร่างกายบึกบึนกระเด็นไปกระแทกกับผืนทราย พื้นดินสั่นสะเทือนจากแรงปะทะ แต่เดรเวนก็ยังลุกขึ้นยืนอีกครั้ง การเคลื่อนไหวของเขาแม้จะเชื่องช้าแต่ก็เต็มไปด้วยการขัดขืน ดาร์กเอลฟ์ร่างยักษ์ผู้นี้มีความอึดถึกทน แต่ผู้ช่วยทั้งสองของนายพลเวย์น คือมหาจอมเวทลีธ (Leith) และมหาจอมเวทแคสซิดี้ (Cassidy) ได้ประสานการโจมตีร่วมกัน ระดมเวทมนตร์ทำลายล้างใส่ดาร์กเอลฟ์ผู้กำลังตกที่นั่งลำบาก อีกฟากหนึ่งของสนามรบ เซรินธา มหาจอมเวทดาร์กเอลฟ์ผมสีเงินพบว่าตนเองถูกพันธนาการไว้ด้วยการจู่โจมที่ไม่หยุดยั้ง มหาจอมเวทแห่งจักรวรรดิสองคนโจมตีเธอด้วยความแม่นยำที่โหดเหี้ยม คนหนึ่งใช้เวทกักขัง โซ่เวทมนตร์ขดพันรอบแขนขาของเธอ ในขณะที่อีกคนระดมลูกไฟไม่ยั้ง แรงระเบิดฉีกกระชากอากาศและแผดเผาการป้องกันของเธอจนยับเยิน "พวกหนอนแมลง!" เซรินธาสบถ ใบมีดของเธอวูบไหวพุ่งผ่านอากาศ ตัดฉับเข้าใส่ผู้ที่บังอาจเข้ามาใกล้ ทว่าท่ามกลางการตะลุมบอนอันโกลาหล เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น—โคกะ (Kouga) ฉายาใบมีดวิญญาณ โจมตีด้วยมีดคู่ของเขา พร้อมกับใช้เทคนิคสังหาร [ผ่าขุมนรกน้ำแข็ง] (Split the Frozen Hell) ท่าเดิมที่เคยทำให้ อัซราเซล (Azrazel) บาดเจ็บสาหัส บัดนี้มันได้ฝากรอยแผลไว้บนร่างของเซรินธาแล้ว เลือดสาดกระเซ็นเมื่อใบมีดของเขาฉีกกระชากการป้องกันของเธอ "ไอ้สวะ! ข้าจะฆ่าเจ้า!" เซรินธาคำรามด้วยความเดือดดาลอย่างไร้การควบคุม แต่ถึงแม้เธอจะอาละวาดเพียงใด การร่วมมือกันของโคกะและเหล่านักเขียนเวทชั้นสูง (Grand Scribes) ของจักรวรรดิก็ยังคงต้อนเธอจนมุม ทุกวินาทีที่ผ่านไป การเคลื่อนไหวของเธอก็ยิ่งเชื่องช้าลง บาดแผลของเธอทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สถานการณ์เริ่มเข้าขั้นวิกฤตสำหรับพวกดาร์กเอลฟ์ สนามรบเต็มไปด้วยความวุ่นวาย และแม้ว่าอากิส ปีศาจแดงจะมีความกระหายในการต่อสู้ที่ไม่ยอมลดละ แต่คำสั่งจากเบื้องบนก็ได้ส่งลงมา—คำสั่งให้ล่าถอย ดวงตาสีแดงฉานของอากิสลุกโชนด้วยความขัดขืน โดยธรรมชาติแล้วเขาเป็นนักล่าโดดเดี่ยว จึงไม่คุ้นเคยกับการทำตามคำสั่ง โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่สงครามกำลังดุเดือด แต่ในวันนี้เขาแบกรับตำแหน่งผู้บัญชาการ และรับผิดชอบต่อกองกำลังของเหล่าเอลฟ์ หอกของเขาแผดเผาพื้นทรายในขณะที่เขากระแทกมันลงไปด้วยความหงุดหงิด เสียงคำรามกึกก้องของเขาดังกลบเสียงโกลาหลของสงคราม "ไอ้ตัวซวยโทลาโร่นั่นอยู่ที่ไหน?! หายนะครั้งนี้เป็นเพราะมัน! แล้วมังกรของข้าล่ะอยู่ที่ไหน!" แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่อากิสก็ยอมออกคำสั่งล่าถอย ดาร์กเอลฟ์ที่ยังมีชีวิตอยู่เริ่มถอนตัว ขบวนทัพแตกกระเจิงในขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือสู่ป้อมปราการของตน ทิเบเรียสไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป จิตใจอันเฉียบแหลมของเขาประเมินความเป็นไปได้ในขณะที่กวาดสายตามองกองทัพเอลฟ์ที่กำลังล่าถอย การเอาชนะอากิสให้ได้โดยเด็ดขาดนั้นเป็นโจทย์ที่แม้แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจว่าจะทำได้รวดเร็วเพียงใด แต่การทำลายล้างกองทัพของดาร์กเอลฟ์ก็จะถือเป็นการโจมตีที่หนักหนาสาหัสไม่แพ้กัน อาร์คอนตัดสินใจเปลี่ยนเป้าหมายไปสู่การสนับสนุนลูกน้องของตน เขาพุ่งกลับเข้าสู่สมรภูมิราวกับลำแสงที่ห่อหุ้มด้วยเกราะพลาสม่า การปรากฏตัวของเขาปลุกใจทหารของจักรวรรดิให้ฮึกเหิมและรุกคืบโจมตีอย่างหนัก เซรินธา ซึ่งบาดเจ็บสาหัสและรั้งท้ายกองทัพที่กำลังล่าถอย กลายเป็นเป้าหมายต่อไปของความพิโรธจากทิเบเรียส ด้วยการนำทัพของอาร์คอน ดาร์กเอลฟ์สาวผมเงินก็ถูกบดขยี้ในเวลาไม่กี่นาที เธอถูกขนาบข้างด้วยใบมีดคู่ที่ไร้ความปราณีของโคกะและการระดมโจมตีที่ประสานกันของเหล่านักเขียนเวทชั้นสูง พลังที่เหลืออยู่ของเซรินธามอดดับลง เสียงกรีดร้องด้วยความท้าทายครั้งสุดท้ายหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอก่อนที่เธอจะทรุดฮวบ ร่างที่เคยดูสง่างามดั่งผู้บัญชาการบัดนี้ไร้วิญญาณบนพื้นสนามรบ ทว่าเดรเวนนั้นไม่ได้ถูกจัดการได้ง่ายดายขนาดนั้น นักรบเวทร่างยักษ์ที่มีอักขระสีแดงส่องสว่างด้วยความโกรธแค้นได้พุ่งทะลวงวงล้อมที่กักขังเขาไว้ หมัดของเขากลายเป็นดั่งเครื่องกระแทก ทำลายเส้นทางผ่านกองทัพจักรวรรดิในขณะที่เขาพยายามหลบหนี แต่ทว่านายพลเวย์นไม่ยอมปล่อยให้เป็นเช่นนั้น ถุงมือของเขาปล่อยประกายไฟพลังงานออกมาในขณะที่เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมด "เจ้าไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก!" เขาคำราม เวทระดับ 8 ระเบิดออกมาจากตัวนายพล—มันคือการสำแดงร่างของแขนวิญญาณมหึมาหลายข้าง ซึ่งแต่ละข้างเปล่งประกายด้วยแสงสีสเปกตรัม แขนเหล่านั้นระดมทุบลงใส่เดรเวนด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทาน แรงปะทะแต่ละครั้งทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนทิ้งไว้เพียงหลุมขนาดใหญ่ เดรเวนคำรามด้วยความขัดขืน หมัดของเขาปะทะเข้ากับแขนวิญญาณเหล่านั้นในความพยายามสุดท้ายที่จะแหกวงล้อมออกมา แต่การจู่โจมนั้นหนักหนาเกินไป ดาร์กเอลฟ์ทรุดเข่าลง ร่างกายมหึมาบอบช้ำและเต็มไปด้วยบาดแผล ด้วยการระเบิดพลังเฮือกสุดท้าย หมัดไทแรนท์ของเวย์นก็เข้าเป้าอย่างจัง ส่งเดรเวนกระแทกลงกับพื้น โซ่ตรวนวิญญาณพุ่งเข้าพันธนาการแขนขาของดาร์กเอลฟ์คนนั้นไว้แน่นหนา สนามรบส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจเมื่อกองกำลังมนุษย์เห็นยานแม่ของพวกเอลฟ์เริ่มล่าถอย ร่างมหึมาของมันค่อยๆ หายลับไปบนท้องฟ้า อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางการเฉลิมฉลอง คิ้วของทิเบเรียสกลับขมวดมุ่นด้วยความครุ่นคิด บางสิ่งบางอย่างไม่ถูกต้อง เหตุผลที่เขามาที่นี่ไม่ใช่เพียงเพื่อขับไล่พวกดาร์กเอลฟ์ การมาถึงของเขาเกิดจากรายงานเรื่องมหาจอมเวทดาร์กเอลฟ์ลึกลับคนหนึ่ง แต่ตลอดการต่อสู้ทั้งหมดที่ผ่านมา เขากลับไม่พบร่องรอยของบุคคลผู้นี้เลยแม้แต่น้อย