# บทที่ 1374: ปูมหลังของคูลัส “กลิ่นอายรอบกายของท่านดูเปลี่ยนไปถนัดตาเลยนะ” เสียงของคูลัสดังขึ้นทันทีหลังจากที่เทียนหยางลืมตาขึ้นจากการบ่มเพาะพลัง เทียนหยางหันไปมองคูลัสที่นั่งอยู่ข้างกายพลางเอ่ยถาม “ผมใช้เวลาบ่มเพาะไปนานเท่าไหร่?” “ไม่แน่ใจเหมือนกัน เพราะท่านเริ่มก่อนที่ข้าจะเสร็จสิ้นบททดสอบเสียอีก แต่หลังจากข้าออกมาแล้ว ก็รอไปเพียง 2 ชั่วโมงเท่านั้น” คูลัสยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “อะ นี่ของท่าน” คูลัสไม่ได้แม้แต่จะหยิบยื่นสมบัติให้อย่างเป็นพิธีการ เขาโยนมันเข้าใส่เทียนหยางตรงๆ ราวกับว่าสิ่งล้ำค่าชิ้นนั้นเป็นเพียงเศษขยะไร้ค่า เทียนหยางถึงกับใจหายวับเมื่อเห็นสมบัติถูกโยนมาเช่นนั้น “ท่านทำอะไรกับสมบัติล้ำค่าขนาดนี้เนี่ย?! บ้าไปแล้วหรือไง?!” เขาเร่งรีบคว้ามันไว้ในมืออย่างระมัดระวัง คูลัสเพียงแต่หัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาตื่นตระหนกของอีกฝ่าย “คราวนี้ข้าจะช่วยนับเวลาให้แม่นๆ เลยแล้วกัน” “ขอบคุณมาก” เทียนหยางไม่รอช้า รีบดูดซับพลังจากสมบัติชิ้นนั้นทันที และในพริบตาเดียว ระดับการบ่มเพาะของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ **ราชันวิญญาณขั้นที่สาม** ... “คราวนี้ท่านใช้เวลาไปเพียง 6 ชั่วโมงเท่านั้น” คูลัสเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “ผมหยุดเสพติดความรู้สึกนี้ไม่ได้จริงๆ” เทียนหยางพึมพำขณะจ้องมองฝ่ามือของตนเอง เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่แผ่ซ่านและไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง “ไปด่านทดสอบต่อไปเลยไหม?” คูลัสถาม “แน่นอนอยู่แล้ว” ทั้งสองออกจากที่นั่นในเวลาไม่นานและเริ่มออกค้นหาบททดสอบถัดไป ตลอดหลายเดือนหลังจากนั้น เทียนหยางและคูลัสต่างเดินทางจากบททดสอบหนึ่งไปยังอีกบททดสอบหนึ่งโดยแทบไม่ได้หยุดพัก ในช่วงเวลาเพียงแปดเดือน เทียนหยางสามารถพิชิตบททดสอบได้ถึงสิบสองแห่ง โดยแปดแห่งเป็นแท่นบูชาหิน อีกสามแห่งเป็นแท่นบูชาเงิน และล่าสุดคือแท่นบูชาทองคำ ซึ่งเป็นด่านที่เกือบจะพรากเอาชีวิตของเขาไป ทุกบททดสอบล้วนมีความเกี่ยวพันกับอดีตของเขา ในที่สุดเทียนหยางก็ตระหนักได้ว่า ด่านเหล่านี้กำลังบีบคั้นให้เขาเผชิญหน้ากับ **มารผจญในจิตใจ** (Heart Demon) สิ่งที่เคยสร้างบาดแผลลึกในใจเขามาโดยตลอด ทว่าทุกครั้งที่เขาสามารถพิชิตด่านได้ เทียนหยางกลับรู้สึกว่าหัวไหล่ของตนเองเบาลงเรื่อยๆ ราวกับมีน้ำหนักที่มองไม่เห็นถูกยกออกไปจากใจ บททดสอบเหล่านี้ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มพูนระดับพลัง แต่ยังช่วยชำระล้างจิตใจและบรรเทามารร้ายที่สลักลึกอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจเขาให้เจือจางลง หลังจากพิชิตบททดสอบแท่นบูชาทองคำได้สำเร็จ ระดับการบ่มเพาะของเทียนหยางก็พุ่งทะยานขึ้นไปถึง **ราชันวิญญาณขั้นที่แปด** “อีกเพียงระดับเดียว ท่านก็จะถึงจุดสูงสุดของราชันวิญญาณแล้วนะ” คูลัสเผยยิ้ม เทียนหยางพยักหน้าเห็นด้วย “เมื่อผมไปถึงราชันวิญญาณขั้นที่เก้าเมื่อไหร่ เราจะสามารถเข้าไปสำรวจส่วนที่เหลือของสุสานแห่งนี้ได้อย่างเต็มที่เสียที” ด้วยขนาดที่มหึมาของสุสาน การค้นหาบททดสอบแต่ละแห่งจึงเป็นความท้าทายในตัวของมันเอง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่มีใครมีแผนที่ พวกเขาจึงทำได้เพียงเร่ร่อนไปอย่างสุ่มเดา จนกว่าจะพบด่านทดสอบครั้งถัดไป ครั้งที่นานที่สุดนั้นพวกเขาต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนเต็มๆ เพียงเพื่อจะหาบททดสอบให้เจอแค่แห่งเดียว ระหว่างที่เดินทางอยู่นั้น เทียนหยางก็พลันเอ่ยถามขึ้นว่า “ผมสงสัยมาพักใหญ่แล้ว ปูมหลังของท่านเป็นมายังไงกันแน่? ในเมื่อท่านยินดีที่จะสละสมบัติมากมายที่คนทั่วไปยอมฆ่ากันตายเพื่อให้ได้มันมา ผมเลยสันนิษฐานว่าท่านน่าจะมาจากตระกูลที่มั่งคั่งมากใช่ไหม?” “นี่ท่านเพิ่งจะมาถามเอาป่านนี้เนี่ยนะ?” คูลัสยกยิ้มบางๆ แม้ว่าพวกเขาจะร่วมทางกันมาเกือบปีแล้ว แต่ทั้งคู่ต่างก็ไม่เคยพยายามละลาบละล้วงเรื่องส่วนตัวของกันและกันเลย “ถ้าท่านไม่อยากตอบก็ไม่เป็นไรนะ” คูลัสนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าจะบอกท่านก็ได้ แต่ท่านต้องบอกเรื่องของท่านให้ข้าฟังก่อน” เทียนหยางพยักหน้าตกลงอย่างเรียบง่ายโดยไม่ลังเล “ผมถูกทอดทิ้งทันทีหลังจากเกิดมา เลยไม่รู้ว่าพ่อแม่ที่แท้จริงเป็นใคร ผมถูกเลี้ยงดูโดยแม่บุญธรรมเลี้ยงเดี่ยวที่มีลูกสาวอยู่แล้วหนึ่งคน ซึ่งอายุน้อยกว่าผมปีหนึ่ง พวกเราอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ ครอบครัวของผมเสียชีวิตหมดตอนผมอายุได้แปดขวบ ตั้งแต่นั้นมาผมก็ใช้ชีวิตตัวคนเดียว จนกระทั่งอายุสิบหก ผมก็ได้เข้าร่วมกับ **อารามอมตะ** (Immortal Monastery) และอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด” “ท่านเติบโตมาในหมู่บ้านงั้นรึ? ข้าคิดไม่ถึงเลยจริงๆ” คูลัสมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ “แล้วท่านคิดว่าผมมาจากไหนล่ะ?” เทียนหยางเลิกคิ้วถาม “ไม่รู้สิ แต่ไม่ใช่หมู่บ้านแน่ๆ อาจจะเป็นครอบครัวชนชั้นแรงงานในเมืองสักแห่งล่ะมั้ง? ดูยังไงท่านก็ไม่เหมือนคนที่โตมาในหมู่บ้านเลยสักนิด” “ผมจะถือว่านั่นเป็นคำชมแล้วกัน” เทียนหยางส่ายหัว “เอาล่ะ ทีนี้ตาท่านเล่าเรื่องปูมหลังของตัวเองมาได้แล้ว” “ตกลง” คูลัสพยักหน้า ‘ทำไมจู่ๆ ถึงทำหน้าจริงจังขนาดนั้นล่ะ?’ เทียนหยางนึกสงสัยอยู่ในใจ เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของสีหน้าคูลัสที่ดูขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด “ถ้าให้พูดตามตรงกับท่าน ข้ามาจาก...” พริบตาที่คูลัสอ้าปากจะพูด เสียงหนึ่งที่เทียนหยางไม่คุ้นเคยก็พลันแทรกขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน “ดูซิว่าเราเจอใครเข้า! นี่มันคูลัสนี่นา!” เทียนหยางและคูลัสชะงักฝีเท้าลงทันที ก่อนจะหันไปมองตามทิศทางของเสียงนั้น ไม่ไกลนัก กลุ่มคนห้าคนกำลังก้าวเท้าเข้ามาหาพวกเขาอย่างช้าๆ แม้เทียนหยางจะไม่รู้จักหน้าค่าตาของคนเหล่านี้ แต่เขาก็จดจำอาภรณ์ที่พวกเขาสวมใส่ได้ในทันที ‘คนของ **ตระกูลอมตะ** (Immortal Clans)!’ เทียนหยางกัดฟันกรอด พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอย่างสุดความสามารถ แม้จะผ่านไปเกือบปีแล้วนับตั้งแต่ที่เขาเผชิญหน้ากับคนของตระกูลอมตะครั้งล่าสุด แต่เขาก็จำเครื่องแบบพวกนั้นได้แม่นยำจนติดตา “พวกเจ้าต้องการอะไร?” คูลัสเอ่ยถามด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น “ก็ไม่ได้ต้องการอะไรหรอก แค่สงสัยน่ะ... ระดับเจ้าไม่ควรจะไปอยู่ที่ส่วนที่สองแล้วหรือไง? แล้วมาทำอะไรที่ส่วนแรกนี้กับ ‘ไอ้กระจอก’ ที่ไหนก็ไม่รู้กันล่ะ?” ชายที่เป็นหัวหน้ากลุ่มถามพลางปรายตามองเทียนหยางอย่างเหยียดหยาม “ข้าเพียงแค่ร่วมทางมากับเพื่อนของข้า แต่นั่นก็ไม่ใช่กงการอะไรของพวกเจ้า” คูลัสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นและแววตาที่กร้าวระด้าง ซึ่งเป็นสิ่งที่เทียนหยางไม่เคยเห็นมาก่อน ความจริงแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เทียนหยางเห็นคูลัสแสดงท่าทีจริงจังปานนี้ “เพื่อน? เจ้าน่ะรึกับไอ้กระจอกนี่? พูดเป็นเล่นไปได้!” กลุ่มคนทั้งห้าเบิกตากว้างจ้องมองเทียนหยางด้วยความตกตะลึง ราวกับไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง “ระวังปากของเจ้าไว้ให้ดี กู่หลิม... ข้าจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาดูหมิ่นเพื่อนของข้าต่อหน้าข้าเด็ดขาด” คูลัสหรี่ตาลงอย่างดุดัน กู่หลิมที่ยืนอยู่หน้าสุดระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “คูลัสผู้เคร่งขรึมคนนั้นเนี่ยนะ กลับไปเป็นมิตรกับขยะไร้พรสวรรค์ที่ระดับพลังยังไม่ถึง **จักรพรรดิวิญญาณ** (Spirit Emperor) ด้วยซ้ำ?! ช่างน่าขันสิ้นดี! ข้าล่ะอยากรู้นักว่าถ้าคนอื่นรู้ข่าวที่น่าตกใจนี้เข้า จะมีปฏิกิริยากันยังไง!”