บทที่ 1376: แท่นหยกพิพากษา "ในเมื่อข้าหยิบยื่น 'นวมบรรพชน' ออกมาเป็นเดิมพัน พวกเจ้าก็ควรนำสิ่งของที่มีมูลค่าทัดเทียมกันมาวางไว้บนเส้นด้ายแห่งโชคชะตานี้ หากลำพังเจ้าหามีสิ่งใดคู่ควรไม่... ทั้งห้าคนก็จงร่วมแรงร่วมใจกันควักกระเป๋าออกมาหักลบส่วนต่างเสีย!" คูลาสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งทว่าทรงพลังต่อหน้ากูลิมที่กำลังกัดฟันกรอดด้วยความเดือดดาล กูลิมมิได้พิโรธที่คูลาสเลือกถือหางการอยู่รอดของเทียนหยาง แต่เขากำลังคลุ้มคลั่งเพราะในคลังสมบัติของตนหามีสิ่งใดที่จะเทียบเคียงรัศมีของนวมบรรพชนชิ้นนั้นได้เลย เขาหันไปสบตากับสหายทั้งสี่พลันกล่าวว่า "ตกลงตามนี้! ไม่มีทางที่ขยะไร้พรสวรรค์พรรค์นั้นจะรอดชีวิตจากการทดสอบแห่งแท่นหยกไปได้ นี่มันก็แค่งานเลี้ยงที่พวกเราจะได้ลาภลอยมาฟรีๆ เท่านั้น!" สหายทั้งสี่พยักหน้าอย่างรวดเร็ว พวกเขาเห็นพ้องที่จะระดมทรัพยากรทั้งหมดมาลงเดิมพันในครั้งนี้ เพราะไม่มีใครเชื่อแม้แต่น้อยว่าเทียนหยางจะผ่านการทดสอบอันหฤโหดไปได้ การตัดสินใจจึงเกิดขึ้นโดยปราศจากความลังเล ในที่สุด กองสมบัติล้ำค่าก็ถูกรวบรวมจนกลายเป็นภูเขาย่อมๆ ดวงตาของเทียนหยางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นความต่างชั้น คูลาสวางเดิมพันเพียงสิ่งเดียวคือถุงมือนวมคู่หนึ่ง ทว่ากูลิมและพวกกลับต้องระดมของวิเศษกว่ายี่สิบชิ้นเพื่อมาคานอำนาจ 'นวมคู่นั้นมีมูลค่ามหาศาลเพียงใดกัน? แล้วเขายังกล้าเดิมพันมันไว้กับชีวิตข้าอย่างนั้นหรือ?' เทียนหยางลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า สำหรับเขา หากพ่ายแพ้ต่อบททดสอบ ความตายย่อมมาเยือน และเขาคงไม่ต้องกังวลถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา ทว่าความรู้สึกผิดกลับกัดกินใจ เมื่อตระหนักว่าความตายของตนจะทำให้คูลาสต้องสูญเสียของรักของหวงไป "เฮ้... เจ้าจำเป็นต้องเดิมพันด้วยของล้ำค่าขนาดนี้เชียวหรือ?" เทียนหยางเอ่ยถามคูลาสด้วยใบหน้าที่แข็งค้าง คูลาสระบายยิ้มละไม "มูลค่าของสมบัตินี้... คือมาตรวัดความเชื่อมั่นที่ข้ามีต่อเจ้า—ต่อพรสวรรค์ของเจ้า" คำพูดนั้นทำให้เทียนหยางกำหมัดแน่น ในชีวิตนี้เขาไม่เคยได้รับความศรัทธาอย่างแรงกล้าจากใครมาก่อน โดยเฉพาะจากผู้มีฐานะสูงส่งและลึกลับเช่นคูลาส 'หากข้ามีพี่น้องร่วมสาบาน... ความรู้สึกมันจะเป็นเช่นนี้เองหรือ?' เทียนหยางรำพึงในใจ "ไอ้ขยะเศษสอย! มัวรออะไรอยู่? รีบไสหัวไปตายในการทดสอบได้แล้ว!" กูลิมแผดเสียงตะโกนพร้อมสายตาเหยียดหยาม คูลาสหรี่ตาลงพลันตอบโต้แทน "อีกเรื่องหนึ่ง... หากเขารอดชีวิตมาได้ เจ้าต้องถอนคำพูดพล่อยๆ ทั้งหมดนั่นเสีย และจงแสดงความเคารพต่อสหายของข้า!" "ฮ่าๆๆ! ถ้ามันรอดมาได้ ไม่ใช่แค่ความเคารพหรอก ข้าจะก้มกราบโขกศีรษะแทบเท้ามัน และเรียกมันว่าท่านปู่ไปตลอดชีวิตเลย!" กูลิมหัวเราะอย่างบ้าคลั่งจนน้ำตาเล็ด เมื่อได้ยินเช่นนั้น คูลาสจึงหันมาสบตาเทียนหยางแล้วพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง "โชคดีนะ สหาย" เทียนหยางยิ้มตอบบางๆ "ข้าจะรีบกลับมา" เขาเยื้องกรายเข้าหาแท่นหยกอย่างไม่ลังเล ซึ่งในยามนั้นเหลือผู้ท้าชิงเพียงคนเดียวที่กำลังยืนรออยู่ "หือ? เจ้านั่นคิดจะท้าทายบททดสอบด้วยระดับตบะแค่นั้นจริงๆ หรือ?" "มันคงมีวิธีรนหาที่ตายที่ดีกว่านี้นะ..." "หมอนี่เป็นใครกัน? ข้ารู้จักทุกคนที่มาท้าทายที่นี่ แต่ไม่เคยเห็นหน้าไอ้หนุ่มนี่เลย" "ข้าเห็นเขาคุยกับคนจากตระกูลอมตะเมื่อครู่ บางทีเขาอาจจะมาจากที่นั่นก็ได้นะ?" เหล่าฝูงชนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความไม่เชื่อสายตา โดยเฉพาะเมื่อสัมผัสได้ว่าระดับพลังของเทียนหยางอยู่เพียงขั้นราชันวิญญาณระดับแปดเท่านั้น "ใครก็ตามที่บอกว่ามันมาจากตระกูลอมตะ จงถอนคำพูดเดี๋ยวนี้! ขยะที่ไร้สิ้นพรสวรรค์เช่นนี้จะมาจากตระกูลอันสูงส่งได้อย่างไร? พวกเจ้ากำลังดูหมิ่นตระกูลอมตะอยู่หรือไง!" เสียงตะโกนของกูลิมแผดก้องไปทั่วบริเวณ "เขาไม่ได้มาจากตระกูลอมตะงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็คงเป็นแค่คนไร้หัวนอนปลายเท้า" "สามัญชนคนหนึ่งกลับกล้าอหังการถึงเพียงนี้เชียว" "กล้าดียังไงถึงเดินเข้าไปหาแท่นหยก? มันคิดว่าตัวเองเหนือกว่ายอดฝีมือทุกคนที่ผ่านมาหรือไง?" คำสาปแช่งและเสียงถากถางดังกึกก้องจนคูลาสหมดความอดทน เขาแผดคำรามก้อง "ใครหน้าไหนกล้าปริปากหมิ่นสหายข้าอีกแม้แต่คำเดียว... มันผู้นั้นต้องตายด้วยน้ำมือข้า!" จิตสังหารอันรุนแรงที่แผ่ซ่านออกมาทำให้ผู้คนโดยรอบตัวสั่นสะท้าน และเมื่อพวกเขาจำตัวตนของเขาได้ เสียงทั้งหมดก็เงียบกริบทันที 'สวรรค์... นั่นมิใช่นายน้อยคูลาสแห่งตระกูลพลังอมตะ (Immortal Might Clan) หรอกหรือ? เขาเรียกชายคนนั้นว่าสหายอย่างนั้นหรือ!' 'คูลาส... ขึ้นชื่อว่าเป็นคนเหี้ยมโหดและเย็นชาที่สุด ชายคนนั้นต้องมีความพิเศษเพียงใดถึงได้กลายเป็นสหายของปีศาจตนนี้ได้...' เทียนหยางหลับตาลงขณะที่เสียงของคูลาสดังเข้าหู เขาแอบยิ้มในใจ 'ขอบใจมาก สหายของข้า' "เริ่มการทดสอบ" เขาพึมพำแผ่วเบาในวินาทีต่อมา ขณะที่การทดสอบเริ่มต้นขึ้น กูลิมหันไปมองคูลาสด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ทำไมเจ้าถึงลดตัวไปคบหากับคนพรรค์นั้น? เขาก็แค่ไอ้กระจอกไร้หัวนอนปลายเท้า" คูลาสจ้องมองกลับด้วยสายตาเรียบนิ่ง "หากพวกเจ้าอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่ข้าพบเขาครั้งแรก พวกเจ้าจะไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่นอกจากความเคารพและเลื่อมใสในตัวเขา..." "พวกเจ้าเคยเห็นใครบางคนดิ้นรนกอดรั้งชีวิตไว้อย่างสุดกำลังไหม? ข้าเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน... ทว่าไม่มีใครสั่นคลอนหัวใจข้าได้เท่าชายผู้นี้" "พวกเจ้าเคยผ่านประสบการณ์ความเป็นตายมาบ้างไหม? ข้า... ผ่านมานับสิบครั้ง แต่หากเทียบกับสิ่งที่เขาต้องเผชิญมา ประสบการณ์ของข้าก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น" "เขาคือผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายมาตลอด... ตัวตนที่ควรจะดับสูญไปนานแล้วด้วยพรสวรรค์เพียงเท่านี้ แต่เขากลับรอดมาได้เสมอ! เขาทำได้อย่างไร? ข้าอยากจะรู้นัก... และข้าจะข่มใจไม่ให้เคารพคนเช่นนั้นได้อย่างไร? เมื่อเทียบกับพวกเจ้าที่เอาแต่โอ้อวดพรสวรรค์ในทุกย่างก้าวแล้ว... เขาน่าสนใจกว่าพวกเจ้าเป็นไหนๆ!" กูลิมและสหายต่างน้ำท่วมปาก พวกเขารู้จักคูลาสมาเกือบทั้งชีวิต แต่ไม่เคยเห็นเขาแสดงท่าทีเช่นนี้มาก่อน โดยเฉพาะการยกย่องใครบางคนอย่างสุดใจ คูลาสละสายตาจากกูลิมพลันกวาดมองไปที่ฝูงชนพร้อมแค่นเสียงหยัน "แม้แต่ข้า... ยังหามีคุณสมบัติพอที่จะดูแคลนเขาไม่ แล้วพวกขี้ขลาดเช่นพวกเจ้าเป็นใครกัน ถึงได้บังอาจนัก!"