“เป็นการประลองที่ยอดเยี่ยมมาก” หลังจากที่การต่อสู้สิ้นสุดลงได้ไม่นาน ฮงหลิงก็ก้าวขึ้นมาบนเวทีพลางปรบมือด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ “ศิษย์ตง กลยุทธ์ของเจ้าไม่เลวเลยทีเดียว เจ้าสามารถดึงเอาข้อได้เปรียบของสัตว์อสูรออกมาใช้ได้อย่างถูกต้อง น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของเจ้านั้นแข็งแกร่งเกินต้านทานจนเกินไป ดังนั้นอย่าได้ตำหนิตัวเองกับความพ่ายแพ้ในครั้งนี้เลย” “ข้าทราบแล้ว” ลูกศิษย์สาวพยักหน้ารับคำ “นี่ รับยาเม็ดนี้ไปเพื่อฟื้นฟูพลังปราณ ส่วนอีกเม็ดนั้นสำหรับคู่หูของเจ้า” ฮงหลิงยื่นยาเม็ดกลมมนสองเม็ดให้แก่ศิษย์สาว “ขอบพระคุณ รุ่นพี่ฮง” นางรับยามาและกลืนลงไปหนึ่งเม็ด ส่วนอีกเม็ดนั้นนำไปป้อนให้แก่สัตว์อสูรของตน ตัวยานั้นเปี่ยมไปด้วยประสิทธิผลอันน่าทึ่ง เพียงไม่กี่อึดใจ สัตว์อสูรที่เคยทรุดโทรมก็สามารถหยัดยืนขึ้นได้อีกครั้ง “รุ่นพี่ซี ข้าต้องขออภัยที่ล่วงเกินและประเมินท่านต่ำไปในตอนแรก” ครู่ต่อมา ฮงหลิงกล่าวพลางก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม แววตาของนางเต็มไปด้วยความเลื่อมใสระคนยำเกรง “ด้วยพละกำลังอันสูงส่งของท่าน ท่านคงสามารถข้ามขั้นต่อสู้กับผู้ที่มีระดับตบะสูงกว่าถึงสองหรือสามขั้นได้อย่างง่ายดาย ข้ารู้อยู่เสมอว่าเผ่าพันธุ์มังกรนั้นทรงอำนาจเพียงใด แต่การได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งอันท่วมท้นนี้ด้วยตาตัวเอง... มันทำให้ข้าได้รับรู้ถึงความต้อยต่ำของตนเองอย่างแท้จริง” นัยน์ตาสีทองอร่ามของซีเหมยลี่อ่อนแสงลงเล็กน้อยขณะจดจ้องไปยังฮงหลิง “ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก” นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ขณะที่กลิ่นอายกดดันรอบกายมลายหายไปจนสิ้น “อันที่จริง ข้าเองก็ประเมินคู่ต่อสู้ต่ำไปเช่นกัน... ผู้ฝึกสัตว์อสูรทุกคนเป็นปรมาจารย์ค่ายกลด้วยอย่างนั้นหรือ?” ฮงหลิงส่ายหน้าปฏิเสธ “หามิได้ แต่ส่วนใหญ่มักพยายามฝึกฝนจนเป็นปรมาจารย์ค่ายกล เพื่อที่จะได้สนับสนุนคู่หูของตนจากแนวหลังได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่ผู้ฝึกสัตว์บางกลุ่มชอบที่จะเข้าโรมรันเคียงบ่าเคียงไหล่ไปพร้อมกับคู่หู ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับวิถีและสไตล์ของแต่ละบุคคล” “แล้ววิชาแบ่งปันพลังที่ใช้ตอนท้ายนั่นเล่า ผู้ฝึกสัตว์ทุกคนทำได้งั้นหรือ?” ซีเหมยลี่เอ่ยถามต่อด้วยความสนใจ “ใช่แล้ว ผู้ฝึกสัตว์ทุกคนล้วนมีความสามารถในการแบ่งปันพลังปราณให้แก่สัตว์อสูรในพันธสัญญา เพื่อเพิ่มพูนขีดความสามารถในการต่อสู้ขึ้นชั่วคราว ทว่ามันมีราคาที่ต้องจ่าย—นั่นคือความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงของผู้เป็นนาย ซึ่งจะทำให้ตกอยู่ในสภาวะเปราะบางอย่างยิ่งในสนามรบ ดังนั้นมันจึงถูกนำมาใช้เฉพาะในสถานการณ์ความเป็นความตายที่สิ้นหวังจริงๆ หรือในการประลองอย่างเป็นทางการเช่นที่เจ้าเพิ่งผ่านพ้นมา ซึ่งเป็นการสู้ตัดสินกันผ่านสัตว์อสูรเท่านั้น” หลังจากนั้นไม่นาน ซีเหมยลี่และฮงหลิงก็ได้กลับไปยังสมบัติบินได้ ฮงหลิงจึงเริ่มนำชมสำนักสัตว์สวรรค์ต่อตามกำหนดการ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ฮงหลิงได้พาพวกนางไปสัมผัสกับเกือบทุกแง่มุมของสำนัก ไม่ว่าจะเป็นการดำเนินงาน วัฒนธรรม หรือคำสอนต่างๆ นอกจากนี้ ฮงหลิงยังได้แบ่งปันกรรมวิธีต่างๆ ที่สำนักใช้เพื่อเสริมสร้างความสอดประสานระหว่างผู้ฝึกสัตว์และสัตว์อสูรให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ซึ่งรวมถึงการฝึกฝนสายสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณ การร่วมบำเพ็ญเพียร และแม้กระทั่งพิธีกรรมที่ทำให้กระแสพลังปราณของทั้งคู่ไหลเวียนสอดประสานเป็นหนึ่งเดียว เมื่อการเยี่ยมชมสิ้นสุดลง ทั้งหลานอิ่งอิ่งและซีเหมยลี่ต่างก็มีความเข้าใจในความซับซ้อนของวิถีผู้ฝึกสัตว์และบทบาทของตนเองมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “และนี่คือจุดสิ้นสุดของการนำชมในครั้งนี้ แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่ก็นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นผู้นำทางให้พวกท่าน ข้าหวังว่าข้าจะสามารถตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นและได้มอบความรู้ใหม่ๆ ให้แก่พวกท่านบ้าง แต่ถ้าหากยังมีข้อสงสัยใดๆ ก็อย่าได้ลังเลที่จะถามข้า!” ฮงหลิงเอ่ยกับพวกนางขณะที่พากลับมายังที่พัก “ขอบคุณท่านมากสำหรับการนำชมในครั้งนี้ ข้าได้รับรู้และเรียนรู้มากกว่าที่คาดไว้เสียอีก” หลานอิ่งอิ่งกล่าวด้วยแววตาครุ่นคิด “เมื่อมองย้อนกลับมาที่สถานะและประสบการณ์ของข้าเอง ข้าเกรงว่าข้าคงไม่อาจถูกนับว่าเป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาที่เหมาะสมได้เลยแม้แต่น้อย” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮงหลิงก็โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ความจริงแล้ว เจ้าไม่ควรนำตรรกะของพวกเราไปปรับใช้กับตัวเจ้าเองหรอกนะ เพราะโดยพื้นฐานแล้ว พวกเราติดต่อและทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรทั่วไป แต่ในฐานะที่เจ้าเป็นถึงสัตว์เทพ ประสบการณ์และวิธีการของเจ้าควรจะแตกต่างออกไป ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสิ่งต่างๆ ที่เจ้าในฐานะสัตว์เทพสามารถทำร่วมกับนายของเจ้าได้ ซึ่งสัตว์อสูรทั่วไปไม่มีวันทำได้” “หากเจ้าต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสัตว์เทพในฐานะสัตว์อสูรพันธสัญญา เจ้าควรพิจารณาไปเยือน ‘วิหารสัตว์เทพ’ ในสวรรค์ชั้นบน พวกเขาเป็นกลุ่มผู้ฝึกสัตว์ขนาดเล็กแต่เป็นระดับชนชั้นนำ และทุกคนที่นั่นล้วนทำพันธสัญญากับสัตว์เทพทั้งสิ้น” “วิหารสัตว์เทพงั้นหรือ?” เฟิ่งอวี้เสียงพึมพำขึ้นมาทันควัน คิ้วเรียวงามเลิกขึ้นสูง มุมปากประดับรอยยิ้มหยันขณะเอ่ยต่อ “อา... ข้าจำเจ้าพวกนั้นได้ เป็นกลุ่มคนน่ารำคาญที่คอยตามตื๊อให้ข้าเข้าร่วมกับพวกมันในอดีต ส่วนพวกสัตว์เทพที่นั่นน่ะ... ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ ส่วนใหญ่มีสายเลือดที่ต่ำต้อย แต่กลับทำตัวจองหองพองขนราวกับว่าตนเองยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่สายเลือดเสียอย่างนั้น” ฮงหลิงทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ เพื่อตอบรับถ้อยคำอันโอหังของเฟิ่งอวี้เสียง สำหรับนางแล้ว วิหารสัตว์เทพนั้นเปรียบเสมือนสถานที่ในตำนานที่อยู่ไกลเกินกว่าจะไขว่คว้าหรือทำความเข้าใจได้ “ท่านนี่สุดยอดจริงๆ รุ่นพี่เฟิ่ง” นางกล่าวออกมาในที่สุดเพื่อกลบเกลื่อนความอิจฉาในใจ “สำหรับคนอย่างข้า วิหารสัตว์เทพคือสถานที่แห่งตำนาน การได้ยินว่ามีใครบางคนปฏิเสธคำเชิญของพวกเขานั้น... เป็นเรื่องที่เหนือจินตนาการจริงๆ” เมื่อพวกนางกลับมาถึงเรือนรับรอง ฮงหลิงจึงเอ่ยลา “ข้าต้องขอตัวก่อน แต่ถ้าหากพวกท่านต้องการติดต่อข้าไม่ว่าเรื่องใด ท่านสามารถใช้แผ่นหยกสื่อสารนี้ติดต่อข้าได้ทันที” นางยื่นแผ่นหยกสื่อสารให้แก่เฟิ่งอวี้เสียง “ตกลง ขอบใจอีกครั้งสำหรับการนำชม” เฟิ่งอวี้เสียงรับแผ่นหยกมาพร้อมรอยยิ้ม หลังจากที่ฮงหลิงจากไป พวกนางก็ก้าวเข้าไปในอาคาร “ยินดีต้อนรับกลับ” หยวนซึ่งกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องโถงเอ่ยทักทายพวกนาง “นายน้อย! ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน!” เฟิ่งอวี้เสียงแทบจะกระโจนเข้าหาเขาด้วยความโหยหาหลังจากที่ต้องแยกจากกันไปหลายวัน “การเยี่ยมชมสำนักสัตว์สวรรค์เป็นอย่างไรบ้าง?” เขาเอ่ยถาม “พวกเราได้เรียนรู้เกี่ยวกับผู้ฝึกสัตว์อสูรมากมายเลยค่ะ” หลานอิ่งอิ่งกล่าว “มีหลายสิ่งที่ข้าไม่เคยรู้เกี่ยวกับบทบาทในฐานะสัตว์อสูรพันธสัญญาของท่าน จนข้าเริ่มรู้สึกละอายใจขึ้นมา” หยวนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะตอบกลับว่า “ไม่เห็นต้องกังวลเรื่อง ‘บทบาท’ อะไรนั่นเลย จะเป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาหรือไม่ เจ้าก็คือสหายคนสำคัญของข้าเสมอ แค่เป็นตัวของตัวเองต่อไปก็พอแล้ว” “ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องพูดเช่นนี้ แต่ข้าอยากจะสนับสนุนท่านได้อย่างภาคภูมิ” หลานอิ่งอิ่งถอนหายใจ “แม้จะติดตามท่านมาหลายปี แต่ข้ากลับรู้สึกว่ายังไม่ได้ทำอะไรที่สมกับบทบาทของตนเองเลย” หยวนไม่อยากจะละเลยความรู้สึกของนาง เขาจึงเอ่ยถามอย่างอ่อนโยนว่า “ถ้าอย่างนั้น เจ้าอยากทำอะไรล่ะ? ลองบอกข้ามาสิ” หลานอิ่งอิ่งมีสีหน้ายุ่งยากใจ ก่อนจะตอบกลับด้วยถอนหายใจอย่างยอมจำนน “ตามตรงนะเจ้าคะ ข้าเองก็ไม่รู้ ท่านแข็งแกร่งกว่าข้ามากมายนัก... แข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้ศัตรูที่สามารถปลิดชีพข้าได้อย่างง่ายดาย ข้าไม่รู้เลยจริงๆ ว่าจะทำหน้าที่เป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาของท่านให้ดีได้อย่างไร”