หูเจียวเอ๋อร์โพล่งขัดขึ้นมาในทันทีโดยไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายได้พูดจนจบประโยค “เจ้าคิดว่าพวกเราเข้าหาเจ้าเพียงเพื่อหวังจะรีดเค้นความลับงั้นหรือ?” นางไม่ชอบใจนักที่หยางไค่มองพวกนางในแง่ร้ายเช่นนี้ [ในใจเขามองว่าเราเข้าหาเพราะมีจุดประสงค์แอบแฝงจริงๆ หรือนี่? ข้าหลงนึกว่าเขาจะมีภาพลักษณ์ต่อพวกเราที่ดีกว่านี้เสียอีก] เมื่อรู้ตัวว่าได้ยั่วโทสะนางเข้าให้แล้ว หยางไค่จึงเลือกที่จะปิดปากเงียบ หูเจียวเอ๋อร์กล่าวต่อไป “ในเมื่อพวกเราต้องปีนบันไดนั่นไปด้วยกันทันทีที่มันทอดลงถึงพื้น ข้าจะขอรับหน้าที่ปกป้องเจ้าเองหากมีปัญหาใดเกิดขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน เจ้าต้องบอกทุกอย่างที่เจ้ารู้แก่พวกเรา ข้อเสนอนี้เป็นอย่างไร?” “ปกป้องข้า?” หยางไค่เลิกคิ้วมองหญิงสาว “ด้วยสภาพของเจ้าในตอนนี้ ไม่คิดว่าจำเป็นต้องมีการคุ้มกันบ้างหรือ?” หูเจียวเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ “อ้อ... ข้าลืมไป เจ้าคงไปหาซูเหยียนให้ช่วยปกป้องก็ได้นี่นา ถึงแม้ว่าหลังจากที่เจ้าช่วยนางไว้ นางจะทำเหมือนไม่เห็นหัวเจ้าเลยในช่วงหลายวันที่ผ่านมาก็เถอะ” หยางไค่ไม่โต้แย้ง เขารู้ดีว่าเมื่อถึงเวลาต้องเคลื่อนที่ไปพร้อมกัน การช่วยเหลือซึ่งกันและกันย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หูเจียวเอ๋อร์แค่นเสียงฮึดฮัดก่อนจะดึงตัวน้องสาวของนางให้ถอยห่างออกมาจากหยางไค่ หลังจากเฝ้ารอมาทั้งวัน ในที่สุดสิ่งที่ซ่อนอยู่หลังมวลเมฆบนฟากฟ้าก็เผยโฉมออกมาให้เห็นอย่างเต็มตา ผู้คนที่เฝ้ารอต่างพากันลุกขึ้นยืนแล้วทอดสายตาไปยังสิ่งที่อยู่ห่างออกไปห้ากิโลเมตร เหล่านักล่าอาคมที่ยืนอยู่เบื้องล่างต่างจ้องมองวิหารอันโอ่อ่าตระการตาที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกมาจากทะเลเมฆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคนอย่างยิ่งใหญ่ เบื้องหน้าของมันคือขั้นบันไดจำนวนมหาศาลที่ทอดยาวลงมา มากมายเสียจนทุกคนต่างคิดว่าคงมิอาจปีนป่ายขึ้นไปจนถึงยอดได้ [มรดกการสืบทอดอยู่ที่นั่นสินะ?] หยางไค่คิดในใจขณะที่ลมหายใจเริ่มหนักหน่วงขึ้น ศิษย์จากทั้งสามสำนักต่างตกอยู่ในความกระวนกระวายและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน แม้พวกเขาจะไม่มีข้อมูลลึกซึ้งเท่าหยางไค่ แต่ทุกคนก็ดูออกได้ง่ายๆ ว่าสิ่งก่อสร้างมหึมานี้ต้องซุกซ่อนสมบัติล้ำค่าเอาไว้แน่ บัดนี้ทุกคนต่างเฝ้ารอเพียงให้ขั้นบันไดทอดลงถึงพื้นดินเพื่อที่จะได้เริ่มทะยานขึ้นไป และแล้วภายใต้สายตาที่จดจ้องของฝูงชนนับไม่ถ้วน ขั้นบันไดนั้นก็สัมผัสกับพื้นดิน เสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นดังขึ้นจนปฐพีสั่นสะพาน มวลเมฆและสรรพสิ่งบนท้องฟ้าพลันเลือนหายไปในความมืดมิด การสั่นสะเทือนดำเนินอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะสงบลง ขั้นบันไดทอดตัวลงอย่างมั่นคงบนพื้นดิน ฉับพลันนั้น เสียงโห่ร้องตะโกนก้องก็ดังระงม ผู้คนหลายร้อยชีวิตต่างพุ่งทะยานเข้าหาขั้นบันไดนั้นอย่างบ้าคลั่ง หยางไค่เริ่มก้าวเดินไปอย่างช้าๆ เขาไม่ได้เร่งรีบเหมือนคนอื่น เพราะเขารู้จากจอมมารเฒ่าว่าการจะได้รับมรดกสืบทอดนั้นขึ้นอยู่กับโชคชะตาและวาสนา มิใช่ความเร็ว เบื้องหน้าของเขาคือเงาร่างสีขาวบริสุทธิ์ เมื่อเพ่งมองดูดีๆ เขาก็พบว่าเป็นซูเหยียน ชายเสื้อของนางพลิ้วไหวไปตามการเคลื่อนไหว นางไม่ได้วิ่งวุ่นเหมือนคนอื่น และไม่ได้เดินทอดน่องเหมือนหยางไค่ แต่นางก้าวเดินด้วยจังหวะที่มั่นคง แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันสูงส่งและสง่างาม เมื่อนางเหลียวหน้ากลับมามองหยางไค่ ราวกับรู้ตัวว่าสายตาของเขาจดจ้องอยู่ที่นาง ขนตาอันยาวงอนของนางสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่อ้าปากคล้ายจะพูดบางอย่าง ทว่ากลับไม่มีถ้อยคำใดเล็ดลอดออกมา ในอึดใจต่อมา ทัศนวิสัยของทั้งคู่ก็ถูกบดบังด้วยฝูงชนที่วิ่งกรูเข้ามา รอยยิ้มกรุ้มกริ่มของหยางไค่พลันเปลี่ยนเป็นความเศร้าสร้อยวูบหนึ่ง ในขณะนั้นเอง สองพี่น้องตระกูลหูผู้สิริโฉมก็กลับมายืนขนาบข้างเขาอีกครั้ง คนหนึ่งอยู่ซ้าย อีกคนอยู่ขวา พวกนางส่งยิ้มหวานหยดย้อยที่อาจหาญสั่นคลอนได้แม้กระทั่งวิญญาณ หูเจียวเอ๋อร์กล่าวขึ้น “ในเมื่อข้าบอกว่าจะปกป้องเจ้า ข้าก็จะรักษาคำพูด เจ้าไม่ต้องกังวลไป พวกเราทั้งคู่ได้รับมรดกมาแล้ว ดังนั้นครั้งนี้พวกเราจะไม่แย่งชิงมันกับเจ้า” หยางไค่ดึงสติกลับคืนมาเมื่อเงาร่างของซูเหยียนหายไปจากสายตา “นี่ เจ้าเด็กบ้า! ข้าพูดกับเจ้านะ!” หูเจียวเอ๋อร์ตวาดหยางไค่ด้วยความโมโหที่เขาเมินเฉยต่อนาง “อืม ข้าได้ยินแล้ว” หยางไค่ตอบรับเพียงสั้นๆ หูเจียวเอ๋อร์แค่นเสียงเฮอะ แล้วพึมพำกับตัวเองเบาๆ “ทำอย่างกับว่าเจ้าใส่ใจสิ่งที่ข้าพูดนักแหละ...” หลังจากเดินมาเป็นระยะทางห้ากิโลเมตร ทั้งสามก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าขั้นบันไดหยกสีเขียวทองอันหรูหรา หน้าขั้นบันไดอันมหึมานั้นมีม่านแสงสลัวกั้นขวางอยู่ มันดูคล้ายกับประตูหลายบานที่วางเรียงต่อกัน ศิษย์จากสามสำนักพยายามหาทางผ่านม่านแสงนั้นไป เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนผู้คนเบื้องล่างก็เริ่มเบาบางลง เหล่าศิษย์ต่างพากันก้าวเข้าสู่ประตูแสงไปทีละกลุ่มหรือทีละคน จนพื้นที่ด้านล่างเริ่มเงียบเหงา ภาพเหตุการณ์นั้นช่างประหลาดล้ำ แม้จะมีม่านแสงอยู่เบื้องหน้า แต่พวกเขากลับมองเห็นขั้นบันไดที่อยู่ด้านหลังได้อย่างชัดเจน ทว่าเหตุใดเมื่อผู้คนผ่านม่านแสงนั้นไปแล้ว พวกเขาจึงหายวับไปราวกับธาตุอากาศ? ม่านแสงนั่นกลืนกินพวกเขาไปงั้นหรือ? เมื่อเห็นภาพดังกล่าว พี่น้องตระกูลหูก็อดไม่ได้ที่จะถอยหลังออกมาด้วยความหวั่นใจ “หยางไค่ พวกเขาหายไปไหนกันหมด?” หูเจียวเอ๋อร์ถามด้วยความกังวล หยางไค่ส่ายหัว “ข้าก็ไม่รู้...” จากนั้นหยางไค่ก็เดินไปหยุดที่หน้าม่านแสงแล้ววางมือลงไป ทันทีที่มือของเขาสัมผัส ม่านแสงพลันเกิดระลอกคลื่นสั่นไหว และมือของเขาก็เลือนหายไปในอีกฟากหนึ่งอย่างสิ้นเชิง “พวกเราจะเข้าไปจริงๆ หรือ?” หูเม่ยเอ๋อร์ ผู้ที่มีความกล้าห้าวหาญน้อยกว่าพี่สาวเอ่ยถามด้วยเสียงที่สั่นเครือ หยางไค่เงยหน้ามองขึ้นไปบนทะเลเมฆก่อนจะก้าวเข้าไปข้างในโดยไม่มีความลังเล เมื่อเห็นเขาเดินเข้าไป หูเจียวเอ๋อร์ก็กัดฟันแน่น นางกุมมือน้องสาวเอาไว้แล้วตะโกนว่า “พวกเราก็เข้าไปกันเถอะ!” ทันทีที่ก้าวข้ามผ่านม่านแสง หยางไค่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนกับโลกภายนอกไม่มีผิดเพี้ยน ขั้นบันไดจำนวนนับไม่ถ้วนยังคงทอดยาวขึ้นไปสู่ท้องฟ้า หลังจากมองไปรอบๆ เขากลับไม่เห็นร่องรอยของใครคนอื่นเลย หยางไค่จึงครุ่นคิดในใจและสรุปได้ว่า [ประตูแต่ละบานคงนำไปสู่มิติที่แยกขาดจากกัน ดูเหมือนว่าคนที่เข้าประตูเดียวกันเท่านั้นถึงจะอยู่ด้วยกันได้] เมื่อหยางไค่หันกลับไปมอง ระลอกคลื่นบนม่านแสงก็มลายหายไปสิ้น และเพียงแค่เขากะพริบตา ม่านแสงนั้นก็อันตรธานไปจากสายตา เขาสลัดความกังวลทิ้งไป หยางไค่วางเท้าลงบนขั้นแรกของบันไดแล้วขยับตัว กิริยาของเขาเปลี่ยนไปทันที คิ้วขมวดมุ่นเมื่อรู้สึกได้ว่าร่างกายถูกกดทับด้วยพลังบางอย่าง “เกิดอะไรขึ้น?” หูเจียวเอ๋อร์ถามเมื่อเห็นสีหน้าของหยางไค่ “ลองมาพิสูจน์ด้วยตัวเองดูสิ” หยางไค่กล่าวเรียบๆ สองสาวพี่น้องไม่รอช้า พวกนางก้าวขึ้นมาขนาบข้างแล้วยกเท้าขึ้นวางบนขั้นแรกพร้อมกัน “รู้สึกอย่างไรบ้าง?” หยางไค่ถาม “มีพลังบางอย่างแทรกซึมเข้ามาที่เท้าข้า” หูเจียวเอ๋อร์ตอบ “มันเป็นพลังที่ร้อนแรงมาก!” หูเม่ยเอ๋อร์ขยายความต่อ “นี่คงจะเป็นบททดสอบ” หยางไค่เผยรอยยิ้มจางๆ ซึ่งต่างจากสีหน้าของสองพี่น้องตระกูลหูอย่างสิ้นเชิง เพราะเขาค้นพบว่าพลังที่แทรกซึมเข้ามานั้นคือพลังคุณสมบัติหยาง! ด้วยการเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาหยางแท้จริง หยางไค่สามารถดูดซับพลังจากแท่นหินนั้นได้โดยตรง แทนที่จะถูกทำร้าย พลังเหล่านั้นกลับกลายเป็นเชื้อไฟที่ช่วยเติมเต็มพลังให้กับเขา! ทว่าสำหรับสองพี่น้องตระกูลหูนั้นต่างออกไป พวกนางจำเป็นต้องโคจรลมปราณเพื่อต้านทานพลังหยางมิให้แผดเผาเท้าของตน “ถ้าหากนี่คือบททดสอบ มันก็นับว่าอ่อนหัดนัก พลังระดับนี้ทำอะไรพวกเราไม่ได้หรอก” หูเม่ยเอ๋อร์ต้านทานพลังที่รุกรานเข้ามาได้อย่างง่ายดาย “อย่าได้ดูเบาบททดสอบนี้เชียว” หูเจียวเอ๋อร์มองหน้าน้องสาว “ขั้นบันไดตรงนี้อาจมีพลังไม่มากนัก แต่เราจะแน่ใจได้อย่างไรว่าขั้นบนๆ จะเป็นเช่นนี้? มีความเป็นไปได้สูงว่ายิ่งสูงขึ้นไป พลังที่จะต้องต้านทานก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น... จนกว่าเราจะต้านทานไม่ไหวนั่นแหละ” “อย่าเพิ่งด่วนสรุปเลย ลองพิสูจน์กันดูเถอะ” หยางไค่ก้าวขึ้นไปอีกขั้น และอีกขั้น จนถึงขั้นที่สี่ ในขณะเดียวกัน สองสาวก็ก้าวตามหลังเขามาติดๆ หลังจากเดินขึ้นมาอย่างต่อเนื่องกว่าหนึ่งร้อยขั้น พวกเขาก็พบว่าสิ่งที่หูเจียวเอ๋อร์คาดการณ์นั้นถูกต้อง ยิ่งปีนสูงขึ้นไป พลังหยางก็ยิ่งเจาะทะลวงเข้าสู่เท้าของพวกนางมากขึ้น และพวกนางก็ต้องใช้ปราณหยวนมากขึ้นในการต้านทานมัน ผ่านไปหนึ่งวันเต็มกับการปีนป่ายที่ไม่มีที่สิ้นสุด สองพี่น้องเริ่มเก็บอาการเหนื่อยล้าเอาไว้ไม่อยู่ ในทางกลับกัน หยางไค่กลับกำลังรื่นรมย์กับการเดินขึ้นบันไดนี้อย่างยิ่ง เพียงแค่ร้อยขั้นแรก เขาก็สามารถควบแน่นหยดของเหลวหยางได้หนึ่งหยดและเก็บมันไว้ในจุดตันเถียน เมื่อถึงขั้นที่สามร้อย หยางไค่และพี่น้องตระกูลหูเริ่มรู้สึกว่าจังหวะการก้าวเดินช้าลง เนื่องจากการต้องต้านทานพลังหยางตลอดเวลา ทำให้ร่างกายของสองพี่น้องเริ่มแข็งทื่อ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังไม่รุนแรงพอที่จะหยุดยั้งพวกนางได้ เป็นเรื่องน่าประหลาดที่หูเม่ยเอ๋อร์สามารถผ่านขั้นที่สามร้อยมาได้ด้วยความลำบากเพียงเล็กน้อย ทั้งที่ระดับการฝึกตนของนางอยู่ที่ขอบเขตเบื้องต้นระดับที่สองเท่านั้น ครั้นข้ามผ่านขั้นที่สี่ร้อยไปได้ ภาระที่ตกอยู่กับสองพี่น้องก็เริ่มเห็นเด่นชัดขึ้น พวกนางต้องใช้เวลาหายใจถึงสามครั้งก่อนจะก้าวขึ้นไปได้แต่ละขั้น และเหงื่อไคลก็เริ่มผุดพรายเต็มใบหน้า ทางด้านหยางไค่ เขายังคงดูผ่อนคลายอย่างถึงที่สุด ทว่าแทนที่จะชวนพวกนางคุย เขากลับให้ความสนใจกับบททดสอบนี้มากกว่า เป็นไปไม่ได้ที่บททดสอบจะมีเพียงแค่การปีนบันได มันง่ายเกินไป เขาจึงเฝ้าระวังภัยเงียบที่อาจซ่อนเร้นอยู่ทุกขณะ ณ ขั้นที่สี่ร้อยเก้าสิบ สองพี่น้องมองไปยังหยางไค่ที่มีสีหน้าอิ่มเอมใจ พวกนางปักใจเชื่อว่าเจ้าเด็กคนนี้แค่แสร้งทำเป็นเข้มแข็งเท่านั้น เป็นไปได้อย่างไรที่เขาจะเดินขึ้นมาถึงที่นี่แล้วยังดูมีความสุขขนาดนี้? บันไดพวกนี้ช่างสูบเรี่ยวแรงยิ่งนัก เมื่อนึกถึงตอนที่พวกนางประกาศกร้าวว่าจะปกป้องเขา... ช่างเป็นเรื่องที่น่าตดยิ่งนัก... หยางไค่มองพวกนางแล้วเสนอขึ้น “พวกเราหยุดพักกันก่อนเถอะ” “ไม่!” หูเจียวเอ๋อร์กัดฟันแน่นแล้วก้าวขึ้นไปข้างหน้าหยางไค่ แต่ทันทีที่นางก้าวขึ้นไปอีกสิบขั้นจนถึงขั้นที่ห้าร้อย ร่างของนางก็พลันซวนเซและร่วงหล่นลงมา โชคดีที่หยางไค่ไวพอที่จะคว้าตัวนางเอาไว้แล้วดึงกลับลงมายังขั้นที่ต่ำกว่า พวกเขามองหน้ากัน และหูเจียวเอ๋อร์ก็กล่าวด้วยความตกตะลึง “มันเปลี่ยนไปแล้ว!” หยางไค่ขมวดคิ้วแต่ไม่ได้ซักไซ้อะไร เขาตัดสินใจก้าวขึ้นไปยังขั้นที่ห้าร้อยด้วยตัวเอง และเขาก็สัมผัสได้ทันทีว่าพลังที่แทรกซึมเข้ามาที่เท้านั้นไม่ใช่พลังหยางอีกต่อไป... แต่มันคือความหนาวเหน็บที่เย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ! การเปลี่ยนผันอย่างกะทันหันนี้เองที่ทำให้หูเจียวเอ๋อร์เสียหลักจนเกือบตกลงมา “นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของบททดสอบงั้นหรือ?” หยางไค่ยิ้มขื่น เขาหวังว่าบันไดทุกขั้นจะมอบพลังหยางให้เขา เพราะในฐานะนักล่าอาคมสายหยาง มันจะทำให้เขาสู่นอดได้อย่างง่ายดาย ทว่าบัดนี้พลังกลับเปลี่ยนเป็นความเย็นยะเยือก ซึ่งเป็นขั้วตรงข้ามกับพลังหยางอย่างสิ้นเชิง เมื่อพลังความเย็นเจาะทะลวงเข้าสู่ร่างกาย หยางไค่มีสองทางเลือก หนึ่งคือโคจรปราณหยวนหยางแท้จริงเพื่อต้านทานมัน หรือสองคือใช้เคล็ดวิชาหยางแท้จริงเพื่อหล่อหลอมความเย็นนี้ให้ซึมลึกเข้าสู่กระดูกของเขา ไม่ว่าจะเลือกทางไหน เขาก็ต้องเสียปราณหยวนไป ทว่าอย่างหลังนั้นต้องใช้พละกำลังที่มหาศาลกว่ามาก หากหยางไค่ไม่มีหยดของเหลวหยางจำนวนมากในตันเถียน เขาคงเลือกทางแรกไปแล้ว แต่ด้วยทุนรอนที่มีมากกว่าหนึ่งร้อยหยด เขาจึงสามารถใช้เคล็ดวิชาหยางแท้จริงได้อย่างไร้กังวล เมื่อหยางไค่เริ่มเดินลมปราณ เขาปล่อยให้ความหนาวเหน็บแทรกซึมเข้าสู่กระดูกทองคำของเขาโดยตรง พร้อมกับควบคุมปราณหยวนหยางเพื่อมิให้ความเย็นนั้นแผ่กระจายไปทั่วร่างจนเกินรับไหว “ไปกันเถอะ” หยางไค่หันกลับมาส่งยิ้มให้สองสาวพี่น้อง พลางผุดลุกขึ้นก้าวเดินนำไปข้างหน้า หูเจียวเอ๋อร์รู้สึกหงุดหงิดกับท่าทีของเขา นางกระซิบถามน้องสาว “เหตุใดเขาต้องทำท่าทางอวดดีเช่นนั้นด้วย?” หูเม่ยเอ๋อร์ได้แต่ยิ้มขื่นตอบกลับไป “เขาไม่ได้อวดดีหรอกท่านพี่...”