บทที่ 2249 - หนิงหยวนซู่ “บรรพชนย่อมแจ้งแก่ใจในเรื่องนี้ดี” ฉินจ้าวหยางฝืนยิ้มที่เต็มไปด้วยความขมขื่น “เพียงแต่ตระกูลฉินหยั่งรากลึกในเมืองเมเปิลวูดมานาน เราไม่อาจปลีกตัวออกไปได้พ้น... เหล่ายอดฝีมือจากสำนักระดับสองและสามต่างไม่ยินดีจะพำนักในโรงเตี๊ยมทั่วไป แต่กลับเลือกยึดเอาคฤหาสน์ของตระกูลใหญ่เป็นที่พักพิง ทั้งตระกูลโจว ตระกูลตู้ ตระกูลเหลียง และตระกูลซิน ต่างต้องจำยอมเปิดประตูต้อนรับขุมกำลังเหล่านั้น แม้แต่จวนเจ้าเมือง... ก็ยังถูกวังเฟยเซิ่งช่วงชิงไป!” “แม้แต่จวนเจ้าเมือง...” ฉินอวี่อุทานพร้อมกับยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตระหนก ฉินจ้าวหยางกล่าวสืบต่อ “วังเฟยเซิ่งนั้นกุมอำนาจโดยยอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิ ในขณะที่ท่านเจ้าเมืองเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง เขาจะกล้าโต้แย้งได้อย่างไร? ตระกูลฉินของเรายังถือว่าโชคดีนักที่ต้องรับมือกับขุมกำลังใหญ่เพียงแห่งเดียว แต่จวนเจ้าเมืองนั้น... เฮ้อ... พวกเขากำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบากอย่างยิ่ง” “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?” ฉินอวี่เอ่ยถามด้วยความกังวล ใบหน้าของฉินจ้าวหยางพลันสลดวูบลง แววตาฉายชัดถึงความชิงชัง “จวงพานกลับมาแล้ว!” “อะไรนะ!” ใบหน้าของฉินอวี่มืดมนลงทันที นางขบกรามแน่นจนเกิดเสียงกรอด “คนขี้ขลาดอย่างไร้ยางอายผู้นั้นยังกล้าเสนอหน้ากลับมาอีกหรือ?” ย้อนกลับไปยามที่เมืองถูกถาโถมด้วยคลื่นพลังปราณปีศาจ ยอดฝีมือเพียงไม่กี่หยิบมือได้รวมพลังกันใช้ค่ายกลเจ็ดจุดเต่าดำเพื่อฝ่าวงล้อมไปยังจุดผนึก ทว่าก่อนที่ภารกิจจะลุล่วง จวงพานกลับขวัญหนีดีฝ่อ ห่วงแต่จะรักษาชีวิตตนเองจนละทิ้งหน้าที่และหลบหนีไปในชั่วพริบตาที่วิกฤตที่สุด ส่งผลให้ค่ายกลเจ็ดจุดเต่าดำต้องพังทลายลงในที่สุด แม้ต้วนหยวนซันจะสามารถหลบหนีออกมาได้ทันท่วงทีและพาฉินจ้าวหยางกับฉินอวี่กลับสู่เมืองเมเปิลวูดได้สำเร็จ แต่พวกเขาก็ล้มเหลวในการเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ผนึกปราณปีศาจ หลังจากนั้นไม่มีใครล่วงรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น ทราบเพียงว่ามียอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิสามท่านปรากฏกายขึ้น และพลังปราณปีศาจอันชั่วร้ายก็มลายสูญไป นับแต่นั้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีผู้ใดได้พบเห็นจวงพานอีกเลย เดิมทีเขาดำรงตำแหน่งรองเจ้าเมืองเมเปิลวูด เฉกเช่นเดียวกับจอมขี้เมา มีหน้าที่ช่วยเหลือต้วนหยวนซันในการปกครองเมืองและอาณาเขตรอบนอกนับหมื่นลี้ เมื่อเขาหายสาบสูญไป ตำแหน่งรองเจ้าเมืองจึงว่างลงโดยปริยาย ต้วนหยวนซันเคยพยายามเกลี้ยกล่อมให้หยางไค่มาดำรงตำแหน่งนี้แทน แต่เขากลับปฏิเสธด้วยความสุภาพ ภายหลังเหตุการณ์นั้น ทุกผู้คนรวมถึงตระกูลฉินและต้วนหยวนซันต่างชิงชังจวงพานเข้ากระดูกดำ ต้วนหยวนซันถึงกับประกาศกร้าวต่อหน้าสาธารณชนว่า หากเขาได้พบทรยศขี้ขลาดผู้นี้อีกครั้ง เขาจะลงทัณฑ์มันด้วยมือตนเอง ทว่าใครจะคาดคิด... ว่าอสรพิษร้ายตนเดิมจะหวนกลับมาอีกครั้งในเวลาเพียงไม่กี่เดือน แล้วฉินอวี่จะไม่ตระหนกได้อย่างไร? ฉินจ้าวหยางแค่นเสียงเย็นในลำคอ “มันไม่เพียงแค่ซมซานกลับมาอย่างไร้ยางอาย แต่มันยังกลับมาด้วยท่าทีที่จองหองพองขนยิ่งกว่าเก่า!” “เกิดอะไรขึ้นกันแน่เจ้าคะ?” ฉินอวี่ขมวดคิ้วมุ่น สัมผัสได้ลางๆ ว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ซับซ้อนกว่าที่เห็น “จะเกิดอะไรขึ้นได้อีกเล่า? มันไปเข้าพวกกับวังเฟยเซิ่งน่ะสิ!” ฉินจ้าวหยางแสยะยิ้ม “มันยังเป็นผู้นำคณะทูตจากวังเฟยเซิ่งบุกเข้าไปยึดจวนเจ้าเมืองเสียเอง ข้าเชื่อว่าเจ้าเมืองต้วน... คงกำลังตกที่นั่งลำบากอย่างที่สุด” ฉินอวี่นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ นางจินตนาการถึงความไร้หนทางที่ต้วนหยวนซันกำลังเผชิญได้อย่างชัดเจน เมื่อมีวังเฟยเซิ่งหนุนหลัง จวงพานย่อมสามารถวางท่าอวดดีได้ตามใจชอบ ในขณะที่ต้วนหยวนซันกลับไม่อาจขยับเขยื้อนทำอันใดมันได้แม้แต่น้อย สถานะของคนทั้งสองกลับจากหน้ามือเป็นหลังมือ ความอัดอั้นตันใจของต้วนหยวนซันในยามนี้คงยากจะพรรณนา ‘จวนเจ้าเมือง’ ในวันนี้ มิได้หลงเหลือศักดิ์ศรีอันใด เป็นเพียงนามธรรมที่ว่างเปล่าเท่านั้น “ยามนี้ทุกตระกูลต่างก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ตระกูลโจว ตระกูลตู้ ตระกูลเหลียง และตระกูลซิน ต่างระอาต่อบรรยากาศอันโสโครกนี้ยิ่งนัก ซินเกาเจี๋ยเพิ่งจะมาหาข้าเพื่อระบายความขมขื่นที่ตระกูลของเขาต้องเผชิญอยู่หลายต่อหลายครั้ง...” ฉินจ้าวหยางถอนหายใจยาวพร้อมกับส่ายหน้าช้าๆ “ถ้าเช่นนั้นตระกูลฉินของเรา...” ฉินอวี่ชะงักคำพูด กลืนถ้อยคำที่ติดอยู่ที่ปลายเป็นลิ้นลงไป “ตอนนี้ยังถือว่าสงบดี” ฉินจ้าวหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “สำนักที่เข้ามาพำนักในคฤหาสน์ฉินของเรามีชื่อว่า ‘สำนักแปดวิถี’ เป็นสำนักระดับสอง และชายหนุ่มผู้นำกลุ่มนั้นรักสันโดษยิ่งนัก เขาเอาแต่ทุ่มเทสมาธิให้กับการบ่มเพาะพลัง ตระกูลฉินจึงยังไม่ถูกรบกวนอันใดมากนัก แม้แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็มีกิริยาเรียบร้อย เราจึงยังสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติจนถึงตอนนี้” “เช่นนั้นก็ดีแล้วเจ้าค่ะ” ฉินอวี่รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ตระกูลฉินของเราถือว่ายังอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างดี” ฉินจ้าวหยางยิ้มบางๆ ในขณะที่ทั้งสองยังสนทนากันอยู่นั้น พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบแว่วมาจากด้านนอก ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนกำลังวิ่งตรงมาทางนี้ ฉินจ้าวหยางขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย ครู่ต่อมา เสียงของสาวใช้คนหนึ่งก็ดังขึ้น “ท่านบรรพชน...” น้ำเสียงนั้นสั่นสะท้านด้วยอารมณ์ที่ไม่อาจควบคุม “พักผ่อนเสียนะอวี่เอ๋อร์ บรรพชนจะรีบกลับมา” ฉินจ้าวหยางไม่อยากให้เรื่องเล็กน้อยมากวนใจฉินอวี่ เขาจึงกล่าวปลอบโยนก่อนจะหันหลังเดินจากไป “ท่านบรรพชน...” ฉินอวี่เรียกตามหลังด้วยความเป็นห่วง “โปรดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ” ฉินจ้าวหยางพยักหน้าเบาๆ แล้วก้าวออกไป เมื่อปิดประตูลง แววตาของเขาก็พลันวาวโรจน์ดุจสายฟ้าฟาด จ้องเขม็งไปยังสาวใช้ผู้นั้น สาวใช้ผู้นั้นมีน้ำตาคลอเบ้า นางพยายามจะเอ่ยปากพูดแต่ก็อ้ำอึ้งเมื่อเผชิญกับสายตาอันคมกริบของฉินจ้าวหยาง ฉินจ้าวหยางเดินนำออกไปจากห้องพักของหลานสาว โดยมีสาวใช้ก้าวตามไปติดๆ เมื่อเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง ฉินจ้าวหยางก็เอ่ยถามขึ้น “มีเรื่องอันใด? พูดมา” “ท่านบรรพชน...” สาวใช้รีบละล่ำละลักอธิบายเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้น ใบหน้าของฉินจ้าวหยางมืดทะมึนลงทันทีที่ฟังจบ เขาเร่งรุดไปยังลานด้านหลังคฤหาสน์ด้วยความเร็วสูงสุด ภายในห้องพัก ฉินอวี่เอ่ยกับฮุ่ยเอ๋อร์ “พยุงข้าขึ้นที” ฮุ่ยเอ๋อร์ร้องอุทานด้วยความตกใจ “คุณหนู ท่านจะทำอะไรเจ้าคะ?” “ข้าจะไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าสังหรณ์ใจไม่ดีเลย” ฉินอวี่ตอบด้วยน้ำเสียงกังวล “เรามีท่านบรรพชนอยู่ทั้งคน จะเกิดเรื่องอันใดขึ้นได้เล่าเจ้าคะ? อีกอย่างร่างกายของคุณหนูยังไม่แข็งแรง ดีที่สุดคืออย่าเพิ่งลุกไปไหนเลยเจ้าค่ะ” “เจ้าจะช่วยข้าหรือไม่?” ฉินอวี่จ้องมองฮุ่ยเอ๋อร์ด้วยดวงตาที่เรียวสวยทว่าคมปลาบ ฮุ่ยเอ๋อร์ลนลานทำอะไรไม่ถูก นางพยายามเกลี้ยกล่อมสุดกำลัง “คุณหนูเจ้าคะ บ่าวไม่กล้าทำเช่นนั้นหากท่านบรรพชนไม่สั่ง...” “ถ้าอย่างนั้นข้าจะลุกเอง...” ฉินอวี่ขบกรามแน่น ค่อยๆ ยันกายขึ้นอย่างช้าๆ เพียงแค่ขยับกายเพียงนิด นางก็ต้องครางออกมาด้วยความเจ็บปวด หยาดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นตามหน้าผาก ฮุ่ยเอ๋อร์ที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้าง ร้อนรนกระวนกระวายใจดุจแมวบนกระเบื้องร้อน นางพยายามห้ามปรามคุณหนูซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ฉินอวี่กลับไม่ยอมฟังแม้แต่น้อย ในที่สุดฮุ่ยเอ๋อร์ก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะต้องกลืนน้ำตาและเข้าไปพยุงคุณหนูของตน ... ณ จวนเจ้าเมือง ภายในห้องโถงหลักอันโอ่อ่า ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่ดูแล้วอายุอานามน่าจะราวยี่สิบปีเศษ นั่งตระหง่านอยู่บนเก้าอี้ประธาน แม้ชายผู้นี้จะมีรูปโฉมที่ดูองอาจสง่างาม แต่กลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเจ้าเล่ห์ร้ายกาจ ประหนึ่งว่าเขากำลังซุ่มวางแผนการอันชั่วร้ายอยู่ตลอดเวลา ตบะของเขาไม่ถือว่าสูงส่งนัก อยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง ทว่ารัศมีที่แผ่ออกมากลับบ่งบอกได้ชัดเจนว่าเขามีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่เพียงใด ชายผู้นี้คือ นายน้อยแห่งวังเฟยเซิ่งคนปัจจุบัน... หนิงหยวนซู่ นับตั้งแต่นายน้อยคนก่อน หนิงหยวนเฉิง ประสบเคราะห์กรรมถึงแก่ความตายอย่างกะทันหัน หนิงหยวนซู่ผู้เป็นน้องชายจึงได้ก้าวขึ้นมาสืบทอดตำแหน่งนายน้อยแทน ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามสองท่าน ยืนขนาบข้างหนิงหยวนซู่คนละฝั่ง ท่านหนึ่งมีสีหน้าเรียบเฉย ดูราวกับกำลังสงบจิตสงบใจหลับตาลง ส่วนอีกท่านหนึ่งแม้จะดูเป็นชายชราทว่ากลับแผ่ซ่านด้วยพลังชีวิตอันแก่กล้า พวกเขาคือองครักษ์ซ้ายขวาแห่งวังเฟยเซิ่ง... เกาซาน และ หลิวสุ่ย เกาซานคือองครักษ์ซ้าย ส่วนหลิวสุ่ยคือองครักษ์ขวา ทั้งสองล้วนเชี่ยวชาญในทักษะที่เกี่ยวข้องกับเสียง และมีวิชาผสานกายที่ลึกลับและเปี่ยมไปด้วยอานุภาพทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว ในขณะนี้ หนิงหยวนซู่กำลังละเลียดชิมผลไม้ทิพย์บนโต๊ะด้วยรอยยิ้มพรายบนใบหน้า เบื้องล่างของเขา อดีตรองเจ้าเมืองเมเปิลวูด จวงพาน กำลังจ้องเขม็งไปยังชายผู้หนึ่งด้วยสายตาเย็นชา แววตาของมันเต็มไปด้วยความดูแคลนและโอหัง บุคคลที่มันกำลังจ้องมองอยู่นั้นคือ ต้วนหยวนซัน ด้านข้างของต้วนหยวนซันคือ จอมขี้เมา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยฤทธิ์สุราและน่าจะกำลังเมามายได้ที่ ดวงตาของเขาดูพร่าเลือน เลื่อนลอยไปรอบห้องโถงอย่างไม่แยแสสิ่งใด “นายน้อยเรียกพวกเราทั้งสองมาที่นี่ด้วยเหตุอันใดหรือ?” ต้วนหยวนซันประสานมือถามด้วยความไม่สบอารมณ์ ใครเล่าจะไม่เดือดดาลหากบ้านของตนถูกคนนอกบุกรุกและยึดครองไปต่อหน้าต่อตา ทว่าเมื่อพิจารณาถึงความจริงที่ว่าทั้งองครักษ์เกาซานและหลิวสุ่ยต่างก็อยู่ที่นี่ในนามของวังเฟยเซิ่ง ต้วนหยวนซันจึงมิอาจขัดขืน ทำได้เพียงยอมให้พวกเขายึดจวนเจ้าเมือง ซึ่งควรจะเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศของเจ้าเมืองไป ในช่วงหลายวันมานี้ เขาและจอมขี้เมาต่างพยายามใช้ชีวิตอย่างสมถะและหลีกเลี่ยงการยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวทางโลกให้มากที่สุด ทว่าในวันนี้ หนิงหยวนซู่กลับส่งคนมาเรียกพวกเขา “ย่อมต้องมีเหตุผลแน่ที่เรียกเจ้ามา! แต่เจ้าไม่เห็นหรือว่านายน้อยกำลังเพลิดเพลินกับผลไม้ทิพย์อยู่? ยืนรอไปเงียบๆ เสียเถิด!” จวงพานตวาดขึ้นด้วยน้ำเสียงแหลมคม เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มันเคยมีข้อพิพาทกับหยางไค่ จนส่งผลให้จิตวิญญาณของสมบัติวิเศษของมันพังทลายและตัวมันเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ในตอนนั้น ต้วนหยวนซันไม่เพียงไม่ช่วยเหลือมัน แต่กลับเข้าข้างหยางไค่และตำหนิมันอย่างรุนแรง จวงพานเคียดแค้นต้วนหยวนซันเข้ากระดูก เมื่อได้โอกาสล้างอายจากความอัปยศในครั้งนั้น มันจึงใช้ข้อได้เปรียบนี้อย่างเต็มที่ “เอื๊อก...” จอมขี้เมาเรอออกมาเสียงดังสนั่นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า กลิ่นเหล้าฉุนกึกแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ หนิงหยวนซู่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานขมวดคิ้วมุ่น ความสุนทรีย์ในการกินหายวับไปทันที เขาละทิ้งผลไม้ในมือลงบนโต๊ะด้วยความรำคาญใจ “ท่านเจ้าเมือง... เอื๊อก... ทำไมตาแก่อย่างข้า... อือ... ถึงได้ยินเสียงสุนัขเห่าหอนแถวนี้กันนะ... หือ...” เขาเอ่ยประโยคเดียวออกมาเป็นท่อนๆ ดูสภาพซอมซ่อจนน่าเวทนา “เจ้า...!” คำพูดและการกระทำนั้นทำให้จวงพานโกรธจนตัวสั่น เป็นไปไม่ได้ที่มันจะไม่รู้ว่าจอมขี้เมากำลังด่าทอมันอยู่ ทว่าหนิงหยวนซู่กลับยกมือขึ้นเพื่อห้ามปรามความวุ่นวาย เมื่อเห็นดังนั้น จวงพานจึงไม่กล้าเอ่ยปากต่อ ทำได้เพียงถลึงตาใส่จอมขี้เมาด้วยความอาฆาตพยาบาท “เจ้าเมืองต้วน!” หนิงหยวนซู่ทักทายต้วนหยวนซันด้วยรอยยิ้มบางๆ ต้วนหยวนซันขมวดคิ้ว แม้หนิงหยวนซู่จะยิ้มอยู่ แต่ต้วนหยวนซันกลับรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง ประหนึ่งถูกอสรพิษพิษร้ายจ้องมองไม่มีผิด “นายน้อยมีคำสั่งอันใดหรือ?” ต้วนหยวนซันถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ท่านพ่อได้จัดเตรียมองครักษ์ทั้งสอง เกาซานและหลิวสุ่ย มาเป็นเพื่อนข้าในการเดินทางครั้งนี้เป็นพิเศษ ในเมื่อพวกเขาเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในวังของข้ารองจากท่านพ่อ พวกเขาจึงไม่ควรถูกส่งมาทำภารกิจง่ายๆ เช่นนี้เลย ดังนั้น เจ้าเมืองต้วน เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่?” เขาฉีกยิ้มกว้าง ต้วนหยวนซันนึกในใจ [แล้วมันเกี่ยวกับข้าตรงไหน? ก็ตาแก่ของเจ้านั่นแหละที่ส่งคนมาคุ้มกันเจ้า อีกอย่าง นายน้อยอย่างพวกเจ้าไปไหนมาไหนก็ต้องมีผู้คุ้มกันอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?] ถึงจะคิดเช่นนั้น เขาก็ทำเพียงตอบกลับไปสั้นๆ “ข้าไม่ทราบ” “หึๆ...” หนิงหยวนซู่หัวเราะเบาๆ “แน่นอนว่าพวกเขามาที่นี่เพื่อคุ้มกันความปลอดภัยของข้า...” ใบหน้าของต้วนหยวนซันมืดมนลง เขาแสดงสีหน้าประหนึ่งจะตะโกนออกมาว่า ‘เจ้าล้อข้าเล่นหรืออย่างไร’ [ถ้าคำถามมันง่ายขนาดนี้ แล้วเจ้าจะถามไปเพื่ออะไรกัน?] และเป็นไปตามคาด หนิงหยวนซู่กล่าวสืบต่อทันที “ท่านพ่อกล่าวว่า... ระเบียบวินัยในเมืองเมเปิลวูดนั้น... ค่อนข้างย่ำแย่!” ต้วนหยวนซันขมวดคิ้วถามกลับ “ข่าวลือเช่นนั้นมาจากที่ใดกัน? ข้าต้วนหยวนซันปกครองเมืองเมเปิลวูดมานานหลายปี แม้เหล่าผู้ฝึกตนในเมืองอาจจะไม่ใช่คนจิตใจดีงามหรือเข้าหาได้ง่ายนัก แต่เหตุการณ์ฆ่าฟันชิงทรัพย์ก็แทบจะไม่เคยเกิดขึ้นเลย สำหรับคำกล่าวที่ว่าระเบียบวินัยที่นี่แย่นั้น ข้าคงมิอาจเห็นพ้องด้วยได้”