ท่ามกลางฝูงชนนั้น หลานชูเตี่ยยืนหยัดด้วยนัยน์ตาที่เปี่ยมไปด้วยเจตจำนงอันไม่สยบ แววตาของนางในยามนี้ดูคล้ายคลึงกับหยางไค่ยิ่งนัก เมื่อนางเริ่มตระหนักรู้บางสิ่ง ผิวพรรณที่เคยซีดเซียวพลันเปลี่ยนเป็นสีม่วงระเรื่อ เกล็ดน้ำแข็งที่เกาะกุมตามร่างกายค่อยๆ ปริแตกและร่วงหล่นลงทีละชิ้น “จบสิ้นแล้วหรือ?” หลานชูเตี่ยรู้สึกขมขื่นและฝาดเฝื่อนในใจ นางผู้มีตบะเพียงขอบเขตเปลี่ยนปราณขั้นที่แปด กลับสามารถปีนป่ายขึ้นมาได้ถึงสามพันขั้น ซึ่งถือเป็นผลลัพธ์ที่เหนือกว่าศิษย์คนอื่นๆ ในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด ความสำเร็จนี้ล้วนมาจากความเพียรพยายามและความมุ่งมั่นในส่วนลึกของหัวใจที่สั่งให้นางห้ามยอมแพ้โดยเด็ดขาด ทว่านางกลับถูกสายลมแผ่วเบาพัดพาออกมาเสียได้ แล้วนางจะยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างไร? [ขอเพียงข้ามีเวลามากกว่านี้ ข้าต้องขึ้นไปถึงยอดเขาได้อย่างแน่นอน เหตุใดมันถึงส่งข้าลงมาที่นี่แทน!] หลานชูเตี่ยครุ่นคิดพลางกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในใจกลางฝ่ามือ สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในใจนางมีเพียงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วทรวงอก ในขณะที่นางกำลังพยายามสงบสติอารมณ์ เสียงอันนุ่มนวลของสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้น “ศิษย์น้องหญิง ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” หูเจียวเอ๋อร์สังเกตเห็นท่าทางที่ผิดปกติของหลานชูเตี่ยจึงเอ่ยถามด้วยความเมตตา หลานชูเตี่ยเพียงแต่ก้มหน้าลงต่ำและส่ายหัวเบาๆ ขณะที่หยาดน้ำตาค่อยๆ รินไหลผ่านโหนกแก้มของนางอย่างช้าๆ ในขณะเดียวกัน หยางไค่ยังคงมุ่งหน้าต่อไปด้วยสมาธิที่จดจ่ออยู่กับการพิชิตยอดเขา เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าพี่น้องตระกูลหูได้เลือนหายไปอย่างเงียบเชียบแล้ว ยามนี้หยางไค่ไม่ต้องพะวงถึงพวกนางอีกต่อไป เขาเร่งฝีเท้าทะยานขึ้นไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศที่อบอวลไปด้วยปราณเย็น (Yin Qi) ทวีความเข้มข้นขึ้นในทุกย่างก้าวที่เขาย่ำผ่าน แต่หยางไค่กลับไร้ซึ่งความกังวล เคล็ดวิชาลับหยางแท้ของเขาช่วยให้ร่างกายอบอุ่นอยู่เสมอ ส่วนปราณเย็นที่เหลือจะถูกดูดซับเข้าไปในกายทองคำไม่สยบจนสิ้น หลังจากผ่านไปอีกห้าร้อยขั้น พลังงานรอบกายพลันเปลี่ยนจากปราณเย็นเป็นปราณร้อน หยางไค่จึงเร่งความเร็วขึ้นยิ่งกว่าเดิม แม้จะมีปราณเย็นบางส่วนที่ยังตกค้างและกำลังหลอมละลายอยู่ตามร่างกาย ทว่าปราณร้อนที่สอดประสานเข้ากับเคล็ดวิชาลับของเขานั้นกลับดูดซับได้ง่ายดายกว่ามาก ก้าวต่อก้าว ระยะห่างระหว่างเขากับยอดเขาก็หดสั้นลงเรื่อยๆ ยิ่งเขาสูงขึ้น แรงกดดันที่ถาโถมลงมาบนบ่าก็ยิ่งหนักอึ้ง หากมิใช่เพราะเคล็ดวิชาลับหยางแท้ที่ช่วยให้เขาสามารถสะสมของเหลวหยางไว้ในจุดตันเถียน หยางไค่ก็คงไม่อาจรักษาความเยือกเย็นและมั่นคงได้ถึงเพียงนี้ เมื่อเข้าใกล้เป้าหมายเข้าไปทุกที ในใจของหยางไค่กลับเริ่มรู้สึกถึงบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง การทดสอบของยอดเขานี้ทวีความยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ก็จริง แต่มันก็ยังอยู่ในวิสัยที่มนุษย์จะฝ่าฟันไปได้ หากนี่เป็นการทดสอบเพื่อรับสืบทอดมรดกจริงๆ มันไม่ควรจะเรียบง่ายถึงเพียงนี้ เฒ่าอสูรที่สัมผัสได้ถึงความกังวลของหยางไค่เกือบจะเอ่ยปากบางอย่างออกมา ทว่าเมื่อนึกถึงตอนที่เขาเสนอวิชามารที่ต้องใช้พรหมจรรย์ของสองพี่น้องตระกูลหู เขาก็รีบหุบปากสนิททันทีด้วยเกรงว่าจะทำให้หยางไค่โกรธจนต้องเผชิญกับการทรมานอันไร้ความปราณี หยางไค่จะเดือดดาลทุกครั้งที่เขาเอ่ยถึงวิชามาร ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าปริปากแม้ว่าจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดหยางไค่ถึงต่อต้านพวกมันนักหนาก็ตาม เพื่อไม่ให้เป็นการทำลายอารมณ์ของหยางไค่ เฒ่าอสูรจึงเลือกที่จะเงียบงัน แม้หยางไค่จะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่เขาก็คิดว่าทุกอย่างจะกระจ่างแจ้งเองเมื่อถึงยอดเขา ความคิดนี้ช่วยปลอบประโลมใจเขาได้เล็กน้อย หยางไค่จึงผ่อนคลายจิตใจและร่างกายลงบ้าง และดูเหมือนว่าการทดสอบจะเริ่มง่ายดายขึ้นตามสภาวะจิตใจที่เปลี่ยนไปของเขา วันเวลาล่วงเลยไป หยางไค่หยุดพักไปทั้งหมดสามครั้ง บัดนี้เขาอยู่ใกล้กับยอดเขาเพียงเอื้อมมือ ที่ยอดเขานั้นมีม่านหมอกอันโอ่อ่าปกคลุมอยู่หนาทึบ ดูราวกับเป็นดินแดนแห่งเทพเซียน หยางไค่ค่อยๆ เลือนหายไปในม่านหมอกที่ปิดกั้นเส้นทางเบื้องหลังที่เขาจากมา บรรยากาศรอบกายงดงามราวกับความฝันที่แสนหวาน ในจุดที่เขายืนอยู่ เหลือบันไดเพียงสิบขั้นสุดท้ายเท่านั้น... สิบขั้นที่จะยุติการเดินทางอันแสนตรากตรำ เขาค่อยๆ ก้าวย่างขึ้นไปทีละขั้น เก้า... แปด... เจ็ด... ขณะที่เขามุ่งหน้าต่อไปด้วยความแน่วแน่ ความทรงจำในหนหลังพลันพรั่งพรูเข้ามาในหัวทีละเรื่อง หก... ห้า... สี่... ความทรงจำเหล่านั้นย้อนกลับไปไกลถึงตอนที่หยางไค่ได้รับคัมภีร์ดำไร้อักษร ซึ่งเปลี่ยนโฉมหน้าชีวิตและโชคชะตาของเขาไปตลอดกาล สาม... สอง... ความทรงจำเมื่อสามปีก่อนก็ปรากฏขึ้นเช่นกัน ส่งผลให้จิตใจที่เคยมั่นคงของหยางไค่เกิดระลอกคลื่นแห่งอารมณ์อันรุนแรง หยางไค่ยกเท้าขึ้นสู่ขั้นสุดท้ายแล้วหยุดชะงักอยู่อย่างนั้นโดยไม่เคลื่อนไหว หากเขาพลาดเพียงก้าวเดียวในขั้นสุดท้ายนี้ เขาอาจจะร่วงหล่นลงไป แต่ไม่มีทางที่หยางไค่จะทำพลาดเช่นนั้น แม้จะยากที่จะคาดเดา แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าการร่วงหล่นในตอนนี้อาจส่งผลให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ด้วยความสะเทือนใจที่เกิดขึ้น เขาจึงโคจรเคล็ดวิชาลับหยางแท้อย่างเงียบเชียบ หยางไค่ยืนนิ่งสงบเป็นเวลานาน จนกระทั่งรู้สึกว่าจิตใจที่เคยสั่นคลอนเริ่มกลับคืนสู่สภาวะปกติ และความทรงจำที่ดูเหมือนจะทำให้เขากลายเป็นอัมพาตก็ค่อยๆ จางหายไป เนิ่นนานผ่านไป หยางไค่ลืมตาขึ้นด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยว ไร้ซึ่งความลังเลหรือหวาดกลัวใดๆ เท้าของเขาเหยียบลงไปในที่สุด! เสียงกังวานราวกับเสียงจากต่างโลกดังขึ้น พร้อมกับแรงกดดันที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าใส่ร่างของหยางไค่อย่างกะทันหัน มันเป็นแรงกดดันที่เปี่ยมด้วยบารมีซึ่งมีเพียงผู้เป็นเหนือหัวเท่านั้นที่จะครอบครองได้ ร่างกายของหยางไค่เริ่มค้อมลง ขาทั้งสองข้างสั่นเทาจนเกือบจะทรุดเข่าลงกับพื้น ทว่าเขากลับหยุดนิ่งได้ในจังหวะที่เหลือเพียงไม่กี่นิ้วก่อนจะถึงพื้นบันได เขาไม่มีวันยอมแพ้ในยามนี้เด็ดขาด ในวินาทีนั้น ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ กล้ามเนื้อทุกส่วนกระตุกอย่างรุนแรง ร่างกายสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม แรงกดดันนี้หาใช่แรงกดดันจากขอบเขตขัดเกลากายาตามปกติ แต่มันให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป หากจะเปรียบเทียบแรงกดดันอันมหาศาลนี้กับสิ่งใด มีเพียงอย่างเดียวที่เหมาะสม นั่นคือแรงกดดันที่มาจากยอดฝีมือผู้ทรงพลัง ประหนึ่งมีดวงตาขนาดยักษ์กำลังจ้องมองลงมาที่เขาจากเบื้องบน ร่างกายของเขาค่อยๆ เหยียดตรงขึ้น เส้นเลือดสีน้ำเงินปูดโปนข้ามหน้าผาก ผิวพรรณกลายเป็นสีแดงฉาน ยิ่งเขาขัดขืน แรงกดดันก็ดูเหมือนจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ลมหายใจของเขาขาดช่วงเป็นห้วงๆ ขณะที่รับรู้ถึงรสคาวเลือดสดๆ บนลิ้น แรงกดดันที่ท่วมท้นนี้กำลังบดขยี้และสร้างบาดแผลให้แก่เขา “ข้ายังต้านทานเกียรติภูมิแห่งฟ้าดินได้ ไซร้จะเกรงกลัวเจ้า! เจ้าหาใช่โลกใบนี้ไม่!” หยางไค่ขบกรามแน่นจนเกิดเสียงดังสนั่น เขาค่อยๆ ยกเท้าอีกข้างขึ้นทีละน้อย มุ่งสู่ขั้นสุดท้ายอย่างช้าๆ การเคลื่อนไหวที่จบลงในชั่วพริบตากลับให้ความรู้สึกเนิ่นนานราวกับผ่านไปนับปี ในที่สุดหยางไค่ก็ยืนตระหง่านได้อย่างมั่นคง เขาได้ก้าวข้ามความยากลำบากของแรงกดดันอันมหาศาลนี้มาได้แล้ว ราวกับเขาได้พังทลายม่านพลังที่มองไม่เห็น ร่างกายพลันเบาหวิวประดุจขนนกเมื่อแรงกดดันทั้งหมดมลายหายไป คลื่นพลังงานมหาศาลกวาดผ่านร่างของเขาไปอย่างรุนแรง ปลุกเร้าปราณต้นกำเนิด (Yuan Qi) ในกายให้พลุ่งพล่าน เพียงครู่เดียว มุมปากของเขาก็ปริออกเป็นรอยยิ้ม ขอบเขตเบิกธาตุ ขั้นที่แปด! เขาสามารถก้าวผ่านบันไดที่ไร้จุดสิ้นสุดเหล่านี้ได้ด้วยตบะที่ต่ำต้อยอย่างไม่คาดฝัน นับเป็นรางวัลอันล้ำค่ายิ่งนัก เมื่อตั้งสติได้ หยางไค่ก็มองเห็นตำหนักโอ่อ่าตั้งอยู่ไม่ไกล ทว่าน่าเสียดายที่ยังมีบันไดอีกชั้นหนึ่งขวางกั้นระหว่างเขากับตำหนักนั้น เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเพิ่งเผชิญมา บันไดเหล่านี้ไม่ได้ทำให้เขาหวาดหวั่นเลยแม้แต่น้อย เขาคาดการณ์ว่าเหลือเพียงอีกไม่ถึงร้อยขั้นเท่านั้น “การทดสอบสองชั้นงั้นหรือ?” หยางไค่พึมพำกับตนเอง โดยไม่รีรอ เขาเผชิญหน้าไปข้างหน้าและก้าวขึ้นสู่เบื้องบน ทันทีที่เขาวางเท้าลงบนขั้นแรก พลังงานธาตุหยางที่ร้อนระอุพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า พุ่งตรงเข้าหาหยางไค่ พลังงานนี้ดูคล้ายกับเส้นไหมสีชาดที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอย่างน่าอัศจรรย์ หยางไค่มีสีหน้าประหลาดใจก่อนจะยื่นมือออกไปคว้ามันไว้ เขาโคจรเคล็ดวิชาลับหยางแท้ และดูดซับมันเข้าไปโดยตรงอย่างเหนือความคาดหมาย “แปลกพิกล!” หยางไค่ไม่อาจขบคิดได้ทะลุปรุโปร่ง หากนี่คือการทดสอบชั้นที่สอง มันก็ควรจะยากลำบากกว่าชั้นแรกไม่ใช่หรือ? เมื่อไม่กี่วันก่อนยามที่เขาอยู่ในชั้นแรก พลังงานเหล่านั้นโจมตีร่างกายของเขาเพียงอย่างเดียว แต่ดูเหมือนว่าในชั้นที่สองนี้ พลังงานกลับปกคลุมอยู่รอบตัวเขา ความแตกต่างระหว่างทั้งสองชั้นนั้นช่างมหาศาลนัก หยางไค่ไม่ได้รีบร้อนก้าวขึ้นไป เพราะเขาต้องการรวบรวมข้อมูลให้มากกว่านี้ ในทุกย่างก้าว ปราณร้อนจะทวีความหนาแน่นขึ้นรอบกาย เขาจะดูดซับและหลอมรวมพวกมันด้วยเคล็ดวิชาฝึกตนก่อนจะก้าวต่อไป จากบันไดร้อยขั้นนั้น เขาสามารถรวบรวมของเหลวหยางได้ถึงสองหยด เมื่อก้าวมาถึงขั้นที่เก้าสิบเก้า หยางไค่รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ เบื้องหน้าบันไดขั้นที่หนึ่งร้อย มีม่านพลังปราณเย็นขวางเส้นทางของเขาอยู่ เขายื่นมือออกไปเพื่อทดสอบ ปราณเย็นพลันแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาทันที จนแม้แต่เคล็ดวิชาลับหยางแท้ก็ไม่อาจหลอมละลายพลังงานนี้ได้โดยง่าย ที่แปลกไปกว่านั้นคือ ปราณร้อนที่เขาเพิ่งดูดซับมาได้ก่อนหน้านี้กลับค่อยๆ พลุ่งพล่านขึ้นมาจากจุดตันเถียนและสลายหายไปในอากาศ เขาถอยห่างออกมาจากปราณเย็นนั้นสองสามก้าวเพื่อรักษาความสุขุม เขาขมวดคิ้วแน่น [นี่ควรจะเป็นขั้นสุดท้ายก่อนถึงยอดเขา] เขาครุ่นคิด เขาจะทำลายม่านพลังปราณเย็นนี้ได้อย่างไร? นี่คือการทดสอบสุดท้ายอย่างนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น เขาต้องทำลายม่านพลังนี้เพื่อผ่านไปให้ได้ เขาพิจารณาปราณร้อนของตน ซึ่งร้อนระอุและเป็นขั้วตรงข้ามกับม่านพลังปราณเย็นอย่างสิ้นเชิง หลังจากตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็มุ่งหน้าสู่บันไดขั้นที่หนึ่งร้อยอีกครั้ง เขารวบรวมปราณร้อนและสะสมมันไว้เบื้องหน้าม่านพลังปราณเย็นอย่างช้าๆ หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกและกำหมัดแน่น พร้อมกับโคจรปราณต้นกำเนิด ปลดปล่อยวิชา "ระเบิดอาทิตย์แผดเผา" เข้าใส่ม่านพลังปราณเย็นโดยตรง ตู้ม! ปราณต้นกำเนิดอันเกรี้ยวกราดพุ่งทะลวงเข้าสู่ม่านพลังปราณเย็น ทว่ามันกลับเหมือนก้อนกรวดที่ตกหล่นลงสู่มหาสมุทร มีเพียงปฏิกิริยาอันเบาบางเท่านั้น หยางไค่ระดมโจมตีแบบเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่มันดูเหมือนจะสลายหายไปกับความว่างเปล่า หากระเบิดอาทิตย์แผดเผาไร้ผล การใช้ "ดาราแต้ม" ก็คงเป็นการเสียเวลาและพลังงานโดยเปล่าประโยชน์ เช่นนั้นแล้ว กุญแจสำคัญในการข้ามผ่านม่านพลังนี้คืออะไรกันแน่? หยางไค่หรี่ตาลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่างอย่างชัดแจ้ง ในการทดสอบครั้งที่สาม หยางไค่เดินลงจากบันไดและยืนอยู่ในจุดที่เส้นไหมสีชาดมองเห็นได้ชัดเจนที่สุด ครั้งนี้แทนที่จะดูดซับมัน เขาตัดสินใจรวบรวมความยาวของมันไว้ในฝ่ามือ เขาไม่ได้ดูดซับมันในครั้งนี้ แต่หลังจากเฝ้าดูเส้นไหมสีชาดที่รวบรวมเข้าด้วยกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะคว้าจับพวกมันไว้ ขนาดของเส้นไหมสีชาดขยายใหญ่ขึ้นขณะที่เขาดึงรั้งพวกมันเข้ามามากขึ้น เหนือสิ่งอื่นใด เส้นไหมเหล่านั้นเริ่มบ้าคลั่งและทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ จนแม้แต่ฝ่ามือของเขาเริ่มรู้สึกแสบร้อน หากพลังงานนี้ถูกนำไปฝึกฝนเคล็ดวิชาลับหยางแท้ มันจะให้ผลลัพธ์ที่เหนือจินตนาการ แต่ในความเป็นจริง ปราณร้อนนี้ช่างแปลกประหลาดนัก หากเขาไม่ดูดซับมัน พวกมันจะขัดขืนอย่างไม่ลดละ และอาจจะย้อนกลับมาโจมตีหยางไค่ได้ทุกเมื่อ หยางไค่ไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียวแม้ความเจ็บปวดในฝ่ามือจะทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป เส้นไหมปราณร้อนที่ขัดขืนในมือเขากลับสงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ และหยุดนิ่งราวกับพวกมันได้พบบ้านที่แท้จริง พวกมันไม่ดิ้นรนหรือขัดขืน และไม่โจมตีเขาอีกต่อไป มุมปากของหยางไค่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มด้วยความยินดีที่เขาได้ค้นพบเทคนิคที่ถูกต้อง ด้วยความหนาที่เพิ่มขึ้นของเส้นไหมสีชาด ปราณร้อนที่หยางไค่รวบรวมไว้ก็ก่อตัวเป็นรูปร่างของลูกเพลิงขนาดยักษ์ แม้จะมีขนาดใหญ่โตเพียงใด แต่หยางไค่กลับไร้ซึ่งบาดแผล เมื่อมายืนเบื้องหน้าบันไดขั้นที่เก้าสิบเก้าอีกครั้ง หยางไค่ค่อยๆ ผลักลูกเพลิงในมือเข้าหาม่านพลังปราณเย็นอย่างแผ่วเบา ในครั้งนี้ เขาไม่ต้องผิดหวัง หลังจากดูดซับเส้นไหมปราณร้อนเหล่านี้เข้าไป ม่านพลังปราณเย็นก็แตกสลายประดุจกระจกเงาที่เปราะบาง ท่ามกลางเสียงแตกกระจายดังกึกก้อง ม่านพลังปราณเย็นพลันมลายหายไป เผยให้เห็นตำหนักอันโอ่อ่าที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าหยางไค่อย่างสง่างาม เขาได้พิชิตเส้นทางนี้โดยสมบูรณ์แล้ว!!