**บทที่ 597 - ผลพวงหลังมหันตภัย** "พี่หยวน! พี่หยวนอยู่ที่ไหน?!" ฉูหลิวเชียงโพล่งถามด้วยน้ำเสียงตระหนกยิ่ง ทันทีที่นางรุดมาถึงโรงพยาบาลหลังจากเดินทางกลับสู่สวนหยกพร้อมกับเหมยซิ่วและเซบาสเตียน "สหายเต๋าหยวนกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องพักฟื้น" ผู้อาวุโสหวังเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "แล้วอาการของเขาล่ะคะ?" เหมยซิ่วถามย้ำด้วยความกังวลที่ฉายชัดในแววตา "วางใจเถิด เขาพ้นขีดอันตรายแล้ว" "ขอบคุณสวรรค์..." เหมยซิ่วพรูลมหายใจยาวเหยียดราวกับยกภูเขาออกจากอก "พวกเราไม่คู่ควรกับคำขอบคุณหรอก เพราะแท้จริงแล้วพวกเราแทบไม่ได้ทำอะไรเลย" ผู้อาวุโสหวังถอนหายใจ "กลางหน้าอกของสหายเต๋าหยวนเคยเป็นรูโหว่ขนาดมหึมา ทว่าบาดแผลฉกรรจ์นั้นกลับสมานตัวขึ้นเองอย่างปาฏิหาริย์ก่อนที่พวกเราจะทันได้เริ่มการรักษาเสียอีก..." "อย่างไรก็ตาม เขายังคงอยู่ในอาการโคม่า และพวกเราก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าเขาจะฟื้นคืนสติเมื่อใด" จากนั้น ผู้อาวุโสหวังจึงนำทางพวกนางไปยังห้องที่หยวนนอนพักรักษาตัวอยู่ ภายในห้องนั้นมีเหล่ามหาผู้อาวุโสคนอื่นๆ รวมถึงศิษย์ระดับหัวกะทิอย่างหวังหมิงและหลี่จินซีเฝ้าดูอาการอยู่ก่อนแล้ว "พี่หยวน!" ฉูหลิวเชียงถลันเข้าไปที่ข้างเตียงที่หยวนนอนทอดร่างนิ่งสงบ "มันเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่พวกเราจากไปหรือคะ?" เหมยซิ่วเอ่ยถามด้วยความข้องใจ "นั่งลงก่อนเถิด เรื่องราวมันค่อนข้างยาว" ผู้อาวุโสหงเอ่ยขึ้น เมื่อทุกคนนั่งลงประจำที่แล้ว เขาจึงเริ่มลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากที่แยกทางกัน "หลังจากที่พวกเจ้าจากไป พวกเราพยายามรั้งตัวปีศาจตนนั้นไว้เพื่อถ่วงเวลา ทว่ามันกลับแข็งแกร่งเกินกว่าจะต้านทาน แม้แต่สหายเต๋าหยวนที่ปลดปล่อยกลิ่นอายสีทองที่เคยเอาชนะหลี่จินซีได้อย่างง่ายดาย ก็ยังตกเป็นรองมัน" "เป็นเรื่องที่น่าอับอายยิ่งนักที่ต้องสารภาพว่า พวกเราทำได้เพียงยืนตัวแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง หากพวกเจ้าได้เห็นปีศาจที่หลุดออกมาจากขุมนรกตนนั้นด้วยตาตนเอง พวกเจ้าคงจะเข้าใจ..." "สหายเต๋าหยวนฟาดฟันร่างของมันจนขาดสะบั้นนับครั้งไม่ถ้วน แผดเผาใบหน้าของมันจนแหลกลาญทุกๆ ไม่กี่วินาที ทว่าไม่ว่าบาดแผลจะรุนแรงเพียงใด ร่างกายของมันก็สามารถสมานคืนสู่สภาพเดิมได้ภายในชั่วพริบตา" "หลังการต่อสู้ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ปีศาจตนนั้นก็เตลิดออกจากสุสานไปด้วยเหตุผลบางประการ พวกเราจึงรีบไล่ตามมันไป" "ทว่าสหายเต๋าหยวนมีความเร็วเหนือกว่าพวกเรามาก เขาจึงรุดหน้าไปก่อน" "กว่าที่พวกเราจะกลับมาถึงสวนหยก ปีศาจตนนั้นก็ได้เริ่มการเข่นฆ่าสังหารหมู่ไปแล้ว ศิษย์จำนวนมากต้องสังเวยชีวิต และจนถึงตอนนี้พวกเราก็ยังสรุปจำนวนผู้สูญเสียทั้งหมดไม่ได้" "หลังจากที่เรามาถึงสวนหยกได้ไม่นาน เสียงกรีดร้องที่มิใช่เสียงของมนุษย์มนาพรรณนาได้ก็แว่วมาจากถ้ำอมตะ พวกเรานึกว่ามีคนกำลังขอความช่วยเหลือ จึงรีบรุดไปที่นั่นทันที" "ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับทำให้พวกเราต้องสั่นสะท้าน... ณ ที่นั่นมีเพียงสหายเต๋าหยวนและปีศาจตนนั้น โดยที่ร่างของปีศาจถูกตรึงติดกับพื้นด้วยดาบแสงเจิดจรัส พวกเราตัดสินใจรักษาระยะห่างเพื่อดูสถานการณ์ และไม่นานนักพวกเราก็ตระหนักได้ว่า... เสียงร้องโหยหวนขอความเมตตานั้น แท้จริงแล้วมาจากปากของปีศาจตนนั้นเอง!" "พวกเราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับสหายเต๋าหยวน แต่เขาราวกับกลายเป็นอีกคนหนึ่งในการเผชิญหน้าครั้งที่สอง เขาบดขยี้ปีศาจจนสิ้นฤทธิ์โดยไม่เปิดโอกาสให้มันตอบโต้แม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังทรมานและละเล่นกับมันราวกับมันเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่ง..." "หยวนน่ะหรือ...?" เหมยซิ่วใจหายวาบเมื่อได้ยินว่าหยวนเป็นผู้ทรมานปีศาจ เพราะนั่นไม่ใช่ตัวตนที่นางรู้จักเลยแม้แต่น้อย "นอกจากนี้... อาซูร์เองก็เป็นหนึ่งในเหยื่อครั้งนี้ด้วย..." ผู้อาวุโสหงหันไปกล่าวกับผู้อาวุโสหวัง "อา! อาซูร์! ทำไมข้าถึงลืมเตือนนางไปได้นะ!" ผู้อาวุโสหวังตบหน้าตัวเองด้วยความสำนึกผิด นางหลงลืมอาซูร์ที่มักจะเก็บตัวอยู่ในถ้ำอมตะไปเสียสนิท ท่ามกลางสถานการณ์ที่วุ่นวายและถาโถมเกินรับมือ "สรุปว่าศิษย์น้องอาซูร์จากไปแล้ว..." หวังหมิงส่ายหน้าด้วยความรันทด อาซูร์คือหนึ่งในศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุด นางสามารถทำความเข้าใจเคล็ดวิชาต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย แต่นับตั้งแต่นางตาบอด นางก็ทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกปรือฝีมือพิณจนบรรลุขั้นสุดยอด 'อาซูร์? เพื่อนใหม่ที่พี่หยวนเพิ่งเล่าให้ฟังคนนั้นหรือ?' เหมยซิ่วคิดในใจ แม้หยวนจะเคยพูดถึงเพื่อนใหม่ที่เล่นพิณได้เก่งกาจ ทว่าพวกนางยังไม่เคยมีโอกาสได้พบหน้ากันเลยสักครั้ง "อย่างไรก็ตาม สหายเต๋าหยวนก็ได้กำจัดปีศาจและยุติภัยพิบัติครั้งนี้ลงได้ในที่สุด" ผู้อาวุโสหงกล่าวสรุป "แล้วพวกเราจะทำอย่างไรต่อไปครับ?" หวังหมิงถาม "อันดับแรกเราต้องระบุตัวผู้เสียชีวิตทั้งหมดเพื่อแจ้งข่าวแก่ครอบครัวของพวกเขา จากนั้นเราจะเริ่มบูรณะพื้นที่ที่ถูกทำลาย เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เราค่อยมาหารือถึงเรื่องที่เหลือกัน" ผู้อาวุโสหลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ตลอดสัปดาห์ต่อมา สมาชิกของหกตระกูลจิตวิญญาณต่างทำงานอย่างหนักเพื่อกอบกู้สวนหยกคืนมา ส่วนเหมยซิ่วและฉูหลิวเชียงยังคงเฝ้าอยู่ข้างกายหยวนในโรงพยาบาลอย่างไม่ห่างกาย แน่นอนว่าข่าวคราวเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมที่สวนหยกได้แพร่สะพัดไปทั่วโลก การมีอยู่ของปีศาจร้ายถูกเปิดเผยต่อสายตาประชากรโลกอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง เหล่านักข่าวจากสำนักต่างๆ ต่างพากันหลั่งไหลมาที่สวนหยกด้วยความหวังจะได้สัมภาษณ์สมาชิกหกตระกูลใหญ่ ทว่าพวกเขาก็ถูกปฏิเสธกลับไปทั้งหมด เช่นเดียวกับรัฐบาลจากนานาประเทศที่ติดต่อขอสอบถามข้อมูล ซึ่งในกรณีนี้หกตระกูลจำต้องให้ข้อมูลไปบ้างตามความเหมาะสม ทว่าเพื่อความปลอดภัยของหยวน หกตระกูลจิตวิญญาณไม่ได้เอ่ยถึงชื่อของผู้ที่ปราบปีศาจ พวกเขาเพียงบอกว่ามียอดฝีมือลึกลับผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า สยบปีศาจร้ายลงในชั่วพริบตาก่อนจะหายวับไปอย่างรวดเร็ว แม้คนภายนอกจะรู้ว่าหยวนมีส่วนในการต่อสู้กับปีศาจจากการที่ผู้อาวุโสหวังประกาศตอนอพยพผู้คน แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ล่วงรู้ความจริงทั้งหมดของเรื่องราวนี้ หยวนยังคงนอนแน่นิ่งไม่ไหวติง ท่ามกลางความกังวลของทุกคนว่าเขาจะลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้งเมื่อใด ในห้วงนิทราอันล้ำลึก หยวนได้มีโอกาสสนทนากับ "มหาเทพปราบมาร" (Divine Paragon) และชายหนุ่มรูปงามปริศนาที่ยังคงไม่ทราบที่มา และในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มได้รับความทรงจำในอดีตชาติกลับคืนมาทีละน้อย สองสัปดาห์หลังจากมหันตภัยสิ้นสุดลง ในที่สุดหยวนก็ลืมตาตื่นขึ้นจากพะวัง "พี่หยวน! ท่านฟื้นแล้ว!" ฉูหลิวเชียงเป็นคนแรกที่สังเกตเห็น เพราะนางเฝ้ามองใบหน้าของเขาแทบจะทุกลมหายใจ เหมยซิ่วชะงักการฝึกบำเพ็ญทันทีที่ได้ยินเสียงเรียกของฉูหลิวเชียง นางรีบตรงรี่เข้าไปดูอาการของหยวนด้วยความดีใจ "หยวน เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? พูดอะไรกับข้าหน่อยได้ไหม?" เหมยซิ่วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตันใจ