“คบเพลิงที่ลุกโชนสาดแสงเจิดจ้าไปทั่วคฤหาสน์ ขณะที่ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางเวหา นครสงครามโดยรอบกำลังหลับใหลในค่ำคืนอันเงียบสงัด” “มาแล้วหรือ?” หยางไค ผู้กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ พลันลืมตาขึ้น จ้องมองไปยังมุมมืดแห่งหนึ่ง ริมฝีปากแย้มยิ้ม ปีศาจเฒ่า ผู้ยืนเฝ้าอยู่ข้างกาย ก็พลันหัวเราะออกมา ทำลายความสงบของราตรีที่เคยเป็น “เมื่อมาถึงแล้ว ทำไมไม่ปรากฏตัวให้เห็น?” หยางไคเอ่ยเรียก ประตูพลันเปิดออก สายตาของหยางไคจับจ้องตรงไปเบื้องหน้า สังเกตเห็นร่างที่แทบจะโปร่งแสง ท่ามกลางแสงจันทร์ซีดจาง ร่างนั้น เช่นเดียวกับเมื่อช่วงต้นวัน ราวกับสายน้ำใส ค่อยๆ ย่างกรายเข้ามาในห้อง ก่อนจะหยุดนิ่งห่างจากหยางไคราวสิบเมตร ปีศาจเฒ่าแอบรวบรวมพลังปราณที่แท้จริง ขณะที่อิ้งจิ่ว ผู้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ก็เพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่จอมยุทธ์ลึกลับผู้นั้น ไม่กล้าละสายตาแม้แต่วินาทีเดียว “ขี้ขลาดราวกับหนู!” จากตำแหน่งที่ร่างโปร่งแสงยืนอยู่ เสียงหญิงสาวที่ทั้งเย่อหยิ่ง แต่ก็แสนหวานอ่อนโยนเอ่ยขึ้น ราวกับจะเย้ยหยันหยางไคที่ดันมีถึงสองยอดฝีมือคอยอารักขาอยู่ในขณะนี้ “จงเผยใบหน้าที่แท้จริงของเจ้ามา!” หยางไคหาได้ใส่ใจ เอ่ยเรียกอย่างแผ่วเบา “สวะเช่นเจ้ารังควานไม่คู่ควรที่จะได้เห็นหน้าของสตรีสูงศักดิ์ผู้นี้!” ผู้ที่อยู่ตรงหน้าพ่นลมหายใจดูแคลน ก่อนจะหยุดไปครู่หนึ่ง “เว้นเสียแต่ว่า เจ้าจะให้สองคนข้างกายเจ้าไปก่อน!” หยางไคแย้มยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม ค่อยๆ หยิบตุ๊กตาตัวน้อยที่ทำจากเส้นผมของนางออกมา ขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าสายตาของสตรีผู้นั้นจับจ้องมายังตุ๊กตา สายตาของนางเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและความขมขื่น เห็นได้ชัดว่านางกระวนกระวายที่จะช่วงชิงมันไปแล้วอันตรธานหายไปในราตรี หลังจากการเผชิญหน้าอันสั้น หยางไคพลันโบกมือ “ท่านอาจารย์!” สีหน้าของปีศาจเฒ่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทักท้วงอย่างแผ่วเบา “ไม่เป็นไร” หยางไคส่ายหน้า ปีศาจเฒ่าขมวดคิ้วแล้วพยักหน้า “เช่นนั้นแล้ว ข้าและอิ้งจิ่วจะรออยู่ด้านนอก หากท่านอาจารย์มีคำสั่งใด เพียงเอ่ยเรียก!” หลังจากกล่าวจบ เขาก็เดินตรงไปยังประตู ขณะที่เดินผ่านสตรีลึกลับ ปีศาจเฒ่าก็พึมพำขึ้น “อย่ามาทำอะไรกับท่านอาจารย์ของข้า ไม่เช่นนั้น อนาคตของเจ้าจะพบกับความตกต่ำ” สตรีลึกลับเพียงพ่นลมหายใจเย็นชา หลังจากปีศาจเฒ่าและอิ้งจิ่วออกไป สตรีลึกลับก็ผ่อนคลายลง การถูกจับจ้องจากยอดฝีมือทั้งสองอย่างต่อเนื่อง แม้แต่นางก็ยังรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทีของนาง หยางไคหัวเราะเบาๆ “ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก” หากนางกังวลเกี่ยวกับอิ้งจิ่วและปีศาจเฒ่า เห็นได้ชัดว่านางไม่ใช่ยอดฝีมือชั้นนำ “อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่าเจ้า” สตรีผู้นั้นสวนกลับ ไม่ต้องการแสดงความอ่อนแอใดๆ ขมวดคิ้วของหยางไคย่นลงเล็กน้อย ในสถานการณ์เช่นนี้ สตรีผู้นี้... กลับตอบโต้คำยั่วยุอันง่ายดายของเขา เห็นได้ชัดว่านางยังค่อนข้างไร้เดียงสา นางอายุเท่าใดกัน? ณ จุดนี้ หยางไคก็พลอยอยากรู้อยากเห็นไปด้วย “บัดนี้ ตามที่เจ้าปรารถนา องครักษ์ทั้งสองของข้าได้จากไปแล้ว จงเผยใบหน้าที่แท้จริงของเจ้ามา!” “เหะ เหะ...” สตรีกระซิบหัวเราะ แม้ว่าร่างของนางแทบจะโปร่งแสง ก็ยังมองเห็นรสนิยมอันยอดเยี่ยมของนางได้ไม่ยาก ประกอบกับเสียงหัวเราะอันน่าฟัง นางส่งออร่าแห่งการหยอกล้อออกมา “เจ้าแค่อยากจะเห็นข้าเท่านั้นใช่หรือไม่?” “ใช่!” หยางไคค่อยๆ ย่างกายลุกขึ้นช้าๆ และเดินตรงไปยังนาง ลมหายใจของสตรีลึกลับพลันชะงักงัน ราวกับว่าหยางไคหาได้เกรงกลัวต่ออำนาจแห่งสวรรค์ไม่ แม้จะไร้ซึ่งผู้ติดตาม และยังกล้าที่จะเข้ามาหานาง แม้ว่าเขาจะเข้ามาประชิดตัว สตรีผู้นั้นก็ไม่ควรจะหวาดหวั่นสิ่งใด แต่ในขณะนี้ นางกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงภัยอันตราย นางรีบสลัดศีรษะ สตรีผู้นั้นปัดเป่าความไม่สบายใจในใจ และพลันแผ่ออร่าอันตรายออกมา เอ่ยอย่างเย็นชา “ข้าจะให้โอกาสเจ้า มอบสิ่งนั้นในมือของเจ้ามา” “แล้วถ้าข้าปฏิเสธเล่า?” “ผู้ใดที่ทำให้สตรีสูงศักดิ์ผู้นี้ขุ่นเคือง ล้วนไม่มีจุดจบที่ดี!” สตรีก่นเสียง ร่างที่แทบจะมองไม่เห็นของนางพลันระเบิดออก ปล่อยหมอกประหลาดปกคลุมไปทั่วห้อง ห่อหุ้มหยางไคเอาไว้ในพริบตา รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวภายในห้อง อิ้งจิ่ว ผู้ยืนอยู่หน้าประตู ก็อยากจะพุ่งเข้าไปทันที แต่ปีศาจเฒ่ากลับรีั้งเขาไว้ได้อย่างทันท่วงที ค่อยๆ ส่ายหน้า ปีศาจเฒ่ากล่าว “ท่านอาจารย์จะไม่ได้รับอันตรายใดๆ” “หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา เจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิต!” อิ้งจิ่วตะโกนอย่างเย็นชา ปีศาจเฒ่าแสยะยิ้ม “ในเรื่องความภักดี ข้าผู้นี้ไม่ด้อยไปกว่าเจ้าเลย ไม่ต้องห่วง ผู้ที่ตกอยู่ในอันตรายคือสตรีผู้นั้น กล้าดียังไงมาข่มขู่ท่านอาจารย์ จุดจบของนางต้องอนาถอย่างแน่นอน” ทันทีที่เอ่ยคำพูดเหล่านั้นจบ เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาพลันดังออกมาจากภายในห้อง เป็นเสียงของสตรีผู้นั้น และเมื่อฟังเสียงคร่ำครวญของนาง ดูราวกับว่านางกำลังทนทุกข์ทรมานจากการทรมานอันป่าเถื่อน ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของนาง ยังสามารถจับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันต่ำทุ้มของหยางไคได้อีกด้วย สีหน้าของอิ้งจิ่วพลันกระอักกระอ่วน ในห้วงความคิดของเขา เขานึกภาพตามมิอาจหยุดยั้ง ฉากที่บุรุษผู้แข็งแกร่งกำลังทรมานหญิงสาวผู้อ่อนแอไร้ทางสู้ พร้อมหัวเราะอย่างชั่วร้ายต่อความทุกข์ทรมานของนาง โลหิตของเขาพลันเย็นเยียบ ภายในห้อง หยางไคยังคงยืนอยู่ที่เดิม ในมือถือตุ๊กตาตัวน้อย บีบและงอด้วยปลายนิ้ว ทุกครั้งที่เขาขยับมัน เสียงกรีดร้องของสตรีผู้นั้นก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง หลังผ่านไปสักพัก ร่างหนึ่งก็พลันปรากฏต่อสายตา หมอกรอบกายยังคงหนาทึบ จนเขามองเห็นได้ไม่ถนัดนัก แต่ภายใต้การทรมานอันแสนสาหัสนี้ สตรีผู้นั้นก็บิดเกร็งและกระตุกอยู่บนพื้น ราวกับนกกระทาในฤดูหนาว ร่างอันบอบบางของนางสั่นสะท้าน เส้นผมสีฟ้าอ่อนเป็นประกายดุจแพรไหมสยายรอบกายราวกับน้ำตก นางดูบอบบาง อ่อนแอ และน่าเวทนา เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไคหาได้แสดงความรู้สึกใด ปลดปล่อยพลังปราณหยางอันร้อนแรงออกมาจากกาย เพื่อระเหยหมอกที่ยังหลงเหลืออยู่ ก่อนจะเดินเข้าไปหาสตรีผู้นั้นอย่างใจเย็น และก้มมองนาง เมื่อเห็นผมสีฟ้าอ่อนของนางที่ส่องประกายราวทะเลสาบใส หยางไคพลันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นผมเช่นนี้ อ่อนนุ่ม งามสง่า และงดงาม! ใครก็ตามที่ได้เห็นผมสีฟ้าดุจแพรไหมนี้ ย่อมต้องหลงใหล ร่างของสตรีลึกลับนั้นค่อนข้างเล็ก ผมยาวสยายลงจรดแผ่นหลัง ขาก็ขดตัว สองมือประคองศีรษะ นอนนิ่งอยู่บนพื้น มีเพียงริมฝีปากอันบอบบางที่ขยับเล็กน้อย ขณะที่นางกำลังหอบหายใจ ผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือและเส้นผม หยางไคเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เปล่งประกายเกรี้ยวกราดจ้องมองเขาด้วยความชิงชัง ยิ่งไปกว่านั้น แม้สตรีผู้นี้จะดูอ่อนแอและน่าเวทนา ทว่านางกำลังตั้งท่าป้องกันตัว พร้อมที่จะโต้กลับ ตราบใดที่หยางไคก้าวเข้าไปอีก นางจะปล่อยการโจมตีที่รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ “ขึ้นมา!” หยางไคกล่าวอย่างแผ่วเบาขณะจ้องมองนาง สตรีค่อยๆ ส่ายหน้า ท่าทียังคงแน่วแน่ “อย่าทำเหมือนข้าบังคับเจ้า ข้าไม่สนใจพวกแก่หรอก!” หยางไคก่นเสียง “ใครแก่กันเล่า!?” สตรีผู้นั้นกระโดดผึงขึ้นมาทันทีราวกับแมวถูกเหยียบหาง และตวาดใส่หยางไค ฟันกระทบกันดังกึกก้อง หน้าอกอันอวบอิ่มของนางกระเพื่อมขึ้นลง ผมยาวสลวยพลิ้วไหวปัดผ่านสะโพกและบั้นท้ายของนาง หลังจากพ่นคำพูดนั้น นางก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองโดนหยอกล่อเข้าเสียแล้ว เมื่อเห็นรอยยิ้มเย่อหยิ่งของหยางไค สีหน้าของนางก็พลันบิดเบี้ยว แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย ในทางกลับกัน สายตาของหยางไคก็พลันดูประหลาดไป ขณะที่เขามองตรงไปยังสตรีตรงหน้าอย่างกังขา เขาพบว่าใบหน้าของสตรีผู้นี้ยังดูเด็กไม่ต่างจากน้ำเสียงของนางเลย กาลเวลาดูเหมือนจะมิได้ทิ้งร่องรอยใดไว้บนตัวนางเลย สตรีผู้นั้น แม้จะมีใบหน้าที่งดงาม ก็มิอาจหลีกเลี่ยงการผันผ่านของกาลเวลาได้ เว้นแต่จะใช้สมบัติล้ำค่าบางอย่าง ตัวอย่างเช่น แม้ตงซู่จูและถังอวี้เซียนจะดูอ่อนเยาว์ จนหลายคนอาจเข้าใจผิดว่าตงซู่จูเป็นบุตรสาวของท่านเจ้าตระกูลหยางคนที่สี่ ทว่าหากสังเกตให้ดี ก็จะยังคงเห็นว่าพวกนางมิใช่วัยสาวแรกรุ่น แต่สตรีตรงหน้าผู้นี้กลับแตกต่าง หยางไครู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่า หากนางมิได้ใช้สมบัติล้ำค่าในการรักษาความงาม นางคงจะเป็นเพียงเด็กสาววัยยี่สิบปีเท่านั้น ส่วนเรื่องการฝึกปรือ... ประสาทสัมผัสแห่งจิตของหยางไคกวาดสแกนไปทั่วร่างนาง และพลันหยุดนิ่ง “ปรากฏการณ์เซียนขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ขั้นแปด!” นี่เป็นการประเมินการฝึกปรือของนางอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกที่เขาทำได้ ตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน ประสาทสัมผัสแห่งจิตของเขาก็ไม่อาจหยั่งรู้ถึงระดับของนางได้ แม้แต่เมิ่งอู่หยาก็ยังไม่อาจทราบได้ ราวกับว่านางมีวิธีการพิเศษในการปกปิดตนเองจากการถูกตรวจสอบด้วยประสาทสัมผัสแห่งจิตของผู้อื่น “เจ้าต้องการอะไรที่นี่?” ดวงตาของหยางไคพลันเฉียบคม เขาซักถาม ทำให้ใบหน้าอันงดงามของสตรีซีดเผือดไปเล็กน้อย ร่างกายนางหดกลับโดยสัญชาตญาณ “ข้าถามว่า เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” หยางไคจ้องนาง “ข้าทำอะไรให้เจ้า? เหตุใดเจ้าจึงทรมานข้าเช่นนี้?” สตรีพลันแสดงความน้อยเนื้อต่ำใจ ดวงตาคู่งามค่อยๆ ฉายแววเจ็บปวด ตั้งแต่เด็กจนโต นางไม่เคยประสบกับความขมขื่นเช่นนี้มาก่อน ชายชั่วร้ายผู้นี้กำตุ๊กตาตัวน้อยที่ทำจากเส้นผมของนางไว้แน่น และขณะที่เขากำมันไว้ เขาก็สามารถควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของนางได้ แม้กระทั่งการเป็นความตายของนาง! “ข้าเพียงแค่มาตามหาคน ข้ามิได้ทำสิ่งเลวร้ายใด เหตุใดเจ้าจึงปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้?” สตรีกล่าวด้วยสีหน้าตัดพ้อ “ตามหาคน? เจ้ากำลังมองหาใคร?” หยางไคขมวดคิ้ว “ข้าไม่บอกเจ้า!” “เจ้าอายุเท่าใด?” หยางไครู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เมื่อพิจารณาจากพละกำลังของนาง เป็นไปไม่ได้เลยที่นางจะยังเด็กนัก แต่จากน้ำเสียงและท่าทีของนาง มันก็เหมือนกับว่านางเป็นเพียงเด็กสาวตัวน้อย ภายใต้ฟ้าดินนี้ มีเด็กสาวที่แข็งแกร่งขนาดนี้อยู่จริงหรือ? แม้แต่ซูหยานในตอนนี้ เขาก็เดาว่าคงจะไปถึงแค่ปรากฏการณ์เซียนขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ขั้นสองหรือสามเท่านั้น “ข้าไม่บอกเจ้าเช่นกัน อายุของสตรีเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนาง” สตรีเลียริมฝีปากและจ้องหยางไคกลับ ทันใดนั้นนางก็นึกว่าเขาไม่ได้โหดร้ายอย่างที่นางจินตนาการไว้ สีหน้าของนางก็ผ่อนคลายลงไปมาก “ปีศาจเฒ่า!” หยางไคพลันตะโกน ปีศาจเฒ่ารีบเข้ามา “บ่าวรับใช้มาแล้ว” “ผนึกพลังปราณที่แท้จริงของสตรีผู้นี้ ล่ามโซ่เธอ และมัดเธอไว้ข้างนอกบ้าน!” “รับทราบ!” ปีศาจเฒ่าตอบรับอย่างรวดเร็วและไม่ลังเล ใบหน้าของสตรีผู้นั้นที่เพิ่งผ่อนคลายลงพลันซีดเผือด นางจ้องมองหยางไคอย่างไม่เชื่อสายตา นางไม่คาดคิดมาก่อนว่าชายผู้นี้ไม่เพียงแต่โหดเหี้ยม แต่ยังไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ในจินตนาการของนาง ภาพของตนเองที่ถูกถอดเสื้อผ้าเปลื้องผ้าออก และถูกนำไปแสดงให้ผู้คนมองเห็นภายนอกคฤหาสน์ ผุดขึ้นมา นางอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงภาพนั้น เมื่อเห็นปีศาจเฒ่ายิ้มเยาะอย่างชั่วร้ายต่อนาง ร่างของนางก็พลันอันตรธานหายไป แม้แต่ออร่าของนางก็เลือนหายไป “เจ้าคิดว่าเจ้าจะหนีได้งั้นรึ?” หยางไคเย้ยหยัน บีบตุ๊กตาอีกครั้งอย่างโหดเหี้ยม พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันดังลั่น สตรีที่เพิ่งอันตรธานหายไปก็พลันปรากฏขึ้นอีกครั้ง และล้มลงบนพื้นบิดตัวไปมาอย่างทรมานจนขยับตัวไม่ได้ ดูน่าสงสารยิ่งนัก --- **Silavin:** ผมรู้ว่าผมสีฟ้าอ่อนนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับสีผม เนื่องจากในเว็บตูนได้แสดงให้เห็นตัวละครบางตัวที่มีผมสีอ่อนแล้ว ดังนั้น ในตอนนี้ ขอให้จินตนาการว่ามันเป็นเฉดสีที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวไปก่อนนะครับ