“ไม่จำเป็นต้องถึงขนาดนั้น พวกเขาช่วยข้าไว้มากแล้ว ข้าต่างหากเล่าที่ควรขอบคุณพี่ชายคนที่สามที่ส่งยอดฝีมือทั้งห้ามาให้” หยางไค่ยิ้มบางเบา ในคืนแรกแห่งสงครามสืบทอดบัลลังก์ หยางไค่ได้จับกุมหยางเถี่ยเอาไว้ ทว่าแทนที่จะนำตัวกลับไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรกับตระกูลหลัก เขากลับปล่อยตัวไปเสีย ยอดฝีมือทั้งห้าจากตระกูลตวนมู่ที่รอดชีวิตจึงยินดีเสนอตัวเข้ามารับใช้อย่างเต็มใจ เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณครั้งนี้ ซึ่งนับเป็นเรื่องน่ายินดีเกินคาดสำหรับหยางไค่ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ในสมรภูมิรบครั้งแล้วครั้งเล่า ยอดฝีมือทั้งห้าจากตระกูลตวนมู่ได้สร้างคุณูปการอย่างมหาศาล ยากจะปฏิเสธได้ ด้วยพวกเขาทั้งห้าล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสู่ความเป็นอมตะ โดยหนึ่งในนั้นก้าวไปถึงขั้นแปดอันน่าเกรงขามแล้ว หยางเถี่ยพยักหน้าเบาๆ แววตาของเขาพลันฉายแววเคร่งขรึมขึ้น ก่อนจะเอ่ยอย่างหนักแน่น “เมื่อเจ้าเข้าพบเหล่าผู้อาวุโส เจ้าต้องไม่หวั่นไหวหรือแสดงความอ่อนแอออกมาเด็ดขาด มิฉะนั้น... เจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบาก” หยางไค่ถึงกับตะลึงงัน อยากจะไต่ถามพี่ชายรองให้ไขความให้กระจ่าง ทว่ากว่าจะรวบรวมสติได้ พี่ชายคนที่สามของเขาก็จากไปเสียแล้ว ทิ้งให้เขามีอันต้องอดสูใจที่ไม่มีโอกาสแม้แต่จะเอ่ยปากถาม [บางทีพี่ชายรองอาจจะล่วงรู้อะไรบางอย่าง?] ข้าครุ่นคิดอยู่ในใจ แม้ว่ากำลังฝีมือส่วนตัวของหยางเถี่ยจะไม่ใช่ระดับที่โดดเด่น และฝีไม้ลายมือในสงครามสืบทอดบัลลังก์ก็อาจดูไม่น่าประทับใจนัก แต่บิดาของเขาก็ยังคงมีอิทธิพลอยู่ไม่น้อยในตระกูลหยาง อย่างน้อยเมื่อเทียบกับท่านประมุขตระกูลคนที่สี่ บิดาของหยางเถี่ยย่อมมีสถานะที่สูงส่งกว่า และย่อมได้รับรู้ความลับของตระกูลหยางมากกว่าเป็นแน่ บางทีพี่ชายรองอาจได้ยินข่าวสารบางอย่างจากบิดาของเขา? ข้าขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาใคร่ครวญถึงคำกล่าวของพี่ชายรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเหตุผลที่หอคอยผู้อาวุโสเรียกตัวข้ากลับมาจะเป็นประการใด อีกไม่นานคงกระจ่างแจ้ง ปรับสีหน้าเป็นรอยยิ้มเจื่อนๆ หยางไค่ก้าวเดินไปยังหอคอยผู้อาวุโส นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่หยางไค่มาเยือนหอคอยผู้อาวุโส ครั้งแรกเป็นเพราะเรื่องอินทรีขนนกทองคำ ครั้งที่สองเป็นเพราะเรื่องนักรบโลหิต ทุกครั้งที่ข้ามาที่นี่ มักจะเห็นเหล่าชายชราผมขาวเหล่านี้ยืนรายล้อม จมอยู่กับภารกิจของตนเอง แต่ทว่าครั้งนี้ สถานการณ์กลับแตกต่างออกไป เมื่อนำอิงจิ่วและถังหยูเซียนเดินนำเข้าไปในหอคอยผู้อาวุโส หยางไค่พลันพบว่าเหล่าผู้อาวุโสราวหนึ่งโหลกำลังนั่งชุมนุมกันอยู่ พวกเขาแบ่งออกเป็นสองฝั่ง นั่งอยู่คนละด้านของโถงใหญ่ แต่ละคนล้วนสวมสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ณ จุดสูงสุดของโถง คือที่นั่งของผู้อาวุโสที่หยางไค่คุ้นเคยมากที่สุดนาม "หยางเจิ้น" ดูราวกับว่าทั้งหมดกำลังรอคอยเขาอยู่ การจัดวางเช่นนี้... ราวกับว่าพวกเขากำลังจะทำการพิพากษาบางอย่าง เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไค่ก็อดครุ่นคิดในใจไม่ได้ว่า ตนเองได้ก่อความผิดอันใดสมควรแก่การชุมนุมของเหล่าผู้อาวุโสมากมายเช่นนี้เชียวหรือ แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัยในใจ แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง ประสานมือคารวะ “ศิษย์ผู้น้อง หยางไค่ ขอคารวะเหล่าผู้อาวุโส!” อิงจิ่วและถังหยูเซียนเองก็ทำเช่นเดียวกัน “เจ้าทั้งสอง ถอยไปเสีย!” หยางเจิ้นโบกมือให้เหล่าผู้ติดตามโลหิตทั้งสอง สายตาชราของเขาก็จ้องมองอิงจิ่วเนิ่นนานกว่าปกติ ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น ผู้อาวุโสคนอื่นๆ อีกนับสิบก็พลันหันมามอง ด้วยความประหลาดใจและความงุนงงฉายชัดบนสีหน้า ก่อนหน้านี้ อิงจิ่วได้รับบาดเจ็บถึงรากฐาน และเพิ่งถูกผนึกปราณอันร้ายกาจ ทว่าในขณะนี้ เขากลับมายังตระกูลพร้อมกับหยางไค่อย่างสมบูรณ์ และออร่าที่แผ่ออกมายังเข้มแข็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงเท่านี้ก็คู่ควรแก่การที่เหล่าผู้อาวุโสจะเพ่งพิจารณาแล้ว อันที่จริง ไม่มีผู้ใดในที่นี้เข้าใจว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นได้ อิงจิ่วและถังหยูเซียนประสานสายตา ก่อนจะถอยกลับไปโดยไม่กล้าฝ่าฝืนคำบัญชาของหยางเจิ้น คิ้วของหยางไค่ขมวดแน่น สีหน้าของเขาเริ่มดูครุ่นคิด เหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้มิเพียงแต่ต้อนรับเขาด้วยการปรากฏตัวที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้ แต่ยังขับไล่ผู้ติดตามโลหิตทั้งสองของเขาออกไปอีก บีบบังคับให้เขาต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาเพียงลำพัง ซึ่งเป็นการทวีคูณแรงกดดันที่เขารู้สึก หากเป็นผู้อื่นที่ยืนอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมต้องรู้สึกประหม่าและไม่อาจหาญได้ เมื่อได้ฟังคำกล่าวของเหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้แล้ว คงไม่กล้าที่จะโต้แย้งกลับไปเป็นแน่ [พวกเขาพยายามข่มขู่ข้าอย่างนั้นหรือ] [แท้จริงแล้ว พวกเขาต้องการสิ่งใดกันแน่] หลังจากที่อิงจิ่วและถังหยูเซียนจากไป เหล่าผู้อาวุโสมากกว่าสิบคนก็แอบสังเกตปฏิกิริยาของหยางไค่อย่างลับๆ เมื่อพวกเขาพบว่าสีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงสงบนิ่งเหมือนตอนที่เดินเข้ามา ทุกคนก็อดประหลาดใจไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นบุรุษหนุ่มผู้มีจิตใจมั่นคงถึงเพียงนี้ หลายคนรู้สึกว่าแม้แต่หยางเว่ย ประมุขตระกูลอันดับหนึ่งก็คงไม่สามารถรับมือกับแรงกดดันอันมหาศาลจากพวกเขาได้ดีไปกว่านี้ “ศิษย์ผู้น้องไม่ทราบว่าเหล่าผู้อาวุโสมีเรื่องสำคัญอันใดที่ต้องการหารือ จึงได้เรียกหาศิษย์ผู้น้องมาเป็นพิเศษ ขอได้โปรดแจ้งให้ทราบด้วยเถิด?” หยางไค่ละเลยสายตาที่พินิจพิเคราะห์จากชายชราทั้งหลายรอบกาย โดยตรงไปที่หยางเจิ้น พูดเข้าประเด็นทันที “แน่นอน เราย่อมมีเหตุผลในการเรียกตัวเจ้ากลับตระกูล” หยางเจิ้นนั่งประจำอยู่ที่หอคอยผู้อาวุโสตลอดทั้งปี คอยจัดการเรื่องราวต่างๆ ของตระกูล ดังนั้นสีหน้าอันเย็นชาจึงแทบจะกลายเป็นสภาพคงที่ เมื่อผู้คนเห็นเขาส่วนใหญ่จะอดรู้สึกหวาดหวั่นไปเล็กน้อยไม่ได้ “อาจารย์ผู้อาวุโสท่านนี้ขอถามเจ้า วิธีใดที่เจ้าใช้รักษาอาการบาดเจ็บของอิงจิ่วให้หายดี? วิธีใดที่เจ้าใช้ปลดผนึกปราณอันร้ายกาจให้แก่เขา? หรือตามข้อมูลที่อาจารย์ผู้อาวุโสได้รับมา ผู้ติดตามโลหิตในสังกัดของเจ้ามักจะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ภายในหนึ่งหรือสองวัน พวกเขาก็สามารถฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์เสมอ เจ้าทำสำเร็จเช่นนั้นได้อย่างไร?” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางถาม “เหล่าผู้อาวุโสเรียกศิษย์ผู้นี้กลับมาในยามวิกฤตเช่นนี้ เพียงเพื่อจะสอบถามเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้หรือ?” แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะราบเรียบ แต่ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงคำถามที่แฝงอยู่ ช่วงเวลานี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเหล่าหนุ่มน้อยตระกูลหยางที่เกี่ยวข้องในสงครามสืบทอดบัลลังก์ หากหอคอยผู้อาวุโสเรียกตัวหยางไค่มาอย่างเร่งด่วนเพียงเพื่อเรื่องนี้ ก็ถือว่าไม่เหมาะสมเป็นอย่างน้อย เหล่าชายชราในหอคอยผู้อาวุโสอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี แต่ก็ไม่น่าจะว่างจนถึงขั้นนั้น หยางเจิ้นกระแอมเบาๆ ก่อนจะตอบอย่างจริงจัง “แน่นอน ไม่ใช่!” “คำถามเหล่านี้เป็นสิ่งที่ตระกูลต้องการสอบถาม หรือเป็น... พวกท่านผู้อาวุโสที่ต้องการสอบถาม?” หยางเจิ้นถึงกับตะลึง เขาไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะยังคงสงบนิ่งและมีสติปัญญาแจ่มใสได้เช่นนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสตระกูลหยางมากกว่าหนึ่งโหล “ข้าผู้อาวุโส และเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลาย ล้วนเป็นผู้สอบถาม ทุกคนล้วนอยากรู้อย่างยิ่งว่าเจ้าบรรลุสิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร” “เมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่ใช่ความประสงค์ของตระกูล...” หยางไค่ยิ้มและส่ายหน้า “ขอได้โปรดอภัยให้ศิษย์ผู้น้องที่ไม่อาจตอบคำถามได้” เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าผู้อาวุโสมากกว่าสิบคนต่างส่ายหน้าด้วยความเสียดาย แม้แต่สีหน้าของหยางเจิ้นก็ดูบูดบึ้งไปเล็กน้อย ไม่มีผู้ใดในหมู่พวกเขาคาดคิดว่าหยางไค่จะกล้าปฏิเสธที่จะตอบคำถามของพวกเขา และหาข้อแก้ตัวที่แยบยลมาสนับสนุนการตอบสนองของตน เมื่อเป็นเช่นนั้น เมื่อไม่ใช่เจตจำนงของตระกูล เขาก็ไม่จำเป็นต้องตอบ แล้วชายชราเหล่านั้นจะละทิ้งศักดิ์ศรีและใช้อำนาจอาวุโสเพื่อบังคับให้เขาตอบได้หรือไม่? เห็นได้ชัดว่าย่อมไม่ “ท่านผู้อาวุโสที่เคารพ ศิษย์ผู้น้องมีเรื่องที่ต้องจัดการอยู่เป็นจำนวนมาก หากมีสิ่งใดที่ท่านต้องการกล่าว จงกล่าวออกมาเสีย” น้ำเสียงของหยางไค่เริ่มแสดงความหงุดหงิด การกระทำของเหล่าชายชราในหอคอยผู้อาวุโสทำให้เขารู้สึกทั้งรำคาญและไม่สบายใจ สิ่งแรกที่พวกเขาทำคือพยายามข่มขู่เขา เพื่อไม่ให้เขาโต้ตอบอย่างชัดเจนว่า พวกเขากำลังจะทำสิ่งที่จะเป็นภัยต่อผลประโยชน์ของเขา หากไม่เช่นนั้น เหตุใดพวกเขาจึงต้องทุ่มเทกับการจัดฉากอันซับซ้อนเช่นนี้? เมื่อพวกเขาคิดจะสร้างความลำบากให้เขา และเมื่อนึกถึงคำพูดของพี่ชายรองที่เคยพูดกับเขาไว้นอกโถง หยางไค่จึงไม่จำเป็นต้องวางตัวสุภาพอีกต่อไป “ดีมาก ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อมอีกต่อไป” หยางเจิ้นพยักหน้า ดวงตาของเขากลับมาเฉียบคมขึ้นขณะจ้องมองหยางไค่และกล่าว “เรื่องเกี่ยวกับผู้ติดตามโลหิตที่รับใช้อยู่ ตระกูลได้ตัดสินใจแล้ว” “ผู้ติดตามโลหิต?” คิ้วของหยางไค่ขมวดเป็นปม ความรู้สึกไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจ แต่ภายนอกเขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แสดงความอ่อนแอต่อหยางเจิ้น เมื่อทั้งสองจ้องตากัน หยางเจิ้นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากหลบสายตา อดทนและสงบนิ่งก่อนจะกล่าวต่อไป “อืม จากข้อมูลที่ข้าผู้อาวุโสได้รับมา จำนวนผู้ติดตามโลหิตที่เจ้าได้รวบรวมไว้ในตอนนี้รวมเป็นเจ็ดคน ถูกต้องหรือไม่?” “ถูกต้อง” หยางไค่พยักหน้าอย่างหนักแน่น อิงจิ่วและชวีเกาอี้เป็นสองคนแรกที่ติดตามหยางไค่ เซียวซุ่นตามมาหลังจากที่พี่ชายคนที่แปด หยางฉวนพ่ายแพ้ จากนั้นถูเฟิง, ถังหยูเซียน, ลั่วไห่ และเอี้ยนหลิงซิง ก็ได้รับการชักชวนเมื่อไม่กี่คืนก่อน เมื่อเขากำจัดหยางคังและหยางเซิน รวมแล้ว กรมของหยางไค่ในปัจจุบันมีผู้ติดตามโลหิตเจ็ดคน ทั้งหมดก้าวไปถึงระดับเซียนอเวกาศ ขั้นแปดแล้ว “หากเจ้าไม่มีวิธีการที่จะปลดผนึกปราณอันร้ายกาจ และไม่มีวิธีการที่จะทำให้ผู้ติดตามโลหิตฟื้นตัวจากการบาดเจ็บสาหัสได้อย่างรวดเร็ว ทุกอย่างก็คงจะไม่มีปัญหา! แม้ผู้ติดตามโลหิตทั้งเจ็ดคนจะรวมตัวอยู่รอบตัวเจ้า พวกเขาก็ไม่สามารถแสดงพลังทำลายล้างได้มากนัก แต่เจ้ากลับมีวิธีการที่ผิดปกตินี้” หยางเจิ้นลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ กอดอกไขว้หลังและเดินไปข้างหยางไค่ ทั้งสองยืนหันหลังให้กันขณะที่เขากล่าว “หากข้าผู้อาวุโสคาดเดาถูกต้อง ในตอนนี้ ผู้ติดตามโลหิตทั้งเจ็ดคนที่รับใช้เจ้า ล้วนได้รับการฟื้นฟูสู่จุดสูงสุดอย่างสมบูรณ์แล้ว ถูกต้องหรือไม่?” จากสภาพของทั้งอิงจิ่วและถังหยูเซียนที่มาส่งหยางไค่ที่นี่ คำตอบของคำถามนี้เป็นที่ชัดเจนอยู่แล้ว “ถูกต้อง” หยางไค่พยักหน้าอีกครั้ง “เช่นนั้น หากข้าผู้อาวุโสคาดการณ์ไม่ผิด ขั้นตอนต่อไปของเจ้า จะไม่พ้นจากการนำนักรบทั้งเจ็ดนี้ไปกวาดล้างเหล่าหนุ่มน้อยตระกูลหยางที่เหลือทีละคนด้วยพละกำลังอันท่วมท้น ขณะเดียวกัน ก็จะทำการชักชวนผู้ติดตามโลหิตที่เหลือที่รับใช้พวกเขาอยู่เข้ามาอยู่กับเจ้าด้วย วิเคราะห์ของข้าผู้อาวุโสผิดพลาดตรงไหนหรือไม่?” “ท่านผู้อาวุโสไม่ได้กล่าวผิด หากศิษย์ผู้น้องไม่ถูกเรียกตัวกลับตระกูล ข้าพเจ้าคงเริ่มดำเนินการตั้งแต่คืนนี้แล้ว!” หยางไค่ยอมรับอย่างสงบ หยางเจิ้นถอนหายใจเบาๆ “เจ็ดนักรบโลหิต เฮอะเฮอะ ไม่มีใครจะสามารถหยุดยั้งเจ้าได้ การที่เจ้าสามารถสร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ได้ สร้างความตกตะลึงให้แก่พวกเราเหล่าคนแก่จริงๆ! แม้ว่าหยางเว่ย, หยางเจา และหยางอิง จะมีกำลังและผู้สนับสนุนอยู่มากมาย แต่ละคนล้วนมีนักรบโลหิตของตนเองที่ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ เมื่อเจ้าสามารถนำนักรบโลหิตทั้งเจ็ดของเจ้าออกโจมตีอย่างเต็มกำลัง พวกเขาแต่ละคนจะพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว และชัยชนะก็จะตกเป็นของเจ้าได้อย่างง่ายดาย” ขณะที่เขากล่าวเช่นนี้ หยางเจิ้นแทบจะมองเห็นภาพที่หยางเว่ย, หยางเจา และหยางอิง พยายามต่อต้านอย่างสิ้นหวัง เพียงแต่ล้มเหลวอย่างน่าสังเวช นี่คือสิ่งที่หยางไค่วางแผนจะทำมาตลอด! “อย่างไรก็ตาม...” หยางเจิ้นหันศีรษะไปทางหยางไค่และประกาศอย่างจริงจัง “สิ่งนี้ขัดแย้งกับเจตนารมณ์เดิมของสงครามสืบทอดบัลลังก์ และไม่สอดคล้องกับเจตนาของตระกูลหยางเมื่อครั้งที่อนุญาตให้นักรบโลหิตเข้ามามีส่วนร่วม” หยางไค่แค่นยิ้มอย่างเหยียดหยาม เมื่อได้ยินเช่นนี้ หากเขายังไม่เข้าใจว่าเหตุใดหอคอยผู้อาวุโสจึงเรียกตัวเขามา เขาก็คงเป็นคนโง่เขลา เมื่อความโกรธเกรี้ยวเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วอก หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจ้องมองหยางเจิ้นอย่างเหน็บแนม “ท่านผู้อาวุโสไม่คิดจะเรียกตัวนักรบโลหิตที่รับใช้ข้าพเจ้ากลับตระกูล ใช่หรือไม่?” แม้ว่าเขาจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในทัศนคติและน้ำเสียงของหยางไค่แล้ว แต่หยางเจิ้นก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย คนหนุ่มสาวมักเลือดร้อน หากหยางไค่ไม่โกรธในเวลานี้ เขาคงไม่ใช่ชายหนุ่มที่สมบูรณ์ “ถูกต้อง เป็นเรื่องดีที่เจ้าเข้าใจ!” หยางเจิ้นพยักหน้าอย่างสงบ “ข้าไม่เข้าใจ!” สีหน้าของหยางไค่หมองมัว เขาไม่สนใจอีกต่อไปว่าคู่สนทนาจะเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหยาง หรือแม้กระทั่งบรรพบุรุษของตนเอง ท่าทีของเขาไม่สั่นคลอน หยางเจิ้นกล่าวต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน “ดังที่ข้าผู้อาวุโสได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ การที่เจ้าเป็นผู้นำนักรบโลหิตทั้งเจ็ดออกไปโจมตีเหล่าหนุ่มน้อยตระกูลหยางที่เหลือ เป็นสิ่งที่ขัดแย้งกับเจตนารมณ์ดั้งเดิมของสงครามสืบทอดบัลลังก์ เจ้าควรรู้เจตนารมณ์ของสงครามสืบทอดบัลลังก์เป็นอย่างดี มันคือการแข่งขันที่ครอบคลุมเพื่อทดสอบความสัมพันธ์และเสน่ห์ส่วนตัวของเจ้าแต่ละคน! ผู้ที่สร้างเครือข่ายผู้สนับสนุนที่กว้างขวางและมีทักษะความเป็นผู้นำที่แข็งแกร่ง จะสามารถรวบรวมพลังได้มากขึ้น เพราะผู้ชนะในสงครามสืบทอดบัลลังก์จะได้เป็นประมุขตระกูลหยางคนต่อไป หากเจ้าปรารถนาที่จะนำพาตระกูลหยางในอนาคต เจ้าควรจะสามารถทำได้โดยการรวบรวมการสนับสนุนจากภายนอกให้มากที่สุด และเอาชนะคู่ต่อสู้ของเจ้าอย่างชาญฉลาด การอาศัยนักรบโลหิตที่เกิดและเติบโตในตระกูลหยางเพื่อชัยชนะนั้น ไม่ได้พิสูจน์สิ่งใดเลย”