### 1375 ภูมิหลังของคูลาส (2) “บังอาจนัก!” กลิ่นอายพลังของคูลาสพลันระเบิดออกอย่างรุนแรงเมื่อกูลิมตราหน้าเทียนหยางว่าเป็นเพียงขยะไร้พรสวรรค์ ดวงตาของเขาฉายชัดถึงจิตสังหารอันเข้มข้นที่พร้อมจะปลิดชีพคนตรงหน้า “เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะดึงดันสู้กับพวกเราทั้งห้าคนด้วยตัวคนเดียว เพียงเพื่อขยะพรรค์นั้นน่ะรึ? เผื่อเจ้าจะลืมไป พลังของพวกเราทุกคนถูกจำกัดไว้ที่ระดับราชันวิญญาณขั้นสูงสุด ต่อให้เป็นเจ้าก็ไม่มีทางเอาชนะพวกเราได้ภายใต้ข้อจำกัดนี้หรอก” กูลิมเอ่ยพร้อมแสยะยิ้มอย่างโอหัง “เราจะได้เห็นกันว่า—” ก่อนที่คูลาสจะทันได้ลงมือ เทียนหยางก็ขยับเข้ามาขัดจังหวะด้วยการวางมือลงบนบ่าของเขา “พอเถอะ” เขาพูดพลางส่ายหน้าช้าๆ “แต่พวกมัน...!” “พวกเขาพูดไม่ผิดหรอก ข้ามันคนไร้พรสวรรค์จริงๆ ไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยงชีวิตสู้กันด้วยเรื่องแค่นี้” “อะฮ่าฮ่า! อย่างน้อยขยะตัวนี้ก็ยังเจียมเนื้อเจียมตัว!” กลุ่มของกูลิมพากันหัวเราะร่าอย่างชอบใจ คูลาสสัมผัสได้ถึงแรงบีบที่ไหล่ของเขาซึ่งหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น เขาจึงหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสะกดกลั้นเพลิงโทสะที่คุกรุ่นอยู่ภายใน “พวกเจ้าพอใจหรือยัง? ถ้าพอใจแล้ว พวกเราก็จะขอตัว” คูลาสเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมาด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบ “จะรีบไปไหนเล่า? ในเมื่อไม่ได้เจอกันเสียนาน เหตุใดเราไม่มานั่งคุยกันให้หายคิดถึงสักหน่อยล่ะ?” กูลิมพูดขัดขึ้น “ข้าไม่มีอะไรจะคุยกับพวกเจ้า หากพวกเจ้าว่างงานนัก ทำไมไม่เอาเวลาไปตามหามรดกของหานเจ๋อเซียน แทนที่จะมาหายใจทิ้งเปล่าๆ อยู่ตรงนี้?” คูลาสเค่นเสียงเหยียดหยาม “มรดกของหานเจ๋อเซียนงั้นรึ? พวกเราตามหากันมาแปดเดือนเต็มโดยไม่มีวี่แววอะไรเลย ช่วงนี้ก็เลยขอพักผ่อนกันสักหน่อย แล้วเจ้าล่ะ? หลายเดือนมานี้มัวทำอะไรอยู่?” “ดูจากที่เขาป้วนเปี้ยนอยู่ในเขตแรกแบบนี้ สงสัยคงมัวแต่ทำบททดสอบกระจอกๆ อยู่ล่ะมั้ง ช่างเสียเวลาสิ้นดี” “นั่นสินะ? ของรางวัลพวกนั้นคงไม่มีประโยชน์อะไรกับคนระดับเขาหรอก” “เฮ้ เมื่อกี้เราเพิ่งเดินผ่านแท่นหยกมาไม่ใช่หรือ? ทำไมเจ้าไม่ลองไปทดสอบดูหน่อยล่ะคูลาส? ข้าได้ยินมาว่านั่นคือบททดสอบที่ยากที่สุดในสถานที่แห่งนี้เลยนะ” ดวงตาของเทียนหยางพลันประกายวาบด้วยความนัยบางอย่างเมื่อได้ยินข้อมูลนั้น *'บททดสอบในแท่นทองคำเกือบจะเอาชีวิตข้าไปแล้ว แต่นั่นก็ทำให้ข้าได้รับรางวัลที่คุ้มค่ามหาศาล หากข้าสามารถพิชิตบททดสอบของแท่นหยกได้ล่ะก็...'