Chapter 497 - Swordsman เหลือผู้ท้าชิงเพียงสองคนเท่านั้น และทั้งคู่ต่างเป็นผู้ชนะจากพิธีกรรมในรอบที่ผ่านมา ก่อนหน้านี้ทั้งสองคนได้ขอประลองแบบสองต่อสอง จูเลียนต้องการเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้เป็นอย่างมาก และดูเหมือนว่าทั้งสองคนนี้จะเป็นคู่ต่อสู้กลุ่มสุดท้ายแล้ว เขาจึงรีบหันไปมองเอเมอรี่และเคลีย "พวกนายคนไหนอยากจะร่วมมือกับฉันบ้าง? ถ้าไม่มีใครเอา ฉันพร้อมจะลุยเดี่ยวกับพวกเขาทั้งสองคนแล้ว" ชูโมจับไหล่จูเลียนแล้วส่ายหัวก่อนจะอธิบายว่า ทั้งสองคนนั้นคือปรมาจารย์ดาบผู้โด่งดังจากราชวงศ์ฮั่น ซึ่งเป็นอาณาจักรที่ใหญ่และทรงอิทธิพลที่สุดในเอเชีย ปรมาจารย์ทั้งสองต่างปกครองสำนักของตนเองและมีลูกศิษย์หลายพันคนซึ่งเป็นกำลังหลักของราชวงศ์ในยุคนั้น หญิงสาวคนนั้นไม่มีใครทราบชื่อจริง แต่ผู้คนต่างเรียกเธอว่า ‘หิมะโปรย’ (Flying Snow) ส่วนชายหนุ่มเป็นที่รู้จักในนาม ‘ดาบหัก’ (Broken Sword) ทั้งคู่เป็นปรมาจารย์มาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฉินยุคที่สองเมื่อ 200 ปีก่อน พวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับปรมาจารย์ที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้มากว่าสองร้อยปีแล้ว "พวกเขาไม่ใช่คนที่แกจะมองข้ามได้ง่ายๆ ฝีมือดาบของพวกเขาขึ้นชื่อว่าดีที่สุดในแผ่นดิน แม้แยกกันจะอันตรายอยู่แล้ว แต่หากร่วมมือกันเมื่อใด พวกเขาก็กลายเป็นศัตรูที่ไร้เทียมทาน" ชูโมคัดค้านอย่างหนักที่จูเลียนจะออกไปลุยเดี่ยว เขาเตือนนักรบชาวโรมันผู้นี้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในการต่อสู้รอบที่แล้ว "พวกเขาทั้งคู่... อยู่ที่จุดสูงสุดของแรงค์ 6 ถึงจูเลียน นายอาจจะอยู่แรงค์ 7 แต่ด้วยข้อจำกัดที่เราทุกคนมีในตอนนี้ พลังของนายก็เท่ากับพวกเขาเต็มที่ การเข้าไปสู้กับพวกเขาคนเดียวถือว่าไม่ฉลาดเลย" "เฮ้ จูเลียน" เอเมอรี่แทรกขึ้นมา "ที่จริงฉันเองก็สนใจอยากจะลองฝีมือดาบของพวกเขาเหมือนกัน นายอยากจะไปกับฉันไหม?" เมื่อได้ยินคำพูดของเอเมอรี่ ชายหนุ่มชาวโรมันก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที "ในที่สุด! เอาล่ะ ไปกันเถอะ เอ็ม..." ทว่าจูเลียนกลับพูดไม่ออกกะทันหัน สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วครู่ สิ่งที่เขารู้ตัวอีกทีคือเคลียกำลังลากเอเมอรี่มุ่งหน้าไปยังเวทีประลองเสียแล้ว ดูเหมือนเธอจะร่ายเวทมนตร์ใส่เขาทำให้จิตใจเบลอไปชั่วขณะ และในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เคลียกับเอเมอรี่ก็ได้มายืนอยู่กลางลานประลองแล้ว โอกาสของเขาถูกเคลียแย่งไปเรียบร้อย จูเลียนไม่กล้าแม้แต่จะบ่น เพราะเมื่อเขาเห็นสายตาที่ราชินีแห่งอียิปต์มองมา เขาก็เข้าใจความหมายทันที ข้อความที่ไม่ได้พูดออกมานั้นชัดเจนมาก: "อย่ามายุ่งกับฉัน นี่เป็นเวลาที่ฉันจะได้สนุก" แม้ว่าเคลียจะเดินขึ้นไปพร้อมกับเอเมอรี่ แต่เธอกลับไปยืนอยู่ด้านหลัง ปล่อยให้เอเมอรี่เผชิญหน้ากับปรมาจารย์ทั้งสองคนเพียงลำพัง เห็นได้ชัดว่าเคลียเปิดโอกาสให้เอเมอรี่ได้ต่อสู้คนเดียว หากเอเมอรี่รับมือไม่ไหว เคลียถึงจะเข้าไปสมทบเพื่อปิดฉากการต่อสู้ วิธีนี้ช่วยให้เอเมอรี่ได้ฝึกฝนฝีมือดาบโดยไม่เสี่ยงต่อการพ่ายแพ้ ปรมาจารย์ทั้งสองประสานมือทำความเคารพ เอเมอรี่จึงทำตาม "ข้าน้อยขอคารวะท่านผู้อาวุโสทั้งสอง" นักดาบทั้งสองถอดผ้าคลุมหน้าออก เอเมอรี่เห็นชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวหน้าตาสะสวยที่ดูเหมือนคนอายุเพียงสี่สิบต้นๆ เท่านั้น คนส่วนใหญ่คงคิดว่าเรื่องที่พวกเขาอายุเกิน 200 ปีเป็นเพียงข่าวลือ แต่เอเมอรี่มีความรู้จากสถาบันจอมเวท (Magus Academy) และการมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปีนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปได้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ในอีกมุมหนึ่ง