**บทที่ 2253: โรคประหลาดที่ไม่อาจหยั่งรู้ (2)** "เจ้ามัวรออะไรอยู่? รีบลงมือสังหารข้าเสียเถิด..." คูลาสเอ่ยเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือ ในยามที่หยวนยังคงจมดิ่งอยู่ในความเงียบงัน หยวนหลับตาลงพลางทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง "ในอดีต ข้ามิอาจช่วยเจ้าได้เพราะความด้อยประสบการณ์ของตนเอง... แต่ในครานี้ ข้าจักไม่ยอมให้มันเป็นเช่นนั้นอีก ข้าขอให้คำมั่น" "ช่วยข้า...? สภาพเช่นข้านี้ ยังมีหนทางให้เยียวยาได้อีกหรือ?" คูลาสแค่นหัวเราะอย่างขมขื่น เป็นเสียงหัวเราะที่ว่างเปล่าและเต็มไปด้วยความสิ้นหวังในโชคชะตา หากย้อนกลับไปในอดีตกาล เทียนหยางได้ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อเสาะแสวงหาโอสถพิทักษ์ชีวิตให้แก่คูลาส ทว่าอนิจจา แม้เขาจะจาริกจารีไปจนสุดขอบโลก หรือพลิกแผ่นดินเฟ้นหาคำตอบเพียงใด ก็ยังมิอาจพบพานแม้แต่ร่องรอยแห่งการรักษาอาการป่วยปริศนานี้ได้เลย และในขณะที่เทียนหยางเดินทางรอนแรมไปทั่วหล้า อาการของคูลาสก็ทรุดหนักลงอย่างรวดเร็ว มันเลวร้ายถึงขั้นที่เขา—รวมถึงชนเผ่ายักษ์ทั้งมวล—ตัดสินใจละทิ้งทวีปบ้านเกิด และเริ่มมหกรรมแห่งการนองเลือด แผดคำรามเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ไปนับไม่ถ้วน เหตุการณ์นั้นได้จุดชนวนให้เกิดมหาสงครามครั้งยิ่งใหญ่ครั้งแรกในหน้าประวัติศาสตร์ ก่อนที่จะเกิดมหาสงครามเทพอมตะเสียด้วยซ้ำ แม้ว่าขนาดและความพินาศของมันจะมิอาจเทียบเคียงกับมหาสงครามเทพอมตะได้ และแทบจะไม่มีผู้ใดในยุคปัจจุบันล่วงรู้ถึงประวัติศาสตร์หนนี้ แต่มันก็ได้พรากชีวิตและทำลายล้างผู้คนไปมากมายมหาศาล จนสุดท้าย เทียนหยางจึงถูกบีบคั้นให้ต้องกระทำในสิ่งที่สะเทือนใจที่สุด... นั่นคือการดับลมหายใจของคูลาสด้วยน้ำมือของตนเอง ทว่า... แม้คมดาบของเทียนหยางจะปลิดชีพเขาไปแล้ว ความทุกข์ทรมานของคูลาสกลับยังมิได้มลายสิ้นไปตามกาลเวลา "พักผ่อนเสียเถิดคูลาส ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง" หยวนเอ่ยกับเขาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา "หากท่านว่าเช่นนั้น..." คูลาสพึมพำเสียงแผ่ว ก่อนจะหลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทราทั้งที่ยังคุกเข่าอยู่ตรงนั้น "สวรรค์... ท่านแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?" เซี่ยเหมยเดินเข้ามาในห้องหลังจากที่คูลาสหลับใหลไปได้ไม่นาน "ข้ามิได้แข็งแกร่งอย่างที่เจ้าคิดหรอก" หยวนส่ายหน้าเบาๆ "แต่ท่านสยบท่านพ่อของข้าได้ และเท่าที่ข้ารู้มา ท่านพ่อไม่เคยปราชัยให้แก่ผู้ใดมาก่อนเลย..." เซี่ยเหมยเหลือบมองคูลาสครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกับเขา... หรือกับเผ่ายักษ์กันแน่? ทุกอย่างมันเริ่มขึ้นเมื่อปีก่อน ท่านพ่อเริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียวอย่างรุนแรงโดยไม่มีสาเหตุ ในคราแรกพวกเราคิดว่าท่านเพียงแค่อารมณ์ไม่ดี... ทว่ากว่าจะตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมหันต์ ทุกอย่างก็สายเกินแก้ไปเสียแล้ว ไม่ว่าจะเป็นโอสถวิเศษหรือสมบัติล้ำค่าเพียงใด... ก็มิอาจเยียวยาเขาได้เลย" หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันชั่วอึดใจ หยวนก็ตอบกลับว่า "ข้ายังไม่อาจบอกถึงขอบเขตทั้งหมดของสิ่งที่เขากำลังเผชิญได้ แต่ข้ารู้ถึงต้นกำเนิดของมัน และอาจรวมถึงวิธีที่จะรักษาเขาด้วย" "จริงหรือ?! นั่นเป็นข่าวดีที่สุดเลย!" เซี่ยเหมยดีใจจนเนื้อเต้น นางกระโดดโลดเต้นไปมาประหนึ่งเด็กน้อยที่ได้รับของขวัญที่ปรารถนา ทว่าหยวนกลับส่ายหน้าและเอ่ยเตือน "มันเต็มไปด้วยความเสี่ยง และข้าต้องการเวลาในการเตรียมการสักระยะ" "ท่านเอาเวลาไปได้เท่าที่ต้องการเลย!" นางรีบกล่าว "แล้วมีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยได้บ้างหรือไม่?" "ไม่จำเป็น" "เช่นนั้นหรือ... แล้วท่านจะพร้อมเมื่อใด?" "ขอเวลาข้าหนึ่งสัปดาห์" "ตกลง หากท่านต้องการสิ่งใด โปรดบอกข้าได้ทันที ข้าจะอยู่แถวนี้" เซี่ยเหมยเอ่ยพร้อมกับก้าวเข้าไปอุ้มร่างของคูลาสขึ้นมา "ข้าจะนำท่านพ่อไปพักผ่อนที่ห้อง แล้วจะกลับมาหาท่าน" นางจากไปในชั่วพริบตา เมื่อเซี่ยเหมยกลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา นางก็พบว่าหยวนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ดวงตาปิดสนิท คล้ายกำลังจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการบำเพ็ญตบะ 'พลังงานประหลาดที่วนเวียนอยู่รอบตัวเขานั่นมันคืออะไรกัน?' นางครุ่นคิดในใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงไอพลังอันลี้ลับที่มิใช่ของโลกใบนี้แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา หลายวันผ่านไป หยวนก็ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหันก่อนจะถามว่า "เจ้าเคยได้ยินเรื่องราวของ 'ทวยเทพภายนอก' (Outer God) หรือ 'ผู้เป็นนิรันดร์' (Eternal) บ้างหรือไม่?" "ทวยเทพภายนอก? ไม่เลย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินชื่อนี้" นางส่ายหน้าด้วยความฉงน "มันเกี่ยวข้องกับอาการของท่านพ่ออย่างนั้นหรือ?" หยวนพยักหน้าพลางขยายความ "พวกมันคือตัวตนที่ดำรงอยู่เหนือโลกใบนี้... เป็นกลุ่มตัวตนที่ทรงพลังอำนาจจนถือดีว่าตนเองคือเทพเจ้าที่แท้จริงของจักรวาล ข้ามิอาจหยั่งรู้เหตุผลที่แน่ชัด ทว่าอาการของคูลาสนั้น มีสาเหตุมาจากหนึ่งในพวกมัน" "ท่านรู้ได้อย่างไรกัน?" เซี่ยเหมยถามด้วยความสงสัย "หนึ่งในตัวตนเหล่านั้นเป็นผู้บอกข้าเอง" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อะไรนะ...?" เซี่ยเหมยเลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ ทว่าหยวนมิได้อธิบายสิ่งใดต่อ แม้ว่าในอดีตเทียนหยางจะล้มเหลวในการรักษาคูลาส แต่เขาก็ไม่เคยหยุดยั้งการสืบค้นหาต้นตอแม้คูลาสจะดับสูญไปแล้ว จนกระทั่งหลายชาติภพต่อมา ในที่สุดเขาก็ได้รับรู้ความจริงจากปากของ 'ผู้เป็นนิรันดร์' อีกตนหนึ่ง " 'โรคร้าย' นี้มิได้มุ่งเป้าโจมตีเพียงกายา แต่มันมุ่งเป้าไปที่ดวงวิญญาณ" เขาเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "มันกัดกร่อนแก่นแท้ของตัวตน บิดเบือนจิตใจให้กลายเป็นเพชฌฆาตไร้สติที่โหยหาเพียงการเข่นฆ่าทุกสรรพสิ่งรอบกาย... มันคล้ายคลึงกับยามที่ผู้ฝึกตนสูญเสียสติสัมปชัญญะเมื่อเผชิญกับทัณฑ์มารในใจ ทว่า... นั่นยังมิใช่ส่วนที่โหดร้ายที่สุด" เซี่ยเหมยกลืนน้ำลายลงคอด้วยความหวาดหวั่น นางจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีสิ่งใดที่อำมหิตไปกว่าการแปดเปื้อนดวงวิญญาณได้อีก "ผู้ที่ดวงวิญญาณถูกกัดกร่อนจักมิอาจก้าวข้ามไปสู่การจุติใหม่ได้... พวกเขาทำได้เพียงทนทุกข์ทรมานอยู่เช่นนั้นจนกว่าดวงวิญญาณจะสลายสิ้นไปเอง นั่นหมายความว่าแม้แต่ความตาย ก็มิอาจมอบความสงบสุขให้แก่พวกเขาได้เลย" "ช่างอำมหิตนัก... ทำไมพวกมันถึงต้องทำเช่นนี้กับท่านพ่อด้วย?" เซี่ยเหมยทอดถอนใจด้วยความเวทนา "โดยปกติแล้ว ตัวตนเหล่านี้จะไม่มุ่งเป้าไปที่ใครโดยไร้เหตุผล" หยวนเอ่ย "ในสายตาของพวกมัน พวกเราไม่ต่างอะไรกับมดปลวก พวกมันคงไม่เสียเวลามาทำเรื่องเช่นนี้เพียงเพื่อความสนุก... แม้ข้าจะมิมั่นใจนัก แต่ข้าเชื่อว่าคูลาสอาจจะไปพัวพันกับหนึ่งในพวกมันและทำให้มันขุ่นเคืองใจ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดา เป็นไปได้เช่นกันที่หนึ่งในพวกมันอาจจะแค่นึกอยากกลั่นแกล้งคูลาสเพียงเพราะความเบื่อหน่าย" สถานการณ์ของคูลาสนั้นช่างคล้ายคลึงกับ 'เสี่ยวชางหมิง' ผู้ซึ่งเคยล่วงเกินผู้เป็นนิรันดร์จนถูกสาปแช่ง ทว่ากรณีของคูลาสนั้นรุนแรงกว่ามหาศาล แม้ว่าคูลาสจะดูแข็งแรงดีก่อนที่โรคจะกำเริบ แต่ความจริงแล้วจิตใจของเขาแหลกสลายไปนานแล้ว... หลายปีแห่งการถูกจองจำและทรมานใน 'คุกกักขังอมตะ' (Immortal Confinement Dungeon) ได้ทิ้งรอยแผลเป็นทางจิตใจที่ลึกเกินหยั่ง ส่งผลให้เขากลายเป็นผู้ที่เปราะบางต่อการโจมตีทางจิต โดยเฉพาะการโจมตีที่มุ่งเป้าไปที่ดวงวิญญาณ หลังจากนั้น หยวนก็หลับตาลงและเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง ผ่านไปอีกไม่กี่วันแห่งการเตรียมพร้อม หยวนก็ลืมตาขึ้นอีกคราและเอ่ยว่า "เอาละ ข้าพร้อมแล้ว" เซี่ยเหมยพยักหน้ารับและนำทางหยวนไปยังห้องนอนของคูลาส ภายในห้องนั้น คูลาสกำลังนอนหลับใหลอย่างสงบราบเรียบ "ข้ามิเคยเห็นท่านพ่อหลับได้ลงเลยนับแต่เริ่มป่วยไข้ ยิ่งเป็นความสงบเช่นนี้ยิ่งมิเคยพบเห็น" เซี่ยเหมยกล่าวพลางจ้องมองใบหน้ายามนิทราของบิดา นางหันกลับมาหาหยวนพร้อมกับรอยยิ้มที่อบอุ่น "ทั้งหมดนี้เป็นไปได้ก็เพราะท่าน ท่านอาวุโสเทียน... เพียงแค่การคงอยู่ของท่าน ก็สามารถมอบความสันติให้แก่หัวใจของท่านพ่อได้แล้ว"