* คูลาสหันมามองเทียนหยาง และเมื่อเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นของสหาย เขาก็ผลิยิ้มออกมาทันที “ตกลง” “เอาจริงรึ? เจ้าจะเข้ารับการทดสอบจริงๆ หรือ?” กลุ่มของกูลิมถึงกับชะงักไป เพราะไม่คิดว่าคูลาสจะตอบรับคำท้าทายง่ายๆ เช่นนี้ “ตลอดแปดเดือนที่ผ่านมา มีคนนับหมื่นพยายามท้าทายมัน แต่ยังไม่เคยมีใครผ่านไปได้แม้แต่คนเดียว” “เจ้ากำลังจะเดินเข้าไปในสุสานของตัวเองชัดๆ ต่อให้เจ้าจะเป็นอัจฉริยะจากตระกูลอานุภาพอมตะก็เถอะ” “ตระกูลอานุภาพอมตะ?” เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ แม้เขาจะสงสัยมาตั้งแต่ต้นว่าคูลาสน่าจะมาจากตระกูลที่ทรงอำนาจ แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นสมาชิกของตระกูลอมตะ คูลาสมองหน้าเทียนหยางด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความรู้สึกผิด ก่อนจะสื่อสารผ่านทางกระแสจิต *'ข้าขออภัยที่ไม่ได้บอกเรื่องนี้กับเจ้าตรงๆ หลังจากที่ได้รับรู้สถานการณ์ของเจ้าแล้ว ข้าก็ทำใจพูดมิออกจริงๆ ว่าข้ามาจากหนึ่งในตระกูลอมตะเหล่านั้น'* เทียนหยางส่ายหน้าและตอบกลับทางจิตเช่นกัน *'ในเมื่อข้าไม่เคยถามถึงภูมิหลังของเจ้า เจ้าก็ไม่มีเหตุผลจำเป็นต้องบอกข้า ไม่ต้องขอโทษหรอก อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้มีความแค้นเคืองกับทุกคนในตระกูลอมตะเสียหน่อย... ข้าจะแค้นก็เฉพาะพวกที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการจองจำข้าเท่านั้น'* *'ข้าเข้าใจแล้ว... ขอบคุณเจ้ามาก'* “ข้าไม่ยักษ์รู้ว่าพวกเจ้าเป็นห่วงชีวิตข้าขนาดนี้” คูลาสเอ่ยประชดประชันใส่กลุ่มของกูลิม “ไอ้คนจองหอง! มาดูกันว่าเจ้าจะมีชีวิตรอดออกมาจากบททดสอบนั้นได้หรือไม่” กูลิมเค่นเสียงเย็น เทียนหยางและคูลาสติดตามกลุ่มของกูลิมไปยังแท่นหยก ซึ่งใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งชั่วโมงจากจุดเดิม เมื่อไปถึงจุดหมาย เทียนหยางก็พบกับผู้คนนับร้อยที่ยืนล้อมรอบแท่นบูชาที่สร้างขึ้นจากหยกงามบริสุทธิ์ โดยมีผู้ท้าทายสามคนกำลังนั่งทำสมาธิอยู่บนนั้น *'จำนวนคนดูมีมากกว่าคนท้าทายเสียอีก...'* นี่เป็นครั้งแรกที่เทียนหยางได้เห็นภาพเช่นนี้ หลังจากที่เคยผ่านบททดสอบมาแล้วนับสิบแห่ง ในขณะที่พวกเขากำลังร่อนลงสู่พื้นดิน หนึ่งในผู้ท้าทายบนแท่นหยกก็พลันกระอักเลือดออกมาคำโตก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น ทว่าผู้คนรอบข้างกลับไม่มีใครแสดงความตกใจแม้แต่น้อย ทุกคนยังคงจับจ้องไปยังผู้ท้าทายอีกสองคนที่เหลือด้วยความเงียบงัน เทียนหยางหันไปมองคูลาสแล้วเอ่ยขึ้น “เจ้าไม่จำเป็นต้องทำเรื่องนี้ไปพร้อมกับข้าก็ได้” “ที่เจ้าพูดแบบนี้ เพราะไม่อยากให้ข้าไปตายพร้อมเจ้า หรือเจ้าคิดว่าเจ้าจะผ่านมันได้แต่ข้าทำไม่ได้กันแน่?” คูลาสถามพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้าไม่มีเหตุผลต้องมาเสี่ยงชีวิตกับบททดสอบนี้เลย” “แล้วบททดสอบที่ผ่านมาที่เราทำร่วมกันล่ะ?” “ครั้งนี้มันต่างออกไป มันยังไม่เคยมีใครพิชิตได้เลยนะ” เทียนหยางส่ายหัวด้วยความกังวล “ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้าถึงยังจะทำมันล่ะ? เจ้าสามารถไปถึงระดับราชันวิญญาณขั้นสูงสุดได้ง่ายๆ หากเจ้าเลือกทำบททดสอบที่ง่ายกว่านี้” เทียนหยางทอดสายตามองไปยังแท่นหยกและถอนหายใจออกมาเบาๆ “พรสวรรค์ของข้าอาจจะพัฒนาขึ้นมากตั้งแต่ออกเดินทางท้าทายบททดสอบ แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับอัจฉริยะส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ ข้าไม่มีวันทำตามความฝันได้สำเร็จแน่หากยังเลือกเดินในเส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบ” “หากข้าไม่รอดพ้นจากบททดสอบนี้ไปได้ นั่นก็หมายความว่าข้าไม่มีวาสนาที่จะไปถึงจุดหมายนั้น” “เจ้าจะเข้าร่วมการทดสอบงั้นรึ? ขยะไร้พรสวรรค์อย่างเจ้าเนี่ยนะ? เจ้าจะอยู่ไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ!” กูลิมและพรรคพวกพากันหัวเราะเยาะอย่างไม่เชื่อหูเมื่อได้ยินการตัดสินใจของเทียนหยาง เทียนหยางยิ้มตอบอย่างสงบนิ่ง “พวกเจ้าอยากจะวางเดิมพันกับเรื่องนี้ดูไหมล่ะ?” “มันจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อเจ้าต้องตายหากข้าชนะ ข้าจะได้อะไรจากซากศพของเจ้ากัน?” กูลิมถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเป็นคนวางเดิมพันเองเป็นอย่างไร?” คูลาสโพล่งขึ้นมาทันควัน “แบบนี้ค่อยน่าสนใจหน่อย” กูลิมยิ้มกว้าง “เจ้าจะเดิมพันเรื่องอะไรล่ะ? ว่าเขาจะรอดหรือตายงั้นรึ?” คูลาสพยักหน้า “ข้าขอเดิมพันว่าเขาจะรอดชีวิตจากบททดสอบนี้” “แล้วของเดิมพันคืออะไร?” กูลิมถามด้วยความกระหาย คูลาสนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะประกาศกร้าว “ข้าขอเดิมพันด้วย **‘ถุงมือบรรพชน’** ของข้า!” สีหน้าของกูลิมพลันแข็งค้างไปทันทีที่ได้ยินคำนั้น แม้แต่คนข้างหลังเขาก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก “จะ... เจ้าเอาจริงรึ? เจ้ากล้าเอาอาวุธชิ้นโปรดของเจ้ามาเดิมพันเพื่อขยะไร้พรสวรรค์พรรค์นี้เนี่ยนะ?” กูลิมถามย้ำด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดเพื่อความแน่ใจ “อย่าได้ดูถูกสหายของข้าเชียว...” คูลาสพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ “เจ้าอาจจะเรียกเขาว่าขยะไร้พรสวรรค์ แต่ในโลกนี้มีพรสวรรค์อยู่มากมายหลายแขนง และข้าขอบอกเลยว่า... พรสวรรค์ในการเอาตัวรอดของเขานั้น คือสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาในชีวิต!”