เมื่อดวงตาค่อยๆ ปรือเปิด ทั้งสองก็พบว่ายังคงโอบกอดกันและกัน ความหอมกรุ่นจางๆ ที่ยังคุกรุ่นอยู่ในห้องอันสับสนอลหม่าน ทำให้ ‘ซูหยาน’ (Su Yan) ต้องหน้าแดงก่ำ ด้วยความอาย เธอหดตัวซบลงในอ้อมแขนของ ‘หยางไค’ (Yang Kai) เมื่อนึกถึงสิ่งที่เพิ่งกระทำไป ซูหยานก็อดไม่ได้ที่จะครวญครางแผ่วเบา เกรงแม้แต่จะสบสายตาของหยางไค ขณะที่เธอซุกหน้าซบลงบนอกของหยางไค ซูหยานพลันรู้สึกถึงสิ่งที่ร้อนเร่าและหนักแน่น ดุจแท่งเหล็กร้อนผ่าว กดทับลงบนท้องน้อยของเธอ ทำให้เธอสะดุ้ง แต่แม้การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนั้น ก็กลับทำให้สิ่งแปลกปลอมนั้นพองตัวยิ่งขึ้น “หยาง...” เช่นเดียวกับครั้งก่อน ซูหยานเอ่ยได้เพียงคำเดียว ก่อนที่เสียงคร่ำครวญแห่งความปีติยินดีจะเป็นสิ่งเดียวที่เธอเปล่งออกมา ราวกับคลื่นแห่งความสุขสมอันยิ่งใหญ่ซัดโถมเข้าใส่เธอ ลบล้างความสามารถในการคิดหรือพูดอย่างมีสติ ในวงจรที่ไม่มีวันสิ้นสุด ต่างฝ่ายต่างมอบให้และรับคืนมาอย่างท่วมท้น ราวกับบทเพลงประสานเสียงอันสมบูรณ์แบบที่หลอมรวมสองเป็นหนึ่งเดียว หลังจากตื่นขึ้นและทำซ้ำเหตุการณ์เหล่านี้เกินกว่าจะนับได้ ร่างกายของซูหยานก็เหนื่อยอ่อนอย่างสิ้นเชิง ร่างกายบอบบางขาวผ่องที่เคยบริสุทธิ์บัดนี้กลับเปล่งประกายสีชมพูอันเย้ายวน สายธารแห่งของเหลวใสราวหยาดน้ำค้างค่อยๆ ไหลรินลงตามเรียวขาอันเรียวยาวของเธอ “หยางไค” ซูหยานกัดริมฝีปากบางสีแดงเล็กน้อย จ้องมองเพดานของถ้ำน้ำแข็งนิรันดร์ ดวงตาสีสวยอันลุ่มลึกของเธอดูพร่ามัว ราวกับลูกแมวผู้สิ้นหวัง “ยกโทษให้ฉันนะ ฉัน... ฉันไม่ไหวแล้ว” จนถึงตอนนี้ เธอยังคงดื่มด่ำกับความรู้สึกราวกับล่องลอยอยู่เหนือหมู่เมฆ สัมผัสที่มึนเมาซึ่งทั้งน่าหลงใหลและน่าหวาดหวั่นไปพร้อมกัน เธอไม่อาจต้านทานคำวิงวอนอันหนักแน่นของหยางไคได้ แม้จะรู้ว่าพวกเขาน่าจะหยุดไปนานแล้ว แต่ร่างกายของเธอก็ยังคงตอบสนองโดยสัญชาตญาณและสนองทุกแรงกระตุ้นที่ถาโถมเข้ามา เผชิญหน้ากับความปรารถนาอันไร้ที่สิ้นสุดของชายหนุ่มผู้นี้ อารมณ์ของเธอเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความสุขและความตื่นตระหนก “งั้นเราพักกันแค่นี้ก่อนแล้วกัน” หยางไคยิ้มกว้างและกล่าว “เราค่อยกลับมาต่อกันทีหลังได้เสมอ” ซูหยานค่อยๆ ลุกขึ้น พยายามต้านทานความเจ็บปวดทื่อๆ ที่เอวและความรู้สึกชาที่ขา กวาดสายตามองไปยังต้นเหตุ ก่อนจะดุอย่างสิ้นหวัง “ทั้งหมดเป็นความผิดของคุณ... เรายังไม่ได้บ่มเพาะเลยนะ” หยางไคหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ ‘วิชาผนึกรวมสองจิตหยิน-หยางแห่งความสุขสม’ กับซูหยานได้ก้าวถึงขั้นที่สองแล้ว ดังนั้นทั้งสองจึงสามารถบ่มเพาะร่วมกันได้แม้ไม่ต้องสัมผัสกายกันอย่างใกล้ชิด แต่หยางไคเพิ่งจะเลือกใช้วิธีอันดิบเถื่อนที่สุดในการรวมเป็นหนึ่งกับเธอ โดยไม่แม้แต่จะคิดถึงเรื่องการบ่มเพาะ “ตอนนี้ไม่มีเวลาบ่มเพาะแล้ว รอเรากลับไปก่อนค่อยว่ากัน” หยางไคส่ายหน้า “ดูเหมือนว่าสองวันได้ผ่านไปแล้ว ท่านลุงทัพทั้งหลายคงกำลังรอเราอย่างกระวนกระวายใจ” “อืม” ใบหน้าของซูหยานพลันแดงก่ำราวกับลูกท้อ สองวันที่อยู่ด้วยกันตามลำพัง แม้แต่คนโง่ก็ย่อมรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ เธอรู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้ง ไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับทุกคนข้างนอกได้อย่างไร ในที่สุด เมื่อลุกขึ้นยืน ซูหยานก็ค่อยๆ เก็บเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายของทั้งคู่ แล้วดุจภรรยาผู้ภักดี ก็เข้าไปช่วยหยางไคแต่งตัว หยางไคนั่งอยู่บนเตียงน้ำแข็ง นิ่งสงบ ปล่อยให้ซูหยานช่วยเหลือ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาไม่เคยจางหาย “คุณกำลังจะทะลวงถึง ‘ขอบเขตเซียน’ (Immortal Ascension Boundary) แล้วอย่างนั้นหรือ?” ซูหยานรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยที่เขาจ้องมองเช่นนั้น จึงรีบหาหัวข้อสนทนาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขา “เกือบแล้ว ข้าควรจะทำได้ในเร็วๆ นี้” หยางไคพยักหน้า จ้องมองซูหยานด้วยความชื่นชมและกล่าว “แต่เจ้าก็ก้าวไปถึง ‘ขอบเขตเซียน’ ขั้นสามแล้ว ดูเหมือนว่าถ้าข้าอยากจะตามเจ้าให้ทัน ข้าคงต้องพยายามให้หนักยิ่งขึ้น” “ทั้งหมดเป็นเพราะยาอายุวัฒนะที่คุณให้มาค่ะ” ซูหยานส่ายหน้าอย่างถ่อมตน “ของเหลวนั้นช่วยชำระล้างร่างกายของฉันได้อย่างมาก ตอนนี้ทุกครั้งที่ฉันบ่มเพาะปราณแท้ (True Qi) ก็ไหลเวียนได้เร็วกว่าเดิม ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้เป็นสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดในการฝึกฝนวิชาลับของฉัน” เมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว เมื่อเขาต้องพลัดพรากจากซูหยาน เธอเพิ่งจะอยู่ที่จุดสูงสุดของ ‘แดนธาตุแท้’ (True Element Boundary) ซึ่งคล้ายคลึงกับสถานการณ์ปัจจุบันของหยางไค ที่กำลังจะทะลวงเข้าสู่ ‘ขอบเขตเซียน’ แต่บัดนี้ เมื่อได้กลับมาพบกันอีกครั้ง เธอก็ได้ก้าวไปสู่ ‘ขอบเขตเซียน’ ขั้นสามเสียแล้ว ความเร็วในการบ่มเพาะเช่นนี้มีเพียงคำว่า ‘ยอดเยี่ยม’ เท่านั้นที่จะอธิบายได้ เพราะเมื่อผู้ฝึกตนมาถึง ‘ขอบเขตเซียน’ ความเร็วในการพัฒนาของพวกเขาก็โดยทั่วไปจะช้ามาก “แม้จะมีสภาพแวดล้อมภายนอกที่ยอดเยี่ยม หากรากฐานไม่แข็งแกร่งพอ ก็ยังไม่สามารถเก่งกาจได้ การที่เจ้าก้าวไปสู่จุดสูงสุดนี้ได้ในเวลาอันสั้น คือผลลัพธ์ของพรสวรรค์และความพากเพียรของเจ้าเอง” หยางไคยื่นมือออกไปลูบแก้มของซูหยานเบาๆ ก่อนจะดึงเธอเข้ามาใกล้ ร่างทรงอันขาวผ่องของเธอกดแนบกับอกของเขา เขาหายใจเข้าลึกๆ ราวกับจะดื่มด่ำกับกลิ่นหอมอันอ่อนโยนของเธอ ซูหยานยิ้มตอบอย่างแผ่วเบา โอบกอดเขาไว้เงียบๆ ครู่ต่อมา หยางไคก็ยืดตัวขึ้นและก้มมองลงไป พึมพำอย่างหมดหนทาง “ดูเหมือนว่าข้า...” “อ๊า...” ซูหยานร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ หยางไคกล่าวอย่างจริงจัง “พวกเขารอมานานกว่าสองวันแล้ว มันคงไม่เป็นไรหากพวกเขาจะรอนานกว่านี้อีกหน่อย!” เมื่อประกาศเช่นนั้น เขาก็ดึงซูหยานเข้าสู่อ้อมแขนอย่างรวดเร็ว หนึ่งชั่วโมงต่อมา หยางไคที่กำลังยิ้มพึงพอใจ มองดูซูหยานแต่งตัวอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เธอแต่งตัวเสร็จ เธอก็เข้าไปช่วยหยางไคสวมเสื้อคลุม หลังจากประสบกับการสูญเสียอีกครั้ง นางจะกล้าแสดงเรือนร่างเปล่าเปลือยต่อหน้าหยางไคได้อย่างไร? หากปล่อยให้ชายตรงหน้าได้ดั่งใจ คงต้องใช้เวลาถึงสิบวันครึ่งเดือนกว่าพวกเขาจะออกจากถ้ำน้ำแข็งนิรันดร์ เมื่อทั้งสองแต่งตัวเสร็จ ซูหยานก็ใช้เวลาสักครู่มองไปรอบๆ ถ้ำน้ำแข็งด้วยความอาลัยอาวรณ์ หลังจากออกจากที่นี่ไป เธอไม่รู้ว่าจะได้กลับมาอีกเมื่อใด หรือจะได้กลับมาอีกหรือไม่ การได้พบสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งต่อการบ่มเพาะของเธอ ซึ่งพลังงานคุณสมบัติเย็น (cold attribute energy) รวบรวมได้เร็วกว่าภายนอกหลายเท่า ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง “เจ้าอยากจะเอามันไปด้วยหรือ?” หยางไคเห็นแววตาของซูหยานจึงถาม ซูหยานส่ายหน้าด้วยความเสียดายเล็กน้อย “ถึงแม้ฉันจะเอามันไปไม่ได้ แต่ฉันก็กลับมาได้เสมอ” “ข้าสามารถเอามันไปตอนนี้ได้” หยางไคยิ้ม ซูหยานมองเขาแล้วหัวเราะ “คุณอยากจะย้ายเตียงน้ำแข็งนี่ไปอย่างนั้นหรือ?” หยางไคพยักหน้า สีหน้าเปี่ยมด้วยความมั่นใจ “เป็นไปไม่ได้ มันดูเหมือนจะเป็นผลึกน้ำแข็งชิ้นเดียว และมีน้ำหนักอย่างน้อยหมื่นกิโลกรัม ฉันเคยลองยกแล้ว แต่ยกไม่ได้เลย” “ถึงเราจะย้ายมันได้ ก็ไม่มีทางขนย้ายมันไปที่อื่นได้ กระเป๋าใบเล็กที่คุณให้ฉันก็ไม่ใหญ่พอจะเก็บมันได้” ซูหยานถือ ‘ถุงจักรวาล’ (Universe Bag) ในมืออย่างแผ่วเบา ถุงจักรวาลนี้หยางไคได้รับมาจาก ‘หลิงไท่ซวี่’ (Ling Tai Xu) นานแล้ว แต่หลังจากเปิด ‘ปริภูมิคัมภีร์ดำ’ (Black Book space) เขาก็ได้มอบมันให้กับซูหยาน ปริภูมิภายในถุงจักรวาลนั้นไม่ใหญ่มากนัก การจะยัดเตียงน้ำแข็งขนาดใหญ่นี้เข้าไปจึงเป็นไปไม่ได้อย่างแท้จริง “รอดูเลย!” หยางไคยิ้มแล้วเดินไปยังเตียงน้ำแข็งที่ยังคงมีออร่าหลงเหลือจากการกิจกรรมล่าสุดของทั้งคู่ ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปและหลับตาลง ซูหยานเฝ้าสังเกตอย่างใกล้ชิด แม้เธอจะไม่เข้าใจว่าหยางไคกำลังทำอะไร แต่เธอก็ยังคงมีความคาดหวังอันเลือนราง ราวกับเชื่อว่าชายหนุ่มตรงหน้าสามารถทำให้เธอประหลาดใจได้อีกครั้ง ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามาในใจ เธอก็เห็นเตียงน้ำแข็งที่หนักอย่างน้อยหมื่นกิโลกรัม หายไปในแสงวาบอันเจิดจ้า ซูหยานอุทานด้วยความตกใจ แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ทันใดนั้นก็ส่ง ‘สัมผัสศักดิ์สิทธิ์’ (Divine Sense) เข้าไปตรวจสอบ แต่ก็ไม่พบร่องรอยแม้แต่น้อย เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองไปรอบๆ อย่างสงสัย “มันไปอยู่ที่ไหน?” เห็นสีหน้าอันภาคภูมิใจของหยางไค ซูหยานรีบถาม “ข้าก็มีวัตถุโบราณที่สามารถเก็บสิ่งของได้ และปริภูมิภายในนั้นใหญ่กว่าถุงจักรวาลมาก” หยางไคยิ้มอย่างมีความสุข ซูหยานพยักหน้าเบาๆ “ไม่น่าแปลกใจเลย” หลังจากทราบว่าหยางไคมีวัตถุเก็บของหายากและทรงพลังเช่นนี้ ซูหยานก็เพียงตกใจเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกภาคภูมิใจ เพราะนี่คือบุรุษของเธอ ผู้ซึ่งมีวิธีการและมรดกอันน่าทึ่ง ซูหยานแอบคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องปกติ ราวกับว่าตราบใดที่เป็นหยางไค ต่อให้เขาฉีกท้องฟ้าออกเป็นรู ก็คงไม่ผิดปกติ อุณหภูมิอันเยือกเย็นในถ้ำน้ำแข็งนิรันดร์ทั้งหมดเกิดจากเตียงน้ำแข็ง มันอาจกล่าวได้ว่านี่คือสมบัติที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวที่นี่ เมื่อมันถูกเก็บรวบรวมไปแล้ว ตราบใดที่ซูหยานปรารถนา สถานที่ใดๆ ก็สามารถเปลี่ยนให้เป็นสภาพแวดล้อมการบ่มเพาะในอุดมคติของเธอได้ เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้าน ทุกคนต่างก็เตรียมพร้อมที่จะออกเดินทาง เหล่าสมาชิกอาวุโสรุ่นก่อนของ ‘สำนักอัคราเทวา’ (High Heaven Pavilion) ต่างนั่งอย่างระมัดระวัง สีหน้าและท่าทีเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ใกล้ๆ กัน ‘อิงจิ่ว’ (Ying Jiu) ก็นั่งสมาธิอย่างเงียบสงบ บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ท่านลุงทัพเหล่านี้จากสำนักอัคราเทวาได้นั่งอยู่กับนักรบโลหิตแห่งตระกูลหยางผู้นี้มาสองวันแล้ว ไม่กล้าขยับตัวอย่างประมาท ในตอนแรก พวกเขารู้สึกว่าควรจะพูดอะไรบางอย่าง และในความเป็นจริงก็พยายามพูดคุยกับอิงจิ่วหลายครั้ง แต่ด้วยความเงียบงันเกือบตลอดเวลาของอิงจิ่ว การสนทนาจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร? สุดท้าย ไม่มีใครพยายามสื่อสารกับนักรบผู้เงียบขรึมอีกต่อไป พวกเขาทุกคนเพียงแค่รอคอยอย่างเงียบๆ ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะรู้สึกอึดอัดหลังจากรอคอยมานาน เหล่าชายชราทั้งหมดกำลังบ่นพึมพำอย่างเงียบๆ ว่าทำไมหยางไคยังไม่กลับมา เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงบรรยากาศที่แปลกประหลาดที่นี่ และต่างก็รักษาระยะห่างอย่างน้อยสามร้อยเมตร ราวกับกลัวว่าจะถูกท่านลุงทัพของพวกเขาจับตัวไปเป็นเครื่องสังเวยแทน ทันใดนั้น ‘ซูมู่’ (Su Mu) ก็รีบวิ่งเข้ามาในบ้านที่พวกเขาพักอยู่ ยกกำปั้นขึ้นและรายงาน “ท่านลุงทัพ ศิษย์พี่หยางและพี่ใหญ่กลับมาแล้วขอรับ” “พวกเขากลับมาแล้ว?” ชายชราคนหนึ่งเกือบจะตะโกนออกมา ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขามีความโล่งใจและมีความสุขปนเปกัน เขารีบเดินออกไป คนอื่นๆ ก็รีบตามออกมาอย่างกระชั้นชิด ไม่มีใครอยากจะอยู่ที่นี่เกินกว่าลมหายใจเดียวอีกต่อไป เผชิญหน้ากับนักรบโลหิตผู้แข็งแกร่งและเงียบขรึมไร้ขอบเขตแห่งตระกูลหยาง แต่ละคนรู้สึกราวกับว่าตนเองตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอันยิ่งใหญ่ตลอดเวลา ขณะที่พวกเขาเดินออกไป ก็เห็นหยางไคและซูหยานกำลังเดินมาด้วยกัน หนึ่งในนั้น ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา รีบมาอยู่ต่อหน้าหยางไค ตบไหล่เขาเสียงดัง และกล่าวด้วยน้ำเสียงเหนื่อยใจ “หลานทัพ เจ้ากลับมาเสียทีนะ เจ้าทำให้พวกเราต้องรอเกือบแย่!” “หืม?” หยางไคขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่าท่านลุงทัพของเขาจู่ๆ ก็ดูเป็นมิตรมากผิดปกติ หรือเป็นมิตรมากกว่าตอนที่พวกเขาได้พบกันเมื่อสองวันก่อนเสียอีก ซูหยานที่อยู่ใกล้ๆ กลับเบือนหน้าหนีเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ใบหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู ทุกคนที่เห็นความงามเยือกเย็นที่ปกติแล้วจะแสดงออกเช่นนี้ด้วยความเขินอายพลันรู้สึกว่าเธอดูมีเสน่ห์ยิ่งขึ้นไปอีก “ทุกคนพร้อมแล้ว ดังนั้นหากหลานทัพไม่มีธุระอื่น...” “เมื่อพวกท่านเตรียมพร้อมแล้ว เราก็ออกเดินทางได้” หยางไคพยักหน้า “ดี ออกเดินทาง!” ชายชราคนหนึ่งโบกมือและตะโกนเสียงดัง รีบนำหน้าไปพร้อมกับท่านลุงทัพคนอื่นๆ หยางไคจ้องมองอย่างงุนงงไปครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่าทำไมทุกคนถึงรีบร้อนจะจากไปอย่างกะทันหัน ราวกับว่าพวกเขาต้องการหนีจากบางสิ่งบางอย่าง “ท่านลอร์ดน้อย” อิงจิ่วเดินเข้ามาทักทาย “เกิดอะไรขึ้น?” หยางไคถาม คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย “ไม่มีอะไร” อิงจิ่วส่ายหน้า เหลือบมองซูหยานโดยไม่ตั้งใจ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาสังเกตเห็นในทันทีว่าหญิงสาวผู้มีอารมณ์เยือกเย็นและใบหน้างามผู้นี้ อายุยังน้อย แต่กลับเป็นปรมาจารย์ ‘ขอบเขตเซียน’ ขั้นสามแล้ว! ‘หลิวชิงเหยา’ (Liu Qing Yao) จากตระกูลหลิว ก็เป็นเพียงผู้ฝึกตน ‘ขอบเขตเซียน’ ขั้นสามเช่นกัน แต่กลับถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงกลาง (Central Capital) ในฐานะทายาทในอนาคตของตระกูลหลิว เขามีทรัพยากรในการบ่มเพาะที่แทบจะไม่มีวันหมดสิ้น แต่แล้วเด็กสาวผู้นี้เล่า? [สตรีผู้นี้... ช่างไม่ธรรมดา!] ในขณะนั้น อิงจิ่วก็ตระหนักอีกครั้งว่าสำนักอัคราเทวานั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด จอมมารในปัจจุบันมาจากสำนักอัคราเทวา และท่านลอร์ดน้อยก็มาจากสำนักอัคราเทวาเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเจ้าสำนักของพวกเขายังเป็นปรมาจารย์ระดับ ‘เหนือขอบเขตเซียน’ (Above Immortal Ascension Boundary)! ดูเหมือนว่าหญิงสาวผู้คลุมหน้าผู้นั้นที่คอยสร้างปาฏิหาริย์ด้านการปรุงยา และอาจารย์ของเธอ ‘เมิ่งอู๋หยา’ (Meng Wu Ya) ผู้ซึ่งคลายผนึกพันธนาการปราณ (Qi Binding Seal) ให้กับเขาได้อย่างง่ายดาย ก็มาจากสำนักอัคราเทวาเช่นกัน นี่... นี่มันแค่สำนักระดับสองงั้นหรือ? อิงจิ่วก็พลันเกิดความสับสนขึ้นมาทันที