วิธีเดียวที่พวกเขาจะดูอ่อนเยาว์เช่นนี้ได้ คือต้องบรรลุแรงค์ 6 ตั้งแต่ตอนที่พวกเขายังอายุน้อยกว่านี้มาก แต่คำถามก็คือ พวกเขาติดอยู่ที่แรงค์ 6 มานานแค่ไหนแล้วและเพราะอะไร? หญิงสาวที่ชื่อหิมะโปรยจ้องมองมาที่เอเมอรี่ด้วยสายตาเรียบเฉยก่อนจะกล่าวว่า "พ่อหนุ่ม พวกเราตัดสินใจมาด้วยกันเพราะรู้ว่าคงไม่มีทางเอาชนะเจ้าได้หากไม่ร่วมมือกัน แต่โปรดให้หญิงสาวผู้นี้ร่วมการต่อสู้ด้วยเถิด มิเช่นนั้นจะถือว่าเป็นการไม่ให้เกียรติต่อพิธีกรรม" เอเมอรี่ส่ายหน้าแล้วตอบกลับ "ผู้อาวุโส ข้าไม่ได้มีเจตนาลบหลู่แต่อย่างใด หญิงสาวผู้นี้ไม่มีความรู้เรื่องวิชาดาบ ข้าเพียงปรารถนาให้การต่อสู้ครั้งนี้ช่วยชี้แนะวิชาดาบแก่ข้าเท่านั้น" หญิงสาวมองไปที่ชายหนุ่มเพื่อขอความเห็น หลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า ชายผู้นั้นชักดาบจากหลังออกมาและตั้งท่าเตรียมพร้อม หญิงสาวทำตาม เธอชักดาบยาวเนื้อบางที่มีลักษณะคล้ายแส้แข็งๆ ออกมา เมื่อสังเกตใกล้ๆ เอเมอรี่จึงเห็นว่ากระบี่ที่ชายผู้นั้นถืออยู่นั้นหัก ทำให้มันกลายเป็นดาบสั้น เอเมอรี่ร่ายเวทมนตร์อย่างใจเย็น วงเวทสีดำขนาดเล็กปรากฏขึ้นในอากาศตรงหน้า ก่อนที่เขาจะชักดาบอัศวินออกมาจาก [พื้นที่เก็บของมิติ] (Spatial Storage) เวทมนตร์นั้นทำให้ดูเหมือนว่าเอเมอรี่ชักดาบออกมาจากความว่างเปล่า สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนที่เฝ้ามอง เขาตั้งท่าดาบ จ้องมองคนทั้งสองแล้วกล่าว "ข้าพร้อมแล้ว" ชายผู้มีฉายาว่าดาบหักเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาพุ่งเข้าใส่ดุดัน ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วลานประลอง การพุ่งเข้าหาของเขารุนแรงทว่าฝีเท้ากลับเบาดุจขนนกพร้อมด้วยความเร็วที่สูสีกัน เพียงสองก้าว กระบี่ของเขาก็มาจ่ออยู่ตรงหน้าเอเมอรี่แล้ว เอเมอรี่รีบยกดาบขึ้นปัดป้องอย่างรวดเร็ว เคร้ง! ดาบหักต่อสู้ดั่งสายน้ำไหลลื่น เขาเคลื่อนไหวตามการตอบโต้ของคู่ต่อสู้ ในจังหวะที่เอเมอรี่ปัดการโจมตีได้ เขาก็เตรียมการโจมตีสวนกลับไว้อีกระลอก บีบให้เอเมอรี่ต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ ความเร็วและพลังที่เขาแสดงออกมานั้นอยู่ในระดับที่เท่าเทียมกับค่าพลังต่อสู้ที่ถูกจำกัดไว้ที่ 53 ของเอเมอรี่อย่างน่าเหลือเชื่อ แม้พวกเขาจะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรแรงค์ 6 แต่การปะทะฝีมือช่วงสั้นๆ รวมกับเทคนิคการเคลื่อนไหวที่ใช้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เอเมอรี่รู้ตัวว่าฝีมือของพวกเขาอยู่ในระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุด พวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะประมาทได้เลย เอเมอรี่ปัดการจู่โจมของชายผู้นั้นอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาใส่แรงทั้งหมดลงไปในการเหวี่ยงดาบ ทำให้คู่ต่อสู้ต้องถอยหลังไปหลายก้าว ชายคนนั้นยิ้มให้เอเมอรี่แล้วเอ่ยชม เขาหันไปมองสตรีข้างกาย ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะตกลงอะไรบางอย่างกันได้ "พ่อหนุ่ม เจ้าเก่งกาจมากสำหรับนักรบในวัยของเจ้า คราวนี้พวกเราจะแสดงเทคนิคดาบของเราให้เจ้าได้เห็น" ดาบหักวาดดาบเป็นวงกลม ท่าทางนั้นทำให้เกิดแสงประหลาดผสมกับไอสังหารเต้นเร่าอยู่ที่ปลายดาบที่หักของเขา ในขณะเดียวกัน หญิงสาวหิมะโปรยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยกดาบขึ้นเช่นกัน เธอสร้างกระแสวงกลมและดาบของเธอก็เริ่มเปล่งแสงแบบเดียวกัน แต่ท่วงท่าของเธอกลับดูเป็นขั้วตรงข้ามกับชายหนุ่มอย่างสิ้นเชิง ทั้งสองพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วสูง ถึงเวลาแล้วที่จะได้พิสูจน์ว่า วิชาดาบจากสถาบันจอมเวทหรือวิชาของสองปรมาจารย์นี้ ใครจะเหนือกว่ากัน