**บทที่ 5037: เขากำลังปรุงโอสถอะไรกันแน่?** ในขณะที่ผู้ดูแลกำลังร้อนรนใจ เขาก็เห็นร่างหนึ่งกำลังเดินทอดน่องตรงมาทางตน เมื่อเห็นว่าเป็นใคร เขาก็รีบปรี่เข้าไปทักทาย "ท่านปรมาจารย์โจว!" บุคคลผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหนึ่งในสามสุดยอดนักปรุงยาแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นใน โจวฟาง ผู้ซึ่งไม่ลงรอยกับจูเก๋อหมิงมาโดยตลอด โจวฟางแค่นเสียงในลำคอ พลางไพล่มือไว้ด้านหลังอย่างสงบนิ่ง ด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาออกคำสั่ง "ไปเอาเถาวัลย์ขนนกเขียวมาให้ข้า ปรมาจารย์ผู้นี้พร้อมแล้วที่จะปรุงโอสถก่อร่างจักรวาล โอสถพวกนั้นถูกใช้ไปจำนวนมากในสงครามครั้งก่อน ตอนนี้ในหอพลาธิการสงครามจึงแทบไม่เหลือสำรองไว้เลย" โอสถก่อร่างจักรวาลถือเป็นยุทธปัจจัยเชิงกลยุทธ์ โดยปกติแล้วหอพลาธิการสงครามจะเก็บสำรองไว้เสมอ ทว่าหลังสงครามใหญ่ทุกครั้ง โอสถเหล่านี้ก็จะถูกใช้ไปจนหมดสิ้น ท้ายที่สุดแล้ว ในแดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นในทั้งหมด มีเพียงสามคนเท่านั้นที่สามารถปรุงโอสถชนิดนี้ได้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ดูแลก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันที เพราะเขาถูกขอให้ไปหาเถาวัลย์ขนนกเขียวอีกแล้ว แม้ว่าส่วนผสมนี้จะค่อนข้างหายาก แต่โดยปกติแล้วหอโอสถก็จะเก็บสำรองไว้บ้างเพราะมันใช้สำหรับปรุงโอสถก่อร่างจักรวาลเพียงอย่างเดียว ทว่าในตอนนี้ เขากลับไม่สามารถหามันมาได้แม้แต่ต้นเดียว เขาฝืนยิ้มอย่างจนใจแล้วตอบ "ขอเวลาสักครู่เถิด ท่านปรมาจารย์โจว เมื่อครู่นี้ ท่านปรมาจารย์จูเก๋อเพิ่งจะมาเอาเถาวัลย์ขนนกเขียวไปจนหมด ข้าได้ส่งคนไปเก็บที่สวนสมุนไพรแล้ว แต่คงต้องใช้เวลาสักหน่อยขอรับ" โจวฟางขมวดคิ้วมุ่น "เจ้าเฒ่าจูเก๋อนั่นเอาเถาวัลย์ขนนกเขียวไปหมดเลยรึ? ตอนข้ามาคราวก่อนยังเห็นมีเหลืออยู่ตั้งเยอะ" ผู้ดูแลยังคงฝืนยิ้มอย่างจนปัญญา "ไม่เหลือแล้วขอรับ" โจวฟางตวาดลั่น "เจ้าเฒ่าจูเก๋อนี่มันจะมากเกินไปแล้ว! ต่อให้ไม่อยากให้ข้าปรุงโอสถก่อร่างจักรวาล ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกเช่นนี้!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ดูแลก็ถึงกับพูดไม่ออก "ท่านปรมาจารย์โจว ท่านเข้าใจผิดไปแล้ว ท่านปรมาจารย์จูเก๋อเอาเถาวัลย์ขนนกเขียวไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น" "หยุดแก้ตัวแทนมันเสียที ตอนนี้เจ้าเฒ่านั่นอยู่ที่ไหน? ข้าต้องไปคุยกับมันให้รู้เรื่อง!" ผู้ดูแลแทบจะร่ำไห้ออกมาขณะพยายามอธิบาย "ไม่ใช่ท่านปรมาจารย์จูเก๋อจริงๆ ขอรับที่ใช้เถาวัลย์ขนนกเขียวไปจนหมด ก่อนที่ท่านจะมาขอ มีคนอื่นใช้สมุนไพรพวกนี้ไปก่อนแล้ว" โจวฟางประหลาดใจ "บัดนี้มีคนอื่นที่สามารถปรุงโอสถก่อร่างจักรวาลได้อีกแล้วรึ?" "หามิได้..." ผู้ดูแลที่อับจนหนทางได้แต่เล่าเรื่องที่เขาเพิ่งบอกกับจูเก๋อหมิงไปก่อนหน้านี้ซ้ำอีกครั้ง สีหน้าของโจวฟางแปรเปลี่ยนไปหลากหลายคราวก่อนจะหันหลังกลับและจากไป "ไร้สาระสิ้นดี ปรมาจารย์ผู้นี้จะไปดูด้วยตาตัวเอง" ทันทีที่เขามาถึงห้องปรุงยาอันดับสวรรค์หมายเลข 3 ก็เห็นจูเก๋อหมิงยืนอยู่ด้านนอก เบื้องหน้าของเขามีชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยิ้มประจบประแจง เมื่อเพ่งมองให้ดี เขาก็จำได้ว่าชายหนุ่มผู้นั้นคือถังฉวิน ได้ยินเสียงถังฉวินดังแว่วมา "ท่านปรมาจารย์จูเก๋อ ท่านจะรบกวนศิษย์พี่หยางระหว่างที่เขากำลังปรุงยาไม่ได้นะขอรับ ท่านเองก็เป็นนักปรุงยา ย่อมตระหนักดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากนักปรุงยาถูกรบกวนระหว่างการหลอมโอสถ หากเหล่าผู้บัญชาการทัพทราบเรื่องเข้า ข้าน้อยมิอาจรับผิดชอบไหว" จูเก๋อหมิงจ้องเขาเขม็ง "ไม่มีใครบอกให้เจ้ารับผิดชอบ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะรับผิดทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว" พูดจบ เขาก็ทำท่าจะพุ่งเข้าไปในห้อง ถังฉวินผู้ตื่นตระหนกจึงรีบขวางเขาไว้ จูเก๋อหมิงคำราม "เจ้าเด็กเหลือขอ อย่าบังคับให้ข้าต้องลงมือกับเจ้า! แม้ข้าจะเป็นนักปรุงยาที่ไม่รู้วิชาการต่อสู้ แต่ข้าก็ยังเป็นถึงปรมาจารย์ขั้นแปด! การจะจัดการกับเจ้านั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย เจ้าหนูหยางนั่นอาจจะสร้างคุณูปการสำคัญไว้ให้แดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นในก็จริง ข้าได้ยินมาว่าเขาถึงกับสังหารเจ้าครองอาณาเขตได้ด้วยซ้ำ แต่การปรุงยากับการต่อสู้มันคนละเรื่องกัน สมุนไพรทุกต้นในแดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นในล้วนล้ำค่า ไม่ควรมีสิ่งใดต้องสูญเปล่า แทนที่จะไปสังหารศัตรูในสนามรบให้มากขึ้น เหตุใดจึงมาปรุงยาอยู่ที่นี่? นี่มันหาเรื่องเดือดร้อนโดยใช่เหตุชัดๆ!" ด้วยสีหน้าขมขื่น ถังฉวินพยักหน้าหงึกๆ "ท่านปรมาจารย์พูดมีเหตุผล แต่ตอนนี้ศิษย์พี่หยางกำลังปรุงโอสถอยู่ ท่านจะรบกวนเขาไม่ได้... อ๊ะ! ท่านปรมาจารย์โจวก็มาด้วยหรือขอรับ ได้โปรดช่วยเกลี้ยกล่อมท่านปรมาจารย์จูเก๋อที" เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูเก๋อหมิงก็หันขวับ เมื่อเห็นโจวฟางเดินทอดน่องเข้ามา เขาก็พ่นลมหายใจอย่างดูแคลน โจวฟางหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาแล้วเหลือบมองจูเก๋อหมิงอย่างเมินเฉย "ยอมรับว่าแก่แล้วไม่ได้หรือไง? ความกล้าหาญของเจ้าหดหายไปหมดสิ้นแล้ว รู้จักแต่จะตะโกนโหวกเหวก ช่างไม่งามเอาเสียเลย!" จูเก๋อหมิงแผดเสียงราวกับแมวถูกเหยียบหาง "ข้าแก่น่ะใช่ แต่เจ้าเองก็ไม่ได้หนุ่มไปกว่าข้าเลย เจ้าบอกว่าข้าหมดความกล้าหาญ แล้วเจ้าเล่ามีความกล้าอะไรนักหนา?" โจวฟางแค่นหัวเราะ "แน่นอนว่าข้าย่อมใจกล้ากว่าเจ้าอยู่แล้ว!" สิ้นคำ เขาก็ตบลงบนท้ายทอยของถังฉวินฉาดใหญ่ "ไสหัวไปเจ้าเด็กเหม็น!" เขาเองก็เป็นถึงปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปด แม้จะไม่ค่อยได้ต่อสู้กับใคร แต่พลังบำเพ็ญเพียรของเขาก็ไม่ใช่ของปลอม เมื่อถูกกระแทก ถังฉวินก็ทรุดลงกับพื้นและมึนงงไปชั่วขณะ เขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เพราะโจวฟางใช้พลังเพียงเล็กน้อยเพื่อผลักเขาให้พ้นทางเท่านั้น จูเก๋อหมิงเห็นภาพนั้นแล้วถึงกับพูดไม่ออก "เปิดประตู" โจวฟางพ่นลมใส่จูเก๋อหมิง จูเก๋อหมิงเม้มปากแน่น "ทำไมเจ้าไม่เปิดเองเล่า?" โจวฟางตอบ "ข้ารีบออกมา เลยไม่ได้นำป้ายรองเจ้าหอติดตัวมาด้วย" ห้องปรุงยาทุกห้องต่างมีป้ายอาญาสิทธิ์เฉพาะของตน และไม่มีใครสามารถเปิดมันได้หากไม่มีป้ายนั้น นี่เป็นมาตรการที่ใช้เพื่อปกป้องนักปรุงยา ให้พวกเขาสามารถจดจ่อกับการหลอมโอสถได้อย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม ป้ายอาญาสิทธิ์ที่เจ้าหอและรองเจ้าหอถือนั้นสามารถใช้เปิดห้องปรุงยาทุกห้องได้ในกรณีฉุกเฉิน หากนักปรุงยาตกอยู่ในอันตรายในห้องปรุงยา เจ้าหอหรือรองเจ้าหอก็สามารถใช้ป้ายของตนเปิดค่ายกลป้องกันและเข้าไปตรวจสอบได้ ทั้งจูเก๋อหมิงและโจวฟางต่างเป็นรองเจ้าหอ ดังนั้นพวกเขาจึงมีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น จูเก๋อหมิงยิ้มเย้ย "ดูเหมือนเจ้าก็เป็นแค่คนขี้ขลาดที่กลัวจะต้องรับผิดชอบสินะ!" แม้จะพูดเช่นนั้น เขาก็ยังคงหยิบป้ายรองเจ้าหอของตนออกมา ร่ายอาคมผนึกก่อนจะยิงลำแสงออกไป บานประตูของห้องปรุงยาค่อยๆ เปิดออก พร้อมกับกระแสลมร้อนที่ถาโถมเข้าใส่พวกเขา จูเก๋อหมิงและโจวฟางก้าวเข้าไปในห้องพร้อมกันแล้วขมวดคิ้ว นั่นเพราะห้องปรุงยาแห่งนี้ปราศจากกลิ่นหอมของโอสถใดๆ กลับเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้ฉุนกึก มันบ่งชี้ว่าทุกอย่างในห้องนี้ไม่ราบรื่นนัก นักปรุงยาผู้นั้นต้องล้มเหลวมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง ปรมาจารย์นักปรุงยาทั้งสองรู้สึกใจสลาย ความล้มเหลวทุกครั้งหมายถึงสมุนไพรอันล้ำค่าต้องสูญเปล่า พวกเขาได้ยินจากหอโอสถว่าหยางไค่มาอยู่ที่นี่ได้เดือนหนึ่งแล้วและเบิกสมุนไพรไปจำนวนไม่น้อย ในช่วงเวลาขนาดนี้ เขาคงจะผลาญของดีๆ ไปมากมายมหาศาล พวกเขายิ่งรู้สึกว่าหยางไค่กำลังทำเรื่องเหลวไหล จูเก๋อหมิงมีนิสัยตรงไปตรงมา แต่ขณะที่เขากำลังจะตำหนิชายหนุ่มอย่างเปิดเผย โจวฟางก็รั้งเขาไว้แล้วส่งสัญญาณให้เงียบ จูเก๋อหมิงหรี่ตาก่อนจะทอดสายตาไปเบื้องหน้า เบื้องหน้าเตาหลอมโอสถ ปรากฏร่างของชายหนุ่มนั่งขัดสมาธิอยู่ กำลังใช้พลังควบคุมเพลิงโอสถ แม้ปรมาจารย์ทั้งสองจะบุกเข้ามาในห้อง เขาก็ดูไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อยและยังคงมีสมาธิจดจ่ออย่างสมบูรณ์ สีหน้าของจูเก๋อหมิงอ่อนลงเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ท่วงท่าเช่นนี้บ่งบอกว่าหยางไค่เป็นคนที่มีจิตใจสงบนิ่งและเยือกเย็นอย่างแท้จริง สิ่งที่นักปรุงยาหวาดกลัวที่สุดคือการถูกรบกวนสมาธิระหว่างการหลอมโอสถ การที่หยางไค่ยังคงรักษาความสงบไว้ได้แม้จะถูกบุกรุกจึงเป็นสิ่งที่น่าชื่นชมอย่างยิ่ง เมื่อพินิจมองใกล้ๆ จูเก๋อหมิงก็ตระหนักว่าหยางไค่ไม่ได้กำลังทำเล่นๆ อย่างที่เขาจินตนาการไว้ในตอนแรก รากฐานของชายหนุ่มนั้นมั่นคงอย่างยิ่ง ตัดสินได้จากวิธีที่เขาสกัดของเหลวโอสถ การที่เขาสามารถสกัดของเหลวโอสถจากสมุนไพรต่างชนิดกันได้ในเวลาเดียวกัน ยังบ่งชี้ว่าเขาไม่ใช่ผู้ที่ไร้ความรู้ในวิถีแห่งโอสถเลย กระนั้น เขาก็ยังมองเห็นข้อผิดพลาดในกระบวนการของชายหนุ่มได้อย่างง่ายดาย ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังพอใจกับสิ่งที่ได้เห็น ยิ่งสังเกตการณ์ต่อไป เขาก็ยิ่งรู้สึกฉงนสนเท่ห์ เขาสามารถจดจำสมุนไพรทุกชนิดที่หยางไค่โยนเข้าไปในเตาหลอมโอสถได้ เขายังสามารถระบุอายุของพวกมันและบอกได้ทันทีว่าสมุนไพรเหล่านี้จำเป็นสำหรับโอสถชนิดใด นอกจากนี้ เขายังเข้าใจว่าช่วงเวลาใดคือเวลาที่ดีที่สุดในการใส่ของเหลวโอสถลงในเตาหลอม ทว่า เมื่อสมุนไพรทั้งหมดนี้ถูกนำมารวมกัน เขากลับมองไม่ออกเลยว่าโอสถชนิดใดกำลังถูกปรุงขึ้นมา เขาจึงหันไปมองและพบว่าโจวฟางก็กำลังจ้องมองอย่างตั้งใจด้วยสีหน้างุนงงไม่แพ้กัน จูเก๋อหมิงอดไม่ได้ที่จะแอบเอ่ยถาม "เขากำลังปรุงโอสถอะไรกันแน่?" โจวฟางขมวดคิ้ว "ข้าไม่รู้ ท่านมองไม่ออกรึ?" จูเก๋อหมิงสวนกลับ "หากข้ามองออกแล้วจะถามท่านทำไม?" โจวฟางตอบ "ดูเหมือนเขากำลังพยายามจะปรุงโอสถวิญญาณชนิดใหม่" จูเก๋อหมิงตกตะลึง "บนโลกใบนี้ยังมีโอสถวิญญาณชนิดใดที่เราสองคนยังไม่รู้จักอีกหรือ?" นับตั้งแต่พวกเขาเริ่มบำเพ็ญเพียรในวิถีแห่งโอสถก็เป็นเวลาหลายพันปีแล้ว พวกเขาร่ำเรียนตำรับโอสถแทบทุกชนิดที่มีอยู่บนโลก ทว่ากระบวนการของหยางไค่กลับทำให้พวกเขางุนงง ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือตำรับโอสถใหม่ พวกเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าชายหนุ่มผู้นี้กำลังปรุงโอสถวิญญาณอันใดอยู่ ในตอนแรกพวกเขาตั้งใจจะมาตำหนิหยางไค่และบอกให้เขาไปทำในสิ่งที่ตนถนัด ปล่อยให้การปรุงยาเป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญ ในเมื่อเขาสามารถต่อสู้กับศัตรูได้ เขาก็ควรจะมุ่งเน้นไปที่การทำสิ่งนั้น ทว่า บัดนี้ไม่มีใครสนใจที่จะตำหนิเขาอีกต่อไป พวกเขาทั้งสองต่างจดจ่ออยู่กับการสังเกตกระบวนการและรอคอยผลลัพธ์อย่างใจจดใจจ่อ เพียงหนึ่งชั่วยามต่อมา พลันมีเสียง 'ปุ' ดังออกมาจากเตาหลอมโอสถ จูเก๋อหมิงและโจวฟางรู้สึกอกแน่นขึ้นมาทันที พลางคิดในใจว่าช่างน่าเสียดายนัก ทันทีที่กลิ่นไหม้โชยออกมาจากเตาหลอมโอสถ หยางไค่ก็ถอนหายใจยาวแล้วลุกขึ้นยืน ถังฉวินซึ่งถูกโจวฟางตบจนมึนงงไปก่อนหน้านี้ได้สติกลับคืนมาแล้ว เขายืนอยู่ด้านหลังเหล่าปรมาจารย์ เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่ได้รบกวนหยางไค่ เขาก็ย่อมไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดเช่นกัน จนกระทั่งถึงตอนนี้เองที่เขารีบวิ่งเข้าไปพูดกับหยางไค่ "ศิษย์พี่หยาง นี่คือท่านรองเจ้าหอแห่งหอปรุงยาขอรับ พวกท่านยังเป็นสองในสุดยอดปรมาจารย์นักปรุงยาที่นี่ด้วย" จากนั้นเขาก็แนะนำให้หยางไค่รู้จักกับจูเก๋อหมิงและโจวฟาง หยางไค่พยักหน้าแล้วประสานหมัดคารวะ "ผู้น้อยหยางไค่คารวะท่านอาวุโสทั้งสอง" ถังฉวินมองหยางไค่ด้วยสายตารู้สึกผิด "ขออภัยด้วยศิษย์พี่หยาง เหล่าปรมาจารย์ยืนกรานจะเข้ามาดูให้ได้เมื่อทราบว่าท่านกำลังปรุงยาอยู่ที่นี่ ข้าน้อยถังผู้นี้มิอาจทำสิ่งใดได้จริงๆ..." หยางไค่เข้าใจเขาดี แม้ว่าเมื่อครู่เขาจะจดจ่ออยู่กับการหลอมโอสถ แต่เขาก็ตระหนักรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวอย่างสมบูรณ์ ทว่า เขาไม่อาจเสียสมาธิได้ในยามนั้น แม้จะรู้ว่าสีหน้าของจูเก๋อหมิงและโจวฟางในตอนนั้นบ่งบอกว่าพวกเขาไม่ได้ต้องการเพียงแค่ 'มาดู' สิ่งที่เขาทำอยู่ก็ตาม ก่อนที่ถังฉวินจะพูดจบ หยางไค่ก็โบกมือ "เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะขอความช่วยเหลือจากหอปรุงยาอยู่แล้ว ต่อให้ท่านปรมาจารย์ทั้งสองไม่มาหาข้า ไม่ช้าข้าก็คงต้องไปขอพบพวกท่านอยู่ดี" หยางไค่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะสามารถปรุงโอสถตามตำรับที่พบบันทึกไว้ด้วยตัวคนเดียวได้สำเร็จ ในตอนแรก เขาตั้งใจเพียงจะทำความคุ้นเคยกับพื้นฐานของกระบวนการ จากนั้นจึงไปขอความช่วยเหลือจากหอปรุงยาเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเข้าใจบันทึกด้วยลายมือนั้นได้ ก็ต่อเมื่อเขาคุ้นเคยกับมันในระดับหนึ่งแล้วเท่านั้น เขาจึงจะสามารถอธิบายรายละเอียดให้นักปรุงยาในหอปรุงยาฟังได้ แม้ว่าจูเก๋อหมิงและโจวฟางจะไม่เคยมาหาเขา เขาก็คงจะขอให้ถังฉวินแนะนำให้รู้จักกับปรมาจารย์นักปรุงยาในหอปรุงยาในไม่ช้า อาจกล่าวได้ว่าจูเก๋อหมิงและโจวฟางมาถึงได้ถูกที่ถูกเวลาพอดี เขาคำนวณในใจว่าคงจะดีที่สุดหากปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญต่อจากนี้ไป ถังฉวินไม่แน่ใจว่าหยางไค่พูดจริงหรือเพียงแค่ปลอบใจเขา แต่เขาก็โล่งใจที่อีกฝ่ายไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะกล่าวโทษเขาแต่อย่างใด