เมื่อสังเกตเห็นเช่นนั้น หยางไคก็แย้มยิ้มบางๆ แต่ยังคงสงบนิ่ง ไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ ปล่อยให้ความได้เปรียบเล็กน้อยนี้คงอยู่ไปก่อน เวลาที่กำหนดใกล้เข้ามา ผู้คนที่ชุมนุมกันรอบทะเลสาบป๋อจิ้งต่างอดไม่ได้ที่จะแอบรวบรวมพลังภายใน (True Qi) เตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนไหวในฉับพลัน ทั้งหกกลุ่มไม่เพียงเฝ้าระวังสภาพแวดล้อมเพื่อหาสัญญาณการปรากฏของวัตถุโบราณ แต่ยังจับตาดูการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ไปด้วย การแย่งชิงวัตถุโบราณเหล่านี้ย่อมมีการต่อสู้เป็นธรรมดา ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลหยางก็ใช้วิธีนี้เพื่อกระตุ้นความคืบหน้าของสงครามมรดก (Inheritance War) แตกต่างจากหยางไคที่พอจะมองเห็นภาพรวมของสถานการณ์ได้ค่อนข้างชัดเจน เหล่าคุณชายตระกูลหยางอีกห้าคนยังคงคาดเดาไปต่างๆ นานา เพ่งพินิจทะเลสาบป๋อจิ้งอย่างระมัดระวัง พร้อมกับคอยสังเกตการณ์แนวชายฝั่งและพงไพรโดยรอบเป็นระยะ และแอบออกคำสั่งแก่พันธมิตรของตน บรรยากาศเริ่มตึงเครียด ทันใดนั้น ลำแสงได้พุ่งทะลุออกจากใจกลางทะเลสาบป๋อจิ้ง พร้อมกับการปะทุของการสั่นสะเทือนของพลังงานอันรุนแรง ไม่นาน ใต้ผิวน้ำใสของทะเลสาบ กลุ่มเส้นแสงสว่างวาบปรากฏขึ้น และก่อรูปเป็นม่านพลังลี้ลับ (Spirit Array) ที่ปกคลุมก้นทะเลสาบทั้งหมด พลังปราณระหว่างฟ้าและดินพลันหยุดนิ่ง “ถึงเวลาแล้ว!” เสียงอุทานดังระงมจากฝูงชนรอบข้าง ขณะที่ทุกคนยืดคอเพ่งมองไปยังทะเลสาบป๋อจิ้ง *ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ...* ลำแสงเรืองรองพุ่งทะยานขึ้นมาจากก้นทะเลสาบป๋อจิ้งทีละลำ พุ่งสู่ท้องฟ้า ภายในแสงเรืองรองแต่ละลำคือวัตถุโบราณชิ้นหนึ่ง สีสัน รูปทรง และขนาดที่แตกต่างกันดึงดูดสายตาของผู้คนทั้งหมด ทำให้เปลวเพลิงแห่งความโลภลุกโชนขึ้นภายในใจ ชั่วพริบตา ลำแสงนับร้อยได้ทะยานสูงขึ้นสู่อากาศ พร้อมกับละอองน้ำจำนวนนับไม่ถ้วนที่กระเซ็นขึ้นมาโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน ทุกคนจ้องมองลำแสงนับร้อยนั้นอย่างเอาเป็นเอาตาย ดุจดั่งหมาป่าอดอยากที่หมายตาเนื้อสด หลังจากลอยขึ้นไปสูงราวร้อยเมตรในอากาศ ลำแสงเรืองรองต่างๆ ก็ค่อยๆ หยุดนิ่ง ทันใดนั้น เสียงกึกก้องก็ดังขึ้น และวัตถุโบราณเหล่านี้ก็พุ่งกระจายไปทั่วทิศดุจดั่งห่าดาวตกอันยิ่งใหญ่! “คุณชายไค!” ฮั่วซิงเฉินหันไปมองหยางไค อย่างกระตุ้นอย่างร้อนรน หยางไคพยักหน้าเบาๆ ในชั่วพริบตาต่อมา ผู้คนเกือบครึ่งหนึ่งจากทั้งหกค่ายทะยานออกไป มุ่งหน้าไปยังวัตถุโบราณที่ใกล้ที่สุด หลายคนเปล่งเสียงหัวเราะอย่างปรีดาขณะคว้ามันไว้ได้ บรรดาผู้นำแห่งรุ่นเยาว์ยังคงนิ่งเฉย และปรมาจารย์เซียนขั้นสูงส่วนใหญ่ก็ยังคงสงบนิ่ง มีเพียงเหล่าศิษย์ทั่วไปที่อยู่ต่ำกว่าขั้นสามของขอบเขตเซียนขั้นสูงเท่านั้นที่ออกไป สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับกลุ่มของหยางไคเท่านั้น แต่กับกลุ่มอื่นๆ ทั้งหมดก็เช่นกัน ทุกคนรู้ดีว่าวัตถุโบราณชุดแรกนี้ย่อมมีระดับไม่สูงนัก ดังนั้นหลายคนจึงไม่คิดว่าคุ้มค่าที่จะเสียสมาธิเพื่อช่วงชิงมันมา ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากวัตถุโบราณชุดแรกนี้ตกอยู่ในพื้นที่โดยรอบ จึงเปรียบเสมือนถูกนำมาส่งให้ถึงที่ ไม่มีโอกาสที่คู่ต่อสู้จะแย่งชิงไปได้ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนออกไปคว้ามันมา อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มาเพียงเพื่อชมความบันเทิงกลับตาลุกวาวด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า กลืนน้ำลายอย่างยากลำบากขณะจ้องมองลำแสงเรืองรองเหล่านั้น เนื่องจากพวกเขามาเพียงเพื่อเป็นผู้ชม ผู้คนส่วนใหญ่จึงมีพละกำลังค่อนข้างต่ำ ดังนั้นเมื่อพวกเขาทันใดนั้นเห็นวัตถุโบราณปรากฏขึ้นมากมายพร้อมกัน จึงอดตื่นเต้นไม่ได้ เหล่าคุณชายทั้งหกได้นำผู้คนมารวมเกือบ 800 คน ดังนั้นแม้เพียงครึ่งหนึ่งขยับตัว แต่มีวัตถุโบราณเพียงร้อยชิ้น ก็ย่อมมีบางคนที่ต้องกลับไปมือเปล่า วัตถุโบราณชิ้นใดก็มิอาจล่วงผ่านชายฝั่งทะเลสาบป๋อจิ้งไปได้ ทั้งหมดถูกเหล่าผู้ฝึกปรือสกัดกั้นไว้กลางทาง หลังจากยึดครองวัตถุโบราณเหล่านี้ได้ทั้งหมด เหล่าผู้ฝึกปรือก็กลับไปยังค่ายของตน ทุกคนยิ้มกริ่มอย่างยินดี วัตถุโบราณชุดแรกนี้ถูกแบ่งปันอย่างเท่าเทียมกันระหว่างหกกลุ่ม และยังไม่มีการต่อสู้ที่แท้จริงเกิดขึ้น ดังนั้นปริมาณที่แต่ละคุณชายเก็บเกี่ยวได้จึงแทบจะเท่ากัน “ทั้งหมดนี่ระดับปฐพีขั้นต่ำ” ฮั่วซิงเฉินกวาดตามองวัตถุโบราณที่กู้คืนมาได้ และอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยถากถางพลางพึมพำ “แปดตระกูลใหญ่ช่างขี้เหนียวเสียนี่กระไร” เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าเรียบเฉยของฮันเซี่ยวฉีพลันกระตุกขณะที่เธอให้ความเห็น “คุณชายฮั่ว ท่านมาจากตระกูลใหญ่ย่อมไม่เข้าใจความยากลำบากของพวกเราเหล่าผู้ฝึกปรือชั้นต่ำดอก วัตถุโบราณเหล่านี้อาจไม่สำคัญสำหรับท่าน แต่สำหรับพวกเรา มันสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งได้อย่างมหาศาล” ฮั่วซิงเฉินยิ้มตอบอย่างมีความหมาย “สิ่งที่เจ้าพูดมีเหตุผล สาวน้อยผู้งดงาม แต่แม้ข้าจะเป็นสมาชิกตระกูลฮั่ว ในตอนนี้ พวกเราล้วนเป็นพันธมิตรกัน ดังนั้นเราน่าจะพูดคุยเรื่องเหล่านี้กันได้อย่างเปิดอก เราลองหาเวลาพูดคุยกันส่วนตัวไหม?” ฮันเซี่ยวฉีพลันไม่รู้จะทำอย่างไรดี ได้แต่ภาวนาให้หยางไคเอ่ยคำพูดสักสองสามคำเพื่อหยุดยั้งฮั่วซิงเฉินจากการรบกวนเธอ ทว่าในขณะนี้ คิ้วของหยางไคขมวดเข้าหากัน ราวกับกำลังตั้งสมาธิอย่างหนัก สายตาของเขามุ่งจับจ้องไปยังม่านพลังลี้ลับใต้ทะเลสาบป๋อจิ้ง ลวดลายเรืองรองเหล่านี้ยังคงเปล่งประกายไม่เสื่อมคลาย และยังคงสาดส่องความสว่างไสวให้กับทะเลสาบป๋อจิ้ง หลังจากฮั่วซิงเฉินพูดจบ อีกครั้งที่ลำแสงนับร้อยพุ่งทะยานออกมาจากผิวน้ำ ฮั่วซิงเฉินเหลือบมองหยางไค แต่เห็นเขายังคงจดจ่ออยู่กับม่านพลังลี้ลับ จึงถอนหายใจอย่างรวดเร็วก่อนจะตะโกน “แย่งชิง!” กลุ่มคนที่เพิ่งเก็บเกี่ยวผลผลิตเต็มที่ ก็ทะยานออกไปอีกครั้ง “ระวัง!” หยางไคตะโกนขึ้นอย่างกะทันหัน ทุกคนยังคงดื่มด่ำกับความสุขในการคว้าวัตถุโบราณ ดังนั้นบางคนจึงไม่เข้าใจนักว่าทำไมเขาถึงตะโกนเตือน แต่หลังจากสังเกตเห็นวิถีของวัตถุโบราณเหล่านี้ พวกเขาทั้งหมดก็พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที วัตถุโบราณชุดที่สองนั้นแตกต่างจากชุดก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง ครั้งนี้ วัตถุโบราณเรืองรองไม่ได้พุ่งออกไปสู่พื้นที่โดยรอบ แต่กลับรวมกลุ่มกันอย่างหนาแน่นกลางทะเลสาบป๋อจิ้ง พลังปราณของทุกคนพลันปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง แสงสว่างจากวิชาอาคมและวัตถุโบราณเปล่งประกาย ขณะที่ทั้งหกฝ่ายพุ่งเข้าหากันอย่างไม่ลังเล ทันใดนั้น การต่อสู้อันดุเดือดก็ปะทุขึ้น! จากทั้งหกค่าย มีผู้คนเกือบสี่ร้อยคนออกไป เก้าสิบเปอร์เซ็นต์เป็นผู้ฝึกปรือระดับธาตุแท้ (True Element Boundary) แต่ก็ยังมีอาจารย์ระดับเซียนขั้นต่ำ (Immortal Ascension Boundary) อยู่บ้าง ผู้คนจำนวนมากที่พุ่งเข้าสู่ใจกลางทะเลสาบป๋อจิ้ง ทำให้ฉากนั้นเต็มไปด้วยความโกลาหลในพริบตา ใครบางคนคว้าวัตถุโบราณได้ เพียงครู่ต่อมาก็ถูกศัตรูสี่ถึงห้าคนจ้องมอง และก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัว ก็ถูกสังหาร ร่างกายที่แหลกเหลวร่วงหล่นจากท้องฟ้า โลหิตสดๆ สาดลงย้อมผิวน้ำใสเบื้องล่าง ฝูงชนที่เฝ้าดูส่งเสียงอุทานและโห่ร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า การต่อสู้ตะลุมบอนแบบนี้แหละคือสิ่งที่พวกเขามาเพื่อชม ในเวลาไม่ถึงสิบอึดใจ มีผู้เสียชีวิตกว่ายี่สิบคน และจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แทบทุกฝ่ายได้รับผลกระทบ ทำให้เหล่าผู้นำรุ่นเยาว์จากตระกูลและสำนักต่างๆ ต่างมีสีหน้าบูดบึ้ง กำหมัดแน่นด้วยความกระวนกระวาย แต่ก่อนที่เหล่าคุณชายตระกูลหยางจะออกคำสั่ง แม้จะเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง พวกเขาก็ทำได้เพียงยืนนิ่งรอ ทุกคนรู้ดีว่านี่เป็นเพียง "อาหารเรียกน้ำย่อย" เท่านั้น หากพวกเขาเสียขบวนในตอนนี้ ครั้งต่อไปพวกเขาจะตกอยู่ในความเสียเปรียบอย่างใหญ่หลวง ค่อยๆ วัตถุโบราณนับร้อยจากรอบที่สองก็ถูกแบ่งปันไป ผู้ที่ถือครองมันได้กลายเป็นเป้าหมายอันน่าโลภ ขณะที่พวกเขากำลังบินกลับ พวกพันธมิตรของตนก็คอยคุ้มกันและเปิดทางถอย ส่งศพไปสู่ทะเลสาบเบื้องล่างไม่กี่ศพ ผู้คนที่มีไหวพริบจำนวนหนึ่งได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะโยนวัตถุโบราณที่คว้ามาได้ไปยังค่ายของตนก่อน แล้วหันกลับไปพยายามปล้นชิงวัตถุโบราณจากคู่ต่อสู้ เมื่อการต่อสู้ตะลุมบอนสงบลง ผู้คนจากทั้งหกกลุ่มก็ค่อยๆ แยกย้ายกันไป สู่ค่ายของตน ทุกคนต่างได้รับผลประโยชน์บ้าง แต่ก็สูญเสียบ้างเช่นกัน! ผืนน้ำที่เคยใสสะอาดของทะเลสาบป๋อจิ้ง บัดนี้บัดโชกไปด้วยโลหิต และมีร่างของผู้เสียชีวิตเกือบห้าสิบศพ ลอยเกลื่อนอยู่เหนือน้ำ! “วิธีการของตระกูลหยางช่างโหดร้ายนัก!” ตงชิงหานสูดลมหายใจลึก มองไปยังโศกนาฏกรรมเบื้องหน้า พลางส่ายหน้าช้าๆ เป็นเวลาเกือบหนึ่งเดือนแล้วที่ไม่มีการสู้รบ และเมืองแห่งการสงคราม (War City) ก็กลับคืนสู่ความสงบเงียบ แต่ด้วยคำสั่งเพียงครั้งเดียวจากท้องพระโรงของตระกูลหยาง ความสงบนั้นก็แตกสลาย และเหล่าคุณชายทั้งหกก็ได้โจมตีกันเอง “คนตายเพราะความมั่งคั่ง ดั่งนกตายเพราะอาหาร!” ฮั่วซิงเฉินเย้ยหยัน “ตระกูลหยางมองทะลุเรื่องนี้มานานแล้ว” “ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน” เฉินเสวี่ยซูพึมพำเบาๆ ตั้งแต่มายังเมืองแห่งการสงคราม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าร่วมในการสู้รบ ผู้คนเกือบห้าสิบชีวิตล้มตายในเวลาเพียงครึ่งถ้วยชา สำนักจันทราสะท้อน (Reflecting Moon Sect) ของเขาเองก็ประสบความสูญเสียไม่น้อยเช่นกัน เขาจึงไม่รู้สึกดีเท่าใดนักในขณะนี้ “มันง่ายเกินไป!” หยางไคหรี่ตาลงพลางกล่าวอย่างกะทันหัน “ง่ายเกินไป?” หลิวเฟยเซิงมองเขาด้วยความหวาดหวั่น ขณะที่คนอื่นๆ ก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน หยางไคไม่ตอบโต้เสียงเจื้อยแจ้วเหล่านั้น แต่หันไปมองยังทิศทางของหยางเว่ยและหยางเจา ค้นพบว่าพี่ชายทั้งสองของเขาก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดถึงบางสิ่งเช่นกัน เมื่อสังเกตเห็นหยางไคมองมา ทั้งหยางเว่ยและหยางเจาก็มองกลับมา ด้วยการสื่อสารอันเงียบเชียบนี้ หยางไคก็เข้าใจว่าพวกเขามีข้อสงสัยในใจเช่นกัน หากนี่คือทั้งหมดของการช่วงชิงวัตถุโบราณ มันก็ง่ายเกินไปจริงๆ เป็นไปไม่ได้ที่ตระกูลหยางจะวางแผนเพียงเท่านี้ ตอนนี้ ท้องพระโรงหวังให้ทุกคนต่อสู้ ยิ่งมีคนตายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น วัตถุโบราณทั้งพันชิ้นจะปรากฏขึ้นมาได้อย่างไร? หากสถานการณ์ยังคงดำเนินต่อไปเช่นเดิม ตราบใดที่เหล่าคุณชายทั้งหกบรรลุข้อตกลงบางอย่าง การแบ่งปันวัตถุโบราณอย่างสันติก็ยังคงเป็นไปได้ แน่นอนว่า ข้อตกลงเช่นนั้นไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ง่ายนัก แต่ในขณะนี้ หยางไค หยางเว่ย และหยางเจา ต่างก็ตระหนักถึงจุดนี้เช่นกัน ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม พวกเขากำลังพิจารณาถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป สงครามมรดกยังเป็นการต่อสู้แห่งสติปัญญา การเป็นเพียงผู้กล้าหาญและเด็ดเดี่ยวไม่เพียงพอ เนื่องจากการสูญเสียพันธมิตร บรรยากาศในแต่ละค่ายทั้งหกค่ายจึงคุกรุ่น ทุกคนจ้องมองคู่ต่อสู้ด้วยสายตาเย็นชา ขณะที่รอคอยการเผชิญหน้าครั้งต่อไปอย่างกระวนกระวาย เพื่อจะได้ชำระแค้นนี้ “ระดับของวัตถุในรอบนี้สูงขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ดีเท่าที่ควร” ฮั่วซิงเฉินตรวจสอบวัตถุโบราณที่นำกลับมา และส่ายหน้าอีกครั้ง ในสายตาของคุณชายตระกูลฮั่วผู้นี้ ยกเว้นสิ่งที่เป็นระดับสวรรค์ (Heaven Grade) และระดับลึกลับ (Mysterious Grade) วัตถุโบราณอื่นๆ ก็ไม่ต่างจากขยะ แม้จะเป็นระดับสวรรค์ ก็ต้องมีระดับปานกลาง (Mid-Rank) เสียก่อนที่เขาจะใส่ใจ “สำหรับรอบต่อไป เราจะไม่เข้าร่วม!” หยางไคกล่าวอย่างกะทันหัน “อะไรนะ?” ฮั่วซิงเฉินอ้าปากค้าง “จะไม่เข้าร่วม?” หยางไคหันหน้าไปมองเขา “อย่าพูดเสียงดัง พวกเขาอาจได้ยิน” ฮั่วซิงเฉินอดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลงเล็กน้อย เขาถามเสียงเบา “ทำไมเราถึงไม่เข้าร่วมล่ะ? ถ้าเราไม่คว้าพวกมันไป พวกมันก็จะตกไปอยู่ในมือของคนอื่นหมด” ไม่ใช่เพียงฮั่วซิงเฉินเท่านั้นที่สับสน เหล่าหญิงสาวทั้งสี่จากตำหนักหมื่นบุปผา (Ten Thousand Flower Palace) ก็อดสงสัยไม่ได้ ในการเผชิญหน้าเมื่อครู่ ศิษย์คนหนึ่งของตำหนักหมื่นบุปผาของพวกนางได้เสียชีวิตไป ดังนั้นทุกคนจึงกระตือรือร้นที่จะล้างแค้น เมื่อหยางไคกล่าวเช่นนั้นว่าจะไม่เข้าร่วมในรอบต่อไป ทุกคนก็ทำความเข้าใจได้ยาก “ข้าต้องการสังเกตสถานการณ์” หยางไคส่ายหน้าช้าๆ “หากการคาดเดาของข้าถูกต้อง วัตถุโบราณชุดต่อไปน่าจะมีระดับสูงสุดเพียงปฐพีขั้นสูง (Earth Grade Top-Rank) เท่านั้น ดังนั้นแม้เราจะไม่คว้ามันมา การสูญเสียของเราก็คงไม่มากนัก แต่หากเราเข้าร่วม ข้าเกรงว่าจะมีความแปรปรวนที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้น” เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเขา แม้ทุกคนจะยังคงมีข้อสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครคัดค้านอีกต่อไป