**บทที่ 1363: วังวนที่ไร้ทางออก** ตลอดเส้นทางอันยาวไกลมุ่งสู่ป้อมปราการบูรพา ขบวนผู้อพยพต้องเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์อสูรที่ดาหน้าเข้ามาขัดขวางไม่ขาดสาย แม้การเดินทางร่วมกันเป็นกลุ่มใหญ่จะช่วยให้รับมือกับสถานการณ์ได้ง่ายขึ้นบ้าง แต่กระนั้น ความสูญเสียที่เกิดขึ้นก็ยังคงเป็นรอยแผลที่ฝังลึก การเดินทางจากป้อมปราการทักษิณสู่ป้อมปราการบูรพากินเวลากว่าหนึ่งเดือน เป็นช่วงเวลาแห่งการยาตราทัพที่แทบจะไร้ซึ่งการพักผ่อนอย่างแท้จริง "ตอนนี้เราน่าจะปลอดภัยไปได้สักพัก" เทียนหยางทอดถอนใจพลางลงมือจัดแจงกางกระโจมที่พักอีกครั้ง ทว่าเมื่อไร้เสียงตอบรับ เขาจึงหันไปมองหวงเสี่ยวลี่ที่กำลังเหม่อมองม่านพลังเหนือท้องฟ้าด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า "เรายังต้องหนีต่อไปอีกนานแค่ไหน? สิ่งที่เราเผชิญอยู่ตอนนี้แทบไม่ต่างจากตอนที่เจอเลเวียธานล่องนภาเลย..." เธอพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับคนละเมอ "หรือว่าเรากำลังติดอยู่ในวังวนอะไรบางอย่าง วังวนที่ต้องคอยวิ่งหนีตัวตนที่เรามิอาจจินตนาการถึงการต่อกรได้เลยแม้แต่น้อย?" "โชคร้ายที่นี่คือสัจธรรมของผู้อ่อนแอเช่นเรา" "มันไม่มีอะไรที่เราพอจะทำได้เลยจริงๆ หรือ?" เธอถอนหายใจยาว "เราทำได้เพียงขัดเกลาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้น จนกว่าจะถึงวันที่เราไม่จำเป็นต้องวิ่งหนีใครอีกต่อไป" "แต่วันนั้น... เราคงจะตายไปนานแล้วละมั้งก่อนที่มันจะมาถึง" "แม้โอกาสจะเป็นเช่นนั้นสูงยิ่ง แต่เราจะไม่มีวันรู้เลยจนกว่าจะไปถึงจุดนั้น" หวงเสี่ยวลี่คลี่ยิ้มบางๆ บนใบหน้าขณะเอ่ยถาม "เจ้าครองสติให้สงบและมองโลกในแง่ดีตลอดเวลาเช่นนี้ได้อย่างไร? บอกเคล็ดลับให้ข้าพเจ้าบ้างได้หรือไม่?" เขาพ่นลมหายใจสั้นๆ พลางส่ายหัว "ไม่มีเคล็ดลับอะไรทั้งนั้น ข้าพเจ้าเพียงแค่รู้สึกว่ามันเปล่าประโยชน์ที่จะเอาแต่กังวลกับเรื่องพวกนี้" "แค่เจ้าทำได้เช่นนั้นก็นับว่าน่าทึ่งพอแล้ว... และนั่นก็คือสิ่งที่ข้าพเจ้ารักในตัวเจ้า" วันเวลาขยับเขยื้อนเคลื่อนผ่านไป... หนึ่งสัปดาห์... สองสัปดาห์... หนึ่งเดือน... สองเดือน... จนกระทั่งล่วงเข้าสู่เดือนที่สาม นับเป็นเวลาห้าเดือนเต็มที่ทวีปอันรกร้างถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง และข่าวคราวเรื่องวิกฤตการณ์นี้ได้แพร่สะพัดไปทั่วทุกหย่อมหญ้าในแดนสวรรค์แล้ว "บัดซบ! เจ้าเด็กบ้าดีเดือดนั่นหายหัวไปจากสำนักครึ่งปีแล้ว แต่หยกวิญญาณชีวิตของเขายังคงส่องสว่าง แสดงว่าเขายังไม่ตาย! เห็นชัดๆ ว่าเจ้าโง่นั่นต้องไปที่ทวีปอันรกร้างแน่ๆ!" อาวุโสซุนแผดเสียงอย่างเหลืออดพลางเตะโต๊ะทำงานจนสั่นสะเทือน "หากท่านเป็นห่วงเขาขนาดนั้น เหตุใดไม่เดินทางไปช่วยเขาเสียเองเล่า?" ใครบางคนเอ่ยแนะนำ "มันทำไม่ได้ตราบใดที่ม่านพลังนั่นยังห่อหุ้มทวีปอันรกร้างอยู่! และที่สำคัญ สถานการณ์ระดับนี้มิใช่สิ่งที่คนเพียงคนเดียวจะจัดการได้!" "หากท่านไปขอร้องครอบครัวของท่าน..." "อย่าเอ่ยถึงพวกเขา!" อาวุโสซุนสวนกลับทันควัน "ข้าพเจ้าจากพวกเขามาด้วยเหตุผลบางอย่าง และจะไม่ซมซานกลับไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!" "ก็ตามใจท่านเถิด" แม้คำพูดจะฟังดูแข็งกร้าว แต่ในใจของอาวุโสซุนเริ่มพิจารณาถึงการขอความช่วยเหลือจากครอบครัวของเธอแล้ว ในขณะเดียวกัน ตลอดห้าเดือนที่ผ่านมา เทียนหยางและหวงเสี่ยวลี่ได้เดินทางข้ามผ่านพื้นที่เกือบทั้งหมดของทวีปอันรกร้าง พวกเขาโยกย้ายจากเมืองหนึ่งไปสู่อีกเมืองหนึ่งทุกครั้งที่สัมผัสได้ว่าตัวตนมหึมานั่นเคลื่อนเข้ามาใกล้ ระดับพลังบำเพ็ญของเทียนหยางรุดหน้าไปจนถึงขอบเขตจ้าววิญญาณระดับที่ห้า ขณะที่หวงเสี่ยวลี่เองก็ข้ามผ่านขอบเขตมหาคุรุวิญญาณเข้าสู่ขอบเขตจ้าววิญญาณได้สำเร็จ และกำลังไล่ตามระดับพลังของเทียนหยางมาอย่างกระชั้นชิด หลังจากถูกกักขังอยู่ในทวีปที่ถูกปิดตายเป็นเวลานาน พวกเขาเลิกเฝ้าคอยว่าเมื่อไหร่ม่านพลังจะสลายไป แต่หันมาทุ่มเทให้กับการปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตใหม่และเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตแทน "โอสถแปลงโฉมของเรากำลังจะหมดลงในไม่ช้านี้แล้ว..." หวงเสี่ยวลี่เอ่ยเตือนเทียนหยางด้วยความกังวล นอกจากต้องคอยหลบหนีจากตัวตนมหึมาแล้ว พวกเขายังต้องคอยระแวดระวัง 'กลุ่มโจรจินเฉียน' อีกด้วย แม้ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ สันดานดิบของพวกโจรนอกกฎหมายก็ยังไม่จางหายไป มิหนำซ้ำมันกลับทวีความรุนแรงยิ่งกว่าเดิม พวกเขาเคยลองเดินทางโดยไม่พรางตัวหลังจากถูกกักขังได้หนึ่งเดือน แต่เพียงพริบตาเดียวพวกโจรก็จำพวกเขาได้ทันที ทำให้จำต้องพึ่งพาการปลอมแปลงโฉมต่อไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทั้งคู่พยายามใช้โอสถแปลงโฉมอย่างมัธยัสถ์ที่สุดและกว้านซื้อทุกที่ที่หาได้ แต่มันก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการที่ยาวนานเช่นนี้ "แม้แต่เครื่องประทินผิวของข้าพเจ้าก็หมดสิ้นแล้ว..." เธอถอนหายใจ "เราแยกตัวออกมาเดินทางลำพังโดยไม่รวมกลุ่มกับใครแล้ว ตอนนี้ก็คงทำอะไรไม่ได้มากกว่านี้" เทียนหยางส่ายหัวอย่างจนใจ "ทำไมพวกโจรบ้านี่ถึงได้ตามจองล้างจองผลาญกันไม่เลิกราเช่นนี้!" หวงเสี่ยวลี่กระทืบเท้าลงบนพื้นด้วยความโกรธา "ในเมื่อไม่มีใครเข้าทวีปนี้ได้ และผู้คนต่างล้มตายไปทุกหย่อมหญ้า พวกมันก็คงเริ่มขาดแคลนเหยื่อให้ข่มเหงรังแกแล้วละมั้ง" เทียนหยางวิเคราะห์ "อีกอย่าง การที่เราปลิดชีพสมุนของพวกมันไปหลายคน ก็คงเป็นชนวนเหตุสำคัญที่ทำให้พวกมันไม่ยอมรามือ" "นั่นเขาเรียกว่าการป้องกันตัว!" "แต่การฆ่า... ก็คือการฆ่าอยู่ดี" "ข้าพเจ้าขอสาบาน หากเรารอดชีวิตไปจากที่นี่ได้ ข้าพเจ้าจะกลับมาล้างบางพวกมันให้สิ้นซาก!" หวงเสี่ยวลี่แผดคำรามลั่น "โอ้? ข้าพเจ้าละอยากเห็นจริงเชียวว่าเจ้าวางแผนจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร" เสียงลึกลับจากบุคคลที่สามดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางความเงียบสงัด "ใครน่ะ?!" เทียนหยางและหวงเสี่ยวลี่ขยับกายเข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ในทันที เงาร่างกว่ายี่สิบสายพุ่งทะยานออกมาจากเงามืด เข้าปิดล้อมพวกเขาทั้งคู่ไว้อย่างหนาแน่น 'เป็นไปได้อย่างไร! คนจำนวนมากขนาดนี้เข้ามาใกล้ถึงเพียงนี้แต่ข้าพเจ้ากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย!' เทียนหยางสั่นสะท้านด้วยความตกใจ "พวกเจ้าเป็นสุนัขรับใช้ของกลุ่มโจรจินเฉียนอย่างนั้นหรือ?!" หวงเสี่ยวลี่ถลึงตาใส่ด้วยรังสีฆ่าฟัน "พวกเราไม่ใช่แค่คนของกลุ่มโจรจินเฉียน... แต่พวกเรา 'คือ' กลุ่มโจรจินเฉียน" เสียงนั้นก้องกังวานมาจากชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ก้าวออกมา แผ่ซ่านกลิ่นอายอันกดดันของขอบเขตราชาวิญญาณออกมาอย่างทรงพลัง "หมายความว่าอย่างไร?" "หมายความว่าข้าพเจ้าคือนายใหญ่ของที่นี่อย่างไรเล่า" ชายผู้นั้นหัวเราะร่า เทียนหยางขบกรามแน่น สมองหมุนวนเพื่อหาหนทางพ้นจากวิกฤตเบื้องหน้า ทว่าคู่ต่อสู้ตรงหน้าคือขอบเขตราชาวิญญาณ ซึ่งสามารถปลิดชีพพวกเขาได้ง่ายดายราวกับบี้มดปลวก มันไร้ซึ่งหนทางหลบหนีโดยสิ้นเชิง "พวกเจ้าหาเราเจอได้อย่างไร?" เทียนหยางเอ่ยถามเพื่อถ่วงเวลา "ไม่เห็นยากเย็นเลย อันที่จริงพวกเราจะตามหาพวกเจ้าเมื่อไหร่ก็ได้ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา แต่เหตุผลเดียวที่ข้าพเจ้ายังปล่อยพวกเจ้าไว้ เพราะมี 'ปลาตัวใหญ่' กว่าให้ล่ามากกว่าพวกเจ้าก็เท่านั้นเอง" "..." "แล้วเจ้าต้องการอะไรจากเรา?" เทียนหยางถามย้ำ รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนายใหญ่กลุ่มโจรขณะที่เขาเอ่ยตอบ "ข้าพเจ้าต้องการเพียงสิ่งเดียว... นั่นคือชีวิตของเจ้า" เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะแสยะยิ้มกว้างขึ้น "ไม่สิ... ต้องบอกว่าต้องการสองสิ่ง เพราะพวกเจ้ามีกันสองคนอย่างไรเล่า"