Chapter 493 - เริ่มต้นพิธีกรรม กลุ่มของอดัมรีบเดินทางผ่านประตูเข้าไปโดยมีพระหนุ่มและผู้คุมของเขาเป็นผู้นำทาง พวกเขาเดินลัดเลาะเข้าสู่เส้นทางอีกสายหนึ่งที่มีกำแพงล้อมรอบทั้งสองฝั่ง ระหว่างที่เดินไปพร้อมกัน ชูโมดูมีท่าทีสับสนและเต็มไปด้วยความกังวล อดัมที่สังเกตเห็นสีหน้าของเขาจึงรีบถามว่าเกิดอะไรขึ้น จากนั้นชูโมก็กระซิบสิ่งหนึ่งออกมาซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนในกลุ่มเป็นอย่างมาก "เจ้าพระหนุ่มคนนั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับ 4" เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นในอากาศ อดัมและคนอื่นๆ หันไปมองหน้ากันและเห็นถึงความไม่อยากจะเชื่อในแววตาของกันและกัน ไม่นานนัก กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงพื้นที่โล่งกว้าง ซึ่งมีสิ่งก่อสร้างตระหง่านอยู่ห้าแห่ง เมื่อพินิจดูใกล้ๆ จะพบว่าสิ่งก่อสร้างเหล่านั้นทำมาจากหินและปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์นับไม่ถ้วน ทำให้บรรยากาศดูเก่าแก่ขลัง สิ่งก่อสร้างเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นวิหาร โดยวิหารหลักคือหลังที่ตั้งอยู่ตรงหน้าพวกเขา ณ สุดทางของพื้นที่โล่ง ในขณะที่อีกสี่หลังถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งตั้งขนาบข้างล้อมพื้นที่โล่งตรงกลางเอาไว้ พื้นที่โล่งแห่งนี้ไม่ได้ว่างเปล่า มีแท่นหินขนาดมหึมาถูกสร้างไว้ตรงกลาง ซึ่งในขณะนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่มาถึงก่อนกลุ่มของอดัม อดัมและเพื่อนทั้งห้าคนถูกนำไปยังพื้นที่ว่างที่มุมหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าการมาถึงเป็นกลุ่มสุดท้ายทำให้พวกเขาตกเป็นเป้าสายตา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทั้งห้าคนดูเหมือนจะมาด้วยกันเป็นกลุ่มเดียว เมื่อเห็นการมาถึงของกลุ่มอดัม หนึ่งในผู้ได้รับเชิญก็ไม่สามารถเก็บความรู้สึกไว้ได้และแสดงความคิดเห็นออกมาว่า "นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเดี๋ยวนี้เราอนุญาตให้เด็กๆ เข้ามาชมงานได้แล้ว" กลุ่มของอดัมหันไปมองทันทีและเห็นชายร่างอ้วนที่มีหนวดเคราเป็นคนพูด ตามเคย เป็นแธร็กซ์ที่โต้ตอบกลับไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับจ้องเขม็งไปที่ชายคนนั้น ในขณะที่คนอื่นๆ เดินไปยังจุดที่จัดไว้และนั่งลง อดัมไม่ได้สนใจการกระทำของแธร็กซ์และเฝ้าสังเกตทุกคนในที่เกิดเหตุ มีคนประมาณสองโหลมารวมตัวกันที่นี่ และเป็นเรื่องจริงที่ว่าทั้งห้าคนเป็นกลุ่มที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาผู้ที่มาทั้งหมด ถึงกระนั้น คำพูดของชายอ้วนก็ถูกเมินเฉยไปเสียส่วนใหญ่ เพราะผู้ที่มีพลังวิญญาณแกร่งกล้าพอจะรู้ได้ว่าอดัมและคนอื่นๆ ไม่ใช่คนที่ควรหาเรื่องด้วย ดังนั้นสถานการณ์จึงกลับสู่ปกติอย่างรวดเร็วราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "โปรดรออยู่ที่นี่จนกว่าพิธีกรรมจะเริ่มขึ้น" พระหนุ่มกล่าว ก่อนจะขอตัวเดินไปยังวิหารหลัก ในระหว่างที่รอให้งานหลักเริ่มขึ้น ชูโมตัดสินใจอธิบายว่ามันคืออะไร ปรากฏว่ามันก็แค่การแข่งขันแบบผู้ที่ยืนหยัดเป็นคนสุดท้ายตามปกติ ผู้ที่คิดว่าตนเองแข็งแกร่งพอสามารถเดินขึ้นไปบนแท่นและยืนหยัดเพื่อรอรับคำท้า พวกเขาจะต้องต่อสู้จนกว่าจะเหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น แล้วผลไม้ศักดิ์สิทธิ์อันเลื่องชื่อก็จะถูกมอบให้กับผู้นั้น "ฟังดูง่ายดีนะ" อดัมให้ความเห็น ในขณะที่แธร็กซ์รู้สึกทึ่งที่ชูโมพูดมากขนาดนี้ "ถ้าอย่างนั้นผู้ที่มาเป็นกลุ่มก็ได้เปรียบสิ" เคลียเสริม ซึ่งจูเลียนก็พยักหน้าเห็นด้วย กฎกติกาลักษณะนี้คือเหตุผลว่าทำไมคู่หูนักดาบฮันส์ถึงชนะการแข่งขันนี้บ่อยครั้ง เนื่องจากระบุไว้ว่าเพียงแค่ต้องเป็นคนสุดท้ายที่ยืนหยัดอยู่จึงจะได้รับรางวัล