# บทที่ 1377: แท่นหยก (2) ยามที่เทียนหยางลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏสู่สายตาคือแมกไม้เขียวขจีที่ขึ้นเบียดเสียดโอบล้อมรอบกาย แม้เขาจะยังไม่สามารถระบุตำแหน่งที่ตั้งในทันทีได้ ทว่าหัวคิ้วกลับขมวดมุ่นอย่างหนัก ราวกับว่าจิตใต้สำนึกส่วนลึกกำลังร่ำร้องเตือนถึงความทรงจำที่แสนเจ็บปวด "ที่แห่งนี้มัน..." ทว่าก่อนที่เทียนหยางจะทันได้ตระหนักรู้ถึงสถานที่ เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารอันหนักอึ้งนับร้อยสายที่ปะทุขึ้นรอบตัวอย่างกะทันหัน ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กายจนสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เพียงชั่วพริบตา ร่างในชุดหยาบกร้านนับสิบก็ทะยานออกมาจากความว่างเปล่า พร้อมกับวาดอาวุธเข้าใส่เขาอย่างดุดัน เทียนหยางเริ่มเคลื่อนไหวตั้งแต่อาการคุกคามยังไม่ทันปรากฏชัด สัญชาตญาณดิบส่งผลให้เขาสามารถหลบหลีกการจู่โจมชุดแรกไปได้อย่างหวุดหวิด เมื่อรักษาระยะห่างได้แล้ว เขาจึงกวาดสายตาสำรวจใบหน้าของศัตรู และเป็นไปตามคาด... พวกมันคือ 'กลุ่มโจรทองตราเงิน' ที่เขาแสนชิงชัง "ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าสักวันต้องมาเผชิญหน้ากับปีศาจในใจตนเองในการทดสอบพวกนี้" เทียนหยางทอดถอนใจยาว แม้เขาจะเตรียมใจมานานนับเดือน ทว่าโทสะที่พลุ่งพล่านกลับเกือบจะแผดเผาสติสัมปชัญญะของเขาให้มอดไหม้ สิ่งเดียวที่ยังรั้งให้เขาไม่บุ่มบ่ามเข้าไปตายคือระดับพลังของศัตรู โจรทุกคนที่ปรากฏกายล้วนอยู่ในขอบเขต 'ราชาจิตวิญญาณขั้นสูงสุด' รวมถึงพวกที่ยังเร้นกายอยู่ในเงามืดด้วย หลังจากที่เทียนหยางได้กลืนกินโอสถล้ำค่ามากมายจนพรสวรรค์ก้าวกระโดด เขาสามารถรับมือกับยอดฝีมือระดับราชาจิตวิญญาณขั้นสูงสุดหลายคนพร้อมกันได้แม้ตนเองจะอยู่เพียงขั้นที่แปดก็ตาม ทว่าการถูกรุมล้อมด้วยยอดฝีมือระดับเดียวกันนับร้อยชีวิตนั้น... มันคือบททดสอบแห่งความเป็นตายอย่างแท้จริง เทียนหยางสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบจิตใจที่ปั่นป่วน วินาทีต่อมา เหล่าโจรป่าก็ถาโถมเข้าใส่พร้อมกริชและดาบสั้นในมือ แววตาของพวกมันฉายชัดถึงความกระหายเลือดอย่างบ้าคลั่ง เขาขบฟันกรอด พยายามอย่างสุดกำลังเพื่อปัดป้องการโจมตีที่โหมกระหน่ำเข้ามาดุจพายุบุแคม แม้จะป้องกันไว้ได้มากแต่ก็ยังมิวายมีช่องโหว่ ทุกครั้งที่เข้าปะทะ รอยแผลใหม่ๆ จะปรากฏขึ้นบนร่างของเขาเสมอ โชคยังดีที่บาดแผลเหล่านั้นยังไม่ลึกถึงจุดตาย เป็นเพียงแผลถากที่สร้างความเจ็บแสบ ทว่าเคราะห์ร้ายที่เทียนหยางไม่อาจต้านทานการรุกไล่อันบ้าคลั่งนี้ได้ตลอดรอดฝั่ง การถูกปลิดชีพด้วยคมดาบปลิดวิญญาณเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เทียนหยางจึงเบนเข็มจากการต่อสู้ทางกายภาพไปสู่การต่อสู้กับปีศาจในใจแทน จากประสบการณ์การทดสอบหลายครั้งที่ผ่านมา เขาพบว่าหากผู้ท้าชิงสามารถสยบหรือทำให้ปีศาจในใจอ่อนแรงลงได้ อุปสรรคเบื้องหน้าก็จะเบาบางลงตามไปด้วย ทว่าการเอาชนะจิตใจตนเองนั้นพูดง่ายแต่ทำยากเหลือแสน ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขาต้องต่อสู้กับความรู้สึกผิดอันหนักอึ้งจากการสูญเสีย 'หวงเสี่ยวลี่' มาโดยตลอด *"หากเพียงข้าแข็งแกร่งกว่านี้..."* *"หากเพียงแต่..."* เสียงกระซิบพร่าพรายดังก้องอยู่ในมโนสำนึกราวกับตอกย้ำความอ่อนแอในอดีต เทียนหยางขบฟันจนเกิดเสียงกรอด ก่อนจะแผดคำรามกึกก้อง "หุบปากเดี๋ยวนี้!" ดวงตาของเขาทอประกายลึกล้ำอย่างน่าประหลาด "ข้าไม่ใช่คนไร้พรสวรรค์อีกต่อไปแล้ว!" กลิ่นอายอันทรงพลังปะทุออกจากร่างของเขาอย่างกะทันหัน "ข้าจะต้องรอดพ้นจากการทดสอบบ้าๆ นี่ และล้างแค้นให้หวงเสี่ยวลี่! ข้าจะอยู่รอดเพื่อทวงคืนความยุติธรรมให้ท่านพ่อท่านแม่และเหมิงลี่ลี่! ข้าต้องรอด!" เทียนหยางเปลี่ยนจากฝ่ายตั้งรับเป็นฝ่ายรุกไล่ เขาเลิกพะว้าพะวงกับการป้องกันและเริ่มเสาะหาโอกาสสังหารในพริบตา ในสถานการณ์ที่ถูกรุมล้อมเช่นนี้ ทุกกระบวนท่าที่ส่งออกไปต้องแม่นยำและเด็ดขาด หากไม่มั่นใจว่าจะปลิดชีพศัตรูได้ในดาบเดียว เขาจะยังคงเคลื่อนที่เพื่อหลบหลีกต่อไป จนกระทั่งเขาเห็นช่องโหว่เพียงเสี้ยววินาที... เทียนหยางไม่ลังเลที่จะลงมือ! *ฉัวะ!* คมดาบตวัดผ่านอากาศ ส่งศีรษะของโจรคนหนึ่งปลิวหายไปในอากาศ ทว่าทันทีที่สังหารศัตรูลงได้หนึ่งคน อีกหกคนกลับถาโถมเข้าใส่จากมุมอับรอบทิศทาง เทียนหยางรู้ดีว่าไม่อาจหลบพ้น เขาจึงเลือกป้องกันจุดที่อันตรายที่สุดและยอมรับความเจ็บปวดจากบาดแผลที่ไม่ถึงแก่ชีวิต ทว่ายิ่งฆ่าไปมากเท่าไหร่ เหล่าโจรป่ากลับยิ่งพรั่งพรูออกมาจากชายป่าไม่จบไม่สิ้น เทียนหยางขบฟันสู้ไม่ถอย หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เขาสังหารไปได้ยี่สิบคน แต่สภาพร่างกายกลับย่ำแย่ถึงขีดสุด ทั่วร่างเต็มไปด้วยรูโหว่และรอยแผลลึก เลือดสีแดงฉานอาบชโลมไปจนดูราวกับปีศาจโลหิต หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงต้องดับสูญก่อนจะสังหารศัตรูได้เพียงครึ่งเดียว ทว่าสิ่งที่เทียนหยางไม่รู้ก็คือ ปีศาจในใจของเขากำลังถูกทำลายลงทีละน้อยอย่างช้าๆ ผ่านไปอีกชั่วโมง ยามที่เทียนหยางปลิดชีพโจรคนที่ห้าสิบ กริชเล่มหนึ่งก็ปักเข้าที่กลางหลังของเขาอย่างจัง ความเจ็บปวดรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ทว่าเขากลับขบฟันแน่นด้วยความแน่วแน่และกวัดแกว่งอาวุธต่อไปอย่างไม่ลดละ ยิ่งร่างกายอ่อนแรง การเคลื่อนไหวของเขากลับยิ่งดุดันและรวดเร็วขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ จากหนึ่งเป็นสอง... จากห้าเป็นสิบ... เพียงครึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น เทียนหยางก็กวาดล้างโจรไปได้อีกยี่สิบคน! ในขณะเดียวกัน ณ แท่นหยกเบื้องนอก ร่างจริงของเทียนหยางพลันกระอักเลือดคำโตออกมา คูลัสที่เฝ้ามองอยู่กำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน "ฮ่าๆๆ! พวกเราชนะพนันแล้ว!" กู่หลิมแผดเสียงหัวเราะอย่างลำพองใจเมื่อเห็นภาพนั้น "หุบปาก! เขาบอกว่ายังไม่ตายสักหน่อย!" คูลัสตวาดกลับด้วยความเดือดดาล และเป็นจริงดังว่า แม้เทียนหยางจะกระอักเลือดออกมา แต่เขายังคงปักหลักมั่นไม่ล้มลง กู่หลิมแค่นเสียงเหยียดหยาม "แล้วไงล่ะ? มันก็แค่การยื้อเวลาตายเท่านั้น" ทว่าลึกๆ เขากลับแอบทึ่ง "แต่ข้าจะยอมรับในความถึกทนของมันหน่อยก็ได้ที่รอดมาได้นานขนาดนี้" ปกติแล้วผู้ท้าชิงส่วนใหญ่มักจะสิ้นใจภายในเวลาไม่กี่นาทีหลังจากเริ่มการทดสอบ แต่เทียนหยางกลับยืนหยัดมาได้นานถึงสามชั่วโมงและยังไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้ อันที่จริง กู่หลิมและพวกเริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย เพราะพวกเขาคาดว่าเทียนหยางจะตายตั้งแต่นาทีแรกแล้ว แน่นอนว่าความกังวลเหล่านั้นหายไปทันทีที่เห็นเขาพ่นเลือด เพราะนั่นคือสัญญาณว่าร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดและกำลังก้าวเข้าสู่ประตูแห่งความตาย 'เจ้าต้องทำได้!' คูลัสจ้องมองแผ่นหลังของเทียนหยางด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังอันลึกล้ำ