Chapter 475 - Title and Honor ตลอดสองสามเดือนที่ผ่านมานับตั้งแต่กลับมายังโรม จูเลียนมีความสัมพันธ์และการติดต่ออย่างใกล้ชิดกับแมกนิสเตอร์ชาวโรมันอย่าง มาร์คัส แครสซัส ชายผู้นี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่คนที่ร่ำรวยที่สุดในโรมเท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้ที่มีอิทธิพลมากที่สุดอีกด้วย ในขณะที่จูเลียนติดตามและร่วมใช้ชีวิตประจำวันไปกับเขา จูเลียนได้รับประสบการณ์ตรงว่าเงินและอำนาจสามารถตัดสินผลลัพธ์ของสงครามได้อย่างง่ายดายเพียงใด เขาใช้ความมั่งคั่งของตนเอง ซึ่งมีเหรียญทองนับพันเพื่อจัดตั้งกองพลเต็มอัตราศึก 6 กองพลที่เพียบพร้อมไปด้วยทหารประจำการเพื่อดับความโกลาหล เมื่อพวกเขามาถึง กองพลเหล่านั้นก็เข้าปิดล้อมเมืองอย่างรวดเร็ว “เราจะได้เห็นกันว่าพวกเขาจะทนอยู่ได้นานแค่ไหน ก่อนจะอดตายไปเอง” มาร์คัส แครสซัส กล่าวขณะมองไปยังเมืองที่ถูกล้อมไว้อย่างสมบูรณ์ “ทำได้ดีมากจูเลียน หากไม่ใช่เพราะเจ้าสามารถพาชาวเมืองออกมาได้อย่างปลอดภัย สภาซีเนตอาจบังคับให้เราบุกเข้าโจมตีเมืองในทันทีแล้ว” จูเลียนซึ่งยืนอยู่ข้างมาร์คัสไม่รู้สึกยินดีเลยเมื่อได้ยินคำชมของอีกฝ่าย เขาจะรู้สึกดีได้อย่างไรในเมื่อเขาถูกบีบให้ต้องผิดสัญญาเพราะชายผู้นี้? แน่นอนว่าเขาเข้าใจความสำคัญทางยุทธศาสตร์เบื้องหลังการเคลื่อนไหวนี้ แต่มันไม่คุ้มกับเกียรติยศที่เขาต้องสูญเสียไป “เกียรติยศงั้นรึ! ฮ่าฮ่า เจ้าช่างไร้เดียงสานัก พวกมันเป็นทาส! พวกมันไม่มีเกียรติยศและไม่จำเป็นต้องมีด้วยซ้ำ” มาร์คัสกล่าวอย่างไม่ใส่ใจพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ความสำเร็จของจูเลียนในการช่วยชีวิตชาวเมืองซินูเอสซานับพันคนยังมอบปัจจัยสำคัญในการชนะสงครามกับกลุ่มกบฏ นั่นก็คือข่าวกรองอันมีค่า จากข้อเท็จจริงที่ว่าชาวเมืองได้ติดต่อกับกลุ่มกบฏ ทำให้มาร์คัสทราบจำนวนทั้งหมดของกบฏ ระดับของอาวุธยุทโธปกรณ์ รวมถึงความรู้ที่ว่ากบฏมีเสบียงอาหารเพียงพอสำหรับประทังชีวิตในเมืองได้ไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ นั่นหมายความว่ากบฏจะถูกบังคับให้ต้องออกมาเผชิญหน้ากับกองพลที่รออยู่ด้านนอก หรือไม่ก็ต้องติดอยู่ในเมืองจนกระทั่งพบกับความตาย ต่อให้ออกมาได้ สิ่งเดียวที่จะแตกต่างไปก็คงจะเป็นเพียงว่าพวกเขาจะออกมาด้วยสภาพที่ยากจนข้นแค้น หรือบ้าคลั่งเพราะความหิวโหยเท่านั้น ด้วยข้อมูลนี้ มาร์คัสจึงวางแผนว่าจะเปิดฉากโจมตีเมืองอย่างเต็มรูปแบบในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า ดังนั้นเขาจึงสั่งให้กองพลรักษาการและตรึงกำลังเอาไว้ “แม้แต่เทพเจ้าก็ยังไม่อาจชนะสงครามได้ด้วยท้องที่ว่างเปล่า! ฮ่าฮ่า!!” มาร์คัสกล่าวพลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งได้ยินเรื่องนี้ จูเลียนก็ยิ่งรู้สึกรำคาญใจ เห็นได้ชัดจากสีหน้าที่ดูบึ้งตึงของเขาในขณะนี้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็รู้ดีว่ากลุ่มกบฏจะไม่พ่ายแพ้โดยง่าย โดยเฉพาะเมื่อมี แธร็กซ์ อยู่เคียงข้าง ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งมีชีวิตที่หิวโหยและจนตรอกนั้นขึ้นชื่อว่าอันตรายที่สุดในบรรดาทั้งปวง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่มาร์คัสพูดต่อมากลับทำให้เขาประหลาดใจ “จูเลียน ข้าได้เห็นความสามารถของเจ้าอย่างชัดเจนในช่วงที่เจ้าอยู่กับข้าตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เจ้าได้ทำคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้แก่โรม” จากนั้นมาร์คัสก็ส่งสัญญาณให้ทหารที่ยืนอยู่ด้านข้าง ทหารนายนั้นรีบนำหีบใบหนึ่งมาวางไว้ตรงหน้าจูเลียน ทหารเปิดหีบออกอย่างรวดเร็วหลังจากได้รับคำยืนยันจากมาร์คัส และภายในนั้น จูเลียนก็ได้เห็นชุดเกราะของผู้บัญชาการ “จูเลียน ไคซาร์ สำหรับการรับใช้สาธารณรัฐอย่างยิ่งใหญ่ของเจ้า ข้าขอมอบตำแหน่งทริบูนัสให้แก่เจ้า และเจ้าจะได้นำกองพลที่ 6 ในฐานะผู้บัญชาการเพื่อเกียรติยศของบ้านเกิด!” สิ่งที่มาร์คัสเพิ่งทำลงไปนั้นถือเป็นการเลื่อนตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่สำหรับจูเลียนและไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ของชาวโรมัน เขาข้ามจากผู้บัญชาการทหาร 480 นาย ไปสู่ตำแหน่งผู้มีอำนาจสูงสุดของกองพลที่มีทหารถึง 5,000 นายในทันที เมื่อชุดเกราะวางลงบนมือของจูเลียน มาร์คัสก็กล่าวต่อ “เจ้าเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวขึ้นเป็นเลกาตุสแล้ว จงช่วยข้าชนะสงครามนี้ แล้วข้าจะทำให้แน่ใจว่าตำแหน่งนั้นจะเป็นของเจ้า และแน่นอนว่ามันจะมาพร้อมกับที่นั่งของเจ้าในสภาซีเนตด้วย” การได้มีที่นั่งในสภาซีเนตเท่ากับการเป็นหนึ่งใน 600 ผู้นำของอาณาจักรที่ครอบคลุมดินแดนอันกว้างใหญ่ ซึ่งถือเป็นเกียรติยศระดับสูงสุดที่ใครคนหนึ่งจะได้รับในสาธารณรัฐโรมัน ด้วยสิ่งนี้ จูเลียนจะสามารถกู้คืนเกียรติยศของบิดาที่ถูกศัตรูทำลายไปได้ในที่สุด จูเลียนรู้สึกฮึกเหิมที่จะชนะสงครามเป็นอย่างมาก จนกระทั่งแมกนิสเตอร์เพิ่มเงื่อนไขอีกหนึ่งประการสำหรับรางวัลดังกล่าว ทันทีที่เขาพูดออกมา เปลวไฟที่ลุกโชนในใจของจูเลียนก็ถูกสาดทับด้วยคลื่นสึนามิ “ข้าต้องการให้เจ้านำหัวของสปาร์ตาคัสมาให้ข้า” … จูเลียนผ่านช่วงเวลาที่เขาคิดว่าเป็นสองสัปดาห์ที่ยากลำบากที่สุดในชีวิต ตลอดหลายสัปดาห์ จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดต่อความหิวโหยที่เกิดขึ้นกับกลุ่มกบฏภายในเมือง และความคิดที่จะต้องสังหารเพื่อนของตัวเองเพื่อแลกกับตำแหน่งที่เขาปรารถนา ในท้ายที่สุด จูเลียนตัดสินใจใช้เวลาสองสัปดาห์นั้นหมกมุ่นอยู่กับการฝึกกองพลใหม่ที่เข้ามาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขา ในที่สุด สองสัปดาห์ก็ผ่านไปราวกับพริบตา จูเลียนพบว่าตัวเองยืนอยู่ต่อหน้าทหารประจำการ 30,000 นายที่เตรียมพร้อมจะเข้าโจมตีเมืองที่ถูกปิดล้อม ซึ่งเป็นที่ที่กลุ่มกบฏหลบซ่อนอยู่ “ฮ่าฮ่า เจ้าเห็นพวกกบฏบนยอดประตูเมืองนั่นไหม? พวกมันยังยืนกันแทบไม่ไหวเลยด้วยซ้ำ! พวกมันจะเอาปัญญาที่ไหนมาสู้กับเรา?!” แมกนิสเตอร์ มาร์คัส แครสซัส เฝ้ารอชัยชนะนี้มาตลอดสองสัปดาห์ และในที่สุด เขาก็รู้สึกว่ามันอยู่ใกล้แค่เอื้อม ชายผู้นี้ยืนอยู่หน้าทหาร 30,000 นาย แผ่รัศมีแห่งอำนาจออกมา “พวกทาสนั่นจะต้องถึงจุดจบในวันนี้! ทั้งหมดเพื่อเกียรติยศของโรม!!” ในทางกลับกัน จูเลียนกลับรู้สึกว่าสถานการณ์นี้มีความน่าสงสัยเป็นอย่างยิ่ง ตามรายงานควรจะมีกลุ่มกบฏอยู่ถึง 80,000 คนในเมือง และพวกเขาก็คงเห็นขบวนทัพโรมันที่เตรียมพร้อมจะบุกเข้าหาแล้ว แต่จำนวนที่ทหารรายงานว่าพบเห็นกลับมีเพียงไม่กี่พันคนเท่านั้น ราวกับว่าพวกเขากำลังจงใจแสดงให้เห็นว่าดูไร้พิษสงเพื่อล่อหลอกชาวโรมัน ดังนั้น จูเลียนจึงบอกเลกาตุสเกี่ยวกับความสงสัยของเขา ทว่าชายผู้นั้นกลับอับอายเกินกว่าจะถอนคำสั่งหลังจากที่ได้ประกาศกร้าวไปแล้ว ดังนั้นกองทัพโรมันจึงยังคงเดินหน้าเข้าสู่ตัวเมือง เมื่อทหาร 30,000 นายกำลังบุกเข้าสู่ตัวเมืองอย่างบ้าคลั่ง มาร์คัสและผู้บัญชาการคนอื่นๆ ก็ได้รับความประหลาดใจครั้งใหญ่ในชีวิต ไม่เพียงแต่กลุ่มกบฏจะไม่ดูอ่อนแอหรืออดโซอย่างที่คาดการณ์ไว้เท่านั้น แต่ยังมีชาวซิซิลีอีก 5,000 คนที่มาช่วยกลุ่มกบฏทางทะเลอีกด้วย “ไอ้พวกโจรสลัดนั่น!! พวกมันกล้าดียังไงถึงมาช่วยพวกทาสนั่น?!!” เมื่อชาวโรมันใช้เครื่องจักรสงครามและระดมยิงการโจมตีใส่ พวกชาวซิซิลีก็ไม่ได้นิ่งเฉยเช่นกัน เรือของพวกเขาระดมยิงหินยักษ์หลายลูกที่พุ่งเข้าถล่มและทำลายขบวนทัพของทหารโรมันจนแตกกระเจิง ในขณะที่ชาวโรมันพยายามควบคุมความโกลาหลที่เกิดขึ้นในกองทัพ กลุ่มกบฏและเหล่ากลาดิเอเตอร์ก็ฉวยโอกาสนี้บุกออกมาจากตัวเมือง พุ่งเข้าใส่กองพลราวกับคลื่นที่เกรี้ยวกราด จูเลียนมองเห็นแธร็กซ์อยู่แถวหน้าของการบุก นำทางไปสู่การนองเลือดในขณะที่กลุ่มกบฏเริ่มปะทะกับทหารโรมัน คนเหล่านั้นเปลี่ยนสภาพราวกับสัตว์ป่า พวกเขาทำลายล้างและต่อสู้อย่างไม่สะทกสะท้านต่อความเจ็บปวดและบาดแผล แน่นอนว่าชาวโรมันไม่ได้ถอยหนี พวกเขาโต้กลับในทันที อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ากลุ่มกบฏและชาวซิซิลีกำลังค่อยๆ บดขยี้พวกเขาและฉีกกระชากขบวนทัพจนขาดสะบั้น การต่อสู้ดำเนินต่อไป แต่ใครๆ ก็เห็นได้ว่าชาวโรมันกำลังถูกกลุ่มกบฏตีร่นถอย ในที่สุด มาร์คัสก็ตระหนักถึงสถานการณ์และสั่งให้ทหารถอยทัพทันที ทว่าเมื่อเขาทำเช่นนั้น ชาวโรมันก็ได้สูญเสียไปมากพอสมควรแล้ว พวกเขาไม่เพียงแค่สูญเสียเกียรติภูมิจากความพ่ายแพ้ครั้งนี้เท่านั้น แต่ยังสูญเสียพี่น้องไปภายใต้เงื้อมมือของสิ่งที่พวกเขาถือว่าเป็นชนชั้นต่ำกว่าเสมอมา ในวันที่เต็มไปด้วยเหตุการณ์นี้ มาร์คัสสูญเสียทหารไปหนึ่งในสาม ทหารโรมัน 8,000 นายเสียชีวิตและถูกฝังอยู่ในพื้นที่รอบเมืองซินูเอสซา ในขณะที่อีก 2,000 นายได้รับบาดเจ็บสาหัส จูเลียนรีบวิ่งไปยังเต็นท์ของผู้บัญชาการ แต่กลับพบว่าเลกาตุสคนนั้นได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ มาร์คัสกัดฟันแน่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะชี้หน้าจูเลียน “จูเลียน! ไอ้พวกชาวโรมันที่เจ้าช่วยมานั่นมันให้ข้อมูลเท็จกับเรา! ถ้าเจ้าไม่จัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย อย่าได้ฝันว่าจะได้เป็นเลกาตุสอีกเลย! ได้ยินไหม?! ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะต้องเป็นแค่พลทหารไปตลอดชีวิต!” หลังจากถูกสาดด้วยคำด่าทอและคำขู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จูเลียนก็เดินออกจากเต็นท์ผู้บัญชาการพร้อมกับภารกิจใหม่ เมื่อเขาเดินไปถึงสนามรบ เขามองเห็นทหารโรมันนับร้อยที่กำลังสิ้นใจ ทั้งหนุ่มและแก่ ในที่สุด จูเลียนก็พบว่าตัวเองยืนอยู่กลางสนามรบ เขาพบความมุ่งมั่นครั้งใหม่ในขณะที่สายตาจดจ้องไปยังตัวเมือง “ในที่สุดมันก็มาถึงจุดนี้จนได้ เพื่อนชาวเธรซของข้า”