“ความคิดของพวกท่านก็มากพอแล้ว” หยางไค่กล่าวอย่างซาบซึ้ง ในศึกครั้งสุดท้ายกับแดนอธรรมเมฆาควันเถ้า (Ash-Grey Cloud Evil Land) เกือบทุกกองกำลังชั้นหนึ่งได้เข้าร่วม และทุกกองกำลังที่เข้าร่วมล้วนประสบความสูญเสีย บางครั้งก็รุนแรงยิ่งนัก หยางไค่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าผู้คนเหล่านี้ที่เขาเกือบจะลืมเลือนไปแล้วจะรวมตัวกันเพื่อเข้าร่วมสงครามสืบทอดอำนาจ (Inheritance War) เพียงเพราะเขาอาจจะเป็นหนึ่งในคุณชายตระกูลหยาง (Yang Family Young Lords) โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่าสตรีจากวังบุปผานับหมื่น (Ten Thousand Flower Palace) ได้ทำลายขนบธรรมเนียมเก่าแก่หลายศตวรรษเพื่อมาที่นี่ ในการจะทำเช่นนั้น หยางไค่ทราบดีว่าพวกเธอต้องเผชิญอุปสรรคมากมายจากผู้อาวุโสของตน แต่ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ เหตุการณ์เมื่อคืนยังมาไม่ถึงหูพวกเขา พวกเขาจึงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันในเมืองศึก (War City) เลย แม้จะไม่รู้สถานะปัจจุบันของหยางไค่ พวกเขาก็ยังคงก้าวออกมาด้วยความสมัครใจ นี่เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การจดจำอย่างแท้จริง ผู้คนเหล่านี้คือเพื่อนที่เขาได้พบในโลกโดดเดี่ยว (Isolated World) และพวกเขาเดินทางมาไกลขนาดนี้เพียงเพราะพวกเขาต้องการช่วยเหลือเขาอย่างจริงใจ ท้ายที่สุดแล้ว หยางไค่เคยช่วยชีวิตพวกเขาทั้งหมดให้พ้นจากเงื้อมมือของเหล่านักพรตจากราชวงศ์เทียนหลาง (Tian Lang Dynasty) นอกเหนือจากทั้งหมดนี้ เยาวชนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้นำในหมู่คนรุ่นใหม่ของสำนักแต่ละแห่ง! “หอคอยจันทราวารี (Water Moon Hall), วังทิพย์บริสุทธิ์ (Pure Heart Palace), ศาลาขนนกโบยบิน (Soaring Feather Pavilion), วังบุปผานับหมื่น (Ten Thousand Flower Palace)…” ดวงตาของชิวอี้เมิง (Qiu Yi Meng) เป็นประกายราวกับมีแสงสว่างเจิดจ้าประดับอยู่บนใบหน้า น้ำเสียงของนางตื่นเต้นขณะเอ่ยว่า “ทุกสำนักเหล่านี้ล้วนเป็นมหาอำนาจชั้นหนึ่งแล้ว! ยังไม่ต้องกล่าวถึงสามสำนักแรก แค่เพียงวังบุปผานับหมื่นมาสนับสนุนท่านในสงครามสืบทอดอำนาจ! หยางไค่! หน้าตาของคุณนี่ใหญ่โตนัก! คุณไปรู้จักคนพวกนี้มาได้อย่างไรตลอดหลายปีที่ผ่านมา?” ตงชิงฮั่น (Dong Qing Han) และฟานหง (Fan Hong) จ้องมองหยางไค่อย่างตะลึงงัน ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าวงสังคมของเขาจะกว้างขวางถึงเพียงนี้ เฉินเซวี่ยซู (Chen Xue Shu) ยิ้มพลางส่ายหน้า “อันที่จริง ยังมีอีกสองสำนักที่เรายังติดต่อไม่ได้ หากพวกเขาได้ทราบว่าพี่หยางเข้าร่วมสงครามสืบทอดอำนาจ ข้าแน่ใจว่าพวกเขาจะต้องมาด้วยเช่นกัน” “โอ้? สองสำนักไหนกัน?” ชิวอี้เมิงถามด้วยความสนใจใคร่รู้ อยากจะทราบว่าก้นบึ้งของหยางไค่นั้นลึกซึ้งเพียงใด “หนึ่งในนั้นคือสำนักอสุรา (Asura Sect) แห่งหมู่เกาะทะเลอันไร้สิ้นสุด (Endless Sea Island) และอีกแห่งคือวิหารเซ็นหลัว (Sen Luo Temple) แห่งราชวงศ์เทียนหลาง!” คำกล่าวเหล่านี้ทำให้ทุกคนในห้องโถงต้องตกตะลึง สำนักอสุราแห่งหมู่เกาะทะเลอันไร้สิ้นสุด! มีเพียงชิวอี้เมิงเท่านั้นที่เข้าใจรายละเอียดเกี่ยวกับสำนักต่างแดนแห่งนี้ นางเป็นมหาอำนาจชั้นหนึ่งในหมู่เกาะทะเลอันไร้สิ้นสุด และไม่ด้อยไปกว่ามหาอำนาจชั้นหนึ่งทั่วไปของราชวงศ์ฮั่นใหญ่ (Great Han Dynasty) เลย อันที่จริง เพราะสำนักต่างๆ ในหมู่เกาะทะเลอันไร้สิ้นสุดตั้งอยู่บนเกาะที่มีพลังแห่งโลก (World Energy) อันอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ พวกเขาสามารถผลิตวัตถุดิบจำนวนมากที่หาไม่ได้ในราชวงศ์ฮั่นใหญ่ ซึ่งช่วยให้นักพรตจากหมู่เกาะทะเลอันไร้สิ้นสุดจำนวนมากสามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้ง่ายขึ้น ส่วนวิหารเซ็นหลัว ทุกคนล้วนเคยได้ยินชื่อ! วิหารเซ็นหลัวคือมหาอำนาจระดับสุดยอดของราชวงศ์เทียนหลาง! สถานะของมันเทียบเท่ากับแปดตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงกลาง (Central Capital’s Eight Great Families) ตราบใดที่คนๆ หนึ่งมีการติดต่อสัมพันธ์กับโลกภายนอกเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็จะคุ้นเคยกับชื่อนี้ ผู้คนที่มารวมตัวกันในคฤหาสน์ของหยางไค่ในขณะนี้ล้วนมาจากมหาอำนาจชั้นหนึ่ง ดังนั้น บรรดาคุณชายและคุณหนูย่อมเคยได้ยินชื่อวิหารเซ็นหลัว “คุณชายไค่ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก! ไม่เพียงแต่มีเพื่อนจากหมู่เกาะทะเลอันไร้สิ้นสุดเท่านั้น แม้แต่ผู้คนจากราชวงศ์อื่น ๆ ด้วย! ฟานหงผู้นี้ซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง” “ไอ้คนโกหก…” ชิวอี้เมิงกัดฟันกรอด “ก่อนหน้านี้ เมื่อข้าถามว่าเจ้ามีผู้สนับสนุนกี่คน เจ้าบอกว่าไม่มีเลยสักคน! ฉันเกือบจะเชื่อเรื่องไร้สาระของเจ้าแล้ว… ฮ่า ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้าจะหลอกข้าได้อีกหรือไม่!” หยางไค่ส่ายหน้าพร้อมหัวเราะเบาๆ และไม่ได้อธิบาย ตั้งแต่แรก เขาไม่ได้นับผู้คนที่เฉินเซวี่ยซูเอ่ยถึงเลย แต่การกระทำของเหล่าศิษย์ของสำนักเหล่านี้กลับทำให้เขาประหลาดใจอย่างน่ายินดี “น้องชายหยาง เมื่อเป็นท่านจริงๆ ข้าควรจะกลับไปแจ้งข่าวดี เพื่อให้คนอื่นๆ ในสำนักของข้ามาร่วมอย่างเต็มกำลัง ผู้ที่มาจากศาลาขนนกโบยบิน, วังทิพย์บริสุทธิ์ และวังบุปผานับหมื่นก็จำเป็นต้องได้รับแจ้งข่าว ข้าแน่ใจว่าพวกเขาทุกคนกำลังคาดเดาอยู่ว่าท่านคือหยางไค่ที่พวกเขารู้จักหรือไม่ หากพวกเขาได้รู้ว่าคือท่าน ข้าแน่ใจว่าพวกเขาจะมีความสุขกันถ้วนหน้า” เฉินเซวี่ยซูเสนออย่างตื่นเต้น หยางไผ่นำศีรษะผงก “ข้าจะรบกวนท่านแล้ว” เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนจะเรียก “อิงจิ่ว (Ying Jiu)!” ทันใดนั้น ในห้องโถง ร่างที่พร่าเลือนก็ปรากฏขึ้นราวกับภูตผี ไม่มีใครรู้ว่าเขามาเมื่อใด หรือซ่อนตัวอยู่นานเท่าใด อันที่จริง เป็นไปได้มากที่สุดว่าเขาอยู่ที่นี่ตลอดเวลา ร่างที่พร่าเลือนนั้นสั่นไหวสองสามครั้งก่อนจะค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง และภาพของอิงจิ่วก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน ทุกคนในห้องโถงตกตะลึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าปรมาจารย์แห่งอาณาจักรผงาดนิรันดร์ (Immortal Ascension Boundary) ที่ยืนอยู่เบื้องหลังเหล่าคุณชายและคุณหนู แม้แต่พวกเขาก็ยังไม่ทันสังเกตสัมผัสของอิงจิ่วมาก่อน นักรบโลหิต (Blood Warrior) ผู้นี้… ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ “รายงานตัวขอรับ” “ไปส่งพี่เฉินออกจากเมือง!” “รับทราบ!” เฉินเซวี่ยซูและซูเสี่ยวอวี้ (Su Xiao Yu) ไม่พบปัญหาใดๆ ในการเดินทางมาที่นี่ แต่หากพวกเขาจะออกจากอาณาเขตของหยางไค่ พวกเขาจะถูกพี่น้องของหยางไค่มองว่าเป็นศัตรูอย่างแน่นอน หากไม่มีผู้คุ้มกัน พวกเขาอาจถูกสกัดกั้นได้ คุณชายตระกูลหยางแต่ละคนมีองค์กรข่าวกรองของตนเอง และแน่นอนว่าพวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางไม่ให้กองกำลังใหม่เข้าร่วมกับคู่แข่ง เฉินเซวี่ยซูย่อมรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นเขาจึงไม่คัดค้านใดๆ เพียงหันไปหาอิงจิ่วและประสานมืออย่างสุภาพ นอบน้อมและให้เกียรติ กล่าวว่า “ขอบคุณท่านผู้เฒ่าสำหรับการคุ้มกันอย่างสูงยิ่ง พวกข้า หยางน้อยและซู่น้อย ขอลาจากทันที” “น้องหญิงซู่ควรอยู่ต่อ มีเพียงพวกเราคนหนึ่งก็พอที่จะไปส่งสารแล้ว” ชิวอี้เมิงพูดขึ้นทันที นางยิ้มพลางกล่าวต่อ “อย่าเข้าใจผิด ข้าเพียงแค่อยากรู้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างประสบการณ์ชีวิตของพวกท่านในโลกโดดเดี่ยว (Isolated World) และพวกท่านรู้จักเจ้าตัวร้ายนี่ได้อย่างไร” เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินเซวี่ยซูยิ้มอย่างจนใจเล็กน้อย ก่อนจะผงกศีรษะ “ดีเช่นนั้น น้องหญิงซู่จะอยู่ที่นี่เพื่อติดตามคุณหนูชิว ส่วนข้ากับท่านผู้เฒ่าจะรีบกลับไป!” หลังจากนั้น เขาก็รีบประสานมือกับหยางไค่ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังทางออก อิงจิ่วพยักหน้าเงียบๆ ก่อนที่ร่างของเขาจะพร่าเลือนอีกครั้ง หายไปในพริบตา “ชิวอี้เมิง เจ้าจัดการเรื่องต่างๆ แทนข้าแล้วกัน” หยางไค่กล่าวเบาๆ ก่อนจะหันไปหาคนอื่นๆ ในห้องโถง “พวกเจ้าทุกคนมีอิสระที่จะไปจัดการธุระของตนเอง ข้าไม่คิดว่าจะมีศึกใหญ่ในระยะสั้นนี้ พวกเจ้าควรใช้โอกาสนี้พักผ่อนและทำความคุ้นเคยซึ่งกันและกัน” “แล้วท่านจะทำอะไร?” ชิวอี้เมิงถาม “ฝึกฝน” หยางไค่ยิ้มกว้างและเดินจากไป “ไอ้คนบ้าฝึกฝน!” ชิวอี้เมิงส่ายหน้าและยิ้มอย่างขมขื่น “ความแข็งแกร่งของเขาไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล” ฮั่วซิงเฉิน (Huo Xing Chen) พึมพำอย่างครุ่นคิด ทันใดนั้นก็รู้สึกขมขื่นเล็กน้อย “หากข้าทุ่มเทครึ่งหนึ่งของความพยายามของเขา ความแตกต่างระหว่างพวกเราคงไม่มากขนาดนี้ใช่ไหม?” ชิวอี้เมิงขี้เกียจจะตอบ ภายในห้องของเขา หยางไผ่นั่งขัดสมาธิบนพื้น และตรวจสอบเนื้อหาในมิติสมุดดำ (Black Book space) ของเขา ในช่วงเวลานี้ เขาได้รวบรวมเสบียงต่างๆ อย่างบ้าคลั่ง ดังนั้นมิติสมุดดำของเขาจึงเต็มไปด้วยเสบียงและวัตถุดิบทุกชนิด รวมถึงยาสำเร็จรูปและสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ สมบัติระดับปฐพี (Earth Grade) ที่ฮั่วซิงเฉินนำมาในวันนี้ก็รวมอยู่ด้วย ด้วยการเพิ่มของสมบัติเหล่านี้ หยางไค่สามารถจัดหาอาวุธให้กับทุกคนที่สนับสนุนเขาในปัจจุบันได้ ตอนนี้ หยางไค่ได้สร้างกองกำลังที่แข็งแกร่งขึ้นแล้ว แต่ในขณะนี้ เมื่อเห็นกองวัตถุดิบอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย วัตถุดิบเหล่านี้รวมถึงสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์คุณภาพสูงจำนวนมาก รวมถึงโลหะหายากและมีค่าอีกนับไม่ถ้วน พร้อมด้วยยาศักดิ์สิทธิ์ที่มีประโยชน์หลากหลายชนิด หากเขาสามารถจ้างนักปรุงยา (Alchemists) และช่างตีสิ่งประดิษฐ์ (Artifact Refiners) ฝีมือดีได้ กองวัตถุดิบนี้ก็เพียงพอที่จะปรุงยาศักดิ์สิทธิ์และประดิษฐ์สิ่งของมีค่าจำนวนมากได้ หยางไค่พบว่า โดยไม่รู้ตัว เขากลับรวบรวมความมั่งคั่งได้ไม่น้อยไปกว่าตระกูลขนาดกลาง และนี่เพิ่งเป็นจุดเริ่มต้นเท่านั้น แก๊งเงื่อนปมไผ่ (Bamboo Knot Gang) ยังคงซื้อวัตถุดิบที่ไหลเข้าสู่เมืองหลวงกลางจากทั่วทุกมุมโลกอย่างต่อเนื่อง และเมื่อมีกองกำลังมากขึ้นเข้าร่วมกับเขา ปริมาณเสบียงของเขาก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น ไม่เพียงแต่หยางไค่เท่านั้นที่รวบรวมวัตถุดิบ พี่น้องของเขาก็เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในด้านนี้ หยางไค่ก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ในช่วงสงครามสืบทอดอำนาจของตระกูลหยาง ผลลัพธ์แรกที่คนภายนอกส่วนใหญ่จะสังเกตเห็นคือการเพิ่มขึ้นของราคาสมบัติประเภทปรุงยาและการตีสิ่งประดิษฐ์ทุกชนิด เมื่อราคาของวัตถุดิบเหล่านี้เพิ่มขึ้น สถานะของนักปรุงยาและช่างตีสิ่งประดิษฐ์ก็สูงขึ้นด้วย นักปรุงยาและช่างตีสิ่งประดิษฐ์จำนวนมากจะเดินทางมายังเมืองศึกและเมืองหลวงกลาง เพื่อรอการว่าจ้างจากคุณชายตระกูลหยาง เมื่อวานเป็นวันแรกของสงครามสืบทอดอำนาจ คุณชายตระกูลหยางแต่ละคนเพียงต้องการแข่งขันเพื่อชัยชนะครั้งแรก แต่ในวันนี้ คุณชายเหล่านั้นได้เริ่มส่งคำเชิญไปยังนักปรุงยาและอาจารย์ช่างตีสิ่งประดิษฐ์ระดับสูงแล้ว รางวัลสำหรับการทำงานนั้นสูงตามไปด้วย ยิ่งนักปรุงยาหรือช่างตีสิ่งประดิษฐ์มีระดับสูงเท่าใด พวกเขาก็จะยิ่งได้รับค่าตอบแทนมากขึ้นเท่านั้น ผู้เดียวที่ไม่ได้โพสต์ประกาศรับสมัครเช่นนี้คือพี่แปด หยางเฉวียน (Yang Quan) และหยางไค่ หยางเฉวียนตระหนักดีว่าเขาไม่มีความหวังที่จะชนะ ดังนั้น แม้ว่าเขาจะสามารถดึงดูดนักปรุงยาและช่างตีสิ่งประดิษฐ์บางส่วนมาร่วมงานกับเขาได้ พวกเขาก็จะไม่ปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงจังตามธรรมชาติ ส่วนหยางไค่นั้น เขาไม่มีความตั้งใจที่จะหานักปรุงยาและช่างตีสิ่งประดิษฐ์ภายนอก เขาได้เตรียมการไว้แล้ว! ยาสำเร็จรูปในมิติสมุดดำถูกแบ่งตามหมวดหมู่ต่างๆ แต่ยาคุณสมบัติหยาง (Yang attribute pills) ทั้งหมดและยาที่ใช้ในการฝึกฝนพลังจิต (Spiritual Energy) ได้ถูกนำออกมาแล้ว เมื่อเขาเห็นโสมอสุรีหยินหยาง (Yin Yang Monster Ginseng) สีหน้าของหยางไค่ก็พลันหม่นหมองลงเล็กน้อย ซูเอี๋ยน (Su Yan) หายไปไหน? เขาได้ส่งคนจากแก๊งเงื่อนปมไผ่หลายร้อยคนออกไปสืบถาม แต่จนถึงวันนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว แม้แต่ปรมาจารย์หลิงไท่ซวี่ (Ling Tai Xu) และเหล่าผู้อาวุโสแห่งหอคอยฟ้าสูง (High Heaven Pavilion) ก็ดูเหมือนจะอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อถอนหายใจ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าหอคอยฟ้าสูงยังคงมีฉายาว่าเป็นสำนักอธรรม (Evil Sect) โลกยังคงสั่นสะเทือนจากการมีอยู่ของจอมมาร (Demon Lord) ดังนั้นทุกวันที่หยางไค่ยังไม่ชนะสงครามสืบทอดอำนาจ ก็เท่ากับว่าอีกหนึ่งวันที่เขาไม่สามารถชำระล้างชื่อเสียงของหอคอยฟ้าสูงได้! การถูกประกาศว่าเป็นสำนักอธรรมนั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่จริงๆ ปัญหาสำคัญคือจอมมารคนปัจจุบันมาจากหอคอยฟ้าสูง นี่คือต้นเหตุแห่งความตกต่ำของหอคอยฟ้าสูง หากสามารถสร้างตัวละครอย่างจอมมารได้ ก็ไม่มีใครสามารถกล่าวได้อย่างแน่ใจว่ามันจะไม่สามารถสร้างตัวที่สองขึ้นมาได้อีก เมื่อรวบรวมความคิด หยางไค่ก็เริ่มดูดซับพลังงานจากยาคุณสมบัติหยาง มีเหล่าปรมาจารย์แห่งอาณาจักรเหนือผงาดนิรันดร์ (Above Immortal Ascension Boundary) แปดคนคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทั้งหมดของพวกเขาในเมืองศึกอยู่ตลอดเวลา ซึ่งทำให้หยางไครู้สึกไม่สบายใจ หากเขาไม่รีบทะลวงไปสู่อาณาจักรผงาดนิรันดร์ (Immortal Ascension Boundary) วันหนึ่งความลับมากมายของเขาอาจถูกเปิดเผยโดยชายชราแปดคนนี้ ขณะนี้ เขาได้ก้าวถึงขั้นแปดแห่งอาณาจักรธาตุแท้ (True Element Boundary Eighth Stage) เหลืออีกเพียงสองขั้นเล็กๆ จากอาณาจักรผงาดนิรันดร์ (Immortal Ascension Boundary) มันไม่ไกลเกินไปนัก เขาใช้เวลาทั้งวันในการดูดซับยาคุณสมบัติหยางในมิติสมุดดำจนหมดสิ้น แต่หลังจากเสร็จสิ้น หยางไค่ก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าของเหลวหยาง (Yang Liquid) ในตันเถียนของเขา และชี่แท้ (True Qi) ในเส้นลมปราณ ได้เพิ่มขึ้นทั้งในด้านความหนาแน่นและความบริสุทธิ์ กาน้ำหอมที่เขาไม่ได้ใช้มานานก็ถูกนำออกมาอีกครั้งและจุดขึ้น ขณะที่เขาหมุนเวียนเคล็ดวิชาหยางแท้ (True Yang Secret Art) ไปพร้อมๆ กันนั้น หยางไค่ก็เริ่มฝึกฝนพลังจิตของเขาด้วยการศึกษาความลึกลับแห่งวิถีปรุงยาแท้ (True Alchemic Way) ควันหอมจากกาน้ำหอมสามารถกดความเร็วในการหมุนเวียนเคล็ดวิชาหยางแท้ของเขาได้โดยการสร้างแรงกดดันบางอย่างบนตัวเขา ด้วยการทำเช่นนี้ เมื่อควันหอมเผาไหม้หมด ความเร็วในการหมุนเวียนเคล็ดวิชาหยางแท้ของเขาจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย การทำซ้ำกระบวนการนี้ครั้งแล้วครั้งเล่าจะให้ประโยชน์อย่างมหาศาลในที่สุด ส่วนการศึกษาแห่งวิถีปรุงยาแท้นั้น สำหรับหยางไค่ นี่คือวิธีที่เร็วที่สุดในการใช้พลังจิตของเขาให้หมดสิ้น ซึ่งเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดที่เขามีในการบ่มเพาะจิตวิญญาณ (Soul) ของเขา