บทที่ 2366 - เรือเดินทะเล “เป็นไปได้อย่างไรกัน?” หลิวเซี่ยนยวิ๋นเอ่ยถามด้วยความตระหนกระคนสงสัย “ข้าเองก็ไม่ทราบ!” หยางไค่ส่ายศีรษะพลางขมวดคิ้วมุ่น ความสับสนฉายชัดในแววตา “โลกปิดตายแห่งนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!” นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะ เขาไม่เคยพบเจอพลังงานสวรรค์และปฐพีที่มิอาจดูดซับได้มาก่อน ทว่าภายในโลกปิดตายสุญตาโดดเดี่ยวแห่งนี้ กลับมีสิ่งแปลกปลอมบางอย่างเจือปนอยู่ในกระแสพลัง ยิ่งดูดซับเข้าไปมากเท่าไหร่ ร่างกายของผู้ฝึกตนก็จะยิ่งถูกกัดเซาะทำลาย หากฝืนดึงดันต่อไปในระยะยาว เส้นชีพจรย่อมพังทลายและสูญสิ้นวรยุทธ์ไปในที่สุด โชคยังดีที่หยางไค่ใช้เวลาบ่มเพาะเพียงหนึ่งชั่วยามก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติและหยุดมือลงทันท่วงที “แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี?” หลิวเซี่ยนยวิ๋นเริ่มเสียขวัญ หากมิอาจฟื้นฟูพลังจากโลกภายนอกได้ พลังต้นกำเนิดในร่างของพวกเขาย่อมเหือดแห้งลงในสักวัน อย่าว่าแต่การตามหาทางออกเลย แม้แต่การเอาชีวิตรอดกลางท้องทะเลคลั่งแห่งนี้ก็อาจเป็นเพียงความฝัน และสุดท้ายคงต้องจบชีวิตลงเพราะความเหนื่อยล้า สถานการณ์ในยามนี้ประหนึ่งมีอาหารทะเลรสเลิศวางเรียงรายอยู่เบื้องหน้ากะลาสีผู้หิวโหย ทว่าแท้จริงแล้วมันกลับแฝงเร้นไปด้วยยาพิษร้ายแรง หากกินเข้าไปย่อมตายด้วยพิษ ทว่าหากไม่กิน... ก็ต้องตายด้วยความหิวโหยเช่นกัน “ไม่เป็นไร ข้ามีทางแก้” หยางไค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งไร้ความตื่นตระหนก เขาหยิบมุกโลกปิดตายออกมาแล้วส่งให้หลิวเซี่ยนยวิ๋น “ถือสิ่งนี้ไว้ ข้าจะเข้าไปพักฟื้นข้างในสักครู่” สิ้นคำพูด ร่างของเขาก็เลือนหายเข้าไปในมุกโลกปิดตายทันที หลิวเซี่ยนยวิ๋นยังไม่ทันจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด หยางไค่ก็หายวับไปต่อหน้าต่อตา นางจ้องมองมุกในมือด้วยความตกตะลึง ก่อนจะหวนนึกถึงศาลาไม้และโลกอันเงียบสงบที่เคยเห็น ความเข้าใจบางอย่างผุดขึ้นในใจ ใบหน้าพริ้มเพราแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจอย่างที่สุด ครู่ต่อมา นางรีบเก็บรักษามุกโลกปิดตายไว้อย่างระมัดระวัง ก่อนจะรวบรวมสมาธิไปกับการบังคับเรือไม้ให้ทะยานไปข้างหน้า พลางหักหลบเสาน้ำวนที่พุ่งพล่านอยู่รอบกาย หนึ่งชั่วยามผ่านไป หยางไค่ก็ปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง กลิ่นอายที่เคยอ่อนล้าจางหายไปสิ้น ใบหน้าของเขาซับสีเลือดบ่งบอกถึงพละกำลังที่ฟื้นคืนกลับมาอย่างสมบูรณ์ หลิวเซี่ยนยวิ๋นมิได้ซักไซ้ไล่เลียง นางเพียงพยักหน้าให้เขาเบาๆ แล้วส่งมุกโลกปิดตายคืนกลับไป การที่นางสามารถบ่มเพาะจนถึงขอบเขตราชันต้นกำเนิดระดับที่สามในดาราจักรบรรพกาล