บทที่ 1381 แท่นบูชาสีชาด "พอเถอะคูลาส..." เทียนหยางเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มอันสงบเยือกเย็น ดวงตาคู่นั้นราวกับจะยอมรับในชะตากรรมของตนเองไว้อย่างหมดสิ้น "ข้าซึ้งใจนักที่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ แต่เรื่องที่เกิดขึ้นกับกู่ลิมนั้นไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก... กู่ลิมรนหาที่เอง และข้าก็เป็นคนลงมือปลิดชีพเขาเองกับมือ" เขากวาดสายตามองไปเบื้องหน้าก่อนจะกล่าวเสริม "อย่างไรเสีย หากเจ้ายังยืนกรานจะร่วมทางไปกับข้า เช่นนั้นเราก็เริ่มเดินทางไปยังเขตที่สองกันเลยดีไหม?" คูลาสพยักหน้าพลางขยับยิ้ม "ในที่สุดเราจะได้สำรวจสุสานนี้อย่างจริงจังเสียทีนะ แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าควรจะเริ่มจากตรงไหน?" เทียนหยางส่ายศีรษะเบาๆ "ไม่เลย ข้าไม่มีเบาะแสสักนิด เห็นทีคงต้องเร่ร่อนไปเรื่อยๆ เหมือนตอนทดสอบนั่นแหละ แล้วหวังว่าโชคจะเข้าข้างเราบ้าง" "ตกลง แต่พึงระวังไว้ว่าเขตที่สองนั้นหาได้เหมือนเขตแรกไม่ ที่นั่นจะมีทั้งสัตว์อสูรและกับดักอันตรายนับไม่ถ้วนรอเราอยู่ เราต้องเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังที่สุด" "ย่อมเป็นเช่นนั้น" เทียนหยางพยักหน้าเห็นพ้อง เขาเหลียวมองไปรอบด้านก่อนถามขึ้น "ว่าแต่ เขตที่สองที่ว่านั่นอยู่ทิศทางใดกัน?" คูลาสยักไหล่อย่างจนใจ "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่เราลองหาใครสักคนถามดูก็ได้" ทั้งสองออกเดินทางรอนแรมไปจนกระทั่งพบกับนักเดินทางผู้หนึ่ง "ขออภัยท่านผู้กล้า ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าเขตที่สองตั้งอยู่ที่ใด?" คูลาสเอ่ยถาม "พวกท่านเห็นภูเขาลูกนั้นหรือไม่? จงมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้นจนกว่าจะพบกับแท่นบูชาสีแดงสด มันจะนำพาพวกท่านเคลื่อนย้ายไปยังเขตที่สองของสุสานแห่งนี้" "ขอบพระคุณท่านมาก" เมื่อมีจุดหมายใหม่ชัดเจน เทียนหยางและคูลาสจึงมุ่งหน้าไปตามทิศทางของภูเขาลูกนั้นทันที หนึ่งวัน... สองวัน... สี่วัน... หนึ่งสัปดาห์... สองสัปดาห์... สามสัปดาห์... วันเวลาผันผ่านไปเกือบร่วมเดือนในการตรากตรำเดินทาง จนในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางเบื้องหน้าคือ "แท่นบูชาสีชาด" ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ณ จุดที่ดูราวกับเป็นสุดขอบโลก "เราจะกระตุ้นให้มันทำงานได้อย่างไร?" คูลาสเดินวนรอบแท่นบูชาสีแดงพลางพินิจมองอย่างละเอียด "ทำงาน" เทียนหยางพึมพำออกมาหวังให้ระบบตอบสนอง "..." "เริ่มการเคลื่อนย้าย" "..." "สงสัยจะไม่ได้ผลแฮะ" เทียนหยางส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "พวกโง่เง่าอย่างพวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่?" สุรเสียงใสกระจ่างพลันแผ่วแว่วมาจากเบื้องหลัง "หืม?" เทียนหยางหมุนตัวกลับไปด้วยความประหลาดใจ เพราะเขาสัมผัสไม่ได้ถึงร่องรอยการคงอยู่ของใครเลยจนกระทั่งวินาทีนี้ ในระยะไม่ไกลนัก กลุ่มหญิงสาวกำลังย่างกรายเข้ามา พวกนางมีกันสี่นาง และแต่ละนางล้วนงดงามหยาดฟ้ามาดิน เป็นความงามระดับล่มเมืองถล่มแว่นแคว้นได้เพียงแค่ปลายตามอง คูลาสขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่เห็นใบหน้าของพวกนาง ดวงตาของเขาฉายแววจำเพาะเจาะจงราวกับรู้จักมักคุ้นเป็นอย่างดี "หืม? ที่แท้ก็คูลาสนี่เอง ช่างน่าประหลาดใจนัก ตอนแรกที่ไม่เห็นเจ้า ข้าก็นึกว่าเจ้าไม่ได้มาที่นี่เสียอีก" หญิงสาวผู้นำกลุ่มเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโสเมื่อสายตาปะทะกับคูลาส กลุ่มหญิงสาวเหล่านี้เมินเฉยต่อการดำรงอยู่ของเทียนหยางโดยสิ้นเชิง พวกนางเดินผ่านเขาไปราวกับเขาเป็นเพียงก้อนหินริมทาง ก่อนจะหยุดยืนประจันหน้ากับคูลาส "เจ้าหายไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา?" "ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเจ้า เหรินเซี่ย" คูลาสเค่นเสียงตอบโต้ด้วยน้ำเสียงส่อแววรังเกียจอย่างชัดแจ้ง "ย่อมเป็นธุระของข้าสิ ก็เราหมั้นหมายกันไว้ไม่ใช่หรือ?" หญิงสาวนามเหรินเซี่ยเอ่ยพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าที่ชวนให้รู้สึกเย็นเยียบ "เหอะ เป็นเรื่องตลกที่ฝืดสิ้นดี แสร้งทำเป็นเหมือนว่าเจ้าใส่ใจเรื่องนั้นอย่างนั้นแหละ" "คำพูดนั้นหมายความว่าอย่างไร?" "หากเจ้าลืมไปแล้วล่ะก็ ข้าจะเตือนความจำให้ว่าเจ้าคือคนแรกที่แสดงท่าทีไม่ยินดีและรังเกียจในการหมั้นหมายของเรา!" เทียนหยางเฝ้ามองการโต้ตอบอันเผ็ดร้อนนั้นด้วยความสนใจยิ่ง เขาไม่เคยระแคะระคายเลยว่าคูลาสมีคู่หมั้นด้วย 'จะว่าไป เขาก็มาจากตระกูลที่มีฐานะมั่นคั่ง คงจะแปลกหากไม่มีพันธะสัญญาเช่นนี้' "หากเจ้ามาที่นี่เพียงเพื่อจะหาเรื่องกวนใจข้า ข้าก็ไม่มีอารมณ์จะเสวนากับเจ้าหรอก" คูลาสกล่าวพลางขมวดคิ้วมุ่น เหรินเซี่ยละสายตาจากคูลาสไปมองยังแท่นบูชาสีชาดเบื้องข้าง "เจ้ากำลังพยายามจะเปิดใช้งานประตูเคลื่อนย้ายอยู่รึ? มีปัญหาหรือเปล่าล่ะ? อยากให้ข้าช่วยไหม? ข้าอาจจะยอมช่วยก็ได้นะ... ถ้าเจ้าขอร้องข้าดีๆ น่ะ" "ไปฝันเอาเถอะ นังผู้หญิงน่ารำคาญ" คูลาสเค่นเสียงดูแคลน เหรินเซี่ยหน้าตึงขึ้นมาทันควัน "หยาบคายไม่เปลี่ยนเลยนะ หากท่านพ่อท่านแม่ของพวกเรามาได้ยินเข้า เจ้าคงโดนสั่งสอนอย่างหนักไปแล้ว" "แต่ในเมื่อเจ้าปฏิเสธความหวังดีของข้า ข้าก็อยากจะรู้นักว่าเจ้าจะเปิดใช้งานมันได้อย่างไร" เหรินเซี่ยหันไปสั่งหญิงสาวที่ติดตามมา "พวกเรา พักกันตรงนี้เถอะ ประเดี๋ยวเราคงได้เห็นเรื่องตลกอะไรบางอย่างที่นี่แน่ๆ" "ชิ" คูลาสเมินเฉยต่อพวกนางแล้วเดินกลับมาหาเทียนหยาง "ทำเหมือนพวกนางไม่มีตัวตนอยู่เถอะ" "ทำกับคู่หมั้นตัวเองแบบนั้นจะดีหรือ?" เทียนหยางเลิกคิ้วถามอย่างสงสัย "อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกตาเจ้าได้เชียว นางน่ะมันทั้งจิตวิปริตชอบทรมานคนอื่นและหลงตัวเองเป็นที่สุด และเรื่องการหมั้นหมายนั่นก็เป็นเพียงความต้องการของคนในตระกูลเท่านั้น" คูลาสกระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ข้าได้ยินที่เจ้าพูดนะ" เหรินเซี่ยแทรกขึ้นมาอย่างเย็นชา "ว่าแต่ เจ้านั่นเป็นใครล่ะ? เพื่อนรึ? เป็นไปไม่ได้หรอกใช่ไหม?" แม้คำพูดของเหรินเซี่ยจะดูเหมือนไม่เชื่อ แต่นางก็จินตนาการไม่ออกเลยว่าคนอย่างคูลาสจะมีเพื่อนได้อย่างไร ทว่าความจริงที่ปรากฏต่อหน้าคือนางไม่เคยเห็นคูลาสแสดงท่าทีสนิทสนมเป็นกันเองกับใครเช่นนี้มาก่อน "แล้วถ้าเขาเป็นเพื่อนข้าล่ะ จะทำไม?" คูลาสไม่ได้ปฏิเสธ ซ้ำยังยืนยันหนักแน่น "จริงรึนี่...?" สีหน้าของเหรินเซี่ยเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง "นี่... ข้าอยากถามมาสักพักแล้วนะ ทำไมทุกคนถึงต้องทำท่าทางตกใจขนาดนั้นเวลาที่รู้ว่าเจ้ามีเพื่อนด้วย?" เทียนหยางอดไม่ได้ที่จะโพล่งคำถามที่ค้างคาใจออกมา รอยยิ้มเจื่อนๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคูลาสขณะตอบว่า "คงเป็นเพราะ... ในอดีตข้าชอบผลักไสทุกคนออกไปล่ะมั้ง" "ใช้คำว่า 'ในอดีต' งั้นรึ? เจ้าทำแบบนั้นมาทั้งชีวิตต่างหาก! เจ้ามักจะแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ยากจะเข้าถึงออกมาตลอดเวลา และจะไล่ตะเพิดทุกคนที่พยายามเข้าใกล้เจ้าทันที" เหรินเซี่ยเค่นเสียงเยาะเย้ยหลังจากได้ยินคำพูดของเขา "ยากจะเข้าถึงงั้นรึ?" เทียนหยางไม่อยากจะเชื่อหู เพราะความประทับใจแรกที่เขามีต่อคูลาสนั้นไม่มีความเย็นชาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน คูลาสกลับดูเป็นมิตรมากจนน่าสงสัยเสียด้วยซ้ำ คูลาสหน้าแดงระเรื่อก่อนจะกล่าวว่า "ข้าจะแสดงท่าทีเช่นนั้นกับพวกที่ไม่คู่ควรแก่การได้รับความเคารพจากข้าเท่านั้น และปรากฏว่าทุกคนรอบตัวข้าล้วนไม่คู่ควร... จนกระทั่งข้าได้พบกับเจ้า" "เขาน่ะหรือ? คู่ควรกับความเคารพจากเจ้า? เจ้าไปกระแทกอะไรมาหรือเปล่าคูลาส?" เหรินเซี่ยทำหน้าตาเหลือกลนถามอย่างไม่อยากเชื่อสายตา คูลาสหรี่ตาลงจ้องมองนางด้วยสายตาเย็นยะเยือก "ในฐานะที่เจ้าเป็นคู่หมั้น ข้าจะเตือนอะไรเจ้าไว้อย่างหนึ่ง... ผลของการดูแคลนเพื่อนของข้านั้นร้ายแรงนัก กู่ลิมได้รับบทเรียนนั้นด้วยชีวิตของเขาเองมาแล้ว!" "วะ... ว่าอย่างไรนะ?! กู่ลิมตายแล้วงั้นรึ?!" ใบหน้าของเหรินเซี่ยซีดเผือดลงทันทีด้วยความตระหนกสุดขีดเมื่อได้รับรู้ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวนี้