Chapter 500 - บุคคลลึกลับ ผู้ฝึกตนระดับ 9 ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาในขณะนี้ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พลางเอ่ยคำพูดเหล่านั้นออกมาอย่างไม่ใส่ใจ นี่คือระดับพลังที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เอเมอรี่และคนอื่นๆ เคยเห็นมานับตั้งแต่พวกเขากลับมายังโลก ในทันใดนั้น ความสนใจของทุกคนก็พุ่งไปที่ร่างที่จู่ๆ ก็บุกเข้ามาในเหตุการณ์นี้ ชายผู้นี้ดูเหมือนจะมีอายุราวๆ 40 ปี เขามีรูปร่างสูงใหญ่และเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่เห็นได้ชัดเจน รวมถึงผมสีบลอนด์ยาวที่ถักเปียไว้อย่างเรียบร้อย เขาสวมเสื้อผ้าหนาที่ทำจากขนสัตว์ ถึงแม้ว่าดูภายนอกจะมีความดิบเถื่อน แต่ทว่าในสิ่งที่เขาสวมใส่นั้นกลับแฝงไปด้วยความสง่างาม ชายผู้นี้เดินตรงไปยังเวทีประลองอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะถามคำถามเดิมกับทุกคนอีกครั้งด้วยท่าทีเรียบเฉย แต่ด้วยบรรยากาศที่ดูเย็นชาและลึกลับซึ่งห่อหุ้มตัวเขาเอาไว้ มันกลับสร้างความรู้สึกขนลุกให้กับผู้ที่พบเห็น “อา... ฉันพลาดการต่อสู้ไปจริงๆ สินะ?” ท่านเจ้าอาวาสมองไปยังชายลึกลับผู้นี้ด้วยสีหน้าที่ดูเหนื่อยหน่าย “เกรงว่าท่านจะพลาดไปจริงๆ นั่นแหละ” ชายคนนั้นทำท่าทางเสียดายสุดขีด แต่มันก็ดูเหมือนว่าเขายังคงไม่ใส่ใจกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่มากนัก เอเมอรี่และคนอื่นๆ สังเกตเห็นได้ชัดว่าท่านเจ้าอาวาสกับชายผู้นี้ดูจะสนิทสนมกัน เพราะพวกเขากำลังพูดคุยกันด้วยท่าทีที่เป็นกันเอง สายตาของชายผู้นั้นเลื่อนมาที่เวทีประลองและสบเข้ากับดวงตาของเอเมอรี่ จากนั้นเขาก็หันหน้าหนีไปมองคนอื่นๆ ในที่เกิดเหตุ หรือจะพูดให้ถูกคือมองไปที่กลุ่มเพื่อนของเอเมอรี่ พื้นที่โดยรอบตกอยู่ในความเงียบงัน ราวกับว่าทุกคนกำลังรอคอยว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นต่อไป และก็เป็นไปตามคาด ชายลึกลับผู้นี้ไม่ทำให้ความคาดหวังที่ทุกคนมีต่อเขาสูญเปล่า สิ่งที่เขาพูดออกมาในประโยคถัดมาสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น “หนึ่ง... สอง... ห้า คนพวกนั้นสินะ?” ชายคนนั้นถามท่านเจ้าอาวาสด้วยท่าทางที่ดูตื่นเต้น เขาไม่ได้รอคำตอบจากอีกฝ่ายด้วยซ้ำ ก่อนจะรีบเดินตรงไปหาทั้งห้าคนนั้น “ในที่สุดก็ได้พบพวกเจ้าทั้งห้าเสียที!” ชายคนนั้นกล่าว ก่อนที่เขาจะเดินไปถึงกลุ่มของเอเมอรี่ที่อยู่ด้านล่างเวที แต่ทว่าในตอนที่เขากำลังจะพูดอะไรต่อ ท่านเจ้าอาวาสก็รีบขัดจังหวะโดยบอกให้พวกเขาตามเข้าไปข้างในก่อน ราวกับเพิ่งรู้ตัวว่ากำลังอยู่ในที่สาธารณะ ชายลึกลับผู้นั้นจึงยกมือขึ้นแล้วกล่าวว่า “อา จริงด้วย ข้าผิดไปแล้ว งั้นค่อยคุยกันทีหลังนะ” ในขณะที่พวกเขายังคงงุนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้น เอเมอรี่และคนอื่นๆ ก็พยักหน้าตามคำพูดของท่านเจ้าอาวาส ขณะที่พวกเขากำลังเดินไปยังวิหารหลัก หนึ่งในผู้ได้รับเชิญซึ่งเป็นหมอผีเฒ่าได้เดินเข้ามาหาชายลึกลับผู้นั้นและแสดงความเคารพด้วยการโค้งตัวลงต่ำและก้มลงจูบที่เท้าของเขา “ราชาผู้ทรงเกียรติของข้า โปรดรับความเคารพจากข้าด้วยเถิด” ชายผู้ดูเหมือนจะเป็นราชาผู้นี้ฉุดให้เธอลุกขึ้นจากพื้น ก่อนจะโอบกอดและหอมแก้มเธอ ในขณะที่เอเมอรี่และคนอื่นๆ เฝ้ามองด้วยความประหลาดใจ หมอผีเฒ่าก็โค้งคำนับให้ชายคนนั้นอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ เดินกลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ ที่กำลังเดินทางออกจากสถานที่นี้โดยมีเหล่าพระสงฆ์คอยคุ้มกัน เหตุการณ์นี้ยิ่งทำให้กลุ่มของเอเมอรี่สนใจในตัวตนของชายผู้นี้มากขึ้นไปอีก ในที่สุด กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงประตูวิหารหลัก เอเมอรี่และคนอื่นๆ ได้มีโอกาสเห็นพระสงฆ์หลายสิบรูปกำลังช่วยกันเปิดประตูบานยักษ์นั้นด้วยความร่วมมือร่วมใจ เมื่อก้าวเข้าไป พวกเขาต่างตกใจที่ได้เห็นพระสงฆ์กว่าร้อยรูปนั่งขัดสมาธิ สวดมนต์ด้วยเสียงแผ่วเบาพร้อมกับหลับตา ภาพที่เห็นนั้นช่างดูสงบและร่มเย็นจนทุกคนเผลอลดเสียงและกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว เพราะเกรงว่าจะไปรบกวนบรรยากาศอันพิเศษนี้ ท่านเจ้าอาวาสเดินนำหน้าอย่างใจเย็น พวกเขาเดินไปตามทางเดินหิน ผ่านเหล่าพระสงฆ์นับร้อยมุ่งหน้าไปยังประตูอีกบานที่ปิดสนิท แม้จะยังไม่ได้เปิดประตู เอเมอรี่ก็สัมผัสได้ถึงออร่าอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากอีกด้านของประตู ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามันคืออะไรกันแน่ วินาทีที่ประตูเปิดออก สายตาของเอเมอรี่ก็ถูกตรึงไว้กับบางสิ่งที่อยู่กลางห้อง ต้นไม้ขนาดมหึมาต้นหนึ่งกำลังยืนต้นอยู่อย่างสงบในพื้นที่แห่งนี้ ห้องนี้เป็นห้องในร่ม แต่หากมองขึ้นไปด้านบน พวกเขาจะเห็นท้องฟ้ากว้างใหญ่ที่ถูกปกคลุมบางส่วนด้วยกิ่งก้านและเถาวัลย์ของต้นไม้ ท่านเจ้าอาวาสเดินตรงไปใกล้ๆ ต้นไม้แล้วนั่งลงที่ฝั่งหนึ่ง ในขณะที่ชายลึกลับเดินตามมาและนั่งลงอีกฝั่งหนึ่งอย่างสบายๆ ในขณะที่บุคคลทั้งสองนั่งอยู่อย่างสงบใต้ต้นไม้ เอเมอรี่และคนอื่นๆ ยืนนิ่งอยู่ที่ทางเข้า พวกเขารู้สึกทึ่งกับต้นไม้อันโอ่อ่านี้ เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงออร่าที่คล้ายคลึงกับต้นไกอา (Gaia tree) ในป่าต้องห้ามอย่างมาก ทว่าสิ่งที่แตกต่างคือต้นไม้ที่นี่ดูเก่าแก่และผ่านกาลเวลามามากกว่า ทั้งลำต้นขนาดใหญ่ กิ่งก้าน และใบไม้ เมื่อสายตาของพวกเขากวาดจากลำต้นขึ้นไปยังกิ่งก้าน พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงพลังจิตวิญญาณอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นผลของมัน ซึ่งพวกมันปรากฏให้เห็นบนกิ่งก้านที่เหี่ยวแห้ง และที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ มีผลสิบลูกห้อยอยู่บนต้นไม้นั้น เมื่อเห็นความสนใจของกลุ่มคน ท่านเจ้าอาวาสจึงเอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น “ใช่ สิ่งที่พวกเจ้าคิดนั้นถูกต้องแล้ว นั่นคือผลไม้ที่รู้จักกันในนามผลไม้สวรรค์” คำพูดของท่านเจ้าอาวาสทำให้กลุ่มของเอเมอรี่หันไปมองเขา ในจังหวะนั้นเองชายลึกลับก็ได้แนะนำตัว เขาที่นั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นไม้กล่าวว่า “ข้าคือ ฟยอลนีร์ บุตรแห่งเฟรยร์” เมื่อได้ยินชื่อของชายผู้นี้ คลีอาก็ไม่อาจเก็บอาการตกใจไว้ได้ “ท่านคือ ฟยอลนีร์? ราชาแห่งสคิฟลิงงั้นหรือ?” สีหน้าประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของชายผู้นั้นขณะหันมาหาคลีอา “โอ้? น่าประหลาดใจนัก ดูเหมือนจะยังมีคนรู้จักชื่อของข้าอยู่สินะ” เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามจากคนอื่นๆ คลีอาจึงรีบเล่าโดยสรุปว่า สคิฟลิงคืออาณาจักรโบราณลึกลับที่ตั้งอยู่ทางเหนือ ซึ่งกล่าวกันว่าถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าทวยเทพ เมื่อได้ยินคลีอากล่าวอธิบายถึงอาณาจักรของเขา ฟยอลนีร์จึงแสดงความเห็นว่า “เหล่าทวยเทพงั้นหรือ? หึ ก็นะ ข้าว่ามันก็ไม่ผิดหรอก เพราะพ่อและปู่ของข้าต่างก็ได้รับการบูชาเยี่ยงเทพเจ้า เช่นเดียวกับเพื่อนที่เป็นพระของข้าผู้นี้” เมื่อถูกกล่าวถึง ท่านเจ้าอาวาสก็ลืมตาขึ้นแล้วเพียงแค่พยักหน้า อย่างไรก็ตาม เมื่อเอเมอรี่พยายามถามรายละเอียดเพิ่มเติม เขากลับกล่าวว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตในอดีตและไม่ต้องการรื้อฟื้นมันขึ้นมาอีก เมื่อเข้าใจสถานการณ์แล้ว เอเมอรี่จึงตัดสินใจแนะนำตัวกับบุคคลผู้ทรงเกียรติทั้งสอง “คารวะผู้อาวุโสทั้งสอง ข้าคือเอเมอรี่ จากเกาะบริตอน” จากนั้นเขาหันไปทางท่านเจ้าอาวาสแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโส ข้ามาที่นี่เพราะนิมิตที่ไกอาได้มอบให้ เพื่อตามหาต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านเจ้าอาวาสก็พยักหน้าโดยไม่คาดคิด รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ราวกับว่าเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าเอเมอรี่จะพูดเช่นนี้ “ใช่แล้ว เอเมอรี่ พวกเรารู้” “ใช่ ข้าและฟยอลนีร์รอพวกเจ้าอยู่ หรือจะให้พูดให้ถูกคือ รอพวกเจ้าทั้งห้าคนมาตลอด 1,000 ปี และใช่ ไกอาได้บอกข้าเกี่ยวกับการมาถึงของพวกเจ้าแล้ว” ถ้อยคำที่ท่านเจ้าอาวาสเอ่ยออกมานั้น ยิ่งสร้างความอยากรู้อยากเห็นและความฉงนสนเท่ห์ให้กับกลุ่มของเอเมอรี่ยิ่งขึ้นไปอีก คนสองคนนี้รอพวกเขามา 1,000 ปีงั้นหรือ? พวกเขายังไม่เกิดมาด้วยซ้ำเมื่อหลายสิบปีก่อน! เรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้อย่างไร? ราวกับอ่านใจพวกเขาได้ ท่านเจ้าอาวาสยิ้มและผายมือ “ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าคงมีคำถามมากมาย แต่ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะตอบทุกคำถามเอง อย่างไรก็ตาม พิธีเก็บเกี่ยวสวรรค์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ดังนั้นโปรดอดใจรอสักครู่และนั่งลงก่อนเถิด” เอเมอรี่และคนอื่นๆ ทำตามคำขอของท่านเจ้าอาวาสโดยปริยาย ในชั่วพริบตา ทั้งห้าคนก็นั่งลงบนพื้นโดยหันหน้าเข้าหาต้นไม้ ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงฆ้องดังสนั่นหวั่นไหว และพระสงฆ์ร้อยรูปที่นั่งอยู่ในห้องถัดไปก็เริ่มสวดมนต์เสียงดัง ในชั่วพริบตา กลุ่มของเอเมอรี่สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานอันรุนแรงที่พุ่งออกมาจากต้นไม้ ก่อนจะกระจายออกไปรอบๆ ในขณะที่เอเมอรี่และคนอื่นๆ กำลังตกตะลึงกับภาพตรงหน้า เสียงฆ้องอีกลูกก็ดังขึ้น และท่านเจ้าอาวาสกล่าวว่า “เมื่อพิธีเริ่มขึ้น ข้าอยากให้พวกเจ้าแค่เฝ้าดู อย่าทำอะไรกับสิ่งที่พวกเจ้าเห็น พวกเจ้าทำได้หรือไม่?” กลุ่มของพวกเขาไม่อยากเสียมารยาท จึงได้แต่พยักหน้าตกลง ถึงกระนั้น คำถามมากมายก็เริ่มผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขาอีกครั้ง ตึ้ง!!! เสียงฆ้องดังขึ้นอีก