บทที่ 2610 — รับรองว่าเจ้าจะได้เป็นผู้อาวุโส หยางไค่กวาดสายตาผ่านกลุ่มคนนับร้อยที่มาชุมนุมกันเบื้องหน้า มุมปากของเขาหยักลึกเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "สำนักยมโลกอย่างนั้นหรือ... ดูเหมือนพวกเจ้าจะตามจองล้างจองผลาญข้าไม่ว่าข้าจะไปที่ใดก็ตาม" ในบรรดานับร้อยชีวิตนั้น มีราวสิบคนที่แผ่กลิ่นอายมืดมนและหนาวเหน็บอย่างยิ่งสั่นสะท้านไปถึงดวงวิญญาณ รวมถึงชายแซ่วูและคนที่เคยลอบโจมตีฉีไห่ก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นผู้ฝึกปรือเคล็ดวิชาเร้นลับสายมารที่ชั่วร้าย กลิ่นอายมรณะที่แผ่ซ่านออกมาจากคนเหล่านี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับอินเล่อเซิงและฮว๋าเฟยเฉิงอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ฐานะของคนเหล่านี้จึงกระจ่างชัดยิ่งนัก ในดินแดนตะวันออก นอกจากศิษย์จากสำนักยมโลกแล้ว คงไม่มีสำนักใดที่จะครอบครองกลิ่นอายที่เย็นยะเยือกและอึมครึมได้ถึงเพียงนี้ นอกจากสิบกว่าคนจากสำนักยมโลกแล้ว ส่วนที่เหลือต่างมีระดับการฝึกปรือที่หลากหลาย ทว่าสายตาที่พวกเขามองไปยังฉีไห่นั้นเต็มไปด้วยความห่วงใย จึงเห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือคนจากป้อมตระกูลฉี ในไม่ช้า หยางไค่ก็เบนความสนใจไปที่ชายชราอีกคนหนึ่งพร้อมขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผู้อาวุโสปัน? เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้?" ชายชราผู้นี้คือผู้อาวุโสปัน ผู้นำทางที่เคยนำหยางไค่และจางรั่วซีเข้าสู่ดินแดนโบราณนั่นเอง ผู้อาวุโสปันทำได้เพียงยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อได้ยินคำถามของหยางไค่ "พวกเขายากจะเข้าสู่ดินแดนโบราณ... พวกเขาคือมีด ส่วนข้าเป็นเพียงปลาบนเขียง..." คำพูดของเขาแสดงออกถึงความจนใจที่อัดอั้นอยู่ในอกอย่างชัดเจน "เจ้าเฒ่า หุบปาก!" ศิษย์สำนักยมโลกที่ยืนข้างผู้อาวุโสปันแผดเสียงตวาดพร้อมถลึงตาใส่ ผู้อาวุโสปันหน้าเสียและมิกล้าเอ่ยสิ่งใดอีก ทว่าเขายังคงแอบส่งกระแสจิตหาหยางไค่ "น้องชาย รีบหนีไปเสีย ดูเหมือนคนพวกนี้จะมาจากสำนักยมโลกและมาที่นี่เพื่อจัดการกับเจ้าโดยเฉพาะ" ทว่าทันทีที่เขากล่าวจบ ศิษย์สำนักยมโลกที่เพิ่งข่มขู่เขาก็แผดคำรามขึ้น "เจ้าเฒ่านี่กล้าแอบส่งข้อความให้มันอย่างนั้นหรือ? เจ้าคงอยากรนหาที่ตาย!" สิ้นคำ เขาก็ฟาดฝ่ามือเข้าใส่ผู้อาวุโสปันอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโสปันอยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่ง แม้เขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำอย่างมิดชิด แต่ความเคลื่อนไหวทางจิตวิญญาณของเขาย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของศิษย์สำนักยมโลกซึ่งอยู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สามไปได้ เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสปันไม่รับไมตรี ศิษย์ผู้นั้นจึงตั้งใจจะมอบบทเรียนอันแสนสาหัสให้ ในเมื่อคนที่ท่านรองเจ้าสำนักตามหาได้ปรากฏตัวขึ้นมาเองแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปในดินแดนโบราณอีกต่อไป และเมื่อไม่ต้องเข้าป่าลึก ก็ไม่จำเป็นต้องมีผู้นำทาง ดังนั้น ต่อให้เขาจะทุบตีผู้อาวุโสปันจนตายก็หาใช่เรื่องสลักสำคัญไม่ ฝ่ามือของศิษย์สำนักยมโลกฟาดออกไปอย่างอำมหิตไร้ความปรานี ใบหน้าของผู้อาวุโสปันซีดเผือดลงทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงลมพายุจากฝ่ามือที่ใกล้เข้ามา ทว่าในจังหวะที่ฝ่ามือกำลังจะปะทะร่างของผู้อาวุโสปัน พลันมีฝ่ามืออีกข้างยื่นออกมาจากด้านข้างและเข้าปะทะกับฝ่ามือของศิษย์ผู้นั้นในมุมที่พิสดารยิ่ง! "ใครกัน!?" ศิษย์สำนักยมโลกผู้นั้นตกใจสุดขีด ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้เห็นว่าใครเป็นผู้ขัดขวาง ฝ่ามือทั้งสองก็ปะทะกันเข้าอย่างจัง มวลพลังมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่ศิษย์สำนักยมโลกผู้นั้น พลังทำลายล้างนั้นบดขยี้การป้องกันของเขาจนสิ้นซากราวกับกิ่งไม้แห้งหรือไม้ผุพัง ก่อนจะพุ่งเข้าสู่ร่างกายและอาละวาดทำลายทุกสิ่งข้างในอย่างบ้าคลั่ง *พรวด...* ศิษย์สำนักยมโลกกระอักเลือดคำโต ร่างปลิวละลิ่วลอยคว้างกลางอากาศและกลิ้งไปกับพื้นหลายตลบ เมื่อเขาฝืนลุกขึ้นตรวจสอบร่างกาย ใบหน้าก็พลันมืดมนราวกับขี้เถ้า กรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง "ชีพจรของข้า... เส้นชีพจรของข้าถูกทำลายหมดแล้ว!" เขาร้องโวยวายอย่างเสียสติพลางเงยหน้าขึ้น เมื่อนั้นเขามองเห็นอย่างชัดเจนว่าผู้ที่จู่โจมเขาก็คือชายที่ชื่อหยางไค่นั่นเอง เขาขบเคี้ยวเขี้ยวฟันพลางตะโกน "เจ้า... เหตุใดเจ้าจึงอำมหิตเพียงนี้?!" หลังจากหยางไค่ช่วยผู้อาวุโสปันไว้ได้ เขาก็วางชายชราลงที่เดิมแล้วปรายตามองศิษย์สำนักยมโลกผู้นั้นด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน "ดูเหมือนครอบครัวหรือสำนักของเจ้าจะมิเคยสั่งสอนวิธีแสดงความเคารพต่อผู้อาวุโส ในเมื่อเจ้าขาดความรู้พื้นฐานเช่นนี้ การทำลายเส้นชีพจรจึงถือเป็นบทลงโทษเพียงเล็กน้อย จงจำไว้ว่าควรเคารพผู้อาวุโสในภายภาคหน้า" ศิษย์สำนักยมโลกผู้นั้นตกอยู่ในความสิ้นหวังอยู่แล้ว เมื่อได้ยินหยางไค่สั่งสอนเช่นนั้นเขาก็ทนมิไหว กระอักเลือดออกมาอีกคำโต ก่อนจะหันไปทางชายแซ่วูแล้วอ้อนวอน "ท่านรองเจ้าสำนัก เส้นชีพจรของศิษย์ถูกทำลายสิ้นแล้ว! ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ศิษย์ด้วย!" ชายแซ่วูเพียงแค่นเสียงเย็นชา "เจ้าทำให้สำนักเสื่อมเสียชื่อเสียง ไสหัวไปเสีย!" ศิษย์ผู้นั้นถึงกับอึ้งงัน เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านรองเจ้าสำนักจะไร้น้ำใจถึงเพียงนี้ นอกจากจะไม่ช่วยล้างแค้นแล้วยังดุด่าซ้ำเติม เขาพลันรู้สึกว่าชีวิตนี้ไร้ความหมายอีกต่อไป ด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง ดวงตาของเขาเหลือกค้างและสลบเหมือดไปในทันที ชายแซ่วูปรายตามองหยางไค่อย่างเย็นชาและแค่นเสียงเบาๆ "ขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง... ไม่เลว" หยางไค่เหยียดรอยยิ้มกว้างอย่างมิสะทกสะท้าน "ก็แค่งั้นๆ..." หลังจากนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็จางหายไป เขามองไปยังฉีไห่ด้วยสายตาที่เย็นเยียบ "พี่ฉีไห่ ท่านทำให้ข้าผิดหวังนัก การกระทำของท่านช่างน่าสลดใจยิ่ง" ฉีไห่รู้สึกกระสับกระส่ายเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความละอายและอับอาย ทว่าเขายังคงขบเคี้ยวเขี้ยวฟันและแก้ตัว "พี่หยาง หากมิใช่เพราะจนใจจริงๆ ข้าคงมิทำเช่นนี้ แต่นี่คือชีวิตภรรยาของข้าเป็นเดิมพัน ทว่าพี่หยางมีอัคคีผลาญหงส์อยู่ในครอบครองกลับนิ่งดูดายมิยอมยื่นมือเข้าช่วย ข้าจึงทำได้เพียงต้องพึ่งพาผู้อื่น" หยางไค่ทอดถอนใจและกล่าวอย่างเฉยเมย "พี่ฉี ข้าชื่นชมในความรักที่ท่านมีต่อภรรยา แต่น่าเสียดาย... แม้ท่านจะยอมทรยศข้า แต่ท่านรองเจ้าสำนักผู้นี้ดูเหมือนจะไม่เห็นค่าในน้ำใจของท่านเลย" ใบหน้าของฉีไห่พลันขมขื่นขึ้นมาทันที ก่อนหน้านี้ สมาชิกสำนักยมโลกเดินทางมาที่ป้อมตระกูลฉีเพียงเพราะป้อมตระกูลฉีเป็นผู้ปกครองท้องถิ่นที่คุ้นเคยกับดินแดนโบราณมากกว่าพวกเขา ในเวลานั้นฉีไห่กำลังโกรธแค้นที่หยางไค่ใจแคบไม่ยอมยื่นมือช่วยเขาในยามคับขัน เขาจึงไม่ลังเลที่จะตอบรับคำขอของรองเจ้าสำนักวู ถึงขั้นพาสมาชิกป้อมตระกูลฉีหลายคนมาเตรียมเข้าสู่ดินแดนโบราณเพื่อตามหาร่องรอยของหยางไค่ ทว่า หยางไค่กลับก้าวออกมาจากดินแดนโบราณก่อนที่พวกเขาจะเข้าไป และได้ประจันหน้ากันเช่นนี้ "ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น" ฉีไห่ขบฟันกล่าวเสริม "ข้าเชื่อว่าแม้แต่หินและเหล็กกล้ายังต้องสยบให้แก่ความจริงใจ ตราบใดที่ท่านรองเจ้าสำนักวูยินดีใช้อัคคีผลาญหงส์ช่วยข้าสักครั้ง ข้ายินดีจะจ่ายด้วยราคาเท่าใดก็ได้" ขณะพูด เขาหันไปมองชายแซ่วูผู้ซึ่งมีใบหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งความเปลี่ยนแปลงใดๆ หยางไค่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะกล่าว "พี่ฉีพูดถูก แต่ว่า... ฉีเหอเฟิงมิได้บอกท่านหรือว่าอัคคีผลาญหงส์มิได้อยู่กับข้าแล้ว?" ฉีไห่โต้กลับพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนทน "พี่หยาง ของล้ำค่าเช่นอัคคีผลาญหงส์ ใครเล่าจะยอมมอบให้ผู้อื่น? ข้าเพียงขอความเมตตาเพียงเล็กน้อย เป็นเรื่องง่ายดายเพียงแค่ท่านยกมือขึ้น แต่สำหรับข้ามันสำคัญยิ่งกว่าชีวิตตนเอง