บทที่ 2254: การรักษาคูลาส “ข้าจะเริ่มการรักษาคูลาส ณ เดี๋ยวนี้ มันอาจแฝงไปด้วยภยันตรายที่ยากจะคาดเดา ดังนั้นเจ้าควรหลีกไปเสีย และจงรอคอยอยู่ด้านนอก” หยวนเอ่ยเตือนเซี่ยเหมยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่านางกลับขมวดคิ้วมุ่นพลางยืนกรานหนักแน่น “ไม่ ข้าจะยืนหยัดอยู่ตรงนี้” “เจ้าไม่เชื่อมือข้าว่าจะรักษาเขาได้งั้นหรือ?” หยวนเลิกคิ้วถาม “หามิได้ ข้าเพียงอยากอยู่เป็นคนแรกที่เขาเห็นยามลืมตาตื่นขึ้นมาด้วยสติสัมปชัญญะที่ครบถ้วนเพียงเท่านั้น” นางตอบพลางส่ายหน้าเบาๆ “...” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยวนก็พึมพำออกมาขณะสาวเท้าเข้าหาคูลาส “เช่นนั้นหากเกิดอะไรขึ้น ก็อย่าได้มาโทษข้าก็แล้วกัน” “ข้าจะไม่โทษท่านแน่นอน” เมื่อถึงข้างเตียงที่มีขนาดมหึมาจนสามารถรองรับผู้คนนับหมื่นได้อย่างง่ายดาย หยวนก็นั่งลงก่อนจะทาบฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนร่างอันกำยำของคูลาส “ข้ามีเรื่องต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน... กระบวนการนี้จำเป็นต้องสลายกายหยาบของเขาให้สิ้นซาก จนไม่หลงเหลือสิ่งใดนอกจากดวงวิญญาณเท่านั้น” “ว่าอย่างไรนะ?!” เซี่ยเหมยอุทานด้วยความตกตะลึง “ท่านควรจะบอกข้าเรื่องนี้ก่อนที่เราจะย่างกรายเข้ามาในห้องนี้ด้วยซ้ำ!” “แล้วเจ้าจะให้ข้าหยุดมือหรือไม่?” หยวนย้อนถามโดยไม่แม้แต่จะชายตามามองนาง “ไม่...” เซี่ยเหมยตอบหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ตราบใดที่ดวงวิญญาณของเขายังไม่บุบสลาย เราก็เพียงแค่สร้างกายหยาบใหม่ให้เขาขึ้นมาอีกครั้งก็สิ้นเรื่อง” หยวนกล่าวต่อ “สร้างกายหยาบใหม่...?” เซี่ยเหมยทวนคำด้วยสีหน้ามึนงงสุดขีด แนวคิดเรื่องการสร้างร่างกายขึ้นใหม่นั้นไม่เคยมีปรากฏในช่วงต้นของยุคบรรพกาล ความจริงแล้วมันเป็นวิชาที่ไม่มีใครรู้จักเลยจนกระทั่งช่วงปลายยุค เมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขอบเขตเทวะจุติและตระหนักได้ว่าพวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากร่างเนื้อ ตราบเท่าที่วิญญาณยังคงสภาพเดิม “ข้าจะเริ่มแล้ว” หยวนตัดบทก่อนที่เซี่ยเหมยจะทันได้ซักไซ้ และแม้จะเต็มไปด้วยความสงสัยเพียงใด นางก็ไม่กล้าเข้าไปรบกวนเขา ได้แต่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ อย่างเงียบเชียบ เพียงไม่กี่นาทีต่อมา กลิ่นอายอันลึกลับเหนือโลกก็เริ่มพวยพุ่งออกมาจากร่างของหยวน อุณหภูมิภายในห้องดิ่งวูบลงอย่างน่าใจหายในพริบตา ‘นะ...นี่มันความหนาวเหน็บอะไรกัน?!’ เซี่ยเหมยกรีดร้องในใจ ร่างกายที่สั่นสะท้านไม่หยุด ในฐานะเผ่ายักษ์ ร่างของนางนั้นแข็งแกร่งและทนทานกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ทำให้พวกนางทนต่อสภาพอากาศที่เลวร้ายได้โดยไม่ต้องฝึกฝน ทว่าความเย็นเยียบที่นางไม่เคยประสบพบเจอมาก่อนกลับทำให้เซี่ยเหมยสั่นเทาไปทั้งร่าง ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างควบคุมไม่ได้ <เหมันต์นิรันดร์แห่งศิวะ> ในเมื่อสิ่งใดก็ตามที่ครอบงำคูลาสนั้นแพ้ทางต่อพลังงานหยิน หยวนจึงปลดปล่อย ‘เหมันต์นิรันดร์แห่งศิวะ’ ซึ่งเป็นพลังงานหยินที่ขีดสุดเท่าที่เขาจะรู้จักเข้าห่อหุ้มร่างของคูลาสไว้ เพียงพริบตาเดียว ทั้งห้องก็ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งที่เย็นยะเยือกถึงกระดูก เซี่ยเหมยพยายามโคจรปราณสวรรค์เข้าคุ้มครองกาย ทว่ามันกลับไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าอานุภาพแห่งผู้เป็นนิรันดร์ ‘แม้แต่ปราณสวรรค์ของข้าก็ยังมิอาจต้านทานความหนาวนี้ได้! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าคงต้องแข็งตายแน่!’ แม้จะเคยลั่นวาจาไว้อย่างห้าวหาญ แต่เมื่อตระหนักได้ว่าไม่อาจทนทานความหนาวเย็นนี้ได้อีกต่อไป เซี่ยเหมยจึงต้องจำใจล่าถอยออกไปจากห้อง ทันทีที่เซี่ยเหมยจากไป กลิ่นอายของหยวนก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าก่อนหน้านี้เขาจงใจสะกดข่มพลังเอาไว้เพื่อไม่ให้นางได้รับอันตราย เมื่อไม่ต้องพะวงเรื่องนางอีก หยวนจึงรวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่การรักษาคูลาส แม้หยวนจะได้รับแก่นแท้นิรันดร์เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจากการกลั่นกรองแก่นแท้แห่งความว่างเปล่า แต่เขาก็ยังคงรักษาสภาพเหมันต์นิรันดร์แห่งศิวะไว้ได้เพียงไม่กี่นาทีก่อนที่เรี่ยวแรงจะเหือดแห้ง เมื่อพละกำลังถดถอย หยวนก็รีบเริ่มดูดซับเอาไอโรคที่เกาะกินดวงวิญญาณของคูลาสออกมา แล้วกลั่นกรองมันให้กลายเป็นแก่นแท้ของตนเอง กาลเวลาผันผ่านไปในชั่วพริบตา ทว่าสำหรับหยวนที่ต้องเผชิญกับความเหนื่อยล้าเจียนขาดใจ หนึ่งเดือนที่ผ่านพ้นกลับเนิ่นนานราวกับเป็นนิรันดร์ หลังจากหนึ่งเดือนผ่านไป หยวนก็สามารถดูดซับสิ่งที่ครอบงำคูลาสออกมาได้จนหมดสิ้น ทว่าผลที่ตามมาคือร่างของคูลาสถูกสลายไปจนสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงดวงวิญญาณที่อ่อนแรง ดังที่หยวนได้คาดการณ์ไว้ เหมันต์นิรันดร์แห่งศิวะไม่เพียงแต่จะบั่นทอนกำลังของไอโรค แต่มันยังสร้างความเสียหายอย่างถาวรต่อกายหยาบของคูลาสด้วย และหากหยวนไม่แยกวิญญาณออกมาทันท่วงที ดวงวิญญาณของเขาก็คงจะแตกสลายไปพร้อมกับร่างกาย หยวนล้มตัวลงนอนแผ่บนเตียง ร่างกายโชกไปด้วยเหงื่อแม้ว่าอุณหภูมิในห้องจะเย็นเยียบจนติดลบก็ตาม ทางด้านเซี่ยเหมย แม้จะออกจากห้องไปแต่นางก็มิได้ไปไหนไกล นางเฝ้ารออยู่ข้างนอกตลอดทั้งเดือน และเมื่อสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายอันลึกลับได้จางหายไป นางก็รีบผลักประตูเข้ามาทันที “ท่านผู้อาวุโสเทียน! การรักษาเป็นอย่างไรบ้าง?!” นางร้องถามด้วยความร้อนรน “ไม่ต้องกังวล... เขาปลอดภัยแล้ว ข้าได้กำจัดสิ่งที่ครอบงำเขาออกไปจนสิ้น” หยวนตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนระโหย “ขอบพระคุณ... ขอบพระคุณจากใจจริง...” เซี่ยเหมยกล่าวพลางร่ำไห้ออกมาด้วยความตื้นตัน ทว่าหยาดน้ำตาของนางกลับจับตัวเป็นน้ำแข็งทันทีที่ไหลริน *ติ๊ง!