## บทที่ 476 – เมื่อหนูใหญ่พบแมว? เต๋าหยางไม่ได้หวังสิ่งใด เขาเพียงแต่หวาดกลัวว่าจะทำให้ปรมาจารย์ผู้นี้ขุ่นเคือง จึงได้เพียงแสร้งทำเป็นใจกว้าง ทว่า หลังจากพูดคุยกับเขาได้สักพัก สีหน้าของเต๋าหยางก็ค่อยๆ กลายเป็นเคร่งขรึม เขาพบว่าชายวัยกลางคนผู้นี้มิได้เชี่ยวชาญเพียงด้านการหลอมสรรพสิ่งเท่านั้น และเป็นไปได้สูงว่าเขาแทบจะไม่ได้ทำการหลอมสรรพสิ่งด้วยตนเองเลย แต่เขากลับครอบครองความรู้ความเข้าใจในเรื่องนี้อย่างแท้จริง ความรู้เกี่ยวกับการเทคนิคการหลอมสรรพสิ่งของท่านผู้อาวุโสผู้นี้ล้ำลึกเกินกว่าความเข้าใจและญาณทัศน์ของเขาเอง เสียอีก สิ่งต่างๆ ที่เขากล่าวถึงนั้นล้วนเป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน และก้าวข้ามมาตรฐานการหลอมสรรพสิ่งของโลกปัจจุบันไปไกล ไม่นานนัก สีหน้าเคร่งขรึมของเต๋าหยางก็เปลี่ยนเป็นตกตะลึง แม้แต่อู๋เหยียน ผู้ซึ่งเคยรังเกียจที่จะเข้าร่วมวงสนทนา ก็เริ่มตั้งใจฟัง หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง อู๋เหยียนก็ทนไม่ไหวที่จะไม่เข้ามาร่วมวงสนทนา เขาได้นำเสนอความคิดเห็นของตนเองเกี่ยวกับประเด็นการหลอมสรรพสิ่ง ขณะที่อภิปรายและโต้เถียงแนวคิดต่างๆ กับท่านผู้อาวุโส... ณ เมืองสงคราม ภายในห้องของหยางไค่และพี่สาวคนโตของเขา หยางไค่ถอนหายใจยาว โล่กระดูกในมือของเขาก็สลายกลายเป็นลำแสง จางหายไปในร่างของเขา การหลอมวัตถุวิเศษระดับลึกลับชิ้นหนึ่งได้พรากเวลาของหยางไค่ไปถึงห้าวัน แม้จะเป็นเช่นนี้ก็เป็นไปได้ด้วยหยวนชี่แห่งหยางแท้จริงอันบริสุทธิ์ของเขาเท่านั้น หากผู้อื่นในระดับการบ่มเพาะเช่นเขาต้องการจะหลอมวัตถุวิเศษระดับลึกลับนี้ โดยไม่มีเวลาสิบวันถึงครึ่งเดือน ก็เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ทันทีที่โล่กระดูกเข้าสู่ร่าง หยางไค่ก็เข้าใจโครงสร้างและคุณสมบัติของมัน และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา วัตถุวิเศษระดับลึกลับนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ บทบาทที่มันสามารถมีได้นั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย หากใช้มันอย่างเหมาะสม มันสามารถพลิกผันกระแสแห่งการต่อสู้ได้เลยทีเดียว หยางไค่ย่อมมีเหตุผลของตนเองในการเลือกหลอมโล่กระดูกนี้ แทนที่จะเป็นกระจกน้ำแข็งหรือดาบเล็ก ระดับของกระจกน้ำแข็งนั้นสูงกว่าโล่กระดูก ดังนั้นเวลาที่จะต้องใช้ในการหลอมก็จะนานกว่ามาก ส่วนสำหรับดาบเล็ก มันเป็นวัตถุวิเศษประเภทจิตวิญญาณ และหยางไค่ตระหนักดีว่าแม้ว่าญาณทิพย์ของเขาจะทรงพลัง แต่หากปราศจากทะเลแห่งปัญญาแล้ว การหลอมวัตถุวิเศษชิ้นนี้คงเป็นเรื่องยากลำบาก ดังนั้น โล่กระดูกจึงกลายเป็นตัวเลือกแรกโดยธรรมชาติ เมื่อโล่กระดูกเข้าสู่ร่าง เทคนิคประจำวัตถุวิเศษระดับลึกลับนี้ก็เป็นที่ประจักษ์แก่หยางไค่ ยิ่งไปกว่านั้น ระดับการบ่มเพาะขอบเขตธาตุแท้จริงขั้นที่แปดของเขาได้แข็งแกร่งเต็มเปี่ยมแล้ว หยางไค่คาดการณ์ว่าหากเขาจะหลอมกระจกน้ำแข็งในตอนนี้ เขาก็สามารถทะลวงสู่ขอบเขตธาตุแท้จริงขั้นที่เก้าได้ทันที! เมื่อพละกำลังเพิ่มพูนขึ้น หากต้องการจะทะลวงสู่ขอบเขตต่อไป การสะสมเพียงชี่ที่แท้จริงนั้นยังไม่เพียงพอ การเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางจิตใจและเจาะลึกความเข้าใจในวิถีแห่งยุทธ์นั้นมีความสำคัญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน เมื่อข้อกำหนดทั้งสองนี้สำเร็จ การสะสมชี่ที่แท้จริงก็จะกลายเป็นเรื่องง่ายดาย ขณะที่เขากำลังศึกษาความล้ำลึกของโล่กระดูกนั้น จู่ๆ หยางไค่ก็รู้สึกได้ถึงระลอกคลื่นในจิตใจ และอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น หันสายตาไปยังทิศทางหนึ่ง พร้อมกับรอยยิ้มที่เย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "จอมมารเฒ่า ในที่สุดเจ้าก็ปรากฏตัว!" หยางไค่ยิ้มเยาะ ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว เปิดประตูและออกไปข้างนอก "คุณชาย!" อิงจิ่วปรากฏตัวราวกับภูตผี หยางไค่มองเขาด้วยสายตาเรียบๆ และกวาดญาณทิพย์สำรวจเขา เขาพยักหน้าอย่างรวดเร็วเมื่อตระหนักว่าเขาได้ฟื้นฟูพละกำลังทั้งหมดแล้ว ก่อนจะกล่าวอย่างสบายๆ ว่า "จงบำเพ็ญตบะต่อไป สำหรับเวลานี้ ข้ายังไม่มีภารกิจเร่งด่วนใดๆ ให้เจ้า" "รับทราบ!" ร่างของอิงจิ่วค่อยๆ เลือนหายไปในเงามืด อันที่จริง อิงจิ่วเองก็ค่อนข้างประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะไม่มีปฏิกิริยาต่อสภาพปัจจุบันของเขาเลย ราวกับว่าเขามีศรัทธาอย่างสมบูรณ์ว่าเมิ่งอู๋หยาจะสามารถคลายผนึกผูกมัดชี่ได้ ประตูห้องถัดไปพลันเปิดออก เมิ่งอู๋หยา ก้าวออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จ้องมองไปยังทิศทางอันไกลโพ้น "มีปราณมารอันทรงพลัง!" ท่านขุนคลังเมิ่งมองหยางไค่จงใจหรือไม่จงใจขณะกล่าว "และมันค่อนข้างคุ้นเคย!" "เจ้าเคยพบมาก่อน" หยางไค่ยิ้มเยาะ คิ้วของเมิ่งอู๋หยาขมวดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้าง "จอมมารตนนั้นน่ะหรือ?" "ถูกต้อง" หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ครั้งหนึ่ง นานมาแล้ว ในถ้ำอันโดดเดี่ยวของเขาใต้ธารมังกรคดเคี้ยว เมิ่งอู๋หยาได้บีบบังคับนำจอมมารเฒ่าออกจากร่างหยางไค่ ในครั้งนั้น ทั้งสองได้มีการโต้เถียงที่แปลกประหลาด แต่เนื่องจากจอมมารเฒ่าเป็นเพียงรูปเงาแห่งจิตวิญญาณ ท่านขุนคลังจึงสามารถปราบปรามเขาได้อย่างง่ายดาย ทว่าหยางไค่ตระหนักดีว่าแม้ในตอนนั้น เมิ่งอู๋หยาก็ยังคงระแวงจอมมารเฒ่าอยู่บ้าง "ในเมื่อเป็นเขา ท่านผู้อาวุโสผู้นี้ก็จะไม่หาเรื่องเขา เมื่อเขามาถึง จงปล่อยให้เขามาพบข้า" เมิ่งอู๋หยากล่าว แววตาแห่งความระลึกถึงจางๆ ปรากฏขึ้นบนสีหน้า หยางไค่ประหลาดใจ แต่ก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว "เจ้าเด็กน้อย อย่าคิดว่าท่านผู้อาวุโสผู้นี้ไม่ดี แต่เจ้าควรระวังจอมมารตนนั้นให้ดี เขาไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้าคิด" "ข้ารู้" "แล้วก็ แน่ใจว่าเขาจะไม่ก่อเรื่อง ยอดฝีมือแปดคนในเมืองสงครามที่คอยสอดส่องทุกสิ่ง คงตรวจจับเขาได้แล้วอย่างแน่นอน" เมื่อนึกถึงประเด็นนี้ หยางไค่ก็พลันรู้สึกปวดหัวขึ้นมา ยอดฝีมือแปดคนแห่งขอบเขตเซียนบรรลุ (Immortal Ascension Boundary) จากแปดตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงกลาง ได้รับมอบหมายให้รับผิดชอบดูแลเมืองสงครามและการประลองสืบทอด กลิ่นอายของจอมมารเฒ่าเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีใครสังเกตเห็น หากเขาแสดงท่าทีที่เกินกว่าเหตุ ยอดฝีมือทั้งแปดคงไม่นิ่งดูดายอย่างแน่นอน หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย เมิ่งอู๋หยาก็หันหลังกลับเข้าไปในห้องของเขา หยางไครู้สึกสิ้นหวัง ก่อนจะส่ายหน้าและเดินออกไป เขาอยากรู้จริงๆ ว่าจอมมารเฒ่าไปทำอะไรมาบ้างในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น จากสิ่งที่เขารับรู้ได้ จอมมารเฒ่าไม่ได้มาเพียงลำพัง แต่กลับมาพร้อมกับเล่อซานด้วย เมื่อเล่อซานอยู่กับเขา เหล่าศิษย์จากหุบผากษัตริย์ผีที่เขารู้จักก็จะมาด้วยอย่างแน่นอน นี่เป็นสิ่งที่เกินกว่าที่หยางไค่คาดคิดไปมาก ขณะที่เขากำลังเดินไปยังทางเข้าคฤหาสน์ หยางไค่ก็ตะโกนเรียกนักบ่มเพาะที่เดินผ่านมาคนหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ไปตาม ชิวอี้เมิ่ง มา!" "รับทราบ!" ชายผู้นั้นตอบรับและรีบจากไปเพื่อตามหาชิวอี้เมิ่ง ณ ทางเข้าของกลุ่มอาคาร สตรีสูงศักดิ์แห่งตระกูลชิวปรากฏตัวขึ้น สีหน้าฉงนฉงาย "มีอะไรหรือ?" "เรากำลังจะมีแขกมาเยือน!" หยางไค่ตอบอย่างสบายๆ "แขก?" ชิวอี้เมิ่งขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยิ้มออกมาทันที "มีใครจะมาช่วยเจ้าหรือ?" "ก็ว่าได้" หยางไค่กล่าวอย่างกำกวม ชิวอี้เมิ่งยิ้มบางๆ ขณะมองเขา แม้เธอจะไม่รู้ว่าเขารู้ได้อย่างไร แต่เมื่อเขาพูดเช่นนั้น เขาก็คงจะไม่ผิด ดังนั้นเธอจึงเพียงพยักหน้า "มีคนมากย่อมดีเสมอ พละกำลังของเราจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน" "แต่พวกที่จะมาตอนนี้ค่อนข้างแตกต่างออกไป เจ้าต้องดูแลจัดการเรื่องการต้อนรับเป็นพิเศษ ใส่ใจเป็นพิเศษเพื่อไม่ให้พวกเขามีความขัดแย้งกับกลุ่มอำนาจอื่นในคฤหาสน์" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ชิวอี้เมิ่งไม่เข้าใจ อำนาจใดกันเล่าที่ทำให้หยางไค่ต้องใส่ใจเป็นพิเศษเช่นนี้? ไม่ว่าจะเป็นมหาอำนาจ, ตระกูลชั้นหนึ่ง, หรือสำนักชั้นสอง ทัศนคติของเขาก็เป็นเช่นเดิมมาตลอด เขาไม่เคยดูแคลนผู้ที่มาจากพรรคพวกที่อ่อนแอ และไม่เคยประจบสอพลอผู้ที่มาจากพรรคพวกที่แข็งแกร่งกว่า เป็นเพราะความยุติธรรมและความเท่าเทียมของเขานั่นเอง ทุกคนในคฤหาสน์จึงรู้สึกสบายใจ แต่ตอนนี้ เขากลับต้องการให้เธอให้ความสนใจเป็นพิเศษกับผู้มาใหม่เหล่านี้ ชิวอี้เมิ่งอดสงสัยไม่ได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างหรือพิเศษเกี่ยวกับกลุ่มนี้ที่ทำให้หยางไค่ต้องใส่ใจเป็นกังวล "พวกเขามาจากแดนอธรรมเมฆาขี้เถ้า (Ash-Grey Cloud Evil Land) เข้าใจไหม?" หยางไค่หันตาไปมองชิวอี้เมิ่ง ในใจของสตรีสูงศักดิ์แห่งตระกูลชิว ภาพของผู้หญิงสองคนก็ปรากฏขึ้นในทันใด คนหนึ่งเป็นความงามที่เติบโตและเย้ายวน อีกคนหนึ่งเป็นเด็กสาวเปลือยเปล่ากับของเหลวสีขาวที่ไหลย้อยออกจากริมฝีปากของเธอ "ราชินีปีศาจกำลังจะมาหรือ?" "ไม่ พวกเขามาจากหุบผากษัตริย์ผี" หยางไค่ส่ายหน้า ชิวอี้เมิ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอกเบาๆ ก่อนจะพยักหน้า "ข้าเข้าใจ" เมื่อพวกเขามาจากแดนอธรรมเมฆาขี้เถ้า พวกเขาคือศิษย์แห่งสำนักอธรรม และอาจมีความแค้นกับสำนักต่างๆ ในคฤหาสน์ หากจัดการไม่ดี ก็จะเป็นการจุดไฟเผาไหม้ในบ้านเสียเอง แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ชายเจ้าเสน่ห์ผู้นี้มีความสัมพันธ์กับหุบผากษัตริย์ผี? ชิวอี้เมิ่งประหลาดใจอีกครั้งกับจำนวนพันธมิตรของหยางไค่ หลังจากรอคอยไม่นานหรือไม่นานนัก กลุ่มคนจำนวนมากก็เดินเข้ามาหน้าบ้าน รวมกันกว่าสามสิบชีวิต เมื่อเห็นเช่นนี้ ชิวอี้เมิ่งก็ต้อนรับพวกเขาทั้งหมดด้วยรอยยิ้มอันกว้างขวาง หยางไค่ประสานมือไว้ด้านหลัง ยืนอยู่เงียบๆ สายตาของเขามองไปยังชายวัยกลางคนผู้นำกลุ่ม ริมฝีปากค่อยๆ โค้งเป็นรอยยิ้ม เมื่อหันสายตาไปยังผู้ที่อยู่เบื้องหลังเขา ศิษย์หุบผากษัตริย์ผีทุกคนที่เขาเคยพบในถ้ำอธรรม (Evil Cavern) มาอยู่ที่นี่แล้ว แต่สิ่งที่ทำให้หยางไค่ประหลาดใจและตื่นเต้นจริงๆ คือเพื่อนๆ จากสำนักเครื่องมือสมบัติของเขาก็มาด้วยเช่นกัน! ไม่นานหลังจากเริ่มการประลองสืบทอด หยางไค่ได้ให้แก๊งค์เงื่อนไผ่ (Bamboo Knot Gang) นำจดหมายสองฉบับไป ซึ่งส่งผลให้พี่สาวคนโตของเขา (Little Senior Sister) รีบมาที่นี่ทันที น่าเสียดายที่สำนักเครื่องมือสมบัติไม่ได้ตอบรับ ส่วนกลุ่มอำนาจอื่นๆ ในคฤหาสน์ของเขาก็ได้มารวมตัวที่นี่ด้วยความสมัครใจโดยที่หยางไค่ไม่ต้องร้องขอ! แต่บัดนี้ เต๋าหยางและคนอื่นๆ จากสำนักของเขาก็ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว ยกภาระอันหนักอึ้งออกจากใจของหยางไค่ สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจคือเหตุผลที่คนสามกลุ่มนี้เดินทางมาด้วยกัน ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ก็สงสัยว่าทำไมทั้งศิษย์หุบผากษัตริย์ผีและสมาชิกสำนักเครื่องมือสมบัติล้วนแสดงความเคารพอย่างสูงต่อจอมมารเฒ่า จอมมารเฒ่าทำอะไรไปกันแน่? หยางไค่ขมวดคิ้วคิด หลังจากแยกจากกันมานาน จอมมารเฒ่าดูประหม่าเล็กน้อยขณะนำทุกคนเดินไปข้างหน้า แม้เขาจะไม่อยากเปิดเผยธรรมชาติที่แท้จริงของความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหยางไค่ เขาก็ยังคงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า "คุณชาย โปรดสงบพระทัย... ชายชราผู้นี้ปรารถนาที่จะแก่ชราอย่างสงบ... และเป็นเสมือนสามีผู้ต่ำต้อย!" หยางไค่คำรามเย็นชาและตัดบท "ข้าคิดว่าเจ้าจะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าข้าไปตลอดชีวิตเสียอีก!" สีหน้าของจอมมารเฒ่าพลันตื่นตระหนก รีบพยายามอธิบาย "ไม่ ไม่ ก่อนหน้านี้ข้าแค่ประสบอุบัติเหตุเล็กน้อย ฮ่าๆ..." "เรื่อง 'อุบัติเหตุ' ของเจ้า เราจะคุยกันทีหลัง" หยางไค่มองเขาอย่างเฉียบคม จอมมารเฒ่าผงะเล็กน้อยแต่ก็พยักหน้าในที่สุด เหล่มองไปยังชิวอี้เมิ่งที่ยืนอยู่ข้างหยางไค่พร้อมรอยยิ้ม แอบชื่นชมหญิงสาวนิรนามผู้นี้ว่ามีวิสัยทัศน์ คิดว่านางอย่างน้อยก็คู่ควรกับการเป็นที่พักกายคลายร้อนให้กับคุณชาย ชิวอี้เมิ่งตอบรับการพยักหน้า แม้ว่าบุคคลผู้นี้จะทำให้เธอรู้สึกอึดอัด แต่เขาก็ยังเป็นคนที่มาเพื่อสนับสนุนหยางไค่ เบื้องหลังพวกเขา เหล่าศิษย์หุบผากษัตริย์ผีและสำนักเครื่องมือสมบัติได้เฝ้าดูฉากนี้ดำเนินไป ระหว่างทางมา กลุ่มคนทั้งสองฝ่ายได้สัมผัสถึงพลังและความลี้ลับของจอมมารเฒ่ามาแล้วอย่างเต็มที่ ผู้คนจากหุบผากษัตริย์ผีเฝ้าดูขณะที่ผนึกกษัตริย์ผี (Ghost King Seals) ของพวกเขาถูกหมอกสีดำกลืนกินโดยเขา ทำให้พวกเขานิทราไปพร้อมกับการวิวัฒนาการอันน่าทึ่ง ขณะที่อู๋เหยียนและสมาชิกสำนักเครื่องมือสมบัติคนอื่นๆ ก็ได้รับแรงบันดาลใจและข้อมูลเชิงลึกมากมายเกี่ยวกับวิถีแห่งการหลอมสรรพสิ่งจากจอมมารเฒ่า ไม่ว่าจะเป็นกิริยามารยาทหรือคำพูด ทุกคนต่างปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพอย่างสูง ทว่า ปรมาจารย์ผู้ลึกลับ ทรงพลัง โหดเหี้ยม และกระหายเลือดเช่นนี้ เมื่ออยู่เบื้องหน้าหยางไค่ กลับดูราวกับหนูยักษ์ที่เผชิญหน้ากับแมว [เกิดอะไรขึ้น?] ทุกคนล้วนตกตะลึงกับการแสดงออกนี้ "พี่หยาง ไม่ได้เจอกันนาน!" หลังจากตั้งสติได้ เหล่าศิษย์หุบผากษัตริย์ผี พร้อมด้วยเต๋าหยางและสหายร่วมสำนัก ก็ก้าวเข้ามา "อืม นานจริงๆ" หยางไค่กวาดตามองพวกเขาทุกคน "ดีใจที่พวกเจ้ามากัน ระหว่างทางพวกเจ้าไม่ได้ประสบปัญหาอะไรใช่หรือไม่?" ขณะที่เขากล่าวคำพูดเหล่านี้ เขาก็เหล่มองไปยังจอมมารเฒ่า เขากลัวจริงๆ ว่าจอมมารเฒ่าผู้เจ้าเล่ห์ตนนี้จะทำอะไรกับพวกเขาก็ตาม "ไม่ ไม่ เพียงแต่ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น โชคดีที่ท่านผู้อาวุโสผู้นี้มาถึงทันเวลาช่วยเหลือ ทำให้พวกเรามาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัย" ทุกคนกล่าวพร้อมกัน ทุกคนเข้าใจดีว่าอะไรควรพูดอะไรไม่ควรพูด จะเปิดเผยวิธีการอันโหดร้ายที่จอมมารเฒ่าได้แสดงให้พวกเขาเห็นได้อย่างไร?