## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ทันใดนั้น ทุกผู้คนในจวนของหยางไคพลันตึงเครียดขั้นสูงสุด เมื่อได้ยินเสียงตะโกนก้องของ 'ปีศาจเฒ่า' ครั้นเมื่อหยางไคมาถึงยังจุดเกิดเหตุแห่งความโกลาหล เขาพบว่ามันอยู่ไม่ไกลจากห้องปรุงยาเช่นเคย แต่คราวนี้กลับมีผู้คนถึงสามชั้นล้อมรอบสถานที่นั้น แต่ละคนกำลังหลอมรวมปราณแท้จริงของตนอย่างเต็มกำลัง สวมเครื่องแบบแห่งการเฝ้าระวังอันเข้มงวด เพ่งมองไปยังใจกลางวงล้อม เมื่อเหล่าทหารยามสังเกตเห็นการมาถึงของหยางไค ทุกผู้คนจึงเปิดทางให้เขา ก้าวเข้าสู่ใจกลาง เขาพยักหน้าเล็กน้อยและมองเข้าไปภายในอย่างสงบนิ่ง ณ ใจกลางวงล้อมนั้น ชิว อี้เม่ง ยืนสง่าเคียงข้าง 'ปีศาจเฒ่า' ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความสงสัยระคนหวาดหวั่นต่อสิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้า “นายท่าน! นางมาแล้ว!” 'ปีศาจเฒ่า' กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย พร้อมชี้ไปยังเชลยศึกของตน สายตาของหยางไคมองตามนิ้วของ 'ปีศาจเฒ่า' ไปยังเบื้องหน้า ห่างออกไปไม่กี่เมตร ลำแสงสีแดงหลายสายกำลังพวยพุ่งจากผืนดิน ราวกับเสาเหล็กสีเลือด ก่อร่างเป็นกรงกลม ภายในกรงนั้นปรากฏร่างหนึ่งซึ่งกำลังโจมตีแท่งแสงสีแดงซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ดูเหมือนจะไม่สามารถทำลายมันหรือหลบหนีออกไปได้ ทุกผู้คนต่างตะลึงงัน แม้แต่ชิว อี้เม่ง เองก็ยังรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เนื่องจากร่างที่ถูกพันธนาการด้วยแสงสีแดงนี้ เกือบจะโปร่งใส หากไม่เพ่งมองอย่างละเอียดก็แทบจะมองไม่เห็น ร่างนั้นเคลื่อนไหวอย่างลื่นไหล ราวกับสายน้ำใสที่ไหลเอื่อยผ่านอากาศ บิดเบือนทัศนียภาพของอีกฝั่งเมื่อมองผ่านมัน แม้จนถึงขณะนี้ ก็ยังไม่มีผู้ใดเคยเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของร่างนี้ เทคนิคการพรางตัวเช่นนี้ล้ำเลิศเกินกว่าขอบเขตความเข้าใจของทุกคนโดยสิ้นเชิง! แม้อิงจิ๋วเองก็เป็นยอดฝีมือด้านการลอบเร้นและสังหาร สามารถลวงตาให้ภาพร่างของตนพร่าเลือนได้ ทว่าเขากระทำเช่นนั้นโดยการหมุนเวียนปราณแท้จริงในรูปแบบเฉพาะเพื่อหลบเลี่ยงการรับรู้ของผู้คน ในทางกลับกัน วิธีการของบุคคลลึกลับผู้นี้ช่างแตกต่างออกไป ทุกคนสามารถรับรู้ได้ว่านางอยู่ที่นั่นอย่างชัดเจน แต่พวกเขากลับมองทะลุร่างของนางได้! แม้จะเพียงชำเลืองมองเพียงครั้งเดียว หยางไคก็ตระหนักว่าตนยังคงประเมินวิธีการของยอดฝีมือลึกลับผู้นี้ต่ำเกินไป ยอดฝีมือแห่งการพรางกายผู้นี้เคยปรากฏตัวต่อหน้าหยางไคถึงสองครา ทว่าทุกครั้งนางก็สามารถหลบหนีไปได้โดยที่เขาแม้แต่จะเห็นเลือนรางก็ยังทำไม่ได้ เป็นเพียงโชคชะตาอันบังเอิญ ในการเผชิญหน้าครั้งที่สอง ณ ทะเลสาบป๋อจิ้ง ที่หยางไคสามารถได้เส้นผมของนางมาหนึ่งเส้น ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยวิธีการอันชาญฉลาดของ 'ปีศาจเฒ่า' เอง ทำให้หยางไคสามารถมอบหมายภารกิจสืบหาตำแหน่งของนางโดยใช้เส้นผมเส้นนี้ได้ และในที่สุด ความพยายามของเขาก็ได้ผล! 'ปีศาจเฒ่า' ได้ตรวจจับกลิ่นอายของยอดฝีมือลึกลับผู้นี้ และดำเนินการจับกุมนางไว้ที่นี่ แม้จะถูกกักขัง นางกลับดูไม่วิตกกังวลแม้แต่น้อย เพียงเดินวนไปมาในกรงแสงอันคับแคบ เหม่อมองออกไปยังฝูงชนที่รายล้อม ราวกับกำลังสำรวจพวกเขา เช่นเดียวกับที่พวกเขากำลังจับจ้องมาที่นาง “หืม... ผู้หญิงหรือ?” ชิว อี้เม่ง ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ นางเห็นส่วนนูนสองแห่งบนช่วงอกของร่างนั้นอย่างชัดเจน แม้จะเป็นเพียงชำเลืองมอง แต่ก็ยืนยันเพศของนางได้อย่างน้อยก็หนึ่งประการ “สาวน้อย จงเผยตัวออกมา” สีหน้าของหยางไคเคร่งขรึมขึ้น เขาออกคำสั่งอย่างแผ่วเบา อีกฝ่ายยังคงเฉยเมยและไม่ตอบใดๆ เพียงยืนนิ่งสงบ หยางไครู้สึกได้ถึงสายตาของนางที่กำลังจ้องมองมาที่เขา “ข้าเพียงมีคำถามบางอย่างที่ต้องการถาม หวังว่าเจ้าจะให้ความร่วมมือ!” หยางไคขมวดคิ้ว ทว่าก็ยังคงไร้ซึ่งคำตอบ สีหน้าของหยางไคเริ่มฉายแววไม่อดทน เขาไม่ทราบว่าเหตุใดบุคคลผู้นี้จึงพยายามลอบเร้นเข้าห้องปรุงยาถึงสองครั้ง และไม่ทราบว่านางสังกัดฝ่ายใด แต่หากยอดฝีมือเช่นนี้ถูกปล่อยไว้ตามลำพัง เขากลัวว่าทุกคนในจวนจะรู้สึกไม่สบายใจ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นการปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมืออย่างสิ้นเชิงของนาง หยางไครู้สึกว่าการพูดไปมากกว่านี้คงไร้ประโยชน์ “ข้าจะให้เวลาเจ้าสิบอึดใจเพื่อปรากฏตัว จงคิดดูให้ดี!” น้ำเสียงของหยางไคเคร่งขรึมขึ้นขณะที่เขารอคอยอย่างเงียบงัน ไม่นาน สิบอึดใจก็ผ่านพ้นไป หยางไคส่ายหน้าช้าๆ และจ้องมองไปยังร่างโปร่งใสนั้น สั่งการอย่างเยือกเย็น “ลงมือได้ หากนางบังอาจต่อต้าน ไม่ต้องคำนึงถึงว่าจะต้องปลิดชีวิตนาง!” 'ปีศาจเฒ่า' หัวเราะก้องอย่างบ้าคลั่งและก้าวไปข้างหน้า ในขณะเดียวกัน ร่างที่ถูกกักขังด้วยลำแสงสีแดงนั้น ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าหยางไคจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ร่างของนางพลันก่อตัวชัดเจนขึ้นชั่วขณะ ก่อนจะเลือนหายไปอีกครั้งอย่างรวดเร็ว “พันธนาการ!” 'ปีศาจเฒ่า' ตะโกนก้อง ทำให้กรงแสงสีแดงสั่นสะเทือนด้วยพลังอันแปลกประหลาดและหดตัวเข้าหาร่างที่ถูกกักขังอยู่เบื้องใน “หึ! เจ้าคิดว่าแค่นี้จะจับข้าได้รึ?” ทันทีที่ลำแสงสีแดงกำลังจะพันธนาการร่างสตรีผู้นั้น นางก็พลันเอ่ยปากขึ้น เมื่อเสียงของนางแผ่ซ่านเข้าโสตประสาท สีหน้าของทุกคนพลันแปรเปลี่ยนไป มันมิใช่ว่าเสียงนั้นบาดแก้วหูหรือฟังยาก ทว่า... มันกลับอ่อนหวานและนุ่มนวลยิ่งนัก เมื่ออายุมากขึ้น มิเพียงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้นที่เปลี่ยนแปลง แต่ยังรวมถึงน้ำเสียงและท่าทีที่ก็เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ผู้สูงอายุมักมีน้ำเสียงที่สุขุมกว่าคนรุ่นเยาว์ ทว่าน้ำเสียงของยอดฝีมือลึกลับผู้นี้กลับอ่อนหวานและสดใสดุจระฆังแก้ว จากน้ำเสียงเพียงอย่างเดียว ทุกผู้คนก็สัมผัสได้ทันทีว่านางไม่น่าจะมีอายุเกินยี่สิบปี เมื่อคิดดังนั้น ทุกคนต่างส่ายหน้าอย่างลับๆ เป็นไปไม่ได้ที่เด็กสาวอายุไม่ถึงยี่สิบปีจะแข็งแกร่งปานนี้! ชิว อี้เม่ง เองก็อายุยี่สิบสองปี และเพิ่งจะบรรลุถึงขอบเขตการจุติอมตะขั้นแรกเท่านั้น หลิว ชิงเหยา ยิ่งอายุมากกว่านั้นอีก จะเป็นไปได้หรือไม่ที่สตรีสาวผู้นี้มีพรสวรรค์เหนือกว่าทั้งชิว อี้เม่ง และหลิว ชิงเหยา เสียอีก? หรือบางทีเสียงของนางอาจจะเพียงแค่เป็นธรรมชาติที่อ่อนหวาน ทุกคนต่างคาดเดาไปต่างๆ นานา ทันทีที่สตรีลึกลับผู้นั้นเอ่ยปาก สีหน้าอันพึงพอใจของ 'ปีศาจเฒ่า' ก็พลันเลือนหายไป และเขาก็รีบค้นสิ่งหนึ่งจากกระเป๋าเสื้ออย่างไม่ลังเล ในขณะเดียวกัน ด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ ร่างของสตรีที่ถูกพันธนาการด้วยลำแสงสีแดงก็พลันระเบิดออก! หยางไคพุ่งทะยานออกไปพร้อมกับยื่นฝ่ามือเข้าตะครุบ เขาได้เห็นฉากนี้มาแล้วถึงสองครั้ง และทุกครั้งที่ยอดฝีมือลึกลับผู้นี้ก็หลบหนีไปได้เช่นนี้ เมื่อฝ่ามือของเขาใกล้ถึงเป้าหมาย หยางไคจับได้เพียงม่านหมอกบางเบา และสตรีผู้นั้นก็อันตรธานหายไปอีกครั้งต่อหน้าต่อตาทุกผู้คน! ทั่วทั้งห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงัน! มิใช่เพียงเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์เท่านั้น แต่เหล่าผู้เชี่ยวชาญแห่งขอบเขตการจุติอมตะจำนวนมาก และนักรบโลหิตแห่งตระกูลหยางหลายคนต่างก็อยู่ที่นั่น ทว่าไม่มีผู้ใดเข้าใจว่าบุคคลผู้นี้หลบหนีไปได้อย่างไร ในทางกลับกัน ใบหน้าของ 'ปีศาจเฒ่า' กลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาบีบสิ่งของที่เพิ่งนำออกมา กรอกปราณแท้จริงของตนเข้าไป ทำให้มันค่อยๆ เปล่งแสง “จับกุม!” 'ปีศาจเฒ่า' สั่งห้วนๆ และสิ่งของในมือของเขาก็กลายเป็นลำแสง พุ่งทะยานออกไปในระยะไกล ล่องลอยไปยังสถานที่อันไม่ทราบแห่งหนในนครแห่งสงครามด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ “ฮิฮิ อาจารย์เฒ่าผู้นี้รู้ว่านางจะใช้กลอุบายนี้!” 'ปีศาจเฒ่า' ยิ้มเยาะอย่างภาคภูมิใจเมื่อลำแสงนั้นหายลับไป “ท่านแน่ใจแค่ไหน?” หยางไคถาม เขาเองก็มองไม่ชัดว่า 'ปีศาจเฒ่า' หยิบสิ่งใดออกมา แต่เขารู้สึกว่ามันควรจะเป็นเส้นผมสีฟ้าอ่อนที่เขาเคยให้ไปเมื่อครั้งก่อน “วิธีการของอาจารย์เฒ่าผู้นี้... อืม... จงคอยดูก็แล้วกัน” 'ปีศาจเฒ่า' กล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม หยางไคพยักหน้าเล็กน้อย ขณะที่เหล่านักรบโลหิตมอง 'ปีศาจเฒ่า' อย่างไม่เชื่อสายตา พวกเขาไม่ใช่คนไร้ประสบการณ์ แต่กลอุบายและวิธีการต่างๆ ที่ 'ปีศาจเฒ่า' แสดงออกมานั้นล้วนเป็นสิ่งที่แปลกใหม่สำหรับพวกเขา พวกเขาอดสงสัยมิได้ว่า 'ปีศาจเฒ่า' ผู้นี้เป็นใครกันแน่ และมาจากที่ใด นครแห่งสงคราม โรงเตี๊ยมสายลม ภายในห้องพักเพียงห้องเดียว เด็กสาวผู้หนึ่งค่อยๆ ลืมตาอันงามสง่าของนางขึ้น และอ้าปากสีแดง พึมพำกับตนเอง “น่ารำคาญจริง การวางกับดักใหญ่โตเช่นนี้ให้ข้า ข้าไม่ต้องการทำสิ่งเลวร้าย เพียงแค่อยากตามหาใครบางคนเท่านั้น... ฮึ่ม!” การที่นางได้พบกับบุรุษหนุ่มผู้นั้น ซึ่งดูเหมือนจะอ่อนกว่านางเสียอีกถึงสามครั้ง ล้วนถูกเขารับรู้ได้ ความจริงข้อนี้ทำให้นางอารมณ์เสีย ในดินแดนที่ล้าหลังและป่าเถื่อนเช่นนี้ จะมีบุรุษหนุ่มที่แข็งแกร่งเช่นนี้ได้อย่างไร? แม้ว่าพลังของเขาจะค่อนข้างต่ำ แต่หากเขาไม่ได้เกิดที่นี่ หากแต่มาจากดินแดนที่นางจากมา เขาอาจจะประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่ได้ ทว่าเนื่องจากเขาเกิดที่นี่ ความสำเร็จในอนาคตของเขาคงจะจำกัดอยู่เพียงน้อยนิด เมื่อคิดเช่นนั้น อารมณ์ของเด็กสาวก็พลันดีขึ้นเล็กน้อย ขณะที่นางแอบสมน้ำหน้าถึงต้นกำเนิดอันต่ำต้อยของหยางไค *ฟิ้ว... ฟิ้ว...* ทันใดนั้น เมื่อได้ยินเสียงลมพัดผิวของเด็กสาวก็พลันตึงเครียด ความรู้สึกถึงอันตรายแผ่ซ่านเข้ามา ทำให้ความหนาวเย็นแล่นขึ้นไปตามไขสันหลัง นางพลันรู้สึกไม่สบายใจ ก่อนที่นางจะทันได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หน้าต่างก็พลันเปิดออก และลำแสงสายหนึ่งก็ลอยเข้ามา ลำแสงนั้นพุ่งตรงเข้ามาและปะทะร่างของนางโดยตรง “อ๊า...” เด็กสาวตกใจจนเสียหลัก ร่างกายของนางล้มลงไปกองกับพื้น แต่เมื่อนางปีนกลับขึ้นมา ลำแสงนั้นก็อันตรธานหายไปแล้ว นางรีบตรวจร่างกายของตนเองอย่างรวดเร็ว พบว่าร่างของนางไม่มีร่องรอยบาดแผลใดๆ แต่ก็รู้สึกได้รางๆ ว่ามีบางสิ่งหายไป! สิ่งใดหายไป? เด็กสาวตรวจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง ริมฝีปากสีแดงของนางยื่นออกมาอย่างงอนง้ำ รู้สึกงุนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้น บ้านพักของหยางไค ทุกผู้คนต่างแยกย้ายกันไปแล้ว เหลือเพียง 'ปีศาจเฒ่า' และหยางไคเท่านั้นที่ยังคงอยู่ นายและบ่าวรอคอยอย่างเงียบงัน ไม่นานหลังจากนั้น ลำแสงสายหนึ่งก็กลับมา และ 'ปีศาจเฒ่า' ก็ยื่นมือออกไปคว้ามันไว้ พร้อมรอยยิ้มกล่าวว่า “นายท่าน เชิญเลย!” ขณะที่พูด เขาก็ยื่นสิ่งของที่จับไว้ให้ หยางไครับมันมา พิจารณาอย่างถี่ถ้วน และอดหัวเราะออกมามิได้ เขารู้สึกเพียงแวบเดียวเมื่อครั้งก่อน และไม่ได้ใส่ใจว่า 'ปีศาจเฒ่า' ได้ประดิษฐ์สิ่งใดจากเส้นผมของสตรีผู้นั้น แต่บัดนี้เมื่อเห็นมัน มันดูราวกับตุ๊กตา! 'ปีศาจเฒ่า' มีทักษะเช่นนี้ด้วยหรือ! ตุ๊กตาที่ทำจากเส้นผมมีใบหน้าพร่าเลือน รูปลักษณ์ค่อนข้างธรรมดา เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงงานหยาบ แต่ในขณะนี้ ตุ๊กตาตัวน้อยนี้กำลังเปล่งแสงจางๆ และดูเหมือนจะมีพลังงานแผ่วเบาไหลเวียนอยู่ภายใน “นายท่าน นี่คือคำสาปพันธนาการวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของข้ารับใช้เฒ่า! ตุ๊กตาตัวนี้ได้เชื่อมโยงกับจิตวิญญาณแก่นแท้ของเด็กสาวผู้นั้นแล้ว ตราบใดที่ท่านควบคุมตุ๊กตาตัวนี้ ไม่ว่าเด็กสาวจะอยู่ห่างไกลเพียงใด จะเป็นพันกิโลเมตร หรือแม้แต่หมื่นกิโลเมตร นางก็จะประสบกับสิ่งเดียวกัน” “จะเกิดอันใดขึ้นหากข้าบิดหัวของเจ้านี่?” หยางไคเหลือบมอง 'ปีศาจเฒ่า' “เด็กสาวผู้นั้นจะตาย!” 'ปีศาจเฒ่า' ยิ้มเยาะ “อาจกล่าวได้ว่า บัดนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของนายท่านอย่างสมบูรณ์!” “ไม่เลว!” หยางไคยิ้มอย่างพึงพอใจ 'ปีศาจเฒ่า' ยิ้มและพยักหน้า “ดูเหมือนนี่จะเป็นวิธีที่ข้ารับใช้เฒ่าเคยใช้ควบคุมคนของตน เมื่อวันนั้นเห็นเส้นผมเส้นนั้น ข้าก็นึกขึ้นได้ทันที” “เช่นนั้น ดูเหมือนวันคืนก่อนหน้านี้ของท่านคงไม่ง่ายนัก ต้องใช้ถึงวิธีการเช่นนี้ในการควบคุมลูกสมุนของท่าน ใครเล่าจะอยากรับใช้องค์ท่าน?” “อืม... นั่นเป็นหนทางสุดท้ายของข้า” หยางไคส่ายหน้า และเลิกพูดถึงปัญหาดังกล่าว หันความสนใจไปยังตุ๊กตา ยื่นนิ้วออกไปและสะกิดหน้าผากของมันเบาๆ