* <ท่านผ่านการทดสอบครั้งแรกแล้ว> ทันทีที่ผ่านการทดสอบ ทัศนียภาพรอบกายของหยวนก็สลายไป เขากลับมาสู่บันไดสู่สวรรค์อีกครั้ง ทว่าในขณะที่ทุกสิ่งจากการทดสอบควรจะหายไป กลับมีบางอย่างที่ยังคงอยู่กับเขา หยวนที่ยังคงนอนพังพาบด้วยความเหนื่อยล้า จ้องมองดวงวิญญาณของคูลาสที่ลอยเด่นอยู่เหนือร่างของตนด้วยสายตาที่สงบราบเรียบ “ขอโทษที่ต้องให้รอนาน... แต่ตอนนี้ เจ้าเป็นอิสระแล้ว...” หยวนพึมพำพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าสามารถไปเกิดใหม่ได้อย่างสมบูรณ์เสียที” เนื่องจากไอโรคปริศนาขัดขวางไม่ให้ดวงวิญญาณของคูลาสไปจุติ เทียนหยางจึงได้เก็บรักษาวิญญาณของคูลาสไว้กับตัวเสมอมา เพื่อรอคอยวันที่เขาจะหาวิธีรักษาได้ แม้เขาจะค้นพบวิธีมานานแล้ว แต่เขายังขาดองค์ประกอบสำคัญอย่างหนึ่ง นั่นคือพลังงานหยินที่แข็งแกร่งพอจะสยบไอโรคนั้นไม่ให้ทำลายวิญญาณของคูลาสในระหว่างกระบวนการรักษา จนกระทั่งหลังจากการเวียนว่ายตายเกิดนับครั้งไม่ถ้วน หยวนก็ได้ครอบครองแก่นแท้นิรันดร์แห่งศิวะ พลังที่จำเป็นต่อการช่วยชีวิตคูลาสในที่สุด “เจ้ารออะไรอยู่ล่ะ?” หยวนเอ่ยขึ้นอีกครั้งเมื่อเห็นดวงวิญญาณของคูลาสยังคงนิ่งเฉย “เจ้าไม่ต้องติดค้างอะไรอีกแล้ว จงไปเกิดใหม่และใช้ชีวิตที่งดงามเถิด” ดวงวิญญาณของคูลาสที่หลับใหลมาตั้งแต่ยุคบรรพกาลเริ่มตื่นขึ้น พร้อมกับกลิ่นอายจางๆ ที่แผ่ออกมา ชั่วครู่ต่อมา เสียงที่แสนคุ้นเคยก็ดังแว่วมาอย่างแผ่วเบา “เทียนหยาง สหายของข้า... พี่น้องร่วมสาบานของข้า...” “แม้เจ้าจะคิดว่าข้าหลับใหลตั้งแต่วันที่เจ้าปลิดชีพและผนึกวิญญาณของข้าไว้ แต่แท้จริงแล้วข้าตื่นอยู่เสมอและมีสติครบถ้วน การเดินทางที่เจ้าก้าวผ่าน ความทุกข์ยากที่เจ้าต้องเผชิญในขณะที่แบกรับข้าไว้... ข้าอยู่ตรงนั้นกับเจ้าเสมอ เฝ้ามองเจ้าประหนึ่งผู้พิทักษ์วิญญาณ” “คูลาส...? เจ้าพูดอะไรน่ะ...” “ข้าหาได้ปรารถนาจะไปเกิดใหม่แล้วลืมเลือนทุกสิ่งไม่” เขาตอบกลับทันควัน “ข้าอยากร่วมผจญภัยไปกับเจ้าต่อไป—มิใช่ในฐานะดวงวิญญาณที่เป็นเพียงสัมภาระ แต่เคียงข้างเจ้า เหมือนดั่งยามที่เราท่องไปในสุสานของฮั่นเซอเซียนด้วยกัน อีกทั้งข้ายังไม่ได้กล่าวขอบคุณเจ้าอย่างเป็นทางการที่ช่วยชีวิตข้าไว้” หยวนเบิกตาโหว่ ทว่าก่อนที่เขาจะได้โต้ตอบ คูลาสก็แผดคำรามออกมาด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวและหนักแน่น “จงสร้างกายหยาบใหม่ให้ข้าเสีย เทียนหยาง!”