เหตุใดท่านจึงยังต้องหาข้ออ้างสารพัดเช่นนี้?" ใบหน้าของหยางไค่พลันเย็นชาขึ้น "จะเชื่ออย่างไรก็สุดแท้แต่ท่าน แต่ข้าได้มอบอัคคีผลาญหงส์ให้ผู้อื่นไปแล้ว และผู้ที่รับมันไปก็มิได้อยู่กับข้าในยามนี้ เดิมทีข้ายังคิดจะพาคนผู้นั้นไปยังป้อมตระกูลฉีหลังจากนางกลับมา เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจที่ท่านเคยมีให้ข้าเมื่อครั้งก่อน ไม่ว่าอย่างไรมันก็มิใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง ทว่าตอนนี้... ดูเหมือนชะตากรรมของนายหญิงน้อยแห่งป้อมคงต้องปล่อยให้เป็นไปตามประสงค์ของสวรรค์เสียแล้ว" ใบหน้าของฉีไห่บิดเบี้ยวทันที เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "พี่หยาง... อัคคีผลาญหงส์มิได้อยู่กับท่านจริงๆ หรือ?" หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา มิแยแสจะตอบคำถามนั้น ความจริงแล้วเขาแทบมิมีความสัมพันธ์อันดีกับฉีไห่เลย และนับว่าเป็นโชคดีของฉีไห่มากแล้วที่มิถูกหยางไค่ฆ่าปิดปากไปตั้งแต่สมรภูมิดารากระจัดกระจาย ทว่าครั้งนี้เขากลับป่าวประกาศเรื่องที่หยางไค่ครอบครองอัคคีผลาญหงส์ ซึ่งทำให้หยางไค่โกรธเคืองไม่น้อย เมื่อเห็นท่าทางของหยางไค่ ฉีไห่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าหยางไค่มิได้โป้ปด เพราะฉีเหอเฟิงเคยเอ่ยเรื่องนี้กับเขาแล้วตอนที่กลับไปที่ป้อม บัดนี้ เมื่อหยางไค่ย้ำเตือนอีกครั้ง เขาจึงเริ่มเชื่อมั่นในคำพูดนั้นมากขึ้น เพียงชั่วพริบตา หัวใจของเขาพลันเปี่ยมไปด้วยความเสียใจและขุ่นเคือง เขารู้สึกราวกับมีมะระขมๆ อัดอยู่ในปากและยืนอึ้งงันราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง "ท่านคือรองเจ้าสำนักแห่งสำนักยมโลกอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่เบนความสนใจไปยังชายชราผู้ดูองอาจพลางขมวดคิ้ว "สามหาว!" ชายชราที่เคยโจมตีฉีไห่ตะโกนขึ้นด้วยความโกรธ "เหตุใดเจ้าจึงยังไม่คุกเข่าลงต่อหน้าท่านรองเจ้าสำนัก?" หยางไค่แสยะยิ้มสวนกลับ "เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใคร ถึงกล้ามาสั่งให้ข้าคุกเข่าต่อหน้าพวกเจ้า?" ชายชราผู้นั้นกำลังจะเอ่ยบางอย่าง แต่ถูกชายแซ่วูยกมือห้ามไว้ วูหยวนเจิ้งมองหยางไค่อย่างเฉยเมยก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงใจ "จิตใจเข้มแข็ง ระดับการฝึกปรือก็ไม่เลว เจ้าหนุ่ม ข้าต้องการรับเจ้าเข้าสู่สำนักยมโลก เจ้าคิดเห็นเช่นไร?" "หา!" สมาชิกสำนักยมโลกต่างมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าท่านรองเจ้าสำนักจะให้ค่าหยางไค่สูงถึงเพียงนี้ สำนักยมโลกเป็นสำนักชั้นนำในดินแดนตะวันออก ชื่อเสียงเป็นรองเพียงแค่วังวิญญาณเยือกเย็นเท่านั้น มิใช่สถานที่ที่ใครนึกจะเข้าก็เข้าได้ ทว่าในเมื่อเป็นความต้องการของรองเจ้าสำนัก การจะรับใครสักคนย่อมมิใช่เรื่องยากเย็น ศิษย์สำนักยมโลกที่สลบไปหลังจากถูกทำลายเส้นชีพจรบังเอิญฟื้นขึ้นมาในตอนนั้นพอดี เขาถึงกับตาค้างด้วยความตกใจเมื่อได้ยินประโยคดังกล่าว "ท่านอยากให้ข้าเข้าสำนักยมโลกอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่ถึงกับหลุดหัวเราะออกมา วูหยวนเจิ้งพยักหน้า "ใช่แล้ว ข้าคือวูหยวนเจิ้ง รองเจ้าสำนักแห่งสำนักยมโลก ตราบใดที่เจ้ายอมตกลง ข้ายินดีจะรับเจ้าเข้าสู่สำนัก" หยางไค่ลูบคางพลางรักษาท่าทีสงบนิ่ง "ตัวข้านั้น... มิได้สนใจจะเป็นศิษย์สำนักยมโลกเลยสักนิด" วูหยวนเจิ้งเสนออีกครั้ง "แล้วถ้าข้ามอบตำแหน่งผู้อาวุโสให้เจ้าเล่า?" "อะไรนะ!?" ศิษย์สำนักยมโลกต่างรู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาด ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ส่วนศิษย์ที่ถูกทำลายเส้นชีพจร เขาไอออกมาเป็นเลือดก่อนจะสลบเหมือดไปอีกรอบ เขาเฝ้ารอให้ท่านรองเจ้าสำนักล้างแค้นให้และสังหารหยางไค่ทิ้งเสีย ทว่าเขามิได้คาดคิดเลยว่าเหตุการณ์จะดำเนินไปเกินกว่าจินตนาการเช่นนี้ นอกจากท่านรองเจ้าสำนักจะไม่ล้างแค้นให้แล้ว ยังต้องการให้หยางไค่เข้าร่วมสำนัก ถึงขั้นเสนอตำแหน่งผู้อาวุโสให้เสียด้วยซ้ำ หากหยางไค่ได้เป็นผู้อาวุโสสำนักยมโลก เขาย่อมไม่มีโอกาสล้างแค้นอีกต่อไป และต้องยอมรับชะตากรรมที่ต้องกลายเป็นคนพิการไปตลอดกาลโดยมิอาจร้องเรียกหาความเป็นธรรมได้ "ผู้อาวุโสอย่างนั้นหรือ..." หยางไค่ยืนนิ่งอึ้งราวกับไก่ไม้ ราวกับเขาไม่อยากจะเชื่อหูตนเอง เขามองไปทางจีเหยาแล้วถามว่า "เหยาเอ๋อร์ อาจารย์หูฝาดไปหรือไม่?" จีเหยาตอบอย่างเรียบเฉย "ศิษย์ก็ได้ยินเช่นกันเจ้าค่ะ" นางอดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มเย้ยหยัน [ท่านอาจารย์คือบรรพชนผู้ก่อตั้งหุบเขาหัวใจเหมันต์ ซึ่งมีฐานะเกือบจะเทียบเท่าสำนักยมโลก วูหยวนเจิ้งผู้นี้กำลังคิดอะไรอยู่ถึงได้กล้าชวนท่านอาจารย์เข้าร่วมสำนักยมโลก? สมองของเขาถูกลาเตะมาหรืออย่างไร? ช่างน่าขันสิ้นดี!] วูหยวนเจิ้งกล่าวอย่างเฉยเมย "แน่นอนว่า ข้อแลกเปลี่ยนคือเจ้าต้องมอบอัคคีผลาญหงส์ให้แก่ข้า ตราบใดที่เจ้าส่งมอบมันมา ความขุ่นเคืองทั้งหมดระหว่างเจ้ากับสำนักยมโลกจะถูกยกเลิกไปสิ้น ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้เป็นผู้อาวุโสของสำนักแน่นอน เจ้าคิดเห็นเช่นไร?" หยางไค่แสร้งทำสีหน้าตื่นเต้น "ฟังดูเข้าทีไม่เลวเลย" วูหยวนเจิ้งคลี่ยิ้มเล็กน้อยและกล่าวเสริม "สำนักของข้าคือขุมกำลังชั้นนำในดินแดนตะวันออก แม้เจ้าจะเป็นเพียงผู้อาวุโส แต่ฐานะของเจ้าก็มิได้ด้อยไปกว่าเจ้าสำนักของสำนักระดับสองเลย เจ้ายังเยาว์วัยและมีอนาคตไกล มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะก้าวขึ้นมามีฐานะทัดเทียมกับข้าในเวลาอันควร"