พวกฮันส์จึงทำแค่สลับตัวกันขึ้นไปสู้ทุกๆ สองสามรอบเท่านั้น อดัมรู้สึกว่ากฎนี้ยืดหยุ่นเกินไปหน่อย แต่เขาเป็นใครกันที่จะไปตัดสินประเพณีที่มีมานานหลายร้อยปีเช่นนี้? พวกเขาดีใจมากแล้วที่ได้รับเชิญและได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามีกันถึงห้าคน กฎแบบนี้จะไม่เป็นประโยชน์ต่อพวกเขาหรอกหรือ? ชูโมกวาดสายตามองผู้ได้รับเชิญทุกคนอีกครั้งและพบว่าคนที่แข็งแกร่งที่สุดยังคงเป็นนักดาบฮันส์สองคนนั้นและร่างที่สวมหน้ากากเงินซึ่งมีระดับพลังอยู่ที่ระดับ 6 คนส่วนใหญ่ที่นี่มีระดับ 6 ในขณะที่ชายอ้วนที่วิจารณ์พวกเขาเมื่อครู่มีเพียงระดับ 2 เท่านั้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้ามั่นใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจูเลียน "นี่มันเรื่องหมูๆ ชัดๆ ให้พวกเขาได้สัมผัสพลังของยอดนักสู้จากทีมเราโดยตรงเถอะ แค่เขาคนเดียวก็เหลือเฟือแล้ว" บรรยากาศของกลุ่มสดใสขึ้นมาทันที ราวกับว่าชัยชนะของพวกเขาถูกการันตีไว้แล้ว ในทางกลับกัน อดัมยังคงรู้สึกประหม่าไม่เหมือนเพื่อนๆ พลังสัมผัสวิญญาณของเขาตรวจพบความผิดปกติบางอย่างกับวิหารทั้งห้าที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า และนอกจากนั้น ยังมีความเป็นไปได้ที่มีจอมเวทอาศัยอยู่ในสถานที่แห่งนี้อีกด้วย ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงฆ้องก็ดังสนั่นไปทั่วอากาศ ทันใดนั้น พลังงานแบบเดียวกับที่สัมผัสได้ก่อนหน้านี้ก็ระเบิดออก ตามมาด้วยเสียงสวดมนต์ ความสนใจของทุกคนถูกดึงดูด เมื่อพระสงฆ์ราวสองโหลเดินออกมาจากวิหารหลักอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วแต่กลับไร้สุ้มเสียง ท่ามกลางพวกเขาคือพระหนุ่มและท่านเจ้าอาวาส พระชั้นผู้ใหญ่ที่สวมจีวรสีเหลืองที่ดูแตกต่างออกไปเล็กน้อย กลุ่มพระสงฆ์เดินไปยังใจกลางและเข้าแถวโดยมีเจ้าอาวาสยืนอยู่ตรงกลาง รูปลักษณ์ของเจ้าอาวาสไม่ใช่สิ่งที่อดัมหรือคนอื่นๆ คาดคิดไว้เลย ท่านเป็นชายร่างสูงที่มีเสน่ห์ในวัย 50 ปี ร่างกายดูเหมือนนักรบมากกว่าพระสงฆ์ เคลียได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของผู้ได้รับเชิญคนอื่นๆ รอบตัวเกี่ยวกับชื่อของเจ้าอาวาส และเธอก็นึกถึงภาพวาดและข่าวลือเกี่ยวกับกษัตริย์องค์หนึ่งที่หันมาบวชเป็นพระเมื่อ 200 ปีก่อน ชายที่ชื่อว่า อโศก "เจ้าอาวาสคือท่านอโศกผู้ยิ่งใหญ่หรือ?" เคลียพึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ อโศกคือทรราชชื่อดังที่ปกครองราชวงศ์เมารยะก่อนที่จะเป็นผู้ปกครองในดินแดนนี้ ท่านมีชื่อเสียงจากการเข่นฆ่าผู้คนถึงหมื่นคนก่อนที่จะหันหน้าเข้าสู่ทางธรรม เมื่อรู้ว่าอายุของเจ้าอาวาสต้องมากกว่า 200 ปีหากสิ่งที่เคลียพูดเป็นความจริง ชูโมจึงรีบใช้ [เนตรอีกา] ส่องไปยังท่านและพบว่าท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับ 8 ชายผู้นี้มีระดับพลังพอๆ กับพวกเขาทีเดียว ในขณะที่พวกเขากำลังถกเถียงกัน เจ้าอาวาสได้กล่าวต้อนรับผู้ได้รับเชิญทุกคนด้วยคำพูดที่อบอุ่น ท่านมองมายังกลุ่มของอดัมด้วยรอยยิ้มก่อนจะกล่าวว่า "พิธีกรรมเก็บเกี่ยวศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้จะพิเศษกว่าครั้งไหนๆ เพราะเราได้รับเกียรติจากกลุ่มแขกคนพิเศษ" จากนั้นเจ้าอาวาสได้แนะนำกลุ่มของอดัมให้ผู้ได้รับเชิญคนอื่นรู้จัก ก่อให้เกิดคลื่นแห่งเสียงวิจารณ์ในฝูงชน "เช่นเดียวกับที่ผ่านมา ผู้ชนะจะได้รับผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ แต่ในงานพิเศษครั้งนี้ ใครก็ตามที่สามารถเอาชนะเยาวชนเหล่านี้ได้ สามารถนำวิชาการบำเพ็ญเพียรโบราณของเรากลับบ้านได้เลย" คำพูดของเจ้าอาวาสทำให้ผู้ได้รับเชิญกว่าสองโหลตื่นเต้นขึ้นมาทันที พวกเขาทุกคนหันมามองกลุ่มของอดัม จ้องมองพวกเขาด้วยความโลภ "ให้พิธีกรรมเริ่มต้นได้" เจ้าอาวาสผายมือเพื่อถามว่าใครในห้าคนนี้จะเป็นคนเริ่มก่อน