## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): บรรยากาศอบอุ่นกลมเกลียว ทุกผู้คนดูจะเข้าอกเข้าใจกันดี ชิวอี้เมิ่งกวาดสายตาไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์แปดคนได้พันผ้าสีขาวไว้ที่มือ ดูน่าขนลุกเล็กน้อย นางรีบตระหนักได้ทันทีว่าคนเหล่านี้ต้องเป็นศิษย์จากหุบเขากระจงผี (Ghost King Valley) แน่ ทว่าเมื่อนางได้ทราบถึงที่มาของสมาชิกกลุ่มอื่น ชิวอี้เมิ่งแทบจะเก็บงำความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ คนเหล่านี้กลับกลายเป็นนักปรุงอาวุธ (Artifact Refiners) จากสำนักเครื่องประดับล้ำค่า (Treasure Instrument Sect)! ชิวอี้เมิ่งยิ่งประหลาดใจเมื่อทราบว่าผู้นำของพวกเขาคืออู๋หยาน (Wu Yan) เอง เมื่อเอ่ยถึงสำนักเครื่องประดับล้ำค่า นอกจากท่านเจ้าสำนักแล้ว วิธีการปรุงอาวุธของอู๋หยานนั้นถือว่ายอดเยี่ยมที่สุด มีข่าวลือว่าอู๋หยานได้เดินทางไปทั่วราชวงศ์ฮั่นใหญ่ (Great Han Dynasty) และแม้แต่ดินแดนต่างแดนมาถึงยี่สิบปี เพื่อที่จะดูดซับเปลวเพลิงแห่งการปรุงอาวุธที่ดีที่สุดในโลกนี้ กระบวนการนี้ได้เปลี่ยนแปลงสภาพร่างกายและคุณสมบัติปราณแท้ (True Qi) ของเขาไป ชายผู้นี้คือยอดฝีมือ (Grandmaster) นักปรุงอาวุธที่สามารถปรุงแต่งวัตถุระดับลึกลับ ขั้นกลาง (Mysterious Grade Mid-Rank) ได้ ในหมู่ชุมชนนักปรุงอาวุธ ชื่อเสียงของเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าเซียวฟู่เซิง (Xiao Fu Sheng) ในโลกแห่งการปรุงยา (Alchemy) เลย อย่างไรก็ตาม การปรุงอาวุธนั้นซับซ้อนกว่าการปรุงยามากนัก มันต้องใช้ระยะเวลานานและวัตถุดิบจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างสรรค์อาวุธชั้นสูงเพียงชิ้นเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เหล่านักบวช (cultivators) มีความต้องการยาเม็ด (pills) มากกว่าวัตถุโบราณ ดังนั้น ในแง่ของชื่อเสียงในหมู่สาธารณชน อู๋หยานจึงด้อยกว่าเซียวฟู่เซิงอย่างเทียบไม่ติด นี่ก็เหมือนกับชื่อเสียงของสำนักเครื่องประดับล้ำค่าที่ด้อยกว่าหุบเขาแห่งราชาโอสถ (Medicine King’s Valley) ทว่าสิ่งเหล่านั้นก็มิได้ลดทอนความสำเร็จอันโดดเด่นและวิชาอาคมอันน่าทึ่งของอู๋หยานในการปรุงอาวุธไปเลย นอกเหนือจากยอดฝีมือท่านนี้แล้ว ยังมีสมาชิกอีกเกือบยี่สิบคนจากสำนักเครื่องประดับล้ำค่า ซึ่งล้วนเป็นนักปรุงอาวุธที่ยอดเยี่ยม ชิวอี้เมิ่งจะกล้าละเลยพวกเขาได้อย่างไร ร่วมกับหยางไค (Yang Kai) นางได้จัดแจงให้เหล่าศิษย์จากหุบเขากระจงผีและสำนักเครื่องประดับล้ำค่าเข้าพักในลานของตนเองอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างแสดงความตื่นเต้นและกระตือรือร้นขณะที่พวกเขากำลังยุ่งวุ่นวาย คำนวณในใจอย่างเงียบๆ ชิวอี้เมิ่งค้นพบว่าการสนับสนุนที่หยางไคมีในปัจจุบันนั้นแตะระดับที่น่าเหลือเชื่อ สำนักใหญ่เล็กกว่าสิบแห่ง บวกกับปรมาจารย์จากหุบเขาแห่งราชาโอสถและสำนักเครื่องประดับล้ำค่า การรวมตัวเช่นนี้เพียงพอที่จะทำให้ใครๆ ก็ต้องตาแดงฉานด้วยความอิจฉา ทว่าสิ่งที่นางอยากรู้มากที่สุดคือ เขาทำได้อย่างไร เมื่อมองร่างของชายผู้กำลังเดินนำหน้า นางซึ่งเป็นบุตรีคนแรกแห่งตระกูลชิว (Qiu Family’s First Young Lady) ก็อดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปากเบาๆ สายตาไม่อาจละไปจากเขาได้เลย ด้วยศีรษะที่เต็มไปด้วยความคิดอันแปลกประหลาดและสับสน ชิวอี้เมิ่งเดินตามหลังหยางไคไปอย่างเงียบๆ ราวกับอยู่ในภวังค์ นางเอาแต่จินตนาการว่าอนาคตของชายหนุ่มผู้นี้จะเป็นเช่นไร แน่นอน นางกำลังจินตนาการถึงอนาคตอันไกลโพ้นยิ่งกว่านั้น เพราะนางมั่นใจแล้วว่าหยางไคจะเอาชนะพี่น้องของเขาและคว้าชัยในการสืบทอดอำนาจ (Inheritance War) ก้าวขึ้นเป็นผู้นำตระกูลหยาง (Yang Family) คนต่อไป ลมหายใจของนางเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเมื่อครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ นางขอบคุณสวรรค์อีกครั้งที่ได้เลือกที่จะขัดขืนครอบครัวของตนเองเพื่อช่วยเหลือเขา “บ่าวแก่รับคำทักทายจากคุณชาย!” ขณะที่นางยังคงเหม่อลอย เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในโสตประสาทของชิวอี้เมิ่ง ดึงนางกลับสู่ความเป็นจริง เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง นางก็เป็นประจักษ์แก่ภาพอันน่าตกตะลึง นางเห็นชายวัยกลางคนที่เหล่าศิษย์หุบเขากระจงผีและแม้แต่อู๋หยานแห่งสำนักเครื่องประดับล้ำค่ายังให้ความเคารพ บัดนี้กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มศีรษะอย่างนอบน้อม บ่าวแก่? คุณชาย? ชิวอี้เมิ่งสูดหายใจเฮือกใหญ่ ขณะที่นางรีบยกมือปิดปากที่อ้าค้างด้วยความตกตะลึง ร่างกายนางสั่นเทาต่อสิ่งที่เห็น แม้ว่านางจะยังไม่ทราบถึงพละกำลังของปีศาจเฒ่า (Old Demon) แต่แรงกดดันที่นางรู้สึกจากเขาหนักหนากว่าเหล่าองครักษ์โลหิต (Blood Warriors) ในคฤหาสน์เสียอีก นั่นหมายความว่า ชายวัยกลางคนที่ดูขรึมผู้นี้แข็งแกร่งกว่าเหล่าองครักษ์โลหิตเหล่านั้นอย่างแน่นอน แต่ในขณะนี้ เขากลับถ่อมตนลงและถึงขั้นอ้างตัวว่าเป็นข้ารับใช้? แม้แต่องครักษ์โลหิตที่อยู่รอบกายหยางไคยังไม่แสดงความภักดีเช่นนี้ นี่มันเรื่องอะไรกัน? โดยไม่รู้ตัว นางเหลือบตาไปมองหยางไค นางพบว่าสีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ราวกับไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติกับสถานการณ์นี้ เพียงแต่กล่าวเบาๆ ว่า “ลุกขึ้นเถอะ ไม่จำเป็นต้องมีการแสดงความเคารพเช่นนี้ระหว่างเรา” “ขอบคุณมาก คุณชาย” ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างยินดี น้ำเสียงบ่งบอกถึงความโล่งใจอย่างชัดเจน หันไปมองชิวอี้เมิ่งที่ยังคงตะลึงงัน ปีศาจเฒ่า (Old Demon) ยิ้มให้นางและกล่าวว่า “สาวน้อย ที่นี่ไม่มีใครเป็นคนนอก ไม่จำเป็นต้องปิดบังความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับคุณชาย แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่เปิดเผยเรื่องนี้กับใครอื่นนะ คุณชายข้าปกติชอบทำตัวเรียบง่าย” ชิวอี้เมิ่งฟื้นตัวจากความตกใจขั้นต้นอย่างรวดเร็วและตอบอย่างจริงจังว่า “ท่านอาวุโส โปรดวางใจ ข้า...