# บทที่ 151 – การตัดสินใจของสองพี่น้องตระกูลหู เพียงผ่านพ้นไปครึ่งวัน เงาร่างทั้งสามก็เริ่มขยับเขยื้อนออกเดินทางอีกครา สายตาของพวกเขาทอดมองไปยังเส้นทางเบื้องหน้าที่ทอดยาวราวกับไร้จุดสิ้นสุด โดยไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าต้องก้าวเดินอีกกี่หมื่นพันก้าวเพื่อจะบรรลุถึงยอดเขา กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางความผันผวนของสภาพอากาศตลอดสามวันที่ผ่านมา เหล่าศิษย์จากทั้งสามสำนักต่างเริ่มหมดสิ้นเรี่ยวแรงที่จะพยุงกาย พากันถอดใจและยอมแพ้ไปทีละคนอย่างต่อเนื่อง ทว่าแม้ส่วนใหญ่จะไม่อาจไปถึงยอดเขาได้ แต่พวกเขาก็หาได้มีความโศกเศร้ากัดกินใจ ตรงกันข้าม กลับมีความตื่นเต้นและปีติยินดีฉายชัดบนใบหน้า เพราะในการทดสอบครั้งนี้ ทุกคนต่างได้รับผลประโยชน์ไม่มากก็น้อย บางคนถึงกับสัมผัสได้ถึงการบรรลุขอบเขตพลังที่สูงขึ้น อย่างน้อยที่สุด สิ่งนี้ก็เป็นเรื่องที่น่ายินดีและควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง เข้าสู่วันที่สี่ ผู้ที่ยังคงยืนหยัดในการปีนป่ายต่างต้องเผชิญกับความทรมานอย่างแสนสาหัส บางคราต้องพบกับเปลวเพลิงแห่งความร้อนระอุที่แผดเผาไปถึงขั้วหัวใจ และบางครากลับกลายเป็นความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงเข้าถึงไขกระดูก คนเหล่านี้ยังคงมุ่งมั่นฟื้นฟูพลังปราณอย่างต่อเนื่อง ด้วยความหวังอันเต็มเปี่ยมที่จะฝ่าทะลวงม่านพลังแสงเข้าไปให้ได้ แต่ในยามนี้ เป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวที่จุดประกายในใจของพวกเขาก็คือ... กระบวนท่าวิทยายุทธ์อันล้ำค่า ทางด้านสองพี่น้องสาวงามตระกูลหู การตัดสินใจของพวกนางหาได้ถูกขัดขวางโดยม่านพลังแสงแต่อย่างใด สองนารียังคงก้าวเดินต่อไปบนขั้นบันไดที่ทอดยาวราวกับนิรันดร์ ในห้วงเวลานี้เองที่ผู้คนเริ่มตระหนักว่านี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่ หากพลาดโอกาสที่มีเพียงครั้งเดียวในชีวิตนี้ไป พวกเขาคงจะต้องเสียใจไปชั่วกาลนาน ทุกคนที่ยังเหลืออยู่ต่างคิดเหมือนกันว่า หากสามารถอดทนและยืนหยัดต่อไปได้ บางทีพวกเขาอาจจะได้รับโชคลาภที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ในชีวิตคนเราย่อมมีสิ่งต่างๆ ให้ไขว่คว้าอีกมากมาย แต่ในขณะนี้ ความสนใจทั้งหมดของพวกเขาล้วนจดจ่ออยู่เพียงขั้นบันไดที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปสู่ความว่างเปล่าเบื้องหน้า เมื่อถึงวันที่ห้า ศิษย์เกือบครึ่งจากทั้งสามสำนักได้ถอนตัวออกจากการทดสอบไปแล้ว ผู้คนมากมายต่างมารวมตัวกันที่หน้าม่านพลังแสง สายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความอิจฉาระคนชื่นชมต่อผู้ที่ยังมีเรี่ยวแรงดึงดันไปต่อ ในขณะที่บางคนได้แต่กำหมัดแน่นด้วยความผิดหวังในตัวเอง ท่ามกลางเสียงสนทนาเซ็งแซ่ หัวข้อที่ถูกหยิบยกมาพูดถึงมากที่สุดคือ... ใครจะเป็นคนแรกที่สามารถพิชิตยอดเขาได้? และชื่อที่ถูกเอ่ยถึงบ่อยครั้งที่สุดอย่างไร้ข้อกังขา ก็คือ **ซูเหยียน!** เหล่าศิษย์ที่ถอนตัวออกมาต่างล่วงรู้ดีว่าภายในนั้นเต็มไปด้วยความร้อนและหนาวที่สลับหมุนเวียน ซึ่งเคล็ดวิชาที่ซูเหยียนฝึกฝนมานั้นถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมหาศาล อีกทั้งในบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ของทั้งสามสำนัก ความแข็งแกร่งของนางก็นับว่าอยู่ในระดับสูงสุด จึงไม่ใช่เรื่องแปลกหากนางจะเป็นผู้พิชิตการทดสอบนี้ได้เป็นคนแรก ความจริงข้อนี้ทำให้ศิษย์จากสำนักเมฆาเทพต่างพากันยืดอกด้วยความภาคภูมิ ใบหน้าของแต่ละคนเปล่งปลั่งไปด้วยรัศมีแห่งเกียรติยศ เพราะสำหรับพวกเขาแล้ว ไม่ว่าบุรุษหรือสตรี ซูเหยียนคือบุคคลต้นแบบที่ทุกคนต่างเทิดทูนและเงยหน้ามองด้วยความศรัทธา สองพี่น้องตระกูลหูก็มีความคิดเห็นไม่ต่างกัน ความแข็งแกร่งและสง่างามที่เหนือกว่าใครของซูเหยียน ทำให้พวกนางรู้สึกอิจฉาลึกๆ จากก้นบึ้งของหัวใจ และแปรเปลี่ยนเป็นความยกย่องจนเกือบจะเป็นการกราบไหว้บูชา ในขณะนี้ **หยางไค่** และสองพี่น้องตระกูลหูเดินทางมาถึงขั้นที่ห้าพันแล้ว แต่ยิ่งก้าวสูงขึ้น ความยากลำบากก็ยิ่งทวีคูณราวกับกำลังปีนป่ายข้ามผ่านขุนเขาและสายน้ำที่ไม่มีวันสิ้นสุด ทว่าหยางไค่กลับไม่มีร่องรอยของการฝืนทนหรือความเจ็บปวดให้เห็นแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขายังคงราบเรียบและผ่องใสเหมือนตอนเริ่มปีน ต่างจากสองสาวตระกูลหูที่ยามนี้ทั่วร่างเปียกโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ ยิ่งพวกนางเหนื่อยล้า รูปลักษณ์ที่แสดงออกมากลับยิ่งดูมีเสน่ห์เย้ายวนอย่างบอกไม่ถูก ทุกย่างก้าวที่ผ่านพ้นไป ความร้อนที่แผ่ซ่านทำให้ร่างกายของพวกนางส่งกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ ผิวกายแดงระเรื่อ ดวงตาฉ่ำวาวดูหยาดเยิ้ม ราวกับผลท้อน้ำผึ้งที่สุกงอมจนได้ที่ หากเพียงได้ลิ้มลองรสสัมผัส กลิ่นหอมและรสหวานล้ำคงจะระเบิดซ่านไปทั่วทั้งปาก “ร้อนเหลือเกิน!” หูเจียวเอ๋อร์เอ่ยพลางก้าวเดินต่อไป มือหนึ่งดึงคอเสื้อขึ้นเพื่อระบายอากาศ อีกมือหนึ่งพัดวีเพื่อคลายความร้อน ทรวงอกที่อวบอิ่มและได้รูปของนางจึงเผยให้หยางไค่เห็นรำไรอย่างไม่ได้ตั้งใจ นางไม่เคยเหงื่อออกมากขนาดนี้มาก่อน เสื้อผ้าที่สวมใส่ยามนี้เปียกชื้นจนแนบชิดไปกับผิวพรรณ เน้นย้ำส่วนเว้าส่วนโค้งอันสมบูรณ์แบบและสง่างามให้เด่นชัดยิ่งขึ้น สถานการณ์ของหูเม่ยเอ๋อร์ก็ไม่ต่างกัน หยาดเหงื่อไหลรินไม่ขาดสาย ริมฝีปากที่เคยแดงระเรื่อเริ่มแห้งผากจากความเหนื่อยล้า จนต้องใช้เรียวลิ้นออกมาเลียเพื่อเพิ่มความชุ่มชื้น “เราพักกันอีกสักครู่เถอะ” หูเจียวเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงขื่นขมขณะเดินอยู่เบื้องหน้าหยางไค่ นางไม่นึกเลยว่าชายหนุ่มผู้นี้จะมีความทนทานที่น่าเหลือเชื่อเพียงนี้ ทนทานจนแม้แต่เหงื่อสักหยดก็ไม่มีให้เห็น จนทำให้นางรู้สึกทั้งริษยาและชื่นชมในใจ หยางไค่ก้าวเดินขึ้นมาด้านหน้าก่อนจะเบือนหน้ากลับมามองนางด้วยแววตาเจ้าเล่ห์ “ไว้ให้อุณหภูมิลดลงกว่านี้ แล้วเราค่อยไปกันต่อ” ทว่าด้วยตำแหน่งที่เขายืนอยู่บนขั้นที่สูงกว่า สายตาของเขาจึงบังเอิญปะทะเข้ากับร่องอกของหูเจียวเอ๋อร์โดยตรง มันราวกับหุบเขาอันไร้ตำหนิที่ตั้งอยู่ท่ามกลางขุนเขาแฝดที่มีหยาดเหงื่อรินไหลอยู่ตรงกลาง ภาพที่เห็นทำให้โลหิตในกายของเขาสูบฉีดด้วยความตื่นเต้นจนเกือบจะเสียอาการ หูเจียวเอ๋อร์พลันรู้สึกตัวว่าตนเองกำลังเสียกิริยา นางรีบดึงคอเสื้อขึ้นทันที มือหนึ่งปกป้องหน้าอกไว้พลางจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาโกรธเคือง “เจ้ามองอะไรกัน!” หยางไค่เพียงแต่ยกยิ้มกว้างขึ้นโดยไม่ยอมละสายตาไปไหน การที่นางรู้ตัวกลับยิ่งทำให้เขากล้าที่จะกวาดสายตาสำรวจเรือนร่างอันงดงามของสองพี่น้องอย่างไม่ปิดบัง การถูกจ้องมองเช่นนั้นทำให้สองสาวตระกูลหูรู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรง เดิมทีที่พวกนางเดินตามหลังเขาก็เพราะร่างกายที่เปียกโชกจนแนบเนื้อ เผยให้เห็นทุกสัดส่วนที่น่าหลงใหล แล้วพวกนางจะกล้าเดินเคียงข้างเขาได้อย่างไร? พวกนางไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นคนหน้าหน้านิรันดร์และกล้าหาญถึงเพียงนี้ “หยุดมองพวกเราเดี๋ยวนี้!” หูเจียวเอ๋อร์ดึงน้องสาวมาไว้ด้านหลังอย่างระแวดระวัง ใช้ร่างกายของตนเองกำบังไว้ ใบหน้าและหน้าผากที่ชุ่มเหงื่อแดงก่ำด้วยความอายระคนโมโห “ฮ่าฮ่า!” หยางไค่หัวเราะอย่างอารมณ์ดี เขาเบือนหน้ากลับไปมองทางเดินเบื้องหน้าพลางกล่าวว่า “การก้าวเดินครั้งนี้มันช่างน่าเบื่อหน่ายนัก แต่โชคดีที่มีทัศนียภาพอันงดงามมาช่วยคลายความจำเจ หากไม่หยุดชื่นชมเสียบ้าง ก็คงจะเป็นการเสียของอย่างไม่น่าให้อภัย!” “ข้าดูคนผิดจริงๆ” หูเจียวเอ๋อร์กล่าวอย่างแค้นเคือง “ข้านึกว่าเจ้าจะเป็นสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติ ที่ไหนได้เจ้ากลับเป็นคนลามกถึงเพียงนี้! ข้าอยากจะควักลูกตาเจ้าออกมานัก!” หยางไค่เอ่ยขึ้นลอยๆ โดยไม่หันกลับมามอง “บุรุษมองสตรีเป็นเรื่องธรรมดาของโลก มันเกี่ยวอะไรกับความเป็นสุภาพบุรุษกันเล่า? อีกอย่าง หากเจ้าจะควักตาข้า ข้าก็ต้องมองเจ้าอยู่... เจียวเอ๋อร์ เจ้าอยากให้ข้าหันกลับไปมองหรือ?” หูเจียวเอ๋อร์โกรธจนจนปัญญาจะต่อกร ทรวงอกขาวราวกับน้ำนมสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ นางขบกรามแน่นและด่าทอ “เจ้าคงอยากถูกข้าอัดให้หมอบก่อนสินะ ถึงจะยอมหุบปาก!” “คำนั้นไม่ถูกกระมัง เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าพวกเจ้าต้องเป็นฝ่ายปกป้องข้า?” หยางไค่พลันหันกลับมา เลิกคิ้วมองนางด้วยสีหน้ายั่วเย้า คำพูดนี้ทำให้หูเจียวเอ๋อร์หน้าแดงซ่าน ความโกรธหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยความเคอะเขิน นางพึมพำเบาๆ ว่า “อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย มันน่าอายน่ะ” ท้ายที่สุดแล้ว พวกนางเคยรับปากอย่างดิบดีว่าจะปกป้องเขา แต่ตอนนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร กลายเป็นเขาเสียอีกที่เหมือนจะเป็นฝ่ายคุ้มกันพวกนาง เพราะเขานั้นแข็งแกร่งจนไม่ต้องพึ่งพาใคร แถมพี่น้องตระกูลหูยังแทบจะตามฝีเท้าของเขาไม่ทันเสียด้วยซ้ำ เมื่อระลึกได้ถึงจุดนี้ หูเจียวเอ๋อร์ก็ได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ ด้วยความกระดากใจ “เราควรเก็บเรี่ยวแรงไว้ปีนเขาดีกว่ามาเถียงกันนะ” หูเม่ยเอ๋อร์เอ่ยแทรกขึ้นมาเพื่อไกล่เกลี่ย “หึ อย่าได้คิดจะหันกลับมามองพวกเราอีกเชียว!” หูเจียวเอ๋อร์คาดโทษหยางไค่ หยางไค่เพียงแต่ยิ้มบางๆ โดยไม่เอ่ยสิ่งใดอีก ขณะเดินตามหลังเขา หูเจียวเอ๋อร์กระซิบกระซาบกับน้องสาว “ข้าว่าชายคนนี้ไม่ค่อยน่าไว้ใจนัก เจ้าต้องระวังตัวให้ดี อย่าได้ยอมตามใจเขาเชียวนะ” “ท่านพี่...” หูเม่ยเอ๋อร์ยิ้มอย่างมีเสน่ห์ หลังจากผ่านไปสองชั่วโมงเต็ม หยางไค่ก็หยุดเดิน เขายืนนิ่งสงบอยู่ที่ตำแหน่งเดิม สองพี่น้องก้าวตามมาจนถึงจุดที่เขายืนอยู่ แล้วพวกนางก็ต้องสั่นสะท้านด้วยความขวัญเสีย “มันหนาวเกินไปแล้ว!” หูเจียวเอ๋อร์ถูมือไปมา ผิวพรรณของนางเริ่มขึ้นตุ่มหนังไก่ เหงื่อที่เคยไหลโซมกายในยามนี้กลับกลายเป็นน้ำแข็งเกาะพราว เพียงห้าร้อยก้าวที่ผ่านพ้นมา บรรยากาศกลับเปลี่ยนจากร้อนระอุเป็นหนาวเหน็บอย่างฉับพลัน สองสาวตระกูลหูรีบขยับกายเข้าไปซุกในอ้อมอกของหยางไค่อย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ พวกนางสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ราวกับกำลังยืนอยู่ท่ามกลางพายุหิมะอันบ้าคลั่ง ก่อนหน้านี้ที่ก้าวเดินผ่านสามพันก้าวแรก พวกนางยังคงเดินตามหลังหยางไค่ได้อย่างสบายใจด้วยไออุ่นจากปราณหยางของเขา แต่ในยามนี้ความหนาวเย็นกลับรุนแรงจนเกินจะรับไหว พวกนางจึงทำได้เพียงกอดแขนหยางไค่ไว้เพื่ออาศัยไออุ่นจากกายเขา การกระทำเช่นนี้หาใช่เรื่องทางชู้สาว แต่เป็นความผูกพันของเพื่อนร่วมทางที่เผชิญกับความยากลำบากมาร่วมกัน เวลาล่วงเลยไป ทั้งสามหยุดพักอีกครั้ง สองพี่น้องตระกูลหูหันมาสบตากัน พลางพยักหน้าให้กันเหมือนตัดสินใจบางอย่างได้ “หยางไค่!” หูเจียวเอ๋อร์เอ่ยขึ้นทันควัน “มีอะไรหรือ?” “พวกเราคิดว่า... มันคงจะดีกว่าหากเราจะหยุดตามเจ้าเพียงเท่านี้” หยางไค่ชะงักไปเล็กน้อยด้วยความตกใจ แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบ เพื่อรอฟังเหตุผลอย่างสงบ หูเจียวเอ๋อร์กล่าวต่อ “ดูจากฝีเท้าของเจ้าแล้ว เจ้าเร็วกว่าพวกเรามาก ลองคิดดูสิ หากพวกเรายังดึงดันตามไป ก็มีแต่จะฉุดรั้งให้เจ้าช้าลงเปล่าๆ” หูเม่ยเอ๋อร์พยักหน้าเห็นพ้องก่อนจะเอ่ยเสริม “ท่านพี่น่ะอยากจะปกป้องเจ้า แต่ดูเหมือนที่นี่จะไม่มีอันตรายใดๆ เลย พวกเราอยู่ไปก็แทบไม่ได้ช่วยอะไรเจ้าได้เลย” หยางไค่ยังคงนิ่งเงียบด้วยความสุขุม หูเจียวเอ๋อร์ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “เจ้าคิดว่าพวกเรายอมแพ้หรือ? เปล่าเลย พวกเราจะยังคงเดินต่อไป เพียงแต่เจ้าเดินทางไปก่อนเถอะ เพราะเจ้าไปได้เร็วกว่าพวกเรามาก” “พวกเจ้าแน่ใจนะ?” หยางไค่ถามย้ำ “อืม” หยางไค่ลุกขึ้นยืนช้าๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าก็จะไม่ห้าม” เขารู้ดีว่าสองนารีนั้นเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาดี หากเขาขัดขวางน้ำใจนี้ก็คงไม่ใช่ตัวเขา หยางไค่ทอดสายตามองไปยังยอดเขาที่เลือนราง ก่อนจะเอ่ยคำขอบคุณออกมาจากใจ “ขอบคุณนะ การเดินทางที่มีพวกเจ้าอยู่ด้วย... เป็นช่วงเวลาที่รื่นรมย์ไม่น้อยเลย” หูเม่ยเอ๋อร์ยิ้มออกมาด้วยความดีใจ แววตาที่ซุกซนและร่าเริงของนางดูมีเสน่ห์จับใจ แม้แต่หูเจียวเอ๋อร์ที่เคยมีความหวาดระแวงและเป็นปฏิปักษ์ในใจ ก็ถูกคำพูดของเขาทลายกำแพงเหล่านั้นลงจนสิ้น “ข้าจะขึ้นไปให้ถึงยอดเขา และจะดูให้เห็นกับตาว่าข้างบนนั่นมีอะไร!” หยางไค่หันหลังกลับก่อนจะพุ่งทะยานออกไป ด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิมหลายเท่าตัว “อย่าลืมกลับมาเล่าให้พวกเราฟังด้วยล่ะ!” หูเจียวเอ๋อร์ตะโกนไล่หลังพร้อมรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ “ได้เลย!” ร่างของหยางไค่พลันแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงสีดำทะยานหายวับไปกับตา สองนารีผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ต่างเดินเคียงข้างกันเพื่อต้านทานความหนาวเหน็บและมุ่งหน้าต่อไป ทว่าก่อนที่พวกนางจะได้ก้าวเดินไปเพียงก้าวที่สอง ร่างของพวกนางกลับถูกสายลมที่พัดผ่านอย่างนุ่มนวลพัดพาจนลอยขึ้นสู่สรวงอากาศ สองพี่น้องตกใจสุดขีดกับกระแสลมที่จู่โจมเข้ามาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เพียงชั่วอึดใจ ร่างของพวกนางก็เริ่มล่องลอยอย่างเบาหวิวและร่อนลงสู่พื้นอย่างนิ่มนวล ก่อนที่จะทันตั้งสติได้ พวกนางก็พบว่าร่างกายของตนได้มาหยุดยืนอยู่ข้างม่านพลังแสงเสียแล้ว เมื่อมองไปรอบกาย พวกนางต้องพบกับความประหลาดใจที่เห็นผู้คนมากมายตกอยู่ในสภาพเดียวกับตน ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกที่ถูกส่งตัวออกมาอย่างกะทันหัน และที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือ... กลุ่มคนที่เพิ่งถูกส่งออกมานี้ล้วนแล้วแต่เป็นสตรีทั้งสิ้น ไร้ซึ่งร่องรอยของบุรุษแม้แต่คนเดียว “หยางไค่ล่ะ?” หูเม่ยเอ๋อร์กวาดสายตามองหา แต่ไม่พบแม้แต่เงาของหยางไค่ “เขายังอยู่ข้างใน!” หูเจียวเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แม้จะเต็มไปด้วยความสับสน แต่นางก็เชื่อมั่นว่าหยางไค่ยังคงมุ่งหน้าทะยานต่อไปข้างในนั้น แต่เหตุใด... จึงมีเพียงพวกนางที่เป็นสตรีที่ถูกส่งออกมาที่นี่? เหล่าหญิงสาวที่ถูกเคลื่อนย้ายออกมาต่างยังมีไอพลังอันยิ่งใหญ่ของหยางและหยินหลงเหลือติดกายอยู่ ซึ่งสิ่งนี้ได้ดึงดูดความสนใจจากศิษย์ของทั้งสามสำนักที่รออยู่ด้านนอกให้หันมามองเป็นตาเดียว ทว่าพวกเขายังไม่รีบร้อนเข้าไปรุมล้อม แต่ค่อยๆ สอบถามถึงความเป็นไปและสถานการณ์ที่เกิดขึ้นภายใน หลังจากได้พูดคุยกัน พวกเขาจึงตระหนักได้ว่าทุกคนต่างประสบพบเจอเหตุการณ์เดียวกัน คือการถูกสายลมอันแผ่วเบาพัดพาออกมาส่งนอกม่านพลังแสงอย่างลึกลับ...