และขึ้นเป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่ผู้คนยำเกรง ย่อมพิสูจน์ได้ว่านางเป็นสตรีที่ชาญฉลาด นางย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดควรถามและสิ่งใดควรเก็บไว้ในใจ การที่หยางไค่มอบมุกโลกปิดตายไว้ในมือนาง ย่อมหมายถึงความไว้วางใจอันเปี่ยมล้น ส่วนความลึกลับของสมบัติชิ้นนี้... เพียงแค่นางรับรู้ไว้ในใจก็เกินพอแล้ว วันเวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างต่อเนื่อง ทุกๆ สองถึงสามวัน หยางไค่จะเข้าไปฟื้นฟูพลังในมุกโลกปิดตาย ก่อนจะกลับออกมาควบคุมเรือไม้แทนที่หลิวเซี่ยนยวิ๋น ในช่วงเวลานี้ พลังต้นกำเนิดของหลิวเซี่ยนยวิ๋นเองก็ร่อยหรอลง นางจึงมีโอกาสเข้าไปในมุกโลกปิดตายถึงสองครั้ง ทว่านางก็วางตัวได้อย่างเหมาะสมยิ่ง ไม่เคยเอ่ยถามถึงความลับใดๆ ทั้งยามเข้าและยามออก หนึ่งเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา ทว่าท่ามกลางท้องทะเลอันไพศาลนี้ หยางไค่และหลิวเซี่ยนยวิ๋นกลับยังไม่พบร่องรอยของแผ่นดินแม้แต่น้อย ทะเลแห่งนี้ดูราวกับจะไม่มีวันสิ้นสุด ต่อให้หยางไค่จะมีจิตใจที่มั่นคงเพียงใด ทว่าในยามนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง จนกระทั่งวันหนึ่ง เมื่อหยางไค่กลับออกมาจากมุกโลกปิดตาย หลิวเซี่ยนยวิ๋นก็ร้องเรียกเขาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นยินดี “ศิษย์พี่ ข้าว่าข้าพบอะไรบางอย่างแล้ว!” “พบอะไรรึ?” หยางไค่ถามกลับด้วยความกระตือรือร้น หลิวเซี่ยนยวิ๋นชี้มือไปเบื้องหน้า “ดูสิ เสาน้ำวนพวกนั้นเริ่มปรากฏน้อยลงเรื่อยๆ ยิ่งเราไปไกลเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งเบาบางลง” หยางไค่เพ่งมองตามไป และพบว่าเป็นความจริง จำนวนเสาน้ำวนบนผิวน้ำลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด แววตาของเขาพลันประกายวาบด้วยความหวัง แม้จะยังไร้ร่องรอยของพื้นดิน ทว่าอย่างน้อยสภาพแวดล้อมรอบกายก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลง ก่อนหน้านี้ หยางไค่เคยระแวงว่าพวกเขากำลังหลงทางหรือวนเวียนอยู่ที่เดิมหรือไม่ ทว่ายามนี้เขามั่นใจแล้วว่าไม่ใช่ ทะเลแห่งนี้เพียงแค่กว้างใหญ่จนน่าใจหายเท่านั้นเอง การค้นพบนี้ช่วยชโลมจิตใจของทั้งคู่ให้ชุ่มชื่นขึ้น พวกเขาเร่งความเร็วของเรือไม้ มุ่งหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่นที่แรงกล้ายิ่งกว่าเดิม เมื่อเวลาผ่านไป เสาน้ำวนรอบกายก็ค่อยๆ เล็กลงจนจางหายไปสิ้น สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความเชื่อมั่นของหยางไค่ว่าเขามาถูกทางแล้ว หากเดินหน้าต่อไป ย่อมต้องพบกับบางสิ่งอย่างแน่นอน สามวันให้หลัง ในขณะที่หยางไค่กำลังบังคับเรืออยู่นั้น สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไป เขาเพ่งมองไปที่สุดขอบฟ้าในทิศทางหนึ่ง ก่อนจะตบไหล่หลิวเซี่ยนยวิ๋นด้วยความดีใจ “ศิษย์น้อง มีเรืออยู่ข้างหน้า!” หลิวเซี่ยนยวิ๋นที่กำลังนั่งสมาธิอย่างสงบ (นางมิกล้าบ่มเพาะพลังที่นี่) รีบลืมตาขึ้นทันที นางยืนขึ้นและมองตามนิ้วของหยางไค่ไป จนเห็นจุดสีดำเล็กๆ ที่ขอบฟ้า จุดสีดำนั้น... แท้จริงแล้วคือเรือสำเภาขนาดมหึมา หลิวเซี่ยนยวิ๋นใจเต้นรัวด้วยความยินดี นางหันไปสบตากับหยางไค่ที่กำลังแย้มยิ้มกว้างเช่นกัน กว่าหนึ่งเดือนที่ต้องเร่ร่อนอยู่ในสถานที่บ้าๆ แห่งนี้ ในที่สุดพวกเขาก็ได้พบกับร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ความปีติโสมนัสในยามนี้มิอาจบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้ เรือย่อมหมายถึงผู้คน และหากมีคน พวกเขาก็จะสามารถถามไถ่ได้ว่าที่นี่คือที่ใด และต้องมุ่งหน้าไปทางไหน หยางไค่เร่งเร้าพลัง บังคับเรือไม้ให้พุ่งทะยานตรงไปยังเรือเดินทะเลลำใหญ่นั้นทันที ยิ่งเข้าใกล้ ภาพของเรือลำนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น มันคือเรือเดินทะเลที่มีขนาดโอ่อ่าตระการตา และดูเหมือนจะเป็นศาสตราเวทระดับสูงเสียด้วย หยางไค่รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เพราะการจะสร้างเรือที่เป็นศาสตราเวทขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ต้องใช้ทั้งพลังกายและทุนรอนมหาศาล เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในที่แห่งนี้ทำเช่นนั้นได้อย่างไร เมื่อเรือไม้แล่นเข้าไปใกล้ ทหารยามบนเรือเดินทะเลก็สังเกตเห็นพวกเขาเช่นกัน ก่อนที่หยางไค่จะเข้าถึงตัวเรือ ผู้คนนับสิบก็กรูออกมาบนดาดฟ้าเรืออย่างวุ่นวาย พวกเขาดูจะสนอกสนใจการมาเยือนของหยางไค่เป็นอย่างมาก ต่างพากันชี้ชวนและกระซิบกระซาบกันไม่ขาดสาย ไม่นานนัก หยางไค่ก็มาหยุดนิ่งอยู่ไม่ไกลจากเรือลำใหญ่ เขาเพ่งมองไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น ไม่ว่าชายหรือหญิง ทุกคนล้วนมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งและจ้องมองมาด้วยความระแวดระวัง ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางไค่ตกใจยิ่งกว่า คือการที่คนส่วนใหญ่บนเรือลำนี้กลับเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า! พวกเขารักษาระดับพลังเอาไว้ได้อย่างไรในสถานที่แห่งนี้? ในเมื่อพลังงานภายนอกมิอาจดูดซับได้ หากพำนักอยู่ที่นี่นานวันเข้า ตบะบารมีย่อมต้องเสื่อมถอยลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้คนเหล่านั้นจะมีใบหน้าที่ซูบเซียวและดูขาดแคลนพลังต้นกำเนิดไปบ้าง (คงเป็นเพราะมิอาจบ่มเพาะได้อย่างเต็มที่) ทว่าพวกเขาก็ยังรักษาระดับพลังเดิมไว้ได้จริงๆ ผู้นำของคนกลุ่มนี้คือหญิงสาวผู้หนึ่ง นางมีเรือนร่างอวบอัดเย้ายวน ส่วนเว้าส่วนโค้งเด่นชัด ทว่าผิวพรรณกลับดูเข้มคล้ำไปบ้าง ซึ่งคงเป็นเพราะการต้องเผชิญแสงแดดและลมทะเลอยู่เป็นนิจ แต่นั่นก็มิได้ลบเลือนความงามของนางลงแม้แต่น้อย กลับยิ่งเสริมให้นางมีกลิ่นอายที่ดูดุดันและกล้าแกร่ง นางยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้นประหนึ่งเสือดาวผู้ทรงพลัง จ้องมองผู้มาใหม่ด้วยแววตาเฉียบคม หยางไค่มิได้สุ่มสี่สุ่มห้าขึ้นไปบนเรือ เขาประสานมือคารวะจากระยะไกลพลางตะโกนบอก “สหายทุกท่าน โปรดเมตตาด้วย ข้าไม่ทราบว่าพวกท่านกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด แต่จะรังเกียจหรือไม่หากจะให้พวกเราสองคนร่วมทางไปด้วย?” กลุ่มคนบนเรือนิ่งเงียบไร้ปฏิกิริยา มีเพียงหญิงสาวผู้นำที่เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยและถามออกมาตรงๆ “พวกเจ้ามาจากไหน?” หยางไค่ชี้ไปในทิศทางที่จากมาพลางเอ่ยตอบ “จากทางนั้น เรือของพวกเราถูกทำลาย มีเพียงเราสองคนที่รอดชีวิตมาได้” นี่เป็นเพียงคำลวง หยางไค่ยังไม่ต้องการเปิดเผยที่มาที่ไปในยามที่เพิ่งมาถึงสถานที่ลึกลับแห่งนี้ “เรืออับปางงั้นรึ?” สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางมิได้ซักไซ้ต่อ เพียงแต่ถอนหายใจออกมาเบาๆ ราวกับว่าการที่เรืออับปางในทะเลแห่งนี้เป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป นางพยักหน้าพลางเอ่ย “พวกเจ้าสองคนดวงแข็งนักที่รอดชีวิตจากมหันตภัยเช่นนั้นมาได้ ข้าให้พวกเจ้าขึ้นเรือได้ แต่เจ้าคงรู้กฎดีใช่ไหม?” [กฎ... อย่างนั้นรึ?] หัวใจของหยางไค่กระตุกวูบ นี่คือกลุ่มคนกลุ่มแรกที่พวกเขาพบเจอในรอบเดือน เขาจะไปรู้กฎเกณฑ์ของที่นี่ได้อย่างไร? ทว่าในขณะที่เขากำลังจะอ้าปากถาม หญิงสาวก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวตัดบท “ค่าโดยสารคนละห้าพันผลึกต้นกำเนิด รวมเป็นหนึ่งหมื่นสำหรับพวกเจ้าทั้งสอง” “ได้! แน่นอนอยู่แล้ว!” หยางไค่รีบพยักหน้ารับทันที เขาคิดในใจว่ากฎที่นางว่าก็คือการเก็บค่าธรรมเนียมขึ้นเรือนั่นเอง กฎข้อนี้เขายอมรับได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางไค่ประหลาดใจที่สุดคือราคาที่ดูจะ ‘ถูก’ จนเกินคาด เพียงแค่ห้าพันผลึกต้นกำเนิดต่อคนเท่านั้นเองหรือ? เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงขยับนิ้วหมายจะดึงผลึกต้นกำเนิดออกมาจากแหวนมิติ ทว่าเมื่อหญิงสาวเห็นการกระทำของเขา นางกลับขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวว่า “เจ้าคงไม่ได้คิดจะจ่ายผลึกต้นกำเนิดให้ข้าตรงนี้หรอกนะ?” หยางไค่มองนางด้วยความงุนงง “มีปัญหาอะไรรึเปล่า?” สิ้นคำถามของเขา ใบหน้าของหญิงสาวพลันฉายแววแปลกพิกล นางมองเขาหัวจรดเท้าด้วยสายตาประหลาด และมิใช่เพียงนางเท่านั้น ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ บนดาดฟ้าเรือต่างก็พากันยิ้มกริ่มราวกับเห็นเรื่องตลก [เกิดอะไรขึ้นกันแน่?] หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นพลางขบคิดในใจ [การจ่ายผลึกต้นกำเนิดที่นี่มันมีอะไรผิดปกติงั้นรึ?] ในขณะที่หยางไค่กำลังระแวงสงสัย หญิงสาวก็หยิบป้ายสั่งการออกมา เมื่อนางโบกมือคราหนึ่ง ม่านพลังที่ปกคลุมเรือก็แยกออกเป็นช่องว่าง นางเอ่ยขึ้นว่า “เข้ามาข้างในก่อนเถอะ” “ขอบพระคุณยิ่ง!” หยางไค่เก็บงำความสงสัยไว้ในใจ แล้วรีบบังคับเรือไม้ทะยานเข้าไปในทันที เมื่อฝ่าเท้าสัมผัสกับแผ่นไม้บนดาดฟ้าเรือ ทั้งหยางไค่และหลิวเซี่ยนยวิ๋นต่างลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ความรู้สึกของการได้ยืนอยู่บนพื้นผิวที่มั่นคงนั้นช่างวิเศษสุดหยั่งถึง “ตามข้ามา” หญิงสาวโบกมือเรียกและเดินนำไปเบื้องหน้า หยางไค่และหลิวเซี่ยนยวิ๋นสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบก้าวเท้าตามไป ผู้ฝึกตนบนดาดฟ้าต่างพากันหลีกทางให้ทั้งสองเดินผ่านไปอย่างเป็นระเบียบ หลังจากเดินไปได้เพียงครู่เดียว หญิงสาวก็เอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน “พวกเจ้าติดอยู่กลางทะเลสุญตาที่เรือล่มนี่มานานเท่าไหร่แล้ว?” [ที่แท้ที่นี่ก็คือทะเลสุญตา] หยางไค่จดจำชื่อนี้ไว้ในใจ ส่วนคำถามของนาง เขาตอบกลับไปโดยไม่ลังเล “เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง โชคดีที่ได้พบพวกท่าน มิเช่นนั้นผลลัพธ์คงเกินจะจินตนาการได้ ต้องขอบคุณแม่นางจริงๆ ที่เมตตารับพวกเราขึ้นมา” ในยามนี้กลิ่นอายของเขาดูมั่นคงและมิได้สูญเสียพลังต้นกำเนิดไปมากนัก การบอกว่าเรือเพิ่งล่มเมื่อวานย่อมเป็นคำตอบที่ดูสมเหตุสมผลที่สุด “อย่างนั้นรึ?” มุมปากของหญิงสาวหยักขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูมีเลศนัยชวนสงสัย หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น [หรือว่านางจะจับผิดอะไรได้? แต่ข้าก็มั่นใจว่าไม่ได้ทิ้งร่องรอยพิรุธไว้นี่...] ทั้งเขาและหลิวเซี่ยนยวิ๋นต่างสบตากันด้วยความสับสน ในระหว่างที่สนทนา หญิงสาวได้นำทางหยางไค่มาจนถึงห้องพักห้องหนึ่ง นางเปิดประตูและเดินเข้าไปด้านใน หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ แม้ห้องนี้จะมีขนาดไม่ใหญ่โตนัก แต่สภาพแวดล้อมกลับดูไม่เลวเลยทีเดียว ความเงียบสงบของห้องพักทำให้เขารู้สึกผ่อนคลาย นอกจากนี้ดูเหมือนว่าจะมีการติดตั้งค่ายกลวิญญาณเอาไว้ด้วย ทว่าเขาก็มิอาจล่วงรู้ได้ว่ามันมีไว้เพื่อสิ่งใด “พวกเราจะพักที่นี่ใช่หรือไม่?” หยางไค่เอ่ยถาม หญิงสาวปรายตามองเขาพลางตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ยังไม่ถึงเวลา...” ใบหน้าของหยางไค่พลันเคร่งขรึมลง [สตรีผู้นี้ช่างประหลาดนัก หากไม่คิดจะให้พวกเราพักที่นี่ แล้วจะพามันมาทำไมกัน?]