เอ่อ ข้าไม่เห็นอะไรเลย พวกท่านคุยกันต่อเถอะ” อันที่จริง ในตอนนี้ นางรู้ดีว่าการรีบจากไปคงจะดีที่สุด ยิ่งนางรู้ความลับน้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น ทว่า ความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้าเป็นส่วนหนึ่งในธรรมชาติของนาง ชิวอี้เมิ่งจึงยืนนิ่งอยู่กับที่ รำพึงในใจอย่างเงียบๆ ว่าอาจารย์ผู้ลึกลับและทรงพลังท่านนี้มามีความสัมพันธ์แบบนายบ่าวกับหยางไคได้อย่างไร เจ้าเด็กน่ารังเกียจนี่ทำได้อย่างไรกัน? “ร่างกายของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไคไม่ได้ไล่ชิวอี้เมิ่งไป ท้ายที่สุดแล้ว ชิวอี้เมิ่งคือรองแม่ทัพของเขา การไม่หลอกลวงนางเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเขากับปีศาจเฒ่าอย่างน้อยก็ดีกว่าการปล่อยให้นางสงสัยในตัวเขา เมื่อฟังหยางไค สีหน้าของปีศาจเฒ่าพลันเปลี่ยนเป็นสำนึกคุณ และรีบตอบว่า “ช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ข้าปรับตัวเข้ากับมันได้ค่อนข้างดี ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรไปอีกราว 30 ปี” “แล้วหลังจากสามสิบปีเล่า?” หยางไคขมวดคิ้ว แนวคิดทั้งหมดของการยึดร่างของผู้อื่นนั้นเกินความเข้าใจของเขาไปเสียหมด “นั่นขึ้นอยู่กับความพยายามของบ่าวเก่า หากข้าสามารถหลอมรวมวิญญาณของข้าเข้ากับร่างนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ก็จะไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนมันอีกในอนาคต แต่ถ้าข้าทำไม่ได้ ข้าก็ต้องหาคนมาแทนหลังจากสามสิบปี” “อืม หากมีสิ่งใดที่ข้าจะช่วยได้ จงบอกมา” หยางไคพยักหน้าเบาๆ ไม่รู้สึกจำเป็นต้องวางตัวสุภาพกับปีศาจเฒ่า “ขอบคุณครับ คุณชาย สำหรับตอนนี้ยังไม่มีปัญหาใด” “ดี หากเจ้าไม่มีธุระอื่น มีคนอยากพบเจ้า” “ใคร?” “เมิ่งอู๋หยา (Meng Wu Ya)!” ริมฝีปากของหยางไคหยักยิ้มขึ้นขณะที่เขาสังเกตปฏิกิริยาของปีศาจเฒ่า และแน่นอน สีหน้าหวาดหวั่นฉายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขารู้ดีว่าในการเผชิญหน้าครั้งแรก เมิ่งอู๋หยาได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้แก่ปีศาจเฒ่า จนทำให้เขากลัว ยืนยันอีกครั้งว่าท่านผู้เก็บสมบัติเมิ่ง (Treasurer Meng) นั้นมิได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น “เจ้าผีเฒ่า!” ปีศาจเฒ่ากัดฟันกรอดอย่างขมขื่น “บ่าวเก่าจะไปพูดกับเจ้าแก่นั่นและสะสางความแค้นของเราให้สิ้นซาก!” ขณะที่กล่าวเช่นนั้น เขาก็หันไปมองหยางไคด้วยสายตาที่รู้ทันและกล่าวว่า “คุณชาย เจ้าเล่นกับสาวน้อยนี่ไปก่อน บ่าวเก่าผู้น้อมน้อมจะไปหาเขาเดี๋ยวนี้” ใบหน้าของหยางไคหมองลงขณะที่เขาโบกมือ ร่างของปีศาจเฒ่าก็หายวับไปในชั่วอึดใจ บัดนี้เหลือเพียงคนสองคนในโถง “ท่านบอกข้าได้หรือไม่ว่าท่านอาวุโสผู้นั้นคือใคร?” ชิวอี้เมิ่งอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ ทว่าหยางไคเพียงส่ายหน้า “ช่างเถอะ ถ้าท่านอยากจะทำตัวลึกลับก็ตามใจ ข้าชินเสียแล้ว” ชิวอี้เมิ่งเย้ยหยัน “การปรุงแต่งวัตถุใหม่ของทุกท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไคหันไปถามนาง ขณะที่เขาใช้เวลาหลายวันในช่วงที่ผ่านมาในการปรุงแต่งวัตถุใหม่ของตนเอง คนอื่นๆ ในคฤหาสน์ก็กำลังทำเช่นเดียวกัน “ส่วนใหญ่ใกล้เสร็จแล้ว ในอีกสองวันข้างหน้า น่าจะมีกว่าครึ่งที่จะออกจากสมาธิ” ชิวอี้เมิ่งยิ้มกว้าง “แล้วท่านล่ะ? คืบหน้าไปมากแค่ไหนแล้ว?” “ข้าเสร็จไปเพียงชิ้นเดียว” “เร็วขนาดนี้เลยหรือ?” ใบหน้างามของชิวอี้เมิ่งกระตุก วัตถุที่หยางไคได้มาล้วนเป็นระดับลึกลับ (Mysterious Grade) ดังนั้น ด้วยการบ่มเพาะของเขา เวลาห้าวันนั้นไม่เพียงพอแน่นอนที่จะปรุงแต่งให้สำเร็จได้แม้แต่ชิ้นเดียว แต่หลังจากตกใจไปชั่วครู่ ชิวอี้เมิ่งก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้ ชายตรงหน้านางได้สร้างปาฏิหาริย์มามากมายจนนางค่อยๆ ชินชาไปแล้ว “เมื่อคนจากสำนักเครื่องประดับล้ำค่ามาถึงวันนี้ เจ้าคงจะยุ่งอีกสักพัก ข้าได้จัดสรรสถานที่สำหรับพวกเขาเพื่อตั้งโรงงานปรุงอาวุธแล้ว เจ้าจะต้องไปจัดการเรื่องนี้กับพวกเขา หากต้องการวัตถุดิบใด บอกข้าได้เลย ข้าสะสมไว้มากแล้ว นอกจากนี้ ให้ห้องปรุงยา (Pill Room) ปรุงยาชุดหนึ่งที่สามารถฟื้นฟูปราณแท้ได้อย่างรวดเร็ว การปรุงอาวุธต้องใช้ปราณแท้จำนวนมหาศาล ดังนั้นเราจะปล่อยให้นักปรุงอาวุธเหล่านั้นเหนื่อยล้าจนเกินไปไม่ได้” “ข้ารู้แล้ว” “แค่นี้แหละ” หยางไคพยักหน้า ลุกขึ้นและเดินเข้าไปด้านในคฤหาสน์ จ้องมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ เลือนหายไป ชิวอี้เมิ่งอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่นางก็รีบกลืนคำพูดนั้นกลับลงไป นางไม่เข้าใจนักว่าทำไม แต่ช่วงหลังมานี้ นางมักจะอยากพูดคุยกับเขาอีกสักสองสามคำเสมอ หลังจากหยางไคจากไป ชิวอี้เมิ่งก็ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่นางค่อยๆ เข้าใจว่าความลึกลับที่รายล้อมชายผู้นี้ได้กลายเป็นสิ่งหมกมุ่นของนางไปแล้ว นางพบว่าตนเองปรารถนาที่จะขุดคุ้ยความลับทั้งหมดที่เขากำลังปกปิดอยู่เสมอ เพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง รุ่งขึ้น หยางไคมายังลานของสำนักเครื่องประดับล้ำค่า และเจรจากับอู๋หยานอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็บรรลุข้อตกลงร่วมกัน สำนักเครื่องประดับล้ำค่าแตกต่างจากหุบเขาแห่งราชาโอสถ เหล่าผู้วิชาปรุงยาจากหุบเขาแห่งราชาโอสถมาที่นี่เพื่อเรียนรู้วิถีแห่งการปรุงยา (Alchemic Way) จากเซี่ยหนิงฉาง (Xia Ning Chang) แต่สำนักเครื่องประดับล้ำค่ามาเพื่อขอความคุ้มครอง (asylum) เงื่อนไขประการหนึ่งที่เทาหยาง (Tao Yang) ต้องทำให้สำเร็จเพื่อให้อู๋หยานเข้าร่วมในการสืบทอดอำนาจ (Inheritance War) คือการโน้มน้าวหยางไคให้ประกาศว่าสำนักเครื่องประดับล้ำค่าอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา หลังจากที่เขากลายเป็นผู้นำตระกูลหยาง หากหยางไคไม่สามารถคว้าชัยในการสืบทอดอำนาจได้ เขาก็จะต้องใช้กำลังของตนเองปกป้องสำนักเครื่องประดับล้ำค่าจากการคุกคามของกองกำลังอื่น หยางไคตอบรับโดยธรรมชาติ เทาหยางรู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง แต่ก็มิอาจทำสิ่งใดได้ นี่เกี่ยวข้องกับเสถียรภาพในอนาคตของสำนักของเขา ในฐานะศิษย์รุ่นเยาว์ เขาก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะเอ่ยปาก หลังการเจรจา สำนักเครื่องประดับล้ำค่าก็อุทิศตนให้กับการปรุงอาวุธทันที ระหว่างการสนทนา อู๋หยานได้พิจารณาวัตถุที่หยางไคได้มาจากทะเลสาบโป๋จิง (Po Jing Lake) และกล่าวอย่างมั่นใจว่า วัตถุระดับต่ำกว่าลึกลับ (Mysterious Grade) ทั้งหมดนั้นเขาสามารถยกระดับได้ อาจเพิ่มขึ้นถึงหนึ่งขั้นด้วยซ้ำ แต่แม้ว่าเขาจะไม่สามารถก้าวกระโดดด้านคุณภาพเช่นนั้นได้ วัตถุเหล่านั้นก็จะยังคงดีกว่าเดิม เขาช่างมีฝีมือถึงเพียงนี้! หยางไครู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง การยกระดับวัตถุนั้นแตกต่างจากการปรุงแต่งใหม่โดยสิ้นเชิง การยกระดับคือการปรุงแต่งผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปใหม่ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องใช้เวลาและค่าใช้จ่ายน้อยกว่า ดังนั้น หยางไคจึงให้ชิวอี้เมิ่งกระจายข่าวว่า เหล่านักบวชคนใดก็ตามในคฤหาสน์สามารถติดต่อกลุ่มสำนักเครื่องประดับล้ำค่าเพื่อซ่อมแซมหรือยกระดับวัตถุของตนได้ หลังจากจัดการเรื่องราวของสำนักเครื่องประดับล้ำค่าแล้ว หยางไคก็รีบไปยังห้องของเมิ่งอู๋หยา ปีศาจเฒ่าได้ไปพบเมิ่งอู๋หยาเมื่อวานนี้ และยังไม่มีข่าวคราวใดๆ จากทั้งสองคนเลย ความคิดที่ว่าชายชราสองคนนี้จะพบกันทำให้หยางไคกังวลใจอย่างยิ่ง หากทั้งสองคนเริ่มต่อสู้กัน คฤหาสน์ทั้งหลังของเขาคงจะถูกทำลายสิ้นในทันที ทว่า หยางไคก็พบในไม่ช้าว่าความกังวลของเขาไม่จำเป็น หลังจากเข้าไปในห้องของท่านผู้เก็บสมบัติเมิ่ง เขาก็เห็นเพียงปีศาจเฒ่านั่งเผชิญหน้ากับเขา ทั้งสองคนกำลังเยาะเย้ยกันเล็กน้อย ราวกับกำลังต่อสู้กึ่งหนึ่ง และราวกับกำลังสนทนากันอย่างออกรสออกชาติ ฉากทั้งหมดนั้นค่อนข้างอึดอัด “พวกท่านสองคน กำลังเพลิดเพลินกับการสนทนาอยู่หรือ?” หยางไคแทรกตัวเข้าไประหว่างพวกเขาอย่างกล้าหาญและถาม “อืม” เมิ่งอู๋หยาพยักหน้าเบาๆ ส่วนปีศาจเฒ่าไม่ส่งเสียงใดๆ จากสีหน้าของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับความพ่ายแพ้ “ดี ถ้าเช่นนั้น ถ้าพวกท่านไม่ติดธุระ ข้ามีเรื่องจะถาม” หยางไคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “คุณชายต้องการหารือเรื่องใด?” ปีศาจเฒ่ารีบถาม “มันเกี่ยวกับอาจารย์ผู้ลึกลับผู้นั้น!” หยางไคกล่าว ขณะมองเมิ่งอู๋หยาที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาก็พลันตระหนักได้ถึงสิ่งที่หยางไคต้องการจะพูด ครั้งสุดท้ายที่ทั้งเขากับหยางไคสังเกตเห็นการบุกรุกของอาจารย์ผู้ลึกลับ แต่ก่อนที่พวกเขาจะไปถึง นางก็ได้หลบหนีไปแล้ว จากนั้นที่ทะเลสาบโป๋จิง (Po Jing Lake) อาจารย์ผู้ลึกลับผู้นี้ก็ได้ปรากฏตัวอีกครั้งและยังฉกฉวยวัตถุระดับลึกลับ (Mysterious Grade) ไป! การมีอยู่ของบุคคลผู้นี้ทำให้หยางไครู้สึกไม่สบายใจนัก ยิ่งจัดการได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี