**บทที่ 2248 - ชีพจรปฐพีระดับสูง** ณ ตระกูลฉิน แห่งเมืองเมเปิลวูด บนเตียงนอนภายในห้องส่วนตัวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความหม่นหมอง ร่างของฉินอวี้ทอดกายอยู่อย่างเงียบงัน ใบหน้าของนางขาวซีดราวกับภูตผีไร้สายเลือด เสียงไอโขลกที่ดังขึ้นเป็นระยะนั้นแผ่วเบาและสั่นสะท้าน ทว่าในบางครั้งกลับรุนแรงเสียจนนางแทบจะสิ้นลมหายใจไปในทันที กลิ่นอายแห่งความตายที่มิอาจอธิบายได้แผ่ซ่านอยู่รอบกายของนาง มันเข้มข้นเสียจนแม้แต่สามัญชนที่ไร้ซึ่งตบะยังสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูก และสำหรับผู้ฝึกตนที่มีสัมผัสวิญญาณ เพียงแค่กวาดสายตาผ่าน ก็จะเห็นว่าร่างของฉินอวี้ถูกห่อหุ้มด้วยปราณสีดำทมิฬที่น่าสะพรึงกลัว ยิ่งเวลาล่วงเลยไป ปราณสีดำนั้นก็ยิ่งควบแน่นจนหนาทึบ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าพลังงานลึกลับนี้คือสิ่งใด แต่นับตั้งแต่ที่มันปรากฏขึ้นเมื่อสองเดือนก่อน มันก็ได้กัดกินพลังชีวิตของฉินอวี้อย่างตะกรุมตะกราม ทำให้อาการของนางทรุดหนักลงในทุกเมื่อเชื่อวัน นี่คืออาถรรพ์ของ ‘กายาพิบัติสวรรค์’ เจตจำนงแห่งฟ้าดินมิอาจยอมรับให้คงอยู่ ผู้ที่มีกายาพิเศษเช่นฉินอวี้มิอาจมีชีวิตยืนยาวเกินสิบแปดปี เพราะกฎเกณฑ์แห่งโลกธาตุจะตัดรอนเส้นทางสายใยแห่งชีวิตของพวกเขาให้ขาดสะบั้นลง ข้างเตียงนอนนั้น สาวใช้ผู้คอยปรนนิบัติพยายามซับน้ำตาที่เอ่อล้นจากดวงตาที่แดงก่ำและบวมเป่งของนางอย่างสุดความสามารถ ฉินอวี้เป็นสตรีที่เปี่ยมด้วยเมตตาและนบนอบต่อทั้งผู้อาวุโสและผู้น้อย ทุกคนในตระกูลฉินต่างเคารพรักนาง รวมถึงสาวใช้ผู้นี้ด้วย นางรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวปานใจจะขาดที่เห็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ต้องทุกข์ทรมานจากโรคร้ายและซูบผอมลงเพียงนี้ภายในเวลาแค่สองเดือน “จะร้องไห้ไปทำไมกัน?! ออกไปให้พ้นหน้าข้า เดี๋ยวนี้เจ้านางสารเลวไร้ประโยชน์!” ฉินเจ้าหยางแผดคำรามด้วยความเดือดดาลจากด้านข้าง ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลมหาศาล และภาพของสาวใช้ที่มาร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าเช่นนี้ ยิ่งเป็นการสาดน้ำมันเข้ากองเพลิงแห่งความกลัดกลุ้ม จนเขาไม่อาจยับยั้งโทสะที่พวยพุ่งขึ้นมาได้ สาวใช้ผู้นั้นทรุดเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว แต่กลับไม่ยอมถอยห่างไป “ขออภัยเจ้าค่ะท่านบรรพบุรุษ! โปรดเมตตาด้วย! บ่าวจะไม่ร้องไห้อีกแล้ว แต่บ่าวไปไม่ได้จริงๆ เจ้าค่ะ... บ่าวอยากอยู่ดูแลคุณหนู...” นางอ้อนวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความสัตย์จริง ฉินเจ้าหยางอ้าปากจะบริภาษต่อ แต่สุดท้ายกลับทำได้เพียงถอนหายใจยาว สะบัดมือใช้พลังไร้รูปพยุงร่างของสาวใช้ให้ลุกขึ้น ก่อนจะพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ลดทอนความเกรี้ยวกราดลง “ช่างเถอะ...” บัดนี้เขารู้สึกอ้างว้างและห่อเหี่ยวเกินกว่าจะโต้เถียงกับใครได้อีก “เป็นความผิดของบ่าวเองเจ้าค่ะ ที่ดูแลคุณหนูได้ไม่ดีพอ” สาวใช้กล่าวเสียงเครือ พร้อมกับลอบเช็ดน้ำตาที่ร่วงหล่นลงมาใหม่อีกครั้ง “ท่านบรรพบุรุษ...” บนเตียงคนไข้ ฉินอวี้ส่งเสียงเรียกแผ่วเบา นางไอออกมาอีกคราจนสาวใช้ต้องรีบเข้าไปลูบหลังให้อย่างรวดเร็ว เมื่ออาการไอบรรเทาลง ฉินเจ้าหยางจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “อวี้เอ๋อร์ พักผ่อนเสียเถอะ อย่าเพิ่งพูดอะไรเลย” ฉินอวี้ค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะเอ่ยถาม “พี่หยาง... เขากลับมาหรือยังเจ้าคะ?” เมื่อได้ยินคำถามนี้ ใบหน้าของฉินเจ้าหยางพลันเปลี่ยนสีไปเล็กน้อย เขารู้สึกติดขัดในลำคอจนยากจะหาคำพูดใดมาเอ่ย ในขณะที่วันเกิดครบรอบสิบแปดปีของฉินอวี้ใกล้เข้ามาทุกที หยางไค่คือความหวังเพียงหนึ่งเดียวในการรอดชีวิตของนาง ทว่าจนถึงตอนนี้ กลับยังไร้ซึ่งวี่แววของเขา ฉินเจ้าหยางอดไม่ได้ที่จะเริ่มระแวงว่าตนเองฝากความหวังไว้กับคนผิดหรือไม่ เขาได้สืบข่าวคราวเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในอาณาจักรจตุรฤดูมาแล้ว ในดินแดนแห่งนั้น หยางไค่ได้สร้างเกียรติประวัติอันน่าอัศจรรย์ด้วยการกลั่น ‘โอสถวิญญาณในตำนาน’ ขึ้นมา ทั้งยังใช้สติปัญญาและพละกำลังสยบเหล่าศิษย์เอกของขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ลงได้อย่างราบคาบ ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วดินแดนทางใต้ราวกับไฟลามทุ่ง แม้เมืองเมเปิลวูดจะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่ด้วยความพยายามของฉินเจ้าหยาง การหาข่าวเหล่านี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก ทว่าอาณาจักรจตุรฤดูได้ปิดตัวลงเกือบสามเดือนแล้ว หากหยางไค่ได้ครอบครอง ‘ผลพิบัติ’ จริง เขาควรจะกลับมาที่เมืองเมเปิลวูดนานแล้ว เหตุใดจนถึงป่านนี้เขาก็ยังไม่ปรากฏกาย? ฉินเจ้าหยางไม่อยากจะเป็นคนขี้สงสัยหรือมองโลกในแง่ร้ายเกินไปนัก แต่ตราบใดที่ยังไม่เห็นหน้าหยางไค่ เขาก็ไม่อาจสงบใจลงได้แม้เพียงวันเดียว เขาไม่รู้เลยว่าหยางไค่รู้สึกละอายใจจนไม่กล้ามาสู้หน้าเพราะล้มเหลวในการหาผลไม้ หรือว่าหยางไค่ไม่ได้เห็นเรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญ และหลงลืมพันธสัญญาที่มีต่อตระกูลฉินไปสิ้นแล้ว โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ต่อให้เขาคิดจะออกตามหาหยางไค่ ก็ไม่รู้จะไปเริ่มต้นที่จุดใด และที่สำคัญที่สุด... เขาไม่มีเวลาเหลือเฟือขนาดนั้นแล้ว “ท่านบรรพบุรุษ ท่านกำลังสงสัยในตัวพี่หยางอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?” แม้ฉินอวี้จะเจ็บป่วยจนแทบสิ้นแรง แต่นางยังคงความเฉลียวฉลาดและงดงามดังเดิม เพียงแค่มองเห็นเงาในดวงตาของฉินเจ้าหยาง นางก็ล่วงรู้ถึงสิ่งที่อยู่ในใจของเขาได้ทันที “ข้าเองก็ไม่อยากจะคิดมาก เพียงแต่หวังว่าสหายหยางจะนำสิ่งนั้นกลับมาให้เร็วที่สุด แต่ถึงแม้เขาจะหามาไม่ได้ เขาก็ควรจะกลับมาชี้แจงบ้าง เขาไม่ใช่เทพเจ้าที่เนรมิตได้ทุกสิ่ง เรื่องนี้ข้าย่อมเข้าใจได้ แต่ทว่าบัดนี้เขากลับ...!” “บางทีพี่หยางอาจจะติดธุระสำคัญบางอย่างที่มิอาจเลี่ยงได้” ฉินอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่เมื่อพูดจบ นางก็ไอโขลกออกมาอีกครั้ง “ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” ฉินเจ้าหยางยิ้มขื่น ทว่าในใจกลับไม่เห็นด้วยแม้แต่น้อย *‘ต่อให้มีธุระด่วนเพียงใด อย่างน้อยก็น่าจะส่งคนมาส่งข่าวบ้างมิใช่หรือ?’* ลึกลงไปในก้นบึ้งของหัวใจ เขาเริ่มหวาดหวั่นว่าหยางไค่อาจจะชิง ‘กระบี่หมื่นวิถี’ ของตระกูลฉินไปแล้วไม่คิดจะกลับมาอีก มันคงไม่เป็นไรหากเขาจะต้องสูญเสียอาวุธระดับจักรพรรดิอย่างกระบี่หมื่นวิถีไป เพราะถึงแม้จะมีค่าควรเมืองเพียงใด แต่ตระกูลฉินในปัจจุบันกลับตกต่ำลงจนไม่มีใครสามารถควบคุมอานุภาพของมันได้อีกแล้ว อีกทั้ง ‘ครอบครองสมบัติล้ำค่าแต่ไร้ความสามารถ ย่อมนำมาซึ่งหายภัย’ การมีของเช่นนี้อยู่ในครอบครองอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดีในภายภาคหน้า แต่สิ่งที่ทำให้ฉินเจ้าหยางหัวใจแตกสลายคือการที่เขาอาจเชื่อคนผิด และนึกเสียใจอยู่ลึกๆ ที่มอบภารกิจสำคัญยิ่งยวดเช่นนี้ให้แก่คนที่เขาแทบไม่รู้จักมักคุ้น หากยามนั้นเขาตัดสินใจเดินทางไปยังอาณาจักรจตุรฤดูด้วยตัวเอง บางทีอาจจะยังมีแสงแห่งความหวังที่จะช่วยชีวิตฉินอวี้ได้มากกว่านี้ ความรู้สึกผิดและการตำหนิตัวเองอย่างรุนแรง กลายเป็นต้นเหตุที่ทำให้ฉินเจ้าหยางไม่อาจข่มตานอนและกินไม่ได้นอนไม่หลับมานานนับสัปดาห์ “พี่หยางต้องกลับมาแน่เจ้าค่ะ” ฉินอวี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเอารัดเอาเปรียบผู้อื่นแล้วจากไปโดยไม่บอกลา” “คุณหนูเจ้าคะ ถึงขนาดนี้แล้ว ทำไมคุณหนูยังจะปกป้องคนคนนั้นอยู่อีก?” สาวใช้มองดูด้วยความเวทนา น้ำตาเริ่มคลอเบ้าอีกครั้ง “เจ้าไม่รู้อะไร” ฉินอวี้ปรามแผ่วเบา ก่อนจะกล่าวต่อ “แม้ข้าจะรู้จักพี่หยางได้ไม่นาน แต่ท่านบรรพบุรุษ ท่านก็ทราบนี่เจ้าคะว่าข้ามี ‘เนตรสวรรค์หยั่งรู้โชคชะตา’ การมองคนของข้าไม่เคยผิดพลาด” เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของฉินเจ้าหยางพลันเป็นประกาย และเริ่มมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง มันคือเรื่องจริง แม้ตบะของฉินอวี้จะไม่สูงส่งนัก แต่ด้วยเนตรทิพย์พิเศษนี้ ความสามารถในการประเมินตัวตนของผู้อื่นนั้นแม่นยำจนน่าเหลือเชื่อ เพียงแค่การมองปราดเดียว นางก็สามารถสัมผัสได้ว่าบุคคลผู้นั้นดีหรือร้าย และควรค่าแก่การไว้วางใจหรือไม่ หากไม่ได้รับคำแนะนำจากฉินอวี้ ฉินเจ้าหยางคงไม่มีวันมอบโควตาเข้าสู่อาณาจักรจตุรฤดูให้แก่หยางไค่อย่างแน่นอน “ดังนั้น พี่หยางต้องถูกบางอย่างรั้งตัวไว้แน่เจ้าค่ะ” ฉินอวี้สรุปประเด็นก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “ท่านบรรพบุรุษ อย่ามัวแต่กังวลเรื่องของข้าเลยเจ้าค่ะ ไปจัดการธุระของท่านเถอะ ไม่ช้าก็เร็วอาการของข้าต้องดีขึ้นเอง... จริงด้วย ข้าได้ยินฮุ่ยเอ๋อร์บอกว่า ช่วงนี้มีบุคคลสำคัญเดินทางมาที่เมืองเมเปิลวูดมากมาย... แถมบางคนยังมาพักอยู่ที่จวนตระกูลฉินของเราด้วยหรือเจ้าคะ?” “อืม!” ฉินเจ้าหยางพยักหน้า “ที่ข้าไม่ได้บอกเจ้า เพราะเห็นว่าเจ้าเจ็บป่วยหนัก แต่ดูท่าว่านังหนูคนนี้จะแอบเอาข่าวไปเล่าให้เจ้าฟังลับหลังข้าเสียแล้ว” เขากล่าวพลางถลึงตาใส่สาวใช้ที่ชื่อฮุ่ยเอ๋อร์ สาวใช้กลืนน้ำลายเอื๊อก “บ่าว... บ่าวเพียงแค่อยากเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้คุณหนูฟังเพื่อให้นางรู้สึกผ่อนคลายบ้างเท่านั้นเองเจ้าค่ะ ครั้งหน้าบ่าวไม่กล้าแล้ว...” “ถ้ามีครั้งหน้า ข้าจะตัดขาเจ้าเสีย!” ฉินเจ้าหยางขู่เสียงเย็น “อย่ากลัวไปเลย ท่านบรรพบุรุษเพียงแค่หลอกเจ้าเล่นเท่านั้น” ฉินอวี้ยิ้มพลางตบหลังมือฮุ่ยเอ๋อร์เบาๆ ฉินเจ้าหยางลอบถอนใจ “คนในตระกูลต่างก็เสียคนเพราะเจ้าคอยท้ายใจเช่นนี้” “ท่านบรรพบุรุษ ในเมืองเกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ เหตุใดผู้คนมากมายถึงหลั่งไหลกันมาเพียงนี้?” ฉินอวี้เอ่ยถามพร้อมกับเอียงคอ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ความสงบสุขของเมืองเมเปิลวูดถูกสั่นคลอนอย่างต่อเนื่อง เริ่มจากการปรากฏกายของสัตว์เทพ ‘หลวนเฟิ่ง’ ซึ่งดึงดูดเอายอดฝีมือจากวังจิตดาราให้มาตรวจสอบ จากนั้นก็เกิดการระเบิดของปราณมารที่เข้าปิดล้อมเมืองจนโกลาหล เมืองป่าไม้ที่อยู่ใกล้เคียงถูกลบหายไปจากแผนที่ในเหตุการณ์นั้น แต่ยังโชคดีที่ปราณมารล่าถอยไปเองในที่สุด ความสงบจึงหวนกลับคืนมาอีกครั้ง มิเช่นนั้น เมืองเมเปิลวูดคงกลายเป็นเพียงกองซากปรักหักพังไปนานแล้ว ภายหลังจากเหตุการณ์นั้น ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิหลายท่านได้ทำงานอย่างหนักเพื่อสำรวจหาสาเหตุ ต้นสายปลายเหตุของการมาเยือนของเหล่าจอมยุทธ์ในครั้งนี้ ฉินอวี้ยังไม่อาจทราบได้ และนางก็อดจะใคร่รู้ไม่ได้ แม้จะพอได้ยินข่าวลือมาจากฮุ่ยเอ๋อร์บ้าง แต่นางก็ไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้ง “ต้นตอของเรื่องนี้ แท้จริงแล้วมีความเกี่ยวพันกับการปรากฏขึ้นของปราณมารในครั้งก่อน” ฉินเจ้าหยางถอนหายใจด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ใบหน้าบอบบางของฉินอวี้พลันแปรเปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยิน นางอุทานด้วยความตกใจ “หรือจะเป็นไปได้ว่า ปราณมารที่หายไปอย่างลึกลับนั้นจะหวนกลับมาอีกครั้งเจ้าคะ?” ฮุ่ยเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับตัวสั่นเทิ้ม ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว “ไม่ใช่เช่นนั้น” ฉินเจ้าหยางรีบกล่าวแก้ “ปราณมารเหล่านั้นถอยร่นไปและไม่เคยปรากฏขึ้นอีกเลย แต่เหตุผลที่เรื่องราวมันวุ่นวายเช่นนี้ เป็นเพราะว่ามี ‘ชีพจรปฐพีระดับสูง’ ปรากฏขึ้นภายใต้ผนึกที่เราเคยไปเยือนในครั้งก่อน” “ชีพจรปฐพีระดับสูง?” ดวงตาของฉินอวี้เป็นประกายวาววับ “มีชีพจรปฐพีระดับสูงปรากฏขึ้นในเมืองเมเปิลวูดของเรารึเจ้าคะ?” ฉินเจ้าหยางหัวเราะร่า “พวกคนเก่าคนแก่ในเมืองต่างก็ประหลาดใจกันถ้วนหน้า เจ้ารู้ไหม เหตุผลที่เมืองเมเปิลวูดไม่เคยอยู่ในสายตาของขุมกำลังใหญ่ๆ เลย ก็เพราะว่ามันเล็กเกินไปและพลังวิญญาณสวรรค์โลกในแถบนี้ก็มิได้เข้มข้นนัก แถมยังไม่มีทรัพยากรพิเศษใดๆ ทำให้จวนเจ้าเมืองสามารถปกครองที่นี่ได้อย่างอิสระมาโดยตลอด ทว่าเมื่อชีพจรปฐพีระดับสูงปรากฏขึ้น สถานการณ์ก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง...” “เพียงแค่ชีพจรปฐพีระดับสูงเพียงแห่งเดียว ไม่น่าจะสร้างความสั่นสะเทือนได้มากถึงเพียงนี้... หรือว่าจะมีเหตุผลอื่นที่ทำให้ขุมกำลังยักษ์ใหญ่ตัดสินใจเคลื่อนไหวเจ้าคะ?” “ถูกต้อง!” ฉินเจ้าหยางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ใกล้ๆ กับชีพจรปฐพีระดับสูงนั้น ดูเหมือนว่าจะมีการค้นพบชีพจรปฐพีระดับกลางและระดับต่ำอีกมากมายที่แตกแขนงออกไป นอกจากนี้ ในทิศทางของภูเขาศิลาใส ยังมีการค้นพบ ‘สายแร่ผลึกต้นกำเนิด’ ซึ่งระดับของสายแร่นี้ยังอยู่ในขั้นตอนการตรวจสอบ!” ในครานี้ ฉินอวี้ไม่อาจเก็บความตื่นตะลึงเอาไว้ได้อีกต่อไป บัดนี้นางเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเมืองเมเปิลวูดถึงดึงดูดคนนอกมากมายมหาศาลเช่นนี้ เพียงแค่สายแร่ผลึกต้นกำเนิดเพียงแห่งเดียว ก็เพียงพอจะจุดชนวนสงครามการแย่งชิงได้แล้ว นับประสาอะไรกับการที่มีชีพจรปฐพีหลากหลายระดับรวมกันอยู่ในสถานที่เดียวเช่นนี้ “แน่นอนว่าขุมกำลังระดับสูงสุดอย่างวังจิตดารา อาจไม่ให้ความสนใจกับชีพจรปฐพีหรือสายแร่ผลึกเพียงแห่งเดียวนี้มากนัก แต่สำหรับขุมกำลังระดับสองและสาม สิ่งเหล่านี้คือขุมทรัพย์ที่ล้ำค่าเหนือคณานับ” ฉินเจ้าหยางกล่าวต่อ “เมืองเมเปิลวูดจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป บัดนี้มียอดฝีมือระดับเชื่อมโยงปฐพีขั้นที่สามมารวมตัวกันที่นี่หลายสิบคนแล้ว และหากผลประโยชน์มันหอมหวานพอ ไม่ช้าไม่นาน... แม้แต่ระดับจักรพรรดิก็คงจะปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน” ฉินอวี้รับฟังอย่างตั้งใจ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านบรรพบุรุษ ในสถานการณ์ที่เปราะบางเช่นนี้ ข้าคิดว่าตระกูลฉินของเราไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเด็ดขาด ขอให้เราเพียงแค่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ เถอะเจ้าค่ะ พละกำลังของเราไม่อาจเทียบชั้นกับยักษ์ใหญ่เหล่านั้นได